บทที่ 307 - ขนส่งทางทะเล

บทที่ 307 - ขนส่งทางทะเล

เมื่อส่งฎีกาขึ้นไปแล้ว ภารกิจของเว่ยกว่างเต๋อก็ถือว่าเสร็จสิ้น

ทว่าเมื่อฎีกานี้ถูกส่งไปถึงเบื้องพระพักตร์ของจักรพรรดิเจียจิ้ง ตามธรรมเนียมแล้วพวกเขาจะถูกเรียกตัวไปเข้าเฝ้าที่ซีย่วน ถึงตอนนั้นตัวเลขที่ปิดบังไว้คงไม่อาจปกปิดได้อีกต่อไป

แต่ตอนนี้เว่ยกว่างเต๋อคิดตกแล้ว เขาเป็นเพียงผู้เปิดฝาหม้อ ไม่เกี่ยวอะไรกับพวกที่พยายามปิดฝาหม้อเลย

เขามองดูถังซุ่นจือบอกลาอย่างรีบร้อนและมุ่งหน้ากลับไปที่กรมกลาโหมอย่างสบายใจ เห็นได้ชัดว่าพวกเขาต้องการรีบหารือเพื่อเตรียมรับมือ หากจักรพรรดิเจียจิ้งซักถามแล้วพวกเขาตอบอะไรไม่ได้เลย นั่นล่ะถึงจะเรียกว่าตายแน่

หลังจากถังซุ่นจือจากไปแล้ว ท่าทีผ่อนคลายของเว่ยกว่างเต๋อก็เปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม เขามองไปยังพระราชวังต้องห้ามทางทิศเหนือด้วยสีหน้าจริงจัง

ระหว่างทางกลับเมืองหลวง เขาพบว่าฎีกาที่เขาส่งกลับมาจากเซวียนฝูดูเหมือนจะไม่เป็นที่รับรู้ในราชสำนัก ด้วยเหตุนี้เว่ยกว่างเต๋อจึงคาดเดาว่า คงมีคนในราชสำนักเพียงไม่กี่คนที่รู้ว่าเขาไปเซวียนฝูมา

แต่การเปลี่ยนแปลงโยกย้ายตำแหน่งขุนนางครั้งใหญ่ถึงเพียงนี้ โดยให้รองเสนาบดีกรมกลาโหมรับตำแหน่งผู้บัญชาการทหารสูงสุดแห่งเซวียนต้าโดยตรง เป็นไปไม่ได้ที่จะไม่สร้างความสั่นสะเทือนในราชสำนัก ยิ่งไปกว่านั้นคนที่ถูกเล่นงานยังเป็นลูกบุญธรรมของมหาเสนาบดีเหยียนซงเสียด้วย

ตระกูลเหยียนต้องรู้เรื่องนี้แน่ เว่ยกว่างเต๋อรู้ดีในใจว่า การที่จักรพรรดิเจียจิ้งทรงปรับเปลี่ยนตำแหน่งขุนนางเช่นนี้ เป็นไปไม่ได้ที่จะไม่ปรึกษากับเหยียนซงก่อน อันที่จริงเขาได้ล่วงเกินตระกูลเหยียนไปแล้ว

สิ่งที่เว่ยกว่างเต๋อกำลังลังเลอยู่ในตอนนี้คือ สองวันนี้เขาควรจะไปที่จวนสกุลเหยียนดีหรือไม่

แม้จะล่วงเกินไปแล้ว แต่ก็ไม่ได้ล่วงเกินอย่างเปิดเผย หากสามารถผ่อนหนักเป็นเบาได้ หรืออย่างน้อยแค่คลายความตึงเครียดลงบ้างก็ยังดี

ณ เวลานี้ ในราชสำนัก ไม่มีใครมีอำนาจยิ่งใหญ่ไปกว่าเหยียนซงอีกแล้ว

เว่ยกว่างเต๋อรู้สึกลังเล แต่ก็ตัดสินใจอย่างเด็ดขาดว่า ถึงอย่างไรก็ต้องหาเวลาเอาของขวัญไปเยือนจวนสกุลเหยียนให้ได้ หากเรื่องนี้ถึงขั้นไม่อาจแก้ไขได้ เขาจะได้รีบเตรียมตัวไว้แต่เนิ่นๆ

เว่ยกว่างเต๋อไปยังสำนักผู้ตรวจการก่อนเพื่อส่งมอบงาน เขาใช้ตำแหน่งของขุนนางตรวจการในการไปตรวจตราที่ชายแดน แน่นอนว่าต้องนำเอกสารราชการที่เตรียมไว้ไปส่งคืน

เว่ยกว่างเต๋อไม่ได้รู้จักใครมากนักในสำนักผู้ตรวจการ หลังจากทุกคนทำความเคารพกันตามมารยาทแบบขุนนางแล้ว ด้วยตำแหน่งที่ต่ำกว่า เว่ยกว่างเต๋อจึงต้องเป็นฝ่ายประสานมือทำความเคารพก่อน

เมื่อมอบเอกสารให้ก็ถือว่าเสร็จสิ้นขั้นตอน ทุกขั้นตอนล้วนมีขุนนางระดับล่างเป็นผู้จัดการ เว่ยกว่างเต๋อไม่ได้พบแม้แต่หน้าของโจวเหยียน ซ้ายตู้อวี้สื่อเลยด้วยซ้ำ

เว่ยกว่างเต๋อไม่ได้วิ่งวุ่นอยู่ในสำนักงานต่อ ยิ่งเป็นไปไม่ได้ที่จะกลับไปที่สำนักฮั่นหลิน ตามคำบอกเล่าของถังซุ่นจือ สองวันนี้เขาแค่รอฟังข่าวอยู่ที่บ้าน ไม่ว่าจะเป็นการเรียกตัวจากในวังหรืออะไรก็ตาม อย่างไรก็ต้องมีข่าวมาแน่

หลังจากเดินทางรอนแรมอยู่ข้างนอกเกือบสามเดือน ในที่สุดก็กลับถึงบ้าน เว่ยกว่างเต๋อยังคงรู้สึกดีใจมาก

ตั้งแต่ตอนเข้าเมือง ก็มีองครักษ์ล่วงหน้ากลับไปแจ้งข่าวที่จวนแล้ว ดังนั้นพอเว่ยกว่างเต๋อเข้าประตูใหญ่มา ก็เห็นสวีเจียงหลานออกมารอต้อนรับแล้ว

เว่ยกว่างเต๋อตรงไปอาบน้ำที่เรือนหลังทันที หลายเดือนที่อยู่ข้างนอกนี้มีความไม่สะดวกสบายมากมาย อย่างไรเสียก็สู้ที่บ้านไม่ได้

เว่ยกว่างเต๋อกลับมาถึงบ้านได้เพียงครึ่งวัน คนรับใช้ของจวนอวี้อ๋องก็ส่งข่าวมาเชิญเว่ยกว่างเต๋อไปรับประทานอาหารที่หอสุราแห่งหนึ่ง ถือเป็นการเลี้ยงต้อนรับการกลับมาของเขา

จวนอวี้อ๋องเชิญตัว ถึงเว่ยกว่างเต๋อไม่อยากไปก็ไม่ได้

เมื่อถึงเวลานัดหมาย เว่ยกว่างเต๋อก็นั่งรถม้าไปยังหอสุราซึ่งตั้งอยู่ใกล้กับจวนอวี้อ๋อง

สำหรับการเชิญของจวนอวี้อ๋อง เว่ยกว่างเต๋อไม่แน่ใจถึงจุดประสงค์ของพวกเขาเท่าใดนัก

เขาได้รับรู้ถึงการโยกย้ายครั้งใหญ่ในเมืองหลวงเมื่อเดือนที่แล้ว ไม่เพียงแต่พัวพันไปถึงเซวียนต้า แต่ยังลามไปถึงกรมกลาโหม กรมพระคลัง และกรมอาญาด้วย สิ่งที่ทำให้เว่ยกว่างเต๋อประหลาดใจที่สุดก็คือ เรื่องที่เสนาบดีกรมอาญาถูกย้ายไปเป็นเสนาบดีกรมพระคลัง

เจี่ยอิงชุนเพิ่งเข้ามารับตำแหน่งเสนาบดีกรมอาญาที่เมืองหลวงได้เท่าไรกัน ก็ถูกย้ายไปรับตำแหน่งเสนาบดีกรมพระคลังเสียแล้ว

กรมพระคลัง สถานที่ที่เคยทำให้จวนอวี้อ๋องต้องเสียหน้าอย่างหนัก บัดนี้ตกอยู่ในความควบคุมของจวนอวี้อ๋องแล้ว

ดังนั้น สำหรับผู้ที่เข้าร่วมงานเลี้ยงในคืนนี้ เว่ยกว่างเต๋อพอจะเดาได้บ้างแล้ว นั่นคือเจี่ยอิงชุนก็น่าจะอยู่ในรายชื่อด้วย

แม้ตอนนี้เขาจะอยู่ในระดับเจ็ดเสนาบดีแล้ว แต่สำหรับคนอย่างเขาแล้ว หากไม่มีจวนอวี้อ๋องคอยสนับสนุนอยู่เบื้องหลัง เขาก็เป็นแค่ความว่างเปล่า

และก็เป็นไปตามคาด งานเลี้ยงมีเกากงเป็นประธาน เว่ยกว่างเต๋อได้พบเจี่ยอิงชุนที่นี่จริงๆ

จากหนานจิงมาถึงปักกิ่ง และมาเป็นเสนาบดีกรมพระคลังในปัจจุบัน เจี่ยอิงชุนรู้สึกเหมือนฝันไป การเปลี่ยนแปลงทั้งหมดนี้ใช้เวลาเพียงปีเดียวเท่านั้น

"ได้ยินว่าก่อนหน้านี้ คนรับใช้ของเจ้าเคยไปที่ซีย่วน ตอนที่เจ้าเดินทางไปตรวจการ?"

สุราผ่านไปสามจอก อาหารผ่านไปห้ารส เกากงก็เอ่ยถามขึ้นมาทันที

เว่ยกว่างเต๋อรู้ว่านี่คือเหตุผลที่พวกเขารีบร้อนเรียกเขามาพบ เรื่องที่เขาเดินทางไปเซวียนฝูนั้น ยังไม่แพร่สะพัดในราชสำนัก มีคนรู้เพียงไม่กี่คนเท่านั้น

แต่เนื่องจากมันกะทันหันมาก ขั้วอำนาจต่างๆ ในเมืองหลวงย่อมต้องสืบหาข่าวกันให้วุ่น เพื่อค้นหาสาเหตุที่ทำให้เกิดความสั่นสะเทือนในเซวียนต้าและราชสำนักเมืองหลวง

อย่างไรเสีย จวนอวี้อ๋องก็เคยเป็นคนของในวัง ย่อมมีหูมีตาอยู่ในวัง และในไม่ช้าพวกเขาก็พบว่า ก่อนหน้านั้นคนรับใช้ที่ติดตามเว่ยกว่างเต๋อออกจากเมืองหลวงได้ไปที่ซีย่วน และได้พบกับเฉินจวี่

การล้างไพ่ในราชสำนักครั้งนี้ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าจวนอวี้อ๋องได้รับประโยชน์ แม้ว่าเจี่ยอิงชุนจะดำรงตำแหน่งเสนาบดีทั้งสองตำแหน่ง แต่ความรับผิดชอบของเสนาบดีกรมพระคลังก็มากกว่าเสนาบดีกรมอาญามาก ตำแหน่งในราชสำนักก็สูงขึ้นไม่น้อย อำนาจในการเจรจาก็ย่อมมีน้ำหนักขึ้นตามไปด้วย

เพียงแต่ในสถานการณ์ที่ตระกูลเหยียนครองอำนาจแต่เพียงผู้เดียว เจี่ยอิงชุนก็ทำได้เพียงเลือกที่จะทำงานอย่างระมัดระวัง อย่างน้อยในช่วงแรกก็ไม่มีการกวาดล้างขุนนางระดับล่าง

จวนอวี้อ๋องเป็นคนเจ้าคิดเจ้าแค้น

ตอนนั้นพวกเกากง อินสื้อจาน ต้องทนรับความคับแค้นใจในกรมพระคลังมามากพอแล้ว ตอนนี้คนที่พวกเขาสนับสนุนได้ขึ้นรับตำแหน่งเสนาบดีกรมพระคลัง ย่อมต้องสั่งสอนพวกประจบสอพลอในตอนนั้นเสียบ้าง

โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับเกากง แม้ว่าเขาจะเป็นจิ้นซื่อ แต่ก็เป็นคนอารมณ์ร้อน เช่นเดียวกับอินสื้อจานที่รูปร่างสูงใหญ่ ทั้งคู่เป็นคนเจ้าคิดเจ้าแค้น

เว่ยกว่างเต๋อครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดก็ตัดสินใจที่จะไม่เล่ารายละเอียดทั้งหมดให้ฟัง เพราะไม่จำเป็นเลย

แม้แต่หน้าของจักรพรรดิเจียจิ้งก็ไม่ได้พบ ฎีกาฉบับนั้นของเขาก็ไม่ได้เปิดเผยในราชสำนัก นั่นก็เป็นสิ่งที่แสดงถึงนัยบางอย่างจากจักรพรรดิเจียจิ้งแล้ว

"ก่อนหน้าที่ข้าจะออกเดินทางหนึ่งวัน ขันทีเฉินมาส่งราชโองการลับที่บ้าน ให้ข้าไปสืบดูสถานการณ์ในปัจจุบันของเซวียนฝู"

เว่ยกว่างเต๋อกล่าวว่า "ข้าเขียนจดหมายถึงเหล่าแม่ทัพที่เคยร่วมรบที่เมืองเป่าอันโจวด้วยกัน เพื่อสอบถามว่าในช่วงสองปีที่ผ่านมาเซวียนฝูมีสภาพเป็นอย่างไร ทว่าคำตอบที่ได้รับทำให้ข้าตกใจเล็กน้อย ป้อมปราการชายแดนหลายแห่งถูกทำลาย ชาวบ้านและครอบครัวทหารต้องพลัดพรากจากถิ่นฐาน ที่น่าชิงชังที่สุดก็คือ มีคนฉวยโอกาสสังหารคนดีเพื่อสวมรอยรับความดีความชอบ เอาหัวคนเหล่านั้นมาแลกกับเงินรางวัลจากเมืองหลวง"

ยิ่งเว่ยกว่างเต๋อพูด อารมณ์ก็ยิ่งหดหู่ ส่ายหน้าไม่หยุด "เมื่อรู้เรื่องเหล่านี้ ข้าก็ย่อมเขียนฎีกาฉบับหนึ่ง ให้คนส่งมาให้ขันทีเฉินที่เมืองหลวง การเปลี่ยนแปลงทางฝั่งเซวียนต้าน่าจะเกี่ยวข้องกับฎีกาฉบับนั้นของข้า ส่วนเรื่องอื่นข้าก็ไม่ทราบเช่นกัน"

"เป็นเช่นนี้นี่เอง มิน่าล่ะ"

ตอนนี้พวกเกากงต่างก็มีสีหน้าเข้าใจแจ่มแจ้ง เป็นเรื่องของเว่ยกว่างเต๋อจริงๆ ด้วย

การเปลี่ยนแปลงในเซวียนต้าได้รับการอธิบายแล้ว และเมื่อพวกเขาคาดเดาต่อไป ทุกคนก็พอจะเดาอะไรได้บ้าง

หยางซุ่น ผู้บัญชาการทหารสูงสุดแห่งเซวียนต้า สังหารคนดีเพื่อสวมรอยรับความดีความชอบ หลอกลวงเบื้องสูง ในเรื่องนี้เสนาบดีกรมกลาโหมมีความผิดฐานหละหลวมในการตรวจสอบ กรมพระคลังแม้เป็นเพียงผู้จ่ายเงินรางวัล แต่คาดว่าก็คงถูกจักรพรรดิเจียจิ้งเกลียดชังไปด้วย เพราะทรงมองว่าหย่อนยานในการตรวจสอบเช่นกัน จนทำให้เซวียนต้าเบิกเงินไปได้ถึงสามแสนตำลึงภายในหนึ่งปี

หัวข้อเกี่ยวกับพายุในราชสำนักครั้งนี้ถือเป็นอันยุติ ในเมื่อพอจะทราบที่มาที่ไปแล้ว ก็ไม่มีความจำเป็นต้องไปวุ่นวายกับเรื่องอื่นอีก

"จริงสิ เรื่องเสบียงไม่เพียงพอ ซ่านไต้ก็รู้อยู่แล้ว ตงหยางเดินทางมาจากหนานจิง ย่อมสัมผัสได้ถึงความเสื่อมโทรมของการขนส่งทางน้ำ ก่อนหน้านี้เขาเป็นผู้ดูแลกรมอาญาย่อมจัดการอะไรไม่ได้ แต่ตอนนี้ย้ายมากรมพระคลังแล้ว เขาจึงต้องการจะถวายฎีกา ขอเปิดให้มีการเดินเรือทางทะเลที่เทียนจิน เพื่อใช้การขนส่งทางทะเลมาทดแทนการขนส่งทางน้ำที่ไม่เพียงพอ เจ้ามีความเห็นอย่างไรเกี่ยวกับเรื่องนี้?"

ซ่านไต้ ย่อมเป็นชื่อรองของเว่ยกว่างเต๋อ ส่วนตงหยาง ก็คือเจี่ยอิงชุน เจี่ยอิงชุนมีนามรองว่าตงหยาง ฉายาเฉียวชุน

"ขนส่งทางน้ำ? ขนส่งทางทะเล?"

เว่ยกว่างเต๋อเบิกตากว้างมองไปที่เจี่ยอิงชุน ในเวลานี้เจี่ยอิงชุนอาจกำลังอยู่ในช่วงที่อารมณ์ดี เขาลูบเคราและยิ้มให้เว่ยกว่างเต๋อ โดยไม่มีท่าทีหยิ่งยโสแบบขุนนางระดับสองของราชสำนักเลยแม้แต่น้อย ดูถ่อมตัวมาก

แม้ว่าคลองขุดใหญ่จิงหังจะแก้ปัญหาการขนส่งสินค้าระหว่างภาคเหนือและภาคใต้ได้ แต่ข้อเสียก็มีไม่น้อยเช่นกัน เพียงแต่เมื่อมาถึงจุดนี้ มันก็เริ่มกลายเป็นปัญหาสะสมที่ยากจะแก้ไข อย่างน้อยเว่ยกว่างเต๋อก็มองเช่นนั้น

ตอนนี้ผู้คนในราชวงศ์หมิงจำนวนมากต้องพึ่งพาคลองขุดใหญ่เพื่อความอยู่รอด ไม่ใช่แค่ทหารส่งเสบียง แต่ยังรวมถึงคนงานสองฝั่งคลอง ฯลฯ รวมๆ แล้วก็หลายแสนคน

ในสมัยราชวงศ์ซ่ง การค้าขายเจริญรุ่งเรืองและการเดินเรือทางทะเลก็เฟื่องฟู สินค้าของราชวงศ์ซ่งถูกขนส่งไปขายต่างแดนทางเรือเป็นจำนวนมาก แลกกับความมั่งคั่งมหาศาล ราชวงศ์ซ่งใต้แม้จะอยู่เพียงมุมเล็กๆ แต่ก็สามารถยืนหยัดอยู่ได้ ซึ่งมีความเกี่ยวพันกับอำนาจทางการเงินที่มหาศาล

ทว่าเมื่อเข้าสู่ราชวงศ์หมิง การเดินเรือทางทะเลกลับเริ่มเสื่อมถอยลง ความยิ่งใหญ่ของการเดินเรือลงใต้ไปสู่มหาสมุทรตะวันตกได้กลายเป็นอดีตไปแล้ว

ในปัจจุบัน ราชวงศ์หมิงอาศัยคลองขุดใหญ่จิงหังเป็นหลักในการขนส่ง

สาเหตุเริ่มแรกที่ผู้คนต่อต้านการขนส่งทางทะเล ส่วนใหญ่มาจากความอันตรายของคลื่นลมในทะเล แม้ว่าต้นทุนการขนส่งทางทะเลจะต่ำกว่าการขนส่งทางน้ำก็ตาม แต่มันต้องอาศัยการปฏิบัติที่ยาวนานและประสบการณ์การเดินเรือที่สั่งสมมา การเดินเรือระยะไกลก็ยังถือเป็นเรื่องที่อันตรายมากอยู่ดี

แม้การขนส่งทางน้ำจะปลอดภัยกว่า แต่การก่อสร้างและการใช้คลองขุดก็มีข้อเสียมากมาย การซ่อมบำรุงคลองต้องใช้ค่าใช้จ่ายมหาศาล คลองตื้นเขินทุกปี ต้องสร้างใหม่ทุกปี เป็นการสิ้นเปลืองงบประมาณ

แม้ว่าในการสร้างคลองขุดจะมีการพิจารณาถึงการกระจายตัวของระบบน้ำอย่างถี่ถ้วน โดยใช้ประโยชน์จากเส้นทางน้ำเดิมให้มากที่สุด ทว่าท้ายที่สุดแล้วมันก็ขัดต่อกฎของสภาพแวดล้อมทางธรรมชาติ ความจริงก็คือเมื่อถึงฤดูน้ำหลาก ราชสำนักจะรู้สึกตึงเครียดมากเป็นพิเศษ เพราะกังวลว่าคันกั้นน้ำอาจพังทลาย น้ำในแม่น้ำอาจไหลเปลี่ยนทิศทางลงทะเลไปทางใหม่ ส่งผลให้คลองขุดขาดน้ำและต้องหยุดชะงัก

เมื่อเกิดเหตุการณ์เช่นนั้น ชาวบ้านสองฝั่งคลองจะต้องแบกรับภาระที่หนักอึ้ง จะต้องขุดคลองใหม่ และนั่นก็ทำให้มีการเก็บค่าน้ำในคลองเพิ่มมากขึ้นตามไปด้วย ซึ่งเป็นการผลักภาระต้นทุนให้สูงขึ้นโดยตรง

ทว่าต้นทุนที่สูงลิบลิ่วนี้ราชสำนักไม่ได้เป็นผู้รับผิดชอบ แต่เป็นการให้ผู้เสียภาษีเป็นผู้จ่ายค่าขนส่ง เป็นการเพิ่มภาระภาษีให้กับชาวบ้านในพื้นที่เจียงหนาน

ระบบการขนส่งทางน้ำยังได้แบ่งภาระค่าใช้จ่ายในการซ่อมแซม โดยเฉพาะค่าซ่อมคลองใหญ่และค่าต่อเรือ ให้แก่หน่วยงานปกครองและหน่วยทหารในเขตที่คลองพาดผ่าน ซึ่งท้ายที่สุดภาระเหล่านี้ก็จะตกไปอยู่กับชาวบ้านที่อาศัยอยู่ริมคลองนั่นเอง

พูดง่ายๆ ก็คือ การที่คลองขุดใหญ่จิงหังสามารถใช้สัญจรได้นั้น แม้จะแก้ปัญหาการคมนาคมระหว่างทิศเหนือและทิศใต้ ทว่ากลับทิ้งภาระอันหนักอึ้งไว้ให้กับชาวบ้าน ผู้สนับสนุนการขนส่งทางทะเลจำนวนมากต่างสรุปจากบัญชีงบประมาณว่า การรักษาระบบการขนส่งทางน้ำนั้นขาดทุนอย่างย่อยยับ

ในตอนต้นของการก่อตั้งราชวงศ์หมิง เพื่อรักษาเสบียงอาหารของกองทัพหมิงในเหลียวตง ต้าหมิงได้รักษากองเรือรบที่ทรงพลังเพื่อใช้ขนส่งเสบียงทางทะเล

เพียงแต่เมื่อระบบการทำนาของทหารหมิงในเหลียวตงเริ่มได้ผล และสามารถพึ่งพาตนเองได้ในระดับหนึ่ง จูหยวนจางจึงมีพระราชโองการให้ระงับการขนส่งทางทะเล นี่ถือเป็นครั้งแรกที่ราชสำนักต้าหมิงมีคำสั่งห้ามเดินเรือทางทะเล

ทว่าเมื่อเข้าสู่รัชศกหย่งเล่อ จูตี้ต้องการเสบียงจำนวนมหาศาลเพื่อใช้ในการทำศึกใหญ่ทางตอนเหนือ ดังนั้นการขนส่งทางทะเลในยุคหย่งเล่อจึงไม่ถูกตัดขาด ซ้ำยังได้รับการส่งเสริม

และในเวลานี้เองที่คลองขุดใหญ่จิงหังเริ่มเป็นรูปเป็นร่าง ราชวงศ์หมิงจึงเริ่มละทิ้งการขนส่งทางทะเลและหันมาพึ่งพาการขนส่งทางน้ำเพียงอย่างเดียว

ทว่าแม่น้ำที่ดูเหมือนจะปลอดภัย ในช่วงหลายสิบปีให้หลังกลับถูกคุกคามจากแม่น้ำฮวงโห ปัญหาช่องแคบตัน และปัญหาอื่นๆ อย่างต่อเนื่อง กลุ่มผลประโยชน์ที่สูบเลือดสูบเนื้อจากการขนส่งทางน้ำก็เติบโตแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ ทุกครั้งที่มีขุนนางเสนอให้ฟื้นฟูการขนส่งทางทะเล ก็มักจะถูกต่อต้านจากกลุ่มผลประโยชน์เหล่านี้ ส่งผลให้ข้อเสนอนั้นต้องตกไปในที่สุด

ความจริงแล้วความสามารถในการขนส่งของคลองเริ่มลดลง สาเหตุหลักก็คือการอุดตันของคลอง และแรงกดดันจากการขุดลอกคลองในแต่ละปีก็มีมหาศาล

"ต้าซือถูหมายความว่าจะเพิ่มปริมาณการขนส่งของกองเรือเจ้อหยางหรือ?"

หากเป็นเมื่อก่อน เว่ยกว่างเต๋อคงจะคิดว่าเจี่ยอิงชุนหมายถึงการเปิดทะเล เพราะเขาคิดว่านโยบายห้ามการเดินเรือของต้าหมิงนั้นเข้มงวดมาก

ทว่าหลังจากเข้ามารับตำแหน่งในราชสำนัก เว่ยกว่างเต๋อก็พบว่า แท้จริงแล้วกองเรือเจ้อหยาง ภายใต้การควบคุมของผู้บัญชาการสูงสุดฝ่ายการขนส่งทางน้ำ ยังคงทำหน้าที่ขนส่งสินค้าทางทะเลอยู่ เพียงแต่ปริมาณการขนส่งที่กำหนดไว้ในแต่ละปีนั้นน้อยมาก เพียงไม่กี่หมื่นสือเท่านั้น

ทว่าเจี่ยอิงชุนกลับส่ายหน้า "คลองได้กลายเป็นภาระของอำเภอและจังหวัดต่างๆ ริมคลอง คลื่นการขุดลอกคลองในแต่ละปีมีค่าใช้จ่ายสูงมาก ข้าตั้งใจจะถวายฎีกา เพื่อขอให้ขนส่งเสบียงครึ่งหนึ่งเปลี่ยนไปใช้เส้นทางทะเลตรงไปยังเทียนจิน ซึ่งจะช่วยลดจำนวนเรือในคลอง บรรเทาความแออัด การที่เรือส่งเสบียงเปลี่ยนไปใช้เส้นทางทะเลจะเป็นประโยชน์ต่อเรือสินค้าเหล่านั้น"

เมื่อฟังเจี่ยอิงชุนพูด เว่ยกว่างเต๋อก็รู้ว่าการเปลี่ยนจากการขนส่งทางน้ำมาเป็นการขนส่งทางทะเลมีข้อดีมากมาย แม้ว่าเทคโนโลยีการต่อเรือในยุคนี้อาจเป็นข้อจำกัด แต่การจะต่อเรือเจ้อหยางให้ใช้งานได้ก็ไม่ใช่เรื่องยาก

แม้จะไม่รู้ว่าเทคโนโลยีการต่อเรือของต้าหมิงในปัจจุบันเมื่อเทียบกับประเทศตะวันตกแล้วเป็นอย่างไร แต่พวกเขาก็ขับเรือเดินสมุทรเหล่านั้นไปค้าขายทั่วโลกแล้ว

เมื่อคิดถึงการเดินเรือไปมหาสมุทรตะวันตก เว่ยกว่างเต๋อก็รู้สึกว่าราชวงศ์หมิงคงจะสามารถต่อเรือเจ้อหยางจำนวนมากได้อย่างรวดเร็วและไม่มีความยุ่งยากใดๆ ทว่าแรงต้านทานก็เห็นได้ชัดเช่นกัน ผลประโยชน์ทางธุรกิจริมคลองและกลุ่มขุนนางบุ๋นได้เกี่ยวพันกันอย่างลึกซึ้ง ผลกระทบจากการขนส่งทางทะเลที่มีต่อพวกเขาจึงไม่ใช่เรื่องเล็กน้อยเลย

เว่ยกว่างเต๋อไม่ได้พูดอะไร แต่มองไปที่เกากง จวนอวี้อ๋องมีเขาเป็นคนตัดสินใจ ในเมื่อพูดถึงเรื่องที่เจี่ยอิงชุนต้องการถวายฎีกา พวกเขาก็ต้องปรึกษากันมาก่อนล่วงหน้าแน่ๆ เว่ยกว่างเต๋อไม่เข้าใจว่าทำไมถึงเอาเรื่องนี้มาบอกเขา

"ผู้บัญชาการเจี่ยมีความคิดเช่นนี้ พวกเราก็ปรึกษากันมาหลายวันแล้ว แต่สุดท้ายก็ยังไม่ได้ข้อสรุป ประจวบเหมาะกับที่เจ้ากลับมาที่เมืองหลวง เจ้าก็ให้คำแนะนำหน่อย ทุกคนคุยกันสบายๆ เจ้าไม่ต้องกดดัน"

เกากงเห็นเว่ยกว่างเต๋อมองมาที่เขา ก็ยกมุมปากขึ้นยิ้ม

"ใครสนับสนุน? ใครคัดค้าน?"

เว่ยกว่างเต๋อเอ่ยถาม

"ข้าสนับสนุนความคิดของตงหยาง แต่คนอื่นดูจะไม่ค่อยเห็นด้วย"

เกากงตอบยิ้มๆ เขาก็อยากจะฟังความเห็นของเว่ยกว่างเต๋อเหมือนกัน ก่อนหน้านี้พวกเขาได้โต้เถียงกันเรื่องนี้ในจวนอวี้อ๋องมาพักใหญ่แล้ว

เหตุผลที่ต้องการเสนอฎีกานี้ ย่อมเป็นเพราะขุนนางใหม่ที่เพิ่งรับตำแหน่ง เจี่ยอิงชุนต้องการทำอะไรสักอย่างเพื่อแสดงให้เห็นถึงการมีตัวตนของเขา

"ในอดีตก็เคยมีคนเสนอเรื่องนี้ แต่ทุกครั้งก็จะถูกปฏิเสธ"

เว่ยกว่างเต๋อกลับส่ายหน้ามองไปที่เจี่ยอิงชุน แล้วพูดทีละคำ

ข้อเสียของการขนส่งทางน้ำ เพียงแค่นั่งเรือผ่านคลองขุดใหญ่จิงหังไปสักรอบก็จะรู้แล้ว

คนในยุคหลังมักจะทึ่งกับความยิ่งใหญ่ของโครงการคลองขุดใหญ่จิงหัง แต่หารู้ไม่ว่าการดูแลรักษาคลองแห่งนี้นั้นสิ้นเปลืองทรัพยากรอย่างมหาศาล แท้จริงแล้วได้ไม่คุ้มเสีย

"ส่วนใหญ่พวกเขาอ้างถึงความอันตรายของคลื่นลมในทะเล แต่ความจริงแล้ว การขนส่งทางแม่น้ำไม่มีเหตุการณ์เรือล่มคนจมน้ำหรอกหรือ?

เหตุผลที่พวกเขาคัดค้านก็เป็นเพราะอาจจะมีผลประโยชน์ทางธุรกิจของพวกเขาในเมืองริมฝั่งคลอง ตลอดจนกลุ่มขุนนางกรมชลประทาน หากเปลี่ยนไปใช้เส้นทางทะเลแล้ว ต่อไปพวกเขาจะทำอย่างไร?"

(จบแล้ว)