บทที่ 304 - การกลับใจของผู้ถูกเนรเทศ

บทที่ 304 - การกลับใจของผู้ถูกเนรเทศ

เมื่อพูดถึงการเปลี่ยนแปลงตำแหน่งเสนาบดีกรมพระคลังให้เหยียนซื่อฟานฟัง จู่ๆ เหยียนซงก็ใช้น้ำเสียงดุดันเกรี้ยวกราด เอ่ยถามเหยียนซื่อฟานอย่างเอาจริงเอาจังว่า "เรื่องระงับเงินเดือนของจวนอวี้อ๋องในตอนนั้น ตกลงว่าเจ้าเป็นคนแอบสั่งการอยู่เบื้องหลังใช่หรือไม่?"

เรื่องการระงับเงินเดือนของจวนอวี้อ๋อง เหยียนซงเคยถามเหยียนซื่อฟานมาก่อนแล้ว แต่เมื่อเหยียนซื่อฟานปฏิเสธอย่างหนักแน่น เหยียนซงก็คลายความกังวลใจ โดยคิดว่าเป็นบททดสอบที่จักรพรรดิเจียจิ้งทรงมีต่ออวี้อ๋อง

เขาเองก็ยินดีที่จะเห็นเช่นนั้น การที่อวี้อ๋องไม่สามารถจัดการกับกรมพระคลังได้ ย่อมทำให้สูญเสียคะแนนนิยมในสายพระเนตรของจักรพรรดิเจียจิ้ง

เหยียนซง ผู้สอบผ่านเป็นจิ้นซื่อในปีหงจื้อที่สิบแปด ผ่านการรับราชการมาแล้วถึงสามรัชกาล ย่อมมีวิสัยทัศน์ที่กว้างไกลและลึกซึ้งในการมองคนและมองโลก

ในตอนแรกเริ่มของความขัดแย้งระหว่างอวี้อ๋องและจิ่งอ๋อง เขาพยายามอย่างยิ่งที่จะวางตัวเป็นกลาง ปฏิบัติต่อองค์ชายทั้งสองอย่างเท่าเทียมกัน และไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับความขัดแย้งนี้

ทว่า บุตรชายของเขากลับไปมีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับจิ่งอ๋อง ทำให้ทั้งสองฝ่ายเริ่มไปมาหาสู่กัน

ในขณะที่เหยียนซงพยายามจะหยุดยั้งการติดต่อระหว่างทั้งสองฝ่ายนั้นเอง ในระหว่างการเข้าเฝ้าเป็นการส่วนตัว จักรพรรดิเจียจิ้งกลับทรงตรัสเป็นนัยให้เขาสนิทสนมกับจิ่งอ๋องให้มากขึ้น

เหยียนซงย่อมตระหนักดีถึงกฎเกณฑ์ของราชวงศ์ต้าหมิง ตามที่จูหยวนจางทรงกำหนดไว้ อวี้อ๋องมีความได้เปรียบอย่างสมบูรณ์ ตราบใดที่พระองค์ไม่ทรงทำผิดพลาดร้ายแรง พระราชบัลลังก์ย่อมตกเป็นของพระองค์อย่างแน่นอน

ดังนั้น หากต้องเลือกฝ่ายใดฝ่ายหนึ่ง เหยียนซงย่อมเลือกอวี้อ๋องอย่างไม่ต้องสงสัย ทว่าเมื่อได้รับคำชี้แนะจากจักรพรรดิเจียจิ้ง ไม่ว่าเขาจะเต็มใจหรือไม่ ก็จำต้องปฏิบัติตามพระราชประสงค์

อาจกล่าวได้ว่า การที่ตระกูลเหยียนถูกผูกมัดไว้กับรถม้าศึกของจิ่งอ๋องนั้น เป็นความตั้งใจของจักรพรรดิเจียจิ้ง ไม่ใช่การตัดสินใจของพวกเขาเอง หากไม่ใช่เพราะเหตุนี้ ต่อให้เหยียนซื่อฟานจะฉลาดเฉลียวเพียงใด ก็ย่อมไม่กล้าขัดคำสั่งของบิดา

เหยียนซงไม่ได้ห้ามปรามการไปมาหาสู่กันอีก ความสัมพันธ์ของทั้งสองฝ่ายจึงแนบแน่นขึ้นอย่างรวดเร็ว ในสายตาของบุคคลภายนอก ตระกูลเหยียนได้โอนเอียงไปทางจิ่งอ๋องและให้การสนับสนุนเขาอย่างเต็มที่แล้ว

ทว่า ปรากฏการณ์นี้กลับทำให้ผู้สนับสนุนพรรคเหยียนคนอื่นๆ รู้สึกแปลกใจ และไม่เข้าใจเหตุผลเบื้องหลัง

ความจริงแล้ว ในคืนที่เหยียนซงได้รับคำใบ้จากจักรพรรดิเจียจิ้ง เขาได้พูดคุยกับเหยียนซื่อฟานอย่างลับๆ เพื่อหาสาเหตุที่บุตรชายของเขาสามารถคาดเดาพระราชประสงค์ของจักรพรรดิได้

ถูกต้อง หลังจากพูดคุยกับจักรพรรดิเจียจิ้ง เหยียนซงก็เข้าใจแล้วว่า เหยียนซื่อฟานน่าจะคาดเดาพระราชประสงค์ของพระองค์ได้ จึงได้เลือกที่จะสนิทสนมกับจิ่งอ๋อง

และเหตุผลของเหยียนซื่อฟานก็เรียบง่ายมาก สอดคล้องกับความคิดของเหยียนซง นั่นคือ อวี้อ๋องควรจะได้สืบราชบัลลังก์ ตราบใดที่อวี้อ๋องไม่ทำผิดพลาดร้ายแรง

ตระกูลเหยียนในฐานะขุมกำลังที่มีอิทธิพลมากที่สุดในราชสำนัก จักรพรรดิเจียจิ้งย่อมไม่ปรารถนาที่จะเห็นพวกเขาหันไปสนับสนุนจวนอวี้อ๋อง เพราะนั่นอาจหมายถึงการที่พระองค์จะทรงถูกลิดรอนอำนาจได้

ส่วนเหตุผลที่เขาเลือกคบหากับจวนจิ่งอ๋องนั้น ก็ง่ายมากเช่นกัน ตระกูลเหยียนอาจจะกลายเป็นหินรองเท้า เป็นบททดสอบที่จักรพรรดิเจียจิ้งใช้ทดสอบอวี้อ๋อง

หากอวี้อ๋องพ่ายแพ้ในการต่อสู้กับตระกูลเหยียน สิทธิในการสืบราชบัลลังก์ก็อาจจะสูญสิ้นไป และจิ่งอ๋องก็จะได้ขึ้นครองราชย์แทน

แม้ว่าโอกาสเช่นนี้จะริบหรี่มากก็ตามที

จักรพรรดิเจียจิ้งได้ทรงคัดเลือกเกาก่งอย่างพิถีพิถันจากราชบัณฑิตยสถาน เพื่อมาเป็นที่ปรึกษาให้แก่อวี้อ๋อง เนื่องจากบุคลิกของทั้งสองนั้นเติมเต็มซึ่งกันและกันได้เป็นอย่างดี

อวี้อ๋องมีนิสัยค่อนข้างอ่อนแอและขี้อาย ในขณะที่เกาก่งเป็นคนแข็งกร้าวแต่ก็รู้จักประเมินสถานการณ์และรู้ว่าเมื่อใดควรรุกหรือถอย

ขุนนางในตำหนักขององค์รัชทายาท ล้วนเป็นขุนนางคนสนิทที่จะได้รับการแต่งตั้งให้ดำรงตำแหน่งสำคัญเมื่อองค์รัชทายาทขึ้นครองราชย์ นี่จึงเป็นเหตุผลว่าทำไมตำแหน่งในจวนจ้านซื่อในอดีต จึงเป็นที่แย่งชิงกันอย่างดุเดือดในหมู่ขุนนางแห่งราชบัณฑิตยสถาน

ทว่า การเปลี่ยนแปลงตำแหน่งในกรมพระคลังอย่างกะทันหัน ทำให้เหยียนซงนึกถึงการวิเคราะห์ของเหยียนซื่อฟานในอดีต และเมื่อพิจารณาถึงเหตุการณ์ที่กรมพระคลังระงับเงินเดือนและเงินรางวัลประจำปีของอวี้อ๋อง เหยียนซงก็เริ่มมีข้อสันนิษฐานใหม่

นี่อาจจะเป็นการกระทำของเหยียนซื่อฟาน ที่อาศัยพระราชประสงค์ของจักรพรรดิเจียจิ้งในการทดสอบอวี้อ๋อง เพื่อสร้างความยากลำบากให้กับพระองค์

ในเมื่อจักรพรรดิเจียจิ้งต้องการทดสอบอวี้อ๋อง เหยียนซื่อฟานย่อมไม่กลัวที่จะทำให้เรื่องราวบานปลาย ตราบใดที่ไม่เป็นอันตรายต่อสวัสดิภาพของอวี้อ๋อง ทุกอย่างก็น่าจะอยู่ในขอบเขตที่จักรพรรดิเจียจิ้งทรงยอมรับได้

คนอื่นอาจจะไม่กล้า แต่เหยียนซงรู้ดีถึงความกล้าหาญของบุตรชาย การที่จักรพรรดิเจียจิ้งทรงลงมือจัดการกับกรมพระคลัง และแต่งตั้งเจี่ยอิงชุน ซึ่งเป็นคนของจวนอวี้อ๋อง ให้ดำรงตำแหน่งเสนาบดี ความหมายย่อมชัดเจน นั่นคือเพื่อระบายความโกรธแทนอวี้อ๋อง

ทว่า ในเวลานี้ แม้เหยียนซื่อฟานจะไม่มีทีท่าตื่นตระหนก แต่สีหน้าของเขากลับดูย่ำแย่ลงอย่างเห็นได้ชัด

เขาเข้าใจความหมายของจักรพรรดิเจียจิ้งแล้ว คนที่เข้าข้างเขาหลายคนอาจจะต้องถูกโยกย้ายตำแหน่ง มิฉะนั้นก็จะมีชีวิตที่ยากลำบาก

ทว่า หากสูญเสียการควบคุมกรมพระคลังไป แล้วต่อไปเขาจะหาเงินมาจากไหน?

เงินในกรมพระคลังมีจำกัด แต่มีหน่วยงานมากมายที่ต้องการเงิน การจะจัดสรรเงินให้ใครก่อนใครหลัง ย่อมสร้างความแตกต่างอย่างมหาศาล

ในความเป็นจริง เหยียนซื่อฟานไม่ใช่คนโง่ เขารู้พระราชประสงค์ของจักรพรรดิเจียจิ้งแล้ว แล้วจะยอมนั่งรอความตายได้อย่างไร?

รอให้อวี้อ๋องขึ้นครองราชย์แล้วมาจัดการเขาหรือ?

เป็นไปไม่ได้ เขาไม่โง่ขนาดนั้น

ทว่า ในระยะสั้น สิ่งเดียวที่เขาทำได้คือ การช่วยให้จิ่งอ๋องได้อยู่ในเมืองหลวงต่อไป ให้นานที่สุดเท่าที่จะทำได้ ต้องไม่ให้จิ่งอ๋องออกจากเมืองหลวงไปรับตำแหน่งยังหัวเมืองเด็ดขาด

เหยียนซื่อฟานยังจำได้ดีถึงครั้งที่บิดาของเขาเคยกินยาอายุวัฒนะที่จักรพรรดิเจียจิ้งเสวยเป็นประจำ ทำให้ต้องล้มหมอนนอนเสื่อไปหลายวัน เกือบจะเอาชีวิตไม่รอด

ทว่าองค์จักรพรรดิล่ะ?

เสวยโอสถเหล่านั้นทุกวัน กลับยังมีสุขภาพแข็งแรงดี

เหยียนซื่อฟานได้สอบถามผู้รู้หลายคน และได้ข้อสรุปว่า สุขภาพของจักรพรรดิเจียจิ้งไม่ได้ดีอย่างที่เห็นภายนอก พิษจากโอสถได้สะสมอยู่ในพระวรกาย เพียงแต่ไม่ทราบว่าจะกำเริบขึ้นมาเมื่อใด

ในปัจจุบัน การป้องกันเมืองหลวงเป็นหน้าที่ของขุนนางผู้มีบรรดาศักดิ์ ส่วนลู่ปิ่งและหวงจิ่นก็แบ่งกันควบคุมองครักษ์เสื้อแพรและสำนักตงฉ่าง เขาจึงไม่กล้าคิดการอื่นใด

ทว่า หากสามารถยืดเวลาออกไปจนกว่าพิษในพระวรกายของจักรพรรดิเจียจิ้งจะกำเริบ เมื่อนั้นเขาก็จะมีพื้นที่ให้พลิกแพลงได้มากขึ้น อย่างไรเสีย บิดาของเขาก็เป็นถึงมหาเสนาบดีแห่งสภาขุนนาง

ในช่วงเวลาหัวเลี้ยวหัวต่อของการผลัดเปลี่ยนแผ่นดิน อำนาจในการตัดสินใจนั้นมีความสำคัญยิ่ง

อย่างน้อยที่สุด พระราชโองการสืบราชบัลลังก์ก็ควรจะร่างโดยสภาขุนนาง

เหยียนซื่อฟานไม่กังวลเกี่ยวกับการจัดการของจักรพรรดิเจียจิ้ง เขาเพียงกังวลว่าจะไม่สามารถนำเงินออกมาจากกรมพระคลังได้อีกต่อไป ส่วนเหยียนซงนั้น ไม่ได้สนใจเรื่องเหล่านี้ แต่กังวลเกี่ยวกับอนาคตของตระกูลเหยียนมากกว่า

มีบางเรื่องที่เหยียนซื่อฟานไม่กล้าบอกบิดา เพราะมันเกี่ยวพันกับเรื่องใหญ่เกินไป

วันนี้เมื่อบิดาถามถึงเรื่องนั้นอีกครั้ง เหยียนซื่อฟานก็รู้ว่าคงไม่อาจปิดบังได้อีกต่อไป แต่เขาก็ยังคงยืนกรานปฏิเสธ

"ไม่ ข้าเคยบอกท่านตามความจริงแล้วตอนที่ท่านถามครั้งก่อน ว่าไม่มีเรื่องเช่นนั้นแน่นอน"

เหยียนซื่อฟานกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น ราวกับจะสาบานต่อฟ้าดิน ปฏิเสธความเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้

ปฏิกิริยาของเหยียนซื่อฟานเป็นสิ่งที่เหยียนซงคาดการณ์ไว้แล้ว ทว่ามันก็ไม่สำคัญอีกต่อไป เขาได้คำตอบอยู่ในใจแล้ว

หากไม่ใช่การจัดการของจักรพรรดิเจียจิ้ง พระองค์ก็คงไม่มีความจำเป็นต้องทำเช่นนี้ในวันนี้

เหยียนซงส่ายหน้า มองดูเหยียนซื่อฟานแล้วกล่าวว่า "เวลาของพ่อในตำแหน่งนี้คงเหลืออีกไม่นานแล้ว อย่างสั้นก็สามถึงห้าปี คงจะต้องลงจากตำแหน่งแล้ว เจ้าก็ดูแลตัวเองให้ดีเถอะ จะสะสมเงินทองไปมากมายทำไมกัน เกิดมาก็เอามาไม่ได้ ตายไปก็เอาไปไม่ได้"

เหยียนซื่อฟานค้อมตัวรับฟังคำสั่งสอน ทว่าในใจกลับรู้สึกไม่เห็นด้วย

หากเขาไม่ได้รับเงินเหล่านั้นมา ค่าใช้จ่ายในจวนจะเอามาจากไหน ชีวิตอันหรูหราสุขสบายของบิดามารดาก็คงต้องลดทอนลงไปมาก คงไม่อาจใช้ชีวิตอย่างประณีตและหรูหราเช่นนี้ได้อีก

ภาพเขียนและงานจิตรกรรมที่เหยียนซงชื่นชอบ ส่วนหนึ่งก็เป็นของขวัญจากขุนนางที่ต้องการประจบสอพลอ ทว่าก็มีอีกส่วนหนึ่งที่ต้องใช้เงินซื้อหามา

แน่นอนว่า หากผลงานชิ้นใดเป็นที่ถูกใจของพวกเขา ก็จะส่งคนไปขอซื้อ หากเจ้าของไม่ยินยอม ก็จะใช้วิธีบังคับซื้อ แต่ท้ายที่สุดก็ต้องนำกลับมาไว้ในจวนให้จงได้

และในเวลานี้เอง ทางสภาขุนนาง สวีเจียก็ได้รับข้อความจากเหยียนซงแล้ว เมื่อรับรู้เรื่องราวทั้งหมด แม้จะรู้สึกประหลาดใจเป็นอย่างมาก ทว่าเขาก็ไม่กล้ารอช้า รีบร่างพระราชโองการแล้วส่งให้สำนักซือหลี่เจียนลงหมึกแดง จากนั้นก็ส่งต่อไปยังหกแผนก

เมื่อราชสำนักส่งหมายเรียกมายังหกแผนก หลังจากประทับตราแล้วก็ส่งต่อไปยังสำนักการทหารฝ่ายเหนือแห่งองครักษ์เสื้อแพร แม้ว่าฟ้าจะมืดแล้ว ทว่าหน่วยทหารม้าองครักษ์เสื้อแพรก็ต้องออกเดินทางไปเซวียนต้าเพื่อจับกุมตัวนักโทษ โดยไม่รอช้าแม้แต่วินาทีเดียว

เมื่อหน่วยทหารม้าองครักษ์เสื้อแพรหลั่งไหลออกมาจากประตูสำนักการทหารฝ่ายเหนือ ข่าวที่จักรพรรดิเจียจิ้งมีรับสั่งให้จับกุมหยางซุ่น ผู้บัญชาการทหารสูงสุดแห่งเซวียนต้า และลู่ข่าย ข้าหลวงผู้ตรวจการมณฑลเซวียนฝู กลับมารับโทษที่เมืองหลวง ก็ได้แพร่สะพัดไปทั่วแวดวงขุนนางในเมืองหลวงอย่างรวดเร็ว

ทว่ามีเพียงคนจำนวนน้อยนิดเท่านั้นที่รู้ว่า นอกจากการส่งทหารม้าองครักษ์เสื้อแพรไปเซวียนฝูแล้ว ฟางตุ้น อดีตเสนาบดีกรมพระคลัง ก็ถูกย้ายไปรับตำแหน่งที่หนานจิง ส่วนผู้ที่มารับตำแหน่งเสนาบดีกรมพระคลังคนใหม่ก็คือ เจี่ยอิงชุน ซึ่งเพิ่งจะเดินทางจากหนานจิงมาถึงเมืองหลวงได้ไม่นาน

และเขายังไม่ใช่คนที่น่าสงสารที่สุด เพราะสวีหลุน เสนาบดีกรมกลาโหม ถูกปลดออกจากตำแหน่งทันที ปัจจุบันงานในกรมกลาโหมจึงต้องให้รองเสนาบดีกรมกลาโหมเป็นผู้ดูแลรักษาการแทน ส่วนเจียงตงก็ต้องรีบออกเดินทางไปเซวียนต้าในคืนนั้น เพื่อรับตำแหน่งแทนหยางซุ่น

คืนนั้น ร้านอาหารและโรงน้ำชาในย่านการค้าต่างๆ ต่างก็คึกคักไปด้วยผู้คนเข้าออก ซึ่งส่วนใหญ่ก็คือขุนนางในเมืองหลวงนั่นเอง

การสับเปลี่ยนอำนาจครั้งใหญ่ที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน โดยไม่มีสัญญาณเตือนล่วงหน้า ย่อมทำให้ทุกคนเกิดความสงสัยใคร่รู้

ทว่านอกจากบรรดาขันทีคนสนิทของจักรพรรดิเจียจิ้งแล้ว ก็มีเพียงผู้รู้เบื้องลึกเบื้องหลังเพียงน้อยนิดเท่านั้น และยิ่งไม่มีใครคาดคิดว่าเว่ยกว่างเต๋อคือผู้อยู่เบื้องหลังเหตุการณ์ในครั้งนี้

ทว่าในวงสนทนาของพวกเขา ชื่อขององครักษ์เสื้อแพรกลับถูกกล่าวถึงซ้ำแล้วซ้ำเล่า

อย่างที่เหยียนซงคิดไว้ในตอนแรก ผู้ที่มีความสามารถพอจะทูลฟ้องจักรพรรดิเจียจิ้งได้อย่างลับๆ ก็มีเพียงท่านผู้บัญชาการลู่แห่งองครักษ์เสื้อแพรเท่านั้น

ในขณะนี้ เว่ยกว่างเต๋อก็เดินทางมาถึงบริเวณใกล้กับเมืองเป่าอันโจวแล้ว คาดว่าอีกประมาณสองวันน่าจะถึง

เขาได้ส่งคนสองคนล่วงหน้าไปติดต่อกับหม่าฟาง และส่งอีกสองกลุ่มไปค้นหาเจ้าหน้าที่ที่คุมตัวเสิ่นเซียงในเมืองหวยไหลและเป่าอันโจว

แน่นอนว่าเขาไม่ได้คิดจะลงมือชิงตัวนักโทษ แผนการของจางจี๋นั้นใช้ไม่ได้เด็ดขาด

ทว่าในเมื่อเขาตัดสินใจที่จะยื่นมือเข้าช่วยเหลือ ก็ต้องลงมือทำอะไรสักอย่าง

ในแผนการของเว่ยกว่างเต๋อ เขาต้องการเพียงแค่ถ่วงเวลาไม่ให้เสิ่นเซียงเดินทางไปถึงเป่าอันโจวเร็วเกินไป ฎีกาของเขาถูกส่งขึ้นไปแล้ว จากการวิเคราะห์นิสัยของจักรพรรดิเจียจิ้ง คนตายไปแล้วพระองค์คงไม่ทรงสนพระทัย ทว่าหากเป็นเรื่องความมั่นคงของชายแดน พระองค์จะต้องทรงจัดการอย่างเด็ดขาด ซึ่งอาจรวมถึงการเปลี่ยนตัวผู้บัญชาการ โดยเลือกใช้คนที่พระองค์ทรงไว้วางใจ หรืออาจจะเรียกตัวหยางปั๋ว อดีตผู้บัญชาการทหารสูงสุด ที่เพิ่งย้ายไปจี้เจิ้นเมื่อปีก่อน ให้กลับมารับตำแหน่งเดิม

ขอเพียงแค่เปลี่ยนตัวผู้บัญชาการทหารสูงสุดแห่งเซวียนต้า ชีวิตของเสิ่นเซียงก็ถือว่ารอดพ้นจากอันตรายแล้ว

แน่นอน ข้อแม้ก็คือ ผู้บัญชาการทหารสูงสุดแห่งเซวียนต้าคนใหม่ จะต้องไม่ใช่คนของเหยียนซง

ทว่าด้วยความเฉลียวฉลาดของจักรพรรดิเจียจิ้ง พระองค์คงจะไม่ทรงแต่งตั้งคนของเหยียนซงให้ไปรับตำแหน่งนั้นอีกอย่างแน่นอน

ในเวลานี้ เว่ยกว่างเต๋อพร้อมกับผู้ติดตามอีกกว่าสิบคน กำลังหยุดพักอยู่ที่ริมถนนใหญ่เพื่อรอฟังข่าว ส่วนถ้าหากเสิ่นเซียงถูกส่งตัวเข้าเมืองเป่าอันโจวไปแล้ว เขาก็คงทำอะไรไม่ได้แล้ว ถือว่าเป็นคราวเคราะห์ของเขาเอง

ผู้ติดตามที่เหลือกว่าสิบคนถูกเว่ยกว่างเต๋อส่งออกไปหาข่าวทั้งหมด ส่วนวิธีถ่วงเวลา เว่ยกว่างเต๋อก็คิดไว้แล้ว นั่นคือการวางยา

ก่อนหน้านี้ ยาที่เขาแสร้งทำเป็นป่วยนั้นออกฤทธิ์แรงมาก เล่นเอาเขานอนซมอยู่บนเตียงไปหลายวัน

เว่ยกว่างเต๋อตั้งใจจะใช้วิธีเดียวกัน ก่อนออกจากหย่งหนิง เขาได้ให้หมอในเมืองจัดยามาให้ชุดหนึ่ง กินเข้าไปแล้วแม้จะไม่ออกฤทธิ์รุนแรงเท่ากับตอนของเว่ยกว่างเต๋อ ทว่าก็ทำให้ท้องเสียและอาเจียนไปได้หลายวัน หลังจากนั้นอาการก็จะค่อยๆ ดีขึ้น

ขอเพียงแค่ถ่วงเวลาการเดินทางของพวกเขาได้ เว่ยกว่างเต๋อก็ถือว่าบรรลุเป้าหมายแล้ว

ในระหว่างที่รอฟังข่าว เว่ยกว่างเต๋อก็รู้สึกว่าตัวเองแส่หาเรื่องใส่ตัว หากไม่เข้ามายุ่งเกี่ยวกับเรื่องนี้ ป่านนี้เขาคงจะตามไปสมทบกับขบวนตรวจการของถังซุ่นจือที่จี้เจิ้นแล้ว

ประเด็นก็คือ การที่เขามาที่เซวียนฝูในครั้งนี้เป็นความลับ เขาไม่มีสถานะใดๆ รองรับ

คนที่ไปติดต่อกับหม่าฟางกลับมาก่อน เพราะมีจุดหมายปลายทางที่ชัดเจน จึงหาตัวได้ไม่ยาก หม่าฟางก็เดินทางมาพร้อมกับผู้คุ้มกันด้วย

หม่าฟางในตอนนี้ดูไม่แตกต่างจากเมื่อสองปีก่อนมากนัก แม้ว่าในช่วงปีเศษที่ผ่านมานี้ เขาจะได้เลื่อนขั้นจากนายทหารรักษาการเป็นรองผู้บัญชาการทหาร ทว่าเขาก็ยังคงนำทหารออกรบกับกองทัพมองโกลต๋าจื่ออยู่ตามแนวชายแดน

ปีที่แล้วตอนที่เผ่าอ๋าต๋าบุกโจมตีเมืองต้าถง ในฐานะรองผู้บัญชาการทหารแห่งเซวียนฝู เขาได้นำทัพไปช่วยเหลือและสู้รบกับเผ่าอ๋าต๋าอย่างดุเดือดในบริเวณรอบๆ เมืองต้าถง

ทว่าเมื่อมาถึงตำแหน่งในปัจจุบันของเขา การจะสร้างผลงานเพื่อเลื่อนขั้นต่อไปนั้นก็ถือเป็นเรื่องยากมาก เปรียบเสมือนหัวไชเท้าหนึ่งหัวก็มีหลุมของมันอยู่แล้ว หากคนข้างบนยังไม่ไปไหน เขาก็เลื่อนขึ้นไปไม่ได้

ทว่าหม่าฟางก็ดูเหมือนจะพอใจกับตำแหน่งในปัจจุบันของตนเอง เมื่อเห็นเว่ยกว่างเต๋ออยู่แต่ไกล เขาก็รีบลงจากม้าแล้ววิ่งเข้ามาทำความเคารพ

หลังจากทักทายกันแล้ว หม่าฟางก็ถามเว่ยกว่างเต๋อด้วยความสงสัยว่าเหตุใดจึงมาปรากฏตัวที่เซวียนฝู "ใต้ท้าวเว่ย ข้าได้อ่านหนังสือพิมพ์ราชการแล้ว เห็นว่าท่านกำลังตรวจการที่จี้เจิ้นร่วมกับใต้ท้าวถัง ตอนที่ได้รับจดหมายจากท่าน ข้าก็ตกใจมาก

ท่านไม่ควรมาที่นี่เลยนะขอรับ"

หม่าฟางแม้จะเป็นขุนนางฝ่ายทหาร ทว่าก็ไม่ใช่คนหยาบกระด้าง ย่อมรู้ดีว่าการที่เว่ยกว่างเต๋อมาที่เซวียนฝูนั้นไม่มีสถานะรองรับ

ไม่ว่าจะเป็นขุนนางตำแหน่งเล็กหรือใหญ่ หากเดินทางไปที่ใดโดยไม่มีเหตุผลอันควร ก็ย่อมเป็นข้ออ้างให้ขุนนางฝ่ายตรวจสอบและคัดค้านนำไปถวายฎีกาโจมตีได้ ยิ่งไปกว่านั้น เว่ยกว่างเต๋อยังมีภารกิจตรวจการที่จี้เจิ้นติดตัวอยู่ ทว่ากลับหนีมาที่เซวียนฝูเสียได้

"เรื่องนี้ท่านไม่ต้องกังวล คนที่รู้เรื่องนี้มีไม่มาก และรับรองว่าจะไม่มีขุนนางฝ่ายตรวจสอบและคัดค้านคนไหนรู้เรื่องนี้แน่นอน"

เว่ยกว่างเต๋อส่ายหน้าตอบ "ตั้งแต่หยางซุ่นมารับตำแหน่งที่เซวียนต้า กองทัพปะทะกับทหารมองโกลต๋าจื่อ มีป้อมปราการถูกทำลายไปเป็นสิบๆ แห่งจริงๆ หรือ?"

"ทางฝั่งทัพซ้ายและขวาแห่งว่านเฉวียนยังถือว่ารับมือได้ หากทหารมองโกลต๋าจื่อบุกมา ข้าก็พร้อมจะตีโต้กลับไป ทว่าทางฝั่งเซวียนฝูกลับสูญเสียหนักทีเดียว"

หม่าฟางตอบ

"อาศัยป้อมปราการป้องกัน ทำไมถึงได้สูญเสียหนักขนาดนั้นล่ะ?"

เว่ยกว่างเต๋อยังคงไม่เข้าใจ พวกทหารมองโกลไม่ถนัดการตีเมือง ป้อมปราการตามแนวชายแดนล้วนมีกำแพงเมืองล้อมรอบ แม้จะไม่ได้สูงใหญ่โตนัก ทว่าก็ไม่ใช่ว่าจะปีนขึ้นไปได้ง่ายๆ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการบุกโจมตีเลย

"เรื่องนี้มันซับซ้อนขอรับ"

หม่าฟางตอบด้วยน้ำเสียงสิ้นหวัง "มีพวก 'โจ่วหุยเหริน (ผู้ที่กลับใจ)' เข้ามาเกี่ยวข้องด้วย พวกเขาส่วนใหญ่เป็นพวกนิกายบัวขาว ดังนั้นเมื่อแฝงตัวเข้าไปในป้อมปราการ ก็มักจะทำตัวเป็นไส้ศึกคอยช่วยเหลือพวกต๋าจื่อเวลาบุกโจมตีป้อมปราการ"

เมื่อได้ยินคำว่า "โจ่วหุยเหริน" เว่ยกว่างเต๋อก็รู้ทันทีว่ามันหมายถึงอะไร

"ผู้ที่สวามิภักดิ์ต่อข้าย่อมได้อยู่อย่างสงบสุขในจงฮวา ผู้ที่ทรยศต่อข้าย่อมต้องเร่ร่อนไปอยู่นอกด่าน" นี่คือพระราชโองการที่ปฐมกษัตริย์จูหยวนจางทรงประกาศไว้ ทรงส่งเสริมให้ผู้ที่อยู่นอกด่านอพยพเข้ามาอยู่ในจงหยวน เพื่อสร้างความมั่นคงให้แก่ชายแดน

แน่นอนว่า เป้าหมายหลักในการชักชวนของจูหยวนจางก็คือชาวมองโกล เพื่อนำมาสร้างเป็นกองทัพม้าที่แข็งแกร่ง

ผู้ที่อพยพกลับมา สามารถแบ่งออกเป็นสองประเภทใหญ่ๆ คือ ผู้ที่สมัครใจกลับมา และผู้ที่ถูกบังคับให้กลับมา ในบรรดาผู้ที่สมัครใจกลับมานั้น มีจำนวนไม่น้อยที่เป็นชาวบ้านที่ทนความยากลำบากไม่ไหว จึงต้องหาทางออกด้วยการอพยพออกไปนอกด่าน ส่วนกลุ่มที่มีจำนวนมากที่สุดก็คือผู้ที่อพยพออกไปด้วยเหตุผลทางความเชื่อทางศาสนา ซึ่งก็คือพวกนิกายบัวขาวนั่นเอง

นอกจากนี้ ยังมีอีกกลุ่มหนึ่งที่มีความพิเศษ นั่นก็คือสายลับที่องครักษ์เสื้อแพรส่งเข้าไปแฝงตัว

ส่วนผู้ที่ถูกบังคับให้กลับมานั้น ส่วนใหญ่จะเป็นชาวฮั่นที่ถูกทหารมองโกลต๋าจื่อจับตัวไปในช่วงสงคราม และทหารหนีทัพที่ต้องการเอาชีวิตรอดจึงต้องไปสวามิภักดิ์ต่อศัตรู

(จบแล้ว)