บทที่ 305 - มีปัญหาอะไรให้มาหาข้า

บทที่ 305 - มีปัญหาอะไรให้มาหาข้า

ความจริงแล้ว หม่าฟางก็ถือเป็น "โจ่วหุยเหริน (ผู้ที่กลับใจ)" คนหนึ่ง เขาถูกบังคับให้ออกไปอยู่นอกด่าน แล้วภายหลังก็หาโอกาสหนีกลับมาต้าหมิงได้

ทว่าพวกนิกายบัวขาวที่หม่าฟางพูดถึงนั้น กลับเป็นคนละเรื่องกันเลย

ในปีเจียจิ้งที่สามสิบ กลุ่มนิกายบัวขาวที่นำโดยหลี่ว์เหลาจู่, เซียวชิน, เฉียวหยวน และคนอื่นๆ กว่าพันคน ได้วางแผนลุกฮือขึ้นก่อกบฏ โดยนัดแนะกับอ๋าต๋าข่านให้ร่วมมือกันโจมตีและยึดเมืองทัพซ้ายแห่งต้าถง ในช่วงกลางดึกของวันที่สิบสามเดือนห้า

ทว่าแผนการกลับรั่วไหลจนทำให้การก่อกบฏล้มเหลว ด้วยความจำเป็น สมาชิกนิกายบัวขาวส่วนใหญ่จึงต้องทยอยหลบหนีออกนอกด่านผ่านป้อมหนิงหลู่ เพื่อไปพึ่งพิงอ๋าต๋าข่าน

เนื่องจากคนกลุ่มนี้มีความคุ้นเคยกับพื้นที่ในแถบต้าถงเป็นอย่างดี ดังนั้นในการสู้รบระหว่างอ๋าต๋าข่านกับทัพต้าถงในเวลาต่อมา พวกเขาจึงทำหน้าที่เป็นทั้งกุนซือ ผู้นำทาง และสายลับ ซึ่งเป็นสาเหตุทำให้กองทัพต้าหมิงต้องพ่ายแพ้ครั้งแล้วครั้งเล่า บรรดาสมาชิกนิกายบัวขาวอย่าง ชิวฟู่, เฉียวหยวน, หลี่ว์หมิงเจิ้น, จ้าวฉวน และคนอื่นๆ ล้วนได้รับการแต่งตั้งให้ดำรงตำแหน่งสำคัญจากอ๋าต๋า

เรื่องราวเหล่านี้ เว่ยกว่างเต๋อเคยรู้มาก่อนแล้วจากการอ่านหนังสือพิมพ์ราชการ เมื่อได้ยินหม่าฟางพูดถึง "โจ่วหุยเหริน" เขาก็นึกถึงพวกนิกายบัวขาวที่เพิ่งหลบหนีออกนอกด่านไปเมื่อไม่กี่ปีมานี้ได้ในทันที

หากเป็นราษฎรต้าหมิงคนอื่นๆ ที่มีโอกาสได้กลับมายังต้าหมิง ก็คงจะพยายามหางานทำเพื่อใช้ชีวิตอย่างสงบสุข และคงไม่ยอมกลับไปเป็นไส้ศึกให้พวกทหารมองโกลต๋าจื่ออีกเป็นแน่

ทว่านโยบายการรับคนเหล่านี้กลับเป็นนโยบายหลักของแผ่นดินต้าหมิง ซึ่งริเริ่มมาตั้งแต่ช่วงก่อตั้งประเทศ แม้ว่าในแต่ละยุคสมัยจะมีการปรับเปลี่ยนนโยบายการรับคนบ้าง ทว่าโดยภาพรวมแล้วก็ยังคงเน้นการเปิดรับเป็นหลัก จึงไม่อาจยกเลิกนโยบายนี้ได้เพียงเพราะเหตุนี้

"การขาดแคลนเสบียงอาหารและอาวุธยุทโธปกรณ์ที่เก็บสะสมไว้ในป้อมปราการ ก็เป็นอีกหนึ่งสาเหตุสำคัญที่ทำให้ป้อมปราการถูกตีแตกขอรับ"

ทว่าต่อมาหม่าฟางก็พูดถึงเรื่องเสบียงและยุทโธปกรณ์ ความจริงแล้วในแต่ละปีราชสำนักก็ได้จัดสรรงบประมาณให้แก่หัวเมืองชายแดนอย่างเพียงพออยู่แล้ว ทว่านั่นก็ตั้งอยู่บนสมมติฐานที่ว่าไม่มีการทุจริตคอร์รัปชั่น

ทว่าราชสำนักต้าหมิงในปัจจุบันนั้นต่างจากช่วงก่อตั้งประเทศ อาวุธยุทโธปกรณ์และเงินเดือนทหารล้วนถูกหักเปอร์เซ็นต์อย่างหนักหน่วงมาตั้งแต่ต้นทาง ส่งผลให้เมื่อตกถึงมือทหารและป้อมปราการในระดับล่างสุด ก็เหลือไม่ถึงสามในสิบส่วน โดยกว่าเจ็ดส่วนนั้นถูกบรรดาขุนนางระดับสูงยักยอกไปจนหมดสิ้น

ไม่ต้องสงสัยเลยว่า การที่ทหารต้องทนหิวโหยและไม่มีอาวุธที่ได้มาตรฐาน ย่อมส่งผลกระทบอย่างร้ายแรงต่อประสิทธิภาพการรบของกองทัพต้าหมิง

เมื่อได้ฟังเช่นนั้น เว่ยกว่างเต๋อก็รู้ดีว่าเรื่องนี้ไม่อาจเปลี่ยนแปลงได้ อย่างน้อยก็ในสถานการณ์ปัจจุบัน ที่ซึ่งวัฒนธรรมการทุจริตฝังรากลึกในแวดวงขุนนาง ใครจะกล้าเข้าไปขัดขวางเส้นทางทำมาหากินของพวกเขาเล่า?

"หากเซวียนฝูไม่รวมกำลังพลระดับหัวกะทิไว้ด้วยกัน ก็คงไม่สามารถต่อกรกับกองทัพอ๋าต๋าได้ใช่ไหม?"

จู่ๆ เว่ยกว่างเต๋อก็นึกขึ้นมาได้ว่า ในเมื่อไม่สามารถแก้ไขปัญหาภายในได้ ก็ต้องหันไปแก้ปัญหาภายนอกแทน การบดขยี้กองทัพอ๋าต๋าโดยตรง ย่อมช่วยคลี่คลายวิกฤตการณ์ตามแนวชายแดนได้มิใช่หรือ?

"สามารถรบชนะได้ขอรับ ทว่าไม่อาจกวาดล้างให้สิ้นซากได้ ไม่นานพวกมันก็จะรวบรวมกำลังพลกลับมาโจมตีได้อีก"

หม่าฟางเข้าใจความคิดของเว่ยกว่างเต๋อดี ความจริงแล้วเขาเองก็เคยคิดที่จะรวมกำลังทหารเพื่อกวาดล้างทัพหลักของกองทัพอ๋าต๋า ไม่ว่าจะเป็นกองทัพของหวงไท่จี๋หรือชิงไท่จี๋ก็ตาม

ทว่าหลังจากวิเคราะห์อย่างรอบคอบแล้ว หม่าฟางก็รู้ดีว่าโอกาสที่จะทำสำเร็จนั้นมีน้อยมาก

ทหารมองโกลแม้จะมีกำลังพลไม่มาก ทว่ากลับมีม้าศึกเป็นจำนวนมาก หากพวกมันควบม้าเข้าใส่ กองทัพต้าหมิงก็ยากที่จะรับมือได้

หากจะจัดทัพตั้งรับ ก็ต้องใช้ทหารจำนวนมหาศาลเพื่อล้อมกรอบพวกมัน

หม่าฟางไม่กล้าคิดเลยว่า ในสถานการณ์ปัจจุบัน ราชสำนักจะยอมทุ่มเททรัพยากรมากมายขนาดนี้เพื่อทำสงคราม ทว่าสิ่งสำคัญก็คือ ผลลัพธ์จากการลงทุนนั้นก็ยังไม่อาจคาดเดาได้

การที่เขานำเรื่องนี้มาบอกเว่ยกว่างเต๋อ เว่ยกว่างเต๋ออาจจะให้ความสนใจ ทว่าในปัจจุบัน เว่ยกว่างเต๋อก็ยังไม่มีอำนาจและอิทธิพลในราชสำนักมากพอที่จะผลักดันเรื่องนี้ได้

ครั้งก่อนที่กองบัญชาการทหารทัพซ้ายและขวาแห่งว่านเฉวียนมีปัญหาเรื่องเงินเดือนทหาร หม่าฟางก็ได้ขอความช่วยเหลือจากเว่ยกว่างเต๋อ ซึ่งผลลัพธ์ก็ออกมาเป็นที่น่าพอใจของทุกฝ่าย

การที่เงินเดือนทหารมาถึง ทำให้ทหารทุกนายในกองบัญชาการทหารทัพซ้ายและขวาแห่งว่านเฉวียนต่างก็มองหม่าฟางเปลี่ยนไป ในยุคนี้การจะรบชนะนั้น ขุนนางฝ่ายทหารย่อมไม่อาจสู้พวกที่มีเส้นสายในราชสำนักได้ การจะเลื่อนยศตำแหน่งก็ต้องพึ่งพาคนใหญ่คนโตในราชสำนัก

"คนเดียวได้ดี ไก่หมาก็พลอยได้ขึ้นสวรรค์ไปด้วย" ความหมายก็คือ หากได้รับการสนับสนุนจากหม่าฟาง เมื่อหม่าฟางได้เลื่อนตำแหน่ง ลูกน้องของเขาก็ย่อมมีโอกาสได้เลื่อนตำแหน่งตามไปด้วย

ในเวลาอันสั้น หม่าฟางก็ได้รับการยกย่องและได้รับความจงรักภักดีจากทหารทุกคนในเขตรับผิดชอบของตน

เมื่อสบโอกาส หม่าฟางจึงได้นำความคิดของตนเองในตอนนั้นมาเล่าให้เว่ยกว่างเต๋อฟังอย่างละเอียด แม้จะรู้ดีว่าเว่ยกว่างเต๋อคงจะช่วยอะไรไม่ได้ ทว่าการนำความคิดนี้มาปลูกฝังไว้ในหัวของเว่ยกว่างเต๋อก่อน ก็อาจจะทำให้ในอีกสิบกว่าปีข้างหน้า เมื่อเว่ยกว่างเต๋อก้าวขึ้นสู่ระดับสูงของราชสำนัก หม่าฟางอาจจะมีโอกาสได้ทำตามความคิดนี้ให้เป็นจริงได้

ในเวลานี้ยังไม่มีข่าวของเสิ่นเซียงส่งมา เว่ยกว่างเต๋อจึงยินดีที่จะรับฟังมุมมองของหม่าฟางที่มีต่อสถานการณ์ตามชายแดน หรือการวางแผนการรบของเขา

"หากต้องการจะรวบรวมกำลังทหารเพื่อกวาดล้างกองทัพของชิงไท่จี๋หรือหวงไท่จี๋ จะต้องใช้กำลังพลประมาณเท่าไหร่หรือ?"

สำหรับการปราบปรามอ๋าต๋าข่าน เว่ยกว่างเต๋อไม่คาดหวังหรอก เพราะอีกฝ่ายมีกำลังทหารถึงสามสี่หมื่นนาย หากระดมทหารกองหนุนมาด้วยก็คงจะได้ถึงเจ็ดแปดหมื่นนาย การจะกวาดล้างชนเผ่าขนาดใหญ่นี้คงเป็นไปไม่ได้

ทว่าเว่ยกว่างเต๋อก็จำได้ว่าหม่าฟางเคยบอกว่า หวงไท่จี๋และชิงไท่จี๋นั้นต่างก็เป็นขุนพลระดับว่านฮู่ (นายทหารผู้คุมกำลังหนึ่งหมื่นนาย) ทว่ากำลังรบหลักที่อยู่ในมือก็มีเพียงแค่หมื่นกว่านายเท่านั้น ซึ่งหากเป็นเช่นนี้ก็ยังพอจะรับมือได้ อย่างน้อยขนาดของกองทัพก็ไม่ได้ใหญ่โตนัก

ยิ่งไปกว่านั้น ยังสามารถฉวยโอกาสที่พวกมันมาโจมตีเมืองเซวียนฝูหรือต้าถง เพื่อทำการปิดล้อมและกวาดล้างได้

เมื่อได้ยินคำถามของเว่ยกว่างเต๋อ หม่าฟางก็รู้ทันทีว่าเว่ยกว่างเต๋อเริ่มจะสนใจแล้ว ทว่าเขาก็ไม่คิดจะปิดบังความจริง จึงตอบไปตามตรงว่า "ทหารระดับหัวกะทิ อย่างน้อยก็ต้องสามหมื่นนายขอรับ"

"สามหมื่นนาย? ใช้กำลังพลมากกว่าถึงสามเท่าเลยหรือ?"

เมื่อได้ยินตัวเลขที่หม่าฟางบอก เว่ยกว่างเต๋อก็ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

"ไม่ถึงขนาดนั้นหรอกขอรับ ทหารสามหมื่นนายนั้น มากกว่าทหารมองโกลต๋าจื่ออย่างน้อยก็ห้าถึงหกเท่าเลยนะขอรับ ถึงจะมีโอกาสกวาดล้างพวกมันได้"

เมื่อได้ยินคำพูดของเว่ยกว่างเต๋อ หม่าฟางก็รีบอธิบายว่า "ใต้ท้าว ทหารมองโกลต๋าจื่อเวลาบุกโจมตีหัวเมืองชายแดน พวกมันไม่ได้ยกทัพมาทั้งหมดหรอกขอรับ มักจะใช้กำลังพลเพียงครึ่งหนึ่งเท่านั้น หรือประมาณห้าถึงหกพันนาย

หากพวกมันยกทัพมาทั้งหมด นั่นก็ถือเป็นสงครามใหญ่แล้วขอรับ และในสถานการณ์เช่นนั้น กองกำลังอื่นๆ ของทหารมองโกลต๋าจื่อก็จะกระจายกำลังกันเข้าโจมตีในหลายๆ จุดด้วย ซึ่งในสถานการณ์แบบนั้น พวกเราย่อมไม่สามารถรวบรวมกำลังพลระดับหัวกะทิเพื่อทำการปิดล้อมพวกมันได้อย่างแน่นอนขอรับ"

เมื่อได้ฟังคำอธิบายของหม่าฟาง เว่ยกว่างเต๋อก็เข้าใจความหมายทันที

เขาก็แค่คิดไม่ถึงในตอนแรก จึงได้ด่วนสรุปไปเช่นนั้น ความจริงแล้วหากมานั่งคิดทบทวนดูให้ดี ก็จะเข้าใจเหตุผลที่ซ่อนอยู่

"ช่วงนี้มีข่าวอะไรใหม่ๆ จากทางเหนือส่งมาบ้างไหม? บนทุ่งหญ้าไม่มีชนเผ่าไหนที่มีกำลังทัดเทียมกับอ๋าต๋าข่านเลยหรือ?"

ในปัจจุบัน ดูเหมือนว่าเผ่าอ๋าต๋าจะเป็นเผ่าที่มีอิทธิพลมากที่สุดในมองโกเลีย เว่ยกว่างเต๋อย่อมหวังว่าบนทุ่งหญ้าอันกว้างใหญ่จะมีชนเผ่าที่เข้มแข็งเกิดขึ้นมาอีก เพื่อที่พวกมันจะได้แย่งชิงพื้นที่และทำสงครามกันเอง ซึ่งก็คือการบั่นทอนกำลังกันเองนั่นแหละ

"ไม่มีเลยขอรับ ในตอนนี้ชนเผ่าบนทุ่งหญ้าทางเหนือที่พอจะมีกำลังอยู่บ้างก็มีแค่สามเผ่าทางฝ่ายซ้าย ทว่าเพื่อหลีกเลี่ยงการถูกอ๋าต๋าข่านกลืนกิน พวกเขาก็ได้อพยพไปทางทิศตะวันออกแล้ว หลังจากนั้นก็ไม่มีชนเผ่าไหนสามารถต่อกรกับอ๋าต๋าข่านได้อีกเลย"

หม่าฟางส่ายหน้าแล้วกล่าว

"สามเผ่าทางฝ่ายซ้ายอพยพไปทางทิศตะวันออก ไปอยู่ที่ไหนล่ะ? แล้วตอนนี้ใครเป็นหัวหน้าของพวกเขา?"

เว่ยกว่างเต๋ออดไม่ได้ที่จะนึกถึงการถกเถียงกันในราชบัณฑิตยสถาน ความจริงแล้วก่อนที่เขาจะเข้ามาอยู่ในราชบัณฑิตยสถาน ขุนนางในนั้นส่วนใหญ่ต่างก็คิดว่ามองโกเลียเป็นปึกแผ่นเดียวกัน จนกระทั่งเมื่อปีก่อนที่เขากลับจากการทำศึกที่เซวียนฝู บรรดาขุนนางถึงได้รู้ว่า ชนเผ่ามองโกเลียก็มีการสู้รบแย่งชิงกันเองอย่างดุเดือดเช่นกัน

แน่นอนว่า เรื่องราวเหล่านี้ล้วนเป็นสิ่งที่เว่ยกว่างเต๋อได้ยินมาจากหม่าฟางทั้งสิ้น

ทว่าในราชบัณฑิตยสถานก็มีเอกสารและตำราเก็บรวบรวมไว้มากมาย ดังนั้นทุกคนจึงพากันไปค้นคว้าหาข้อมูลในหอสมุด และก็ได้พบข้อมูลเกี่ยวกับชนเผ่ามองโกลต่างๆ มากมาย ทว่าเมื่อเวลาผ่านไป สถานการณ์ต่างๆ ก็ย่อมเปลี่ยนแปลงไปตามกาลเวลา

การอ่านตำราเหล่านั้น ก็ทำได้เพียงศึกษาประวัติศาสตร์ของเผ่ามองโกลเท่านั้น ไม่ได้มีประโยชน์ต่อสถานการณ์ในปัจจุบันเลย ดังนั้นการที่เว่ยกว่างเต๋อได้มาพบกับหม่าฟางในครั้งนี้ ย่อมต้องถือโอกาสสอบถามข้อมูลเพิ่มเติม

"ได้ยินมาว่า เผ่าชาฮาร์ทางฝ่ายซ้าย และเผ่าข่านข่าบางส่วน ได้ตัดสินใจอพยพไปทางทิศตะวันออก เล่าลือกันว่าไปอยู่ที่บริเวณทุ่งหญ้าลุ่มแม่น้ำเหลียวเหอ ตอนนี้หัวหน้าที่ได้รับการยอมรับจากฝ่ายซ้ายก็คือ ต๋าไหลซวิ่นคู้เติงข่าน ความสามารถของเขาย่อมเทียบอ๋าต๋าไม่ได้อย่างแน่นอน มิเช่นนั้นก็คงไม่เลือกที่จะหลบหนีไป เพราะกลัวว่าจะถูกอ๋าต๋ากลืนกิน"

หม่าฟางขมวดคิ้วครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งจึงตอบกลับไป เขาประจำการอยู่ที่ต้าหมิงมาหลายปีแล้ว ข้อมูลข่าวสารเกี่ยวกับมองโกเลียก็ได้รับมาจากพวกโจ่วหุยเหรินและเชลยศึกเท่านั้น ซึ่งมักจะเป็นข้อมูลที่กระจัดกระจาย

เขาจำเป็นต้องนำข้อมูลที่กระจัดกระจายเหล่านั้นมาปะติดปะต่อเข้าด้วยกัน ซึ่งต้องใช้ความคิดวิเคราะห์อยู่ไม่น้อย

จนถึงปัจจุบัน ราชสำนักต้าหมิงก็ยังไม่ได้จัดตั้งระบบข่าวกรองทางทหารที่สมบูรณ์แบบ การส่งสายลับเข้าไปสืบข่าวกรองในหัวเมืองชายแดน ส่วนใหญ่มักจะเป็นการส่งทหารม้าลาดตระเวนมากกว่าการส่งสายลับแฝงตัวเข้าไป

แน่นอนว่า ก็อาจจะมีแม่ทัพบางคนที่นึกถึงวิธีนี้ในระหว่างการรบ และส่งคนเข้าไปทำหน้าที่นี้ ทว่าก็ยังไม่เห็นเป็นระบบที่ชัดเจน

องครักษ์เสื้อแพรอาจจะได้รับมอบหมายให้ทำภารกิจนี้ ทว่าพวกเขาก็รับใช้เพียงผู้มีอำนาจสูงสุดในราชสำนักเท่านั้น ซึ่งก็คือจักรพรรดิเจียจิ้งเพียงพระองค์เดียวที่อาจจะได้รับรู้ข้อมูลข่าวสารจากต่างแดนเหล่านี้

เว่ยกว่างเต๋อไม่รู้ว่าทุ่งหญ้าลุ่มแม่น้ำเหลียวเหออยู่ที่ไหน แต่เดาว่าน่าจะอยู่ใกล้ๆ กับดินแดนเหลียวตง

"สามเผ่าทางฝ่ายซ้าย มีเผ่าอะไรบ้างล่ะ?"

จู่ๆ เว่ยกว่างเต๋อก็รู้สึกสนใจขึ้นมา จึงเอ่ยถาม

"สามเผ่าทางฝ่ายซ้าย เผ่าที่แข็งแกร่งที่สุดคือเผ่าชาฮาร์ แล้วก็มีเผ่าข่านข่า กับเผ่าอู้เหลียงฮา ส่วนทางฝ่ายขวาก็มีเผ่าเอ้อเอ่อร์ตัวซือ เผ่าเหมิ่งกัวเล่อจิน เผ่าหย่งเซี่ยปู้ ซึ่งชนเผ่าเหล่านี้ล้วนถูกแต่งตั้งขึ้นมาตั้งแต่สมัยต้าเหยียนข่าน อ๋าต๋าก็คือหัวหน้าเผ่าเอ้อเอ่อร์ตัวซือ และเป็นผู้นำของสามเผ่าทางฝ่ายขวาขอรับ"

เมื่อได้ฟังคำตอบของหม่าฟาง เว่ยกว่างเต๋อก็พยักหน้า เขายังพอจะคุ้นหูชื่อเผ่าอู้เหลียงฮากับเผ่าชาฮาร์อยู่บ้าง ส่วนเผ่าเอ้อเอ่อร์ตัวซือ แม้เว่ยกว่างเต๋อจะไม่รู้ว่าเป็นชนเผ่าอะไร แต่ก็รู้ว่าสถานที่แห่งนั้นเต็มไปด้วยเหมืองถ่านหิน

ทว่าในบรรดาทั้งหกเผ่านี้ กลับไม่มีชื่อของเผ่าเค่อเอ่อร์ชิ่นที่เว่ยกว่างเต๋อคุ้นเคยเลย เขาจึงรู้สึกงุนงง หรือว่าเผ่าเค่อเอ่อร์ชิ่นจะเปลี่ยนชื่อมาจากหนึ่งในหกเผ่านี้กันนะ

สำหรับขุนนางต้าหมิงในยุคสมัยนี้ การจะมานั่งแยกแยะชนเผ่าต่างๆ ของมองโกลนั้นเป็นเรื่องที่ยุ่งยากเกินไป พวกเขามักจะจดจำเพียงแค่ชื่อของผู้นำชนเผ่าเท่านั้นก็เพียงพอแล้ว

อย่างเช่นกองกำลังของอ๋าต๋าข่าน ทางราชสำนักหมิงก็จะเรียกเหมารวมว่าเป็นเผ่าอ๋าต๋าทั้งหมด

สำหรับความเข้าใจแบบผิดๆ เกี่ยวกับมองโกเลียของบรรดามหาเสนาบดีแห่งราชสำนักหมิง แม้เว่ยกว่างเต๋อจะรู้สึกว่ามันไม่ค่อยถูกต้องนัก ทว่าเขาก็ไม่สามารถเปลี่ยนแปลงอะไรได้ เพราะตัวเขาเองก็แยกแยะไม่ออกเหมือนกันว่าเผ่าต่างๆ ของมองโกลนั้นมีความสัมพันธ์กันอย่างไร

เขามีเพียงแค่สัญชาตญาณที่บอกว่า หากไม่สามารถทำความเข้าใจประวัติศาสตร์และความสัมพันธ์ระหว่างเผ่าต่างๆ ของมองโกลได้ การจะใช้กลยุทธ์แบ่งแยกและดึงดูดเผ่ามองโกลต่างๆ ก็คงจะไม่ประสบผลสำเร็จอย่างที่ตั้งใจไว้ แต่จะกลับกลายเป็นผลเสียเสียมากกว่า

สิ่งที่เว่ยกว่างเต๋อไม่รู้ก็คือ การที่กลุ่มชนเผ่ามองโกลทางซ้ายอพยพไปทางตะวันออกที่หม่าฟางพูดถึงนั้น ในประวัติศาสตร์ถูกเรียกว่า "เหตุการณ์อพยพลงใต้ของชนเผ่ามองโกลทางซ้าย" ซึ่งเหตุการณ์นี้ส่งผลกระทบอย่างใหญ่หลวงต่อทิศทางของราชวงศ์หมิงในอีกหลายสิบปีให้หลัง

ความจริงแล้วก่อนหน้าที่กลุ่มชนเผ่ามองโกลทางซ้ายจะอพยพไปทางตะวันออกนั้น แม้ชาวมองโกลจะปรากฏตัวในแถบเทือกเขาต้าซิงอันหลิ่งทางตะวันออกเฉียงใต้บ้างเป็นครั้งคราว ทว่าไม่ว่าจะเป็นจำนวนคนที่อพยพมา หรือระยะเวลาที่ปักหลักอาศัยอยู่ ก็ไม่มากและไม่ยาวนานนัก

ทว่าหลังจากที่กลุ่มชนเผ่ามองโกลทางซ้ายอพยพมา การที่พวกเขาต้องมาข้องแวะกับชนเผ่าหนี่ว์เจินทางเหนือนั้นย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ และในขณะเดียวกัน การปรากฏตัวของพวกเขาก็เป็นการเพิ่มแรงกดดันทางการทหารให้กับกองทัพหมิงในแถบเหลียวตงอย่างมหาศาล และในท้ายที่สุด กองทัพหมิงก็ต้องพ่ายแพ้ย่อยยับจากการถูกโจมตีร่วมกันของกองทัพพันธมิตรหนี่ว์เจินและมองโกล

ในขณะที่เว่ยกว่างเต๋อและหม่าฟางกำลังสนทนากันเรื่องความสัมพันธ์ระหว่างชนเผ่ามองโกลอยู่นั้น หน่วยลาดตระเวนที่ถูกส่งไปตรวจสอบทางฝั่งเมืองหวยไหลก็ควบม้ากลับมา ท่าทางเหมือนจะเจอเป้าหมายแล้ว

หากเป้าหมายยังอยู่ข้างหลังพวกเขา พวกเขาก็ยังมีโอกาสลงมือได้อีกมาก

และก็เป็นไปตามคาด เมื่อทหารคุ้มกันสองนายควบม้าเข้ามาใกล้เว่ยกว่างเต๋อ ก็รีบหยุดม้าแล้วประสานมือรายงานต่อเว่ยกว่างเต๋อว่า "พบขบวนของเจ้าหน้าที่จากเจ้อเจียงและรถนักโทษ อยู่ห่างออกไปประมาณครึ่งวันเดินทางขอรับ"

"ทำไมถึงเพิ่งจะมารายงาน?"

เว่ยกว่างเต๋อถามด้วยความประหลาดใจ เขาได้ส่งคนพวกนี้ออกไปค้นหาตั้งนานแล้ว หายไปตั้งสองวัน ทว่าเป้าหมายกลับอยู่ห่างออกไปแค่ครึ่งวันเดินทางเท่านั้นเอง

"ใต้ท้าว เรื่องนี้จะโทษพวกเราไม่ได้นะขอรับ เจ้าหน้าที่พวกนั้นเกลียดแดดเปรี้ยงๆ ในตอนกลางวัน ก็เลยไม่ค่อยออกเดินทาง มักจะอาศัยช่วงเช้าตรู่และพลบค่ำที่อากาศเย็นสบายหน่อยในการเดินทาง พวกเราก็เลยคลาดกัน โชคดีที่ตอนกินข้าวได้ยินเจ้าของร้านพูดถึง พวกเราถึงได้รู้ขอรับ"

หนึ่งในนั้นรีบตอบกลับมา

"ดูเหมือนว่าทางเจ้าหน้าที่จากเจ้อเจียงก็รู้ดีว่า หากพานักโทษไปถึงที่หมาย นักโทษก็คงไม่พ้นต้องตายแน่ๆ พวกเขาคงจะจงใจถ่วงเวลาอยู่กระมัง"

คนที่พูดก่อนหน้านี้เอ่ยเสริมขึ้นมา

เว่ยกว่างเต๋อไม่ได้สนใจเรื่องพวกนี้ ทว่าเมื่อลองคิดดูแล้วก็คงจะเป็นเช่นนั้น ไม่ว่าตระกูลเสิ่นจะเป็นอย่างไร อย่างน้อยที่เจ้อเจียงก็ยังมีญาติมิตรและเพื่อนฝูงอยู่บ้าง เมื่อเห็นตระกูลเสิ่นตกที่นั่งลำบาก แม้จะไม่สามารถยื่นมือเข้าช่วยเหลือได้อย่างเปิดเผย ทว่าลับหลังก็ต้องมีการช่วยเหลือกันอยู่บ้าง อย่างน้อยก็ช่วยให้เสิ่นเซียงไม่ต้องทนทรมานมากนักในระหว่างการเดินทาง

"ใต้ท้าว ท่านตั้งใจจะลงมือชิงตัวนักโทษหรือขอรับ?"

หลังจากที่เว่ยกว่างเต๋อสั่งให้ทั้งสองคนไปพักผ่อน หม่าฟางก็เอ่ยถามด้วยความสงสัย

เว่ยกว่างเต๋อมาปักหลักรออยู่ที่นี่ ก็เพื่อจะรอคนกลุ่มนี้ เมื่อได้ยินคำรายงานจากทหารคุ้มกันทั้งสอง หม่าฟางย่อมเดาออกว่าเป้าหมายของพวกเขาคือใคร ขบวนรถนักโทษที่มาจากเจ้อเจียง จะเป็นใครไปได้อีกถ้าไม่ใช่บุตรชายของเสิ่นเลี่ยน

ทว่าเขากลับรู้สึกไม่เห็นด้วยอย่างยิ่งที่เว่ยกว่างเต๋อจะลงมือชิงตัวนักโทษ การปล้นรถนักโทษนั้นเป็นความผิดร้ายแรง

ทว่าเว่ยกว่างเต๋อกลับส่ายหน้าปฏิเสธ "การปล้นรถนักโทษก็ไม่ต่างอะไรกับการก่อกบฏ พวกเราเป็นขุนนางของราชสำนัก จะไปทำเรื่องพรรค์นั้นได้อย่างไร"

เมื่อได้ยินคำยืนยันจากเว่ยกว่างเต๋อ หม่าฟางที่หัวใจเต้นโครมครามด้วยความหวาดวิตก ก็เริ่มสงบลงได้บ้าง

"ข้ามาที่เซวียนฝูเพื่อปฏิบัติหน้าที่ตามพระราชโองการ เพื่อตรวจสอบสถานการณ์ในปัจจุบันของที่นี่ ส่วนเรื่องของเสิ่นเซียง ก็คงต้องปล่อยให้เป็นไปตามเวรตามกรรมแล้วล่ะ"

เว่ยกว่างเต๋ออธิบายให้หม่าฟางฟังว่า "จดหมายที่เจ้าส่งมาให้ข้า ข้าได้คัดลอกส่วนสำคัญส่งกลับไปที่เมืองหลวงแล้ว คาดว่าอีกไม่นานราชสำนักก็คงจะมีรับสั่งลงมา

ทว่าไม่ว่าจะอย่างไร ในเมื่อได้รู้เรื่องของตระกูลเสิ่นแล้ว ข้าก็ไม่อยากจะนิ่งดูดาย แม้จะไม่อาจขัดขวางได้โดยตรง ทว่าการหาวิธีถ่วงเวลาออกไปบ้างก็ยังพอทำได้ ขอเพียงแค่ถ่วงเวลาจนกว่าราชสำนักจะมีรับสั่งใหม่ลงมา พวกเราก็ถือว่าหมดหน้าที่แล้ว

อีกอย่าง ภารกิจของข้าก็ยังไม่เสร็จสิ้น เมื่อเรื่องทางนี้เรียบร้อยแล้ว ข้ายังต้องรีบเดินทางกลับไปสมทบกับใต้ท้าวถังเพื่อตรวจการที่จี้เจิ้นต่ออีก"

"ในสมัยที่ใต้ท้าวหยางปั๋วอยู่ที่นี่ ป้อมปราการตามแนวชายแดนก็ยังได้รับเสบียงและยุทโธปกรณ์มาเติมเต็มได้ทันท่วงที ทว่าพอมาถึงยุคของใต้ท้าวหยางซุ่น การกินหัวคิว..."

หม่าฟางพูดถึงตรงนี้ก็อดไม่ได้ที่จะส่ายหน้าอย่างเอือมระอา "เงินเดือนทหารของทัพซ้ายและขวาแห่งว่านเฉวียน ควรจะเบิกจ่ายได้ตั้งนานแล้ว ทว่ากลับถูกกดเอาไว้ ได้ยินมาว่าเงินเดือนทหารนั้นเปลี่ยนเป็นเงินรางวัลไปแล้ว ทว่าพวกเรายังไม่ได้รบชนะเลย จะเอาเงินรางวัลมาจากไหน ก็คงถูกพวกเขายักยอกไปจนหมดนั่นแหละ

ข้าเองก็หมดหนทาง เมื่อก่อนตอนที่ยังเป็นนายทหารรักษาการ ลูกน้องมีน้อยยังพอหาทางเอาตัวรอดได้ ทว่าตอนนี้ข้ามีทหารในความดูแลถึงสองกองบัญชาการ จำนวนนับหมื่นนายที่ต้องกินต้องใช้ ข้าก็จนปัญญาเหมือนกัน ถึงได้มาขอร้องใต้ท้าวนี่แหละขอรับ"

"หากมีปัญหาอะไรก็มาหาข้าได้เลย"

เว่ยกว่างเต๋อตอบกลับไปอย่างไม่ใส่ใจนัก "เจ้ามีลูกน้องที่หัวไวบ้างไหม?"

(จบแล้ว)