บทที่ 303 - ซักไซ้ไล่เลียง

บทที่ 303 - ซักไซ้ไล่เลียง

จักรพรรดิเจียจิ้งประทับอยู่บนพระที่นั่งพลางตรัสว่า "ข้าได้ยินมาบ้างว่า ความสามารถของหยางซุ่นนั้นธรรมดายิ่งนัก ไม่ได้เก่งกาจไปกว่าผู้ตรวจการมณฑลสักเท่าไหร่ เซวียนต้าเป็นพื้นที่สำคัญ จะมอบหมายให้คนผู้นี้ดูแลไม่ได้

ข้ารู้ดีว่า การเปลี่ยนตัวแม่ทัพเมื่อเผชิญหน้ากับศัตรูนั้นเป็นข้อห้ามสำคัญทางการทหาร เซวียนต้าอยู่ในภาวะวิกฤต จะมอบหมายให้หยางซุ่นดูแลต่อไปไม่ได้อีกแล้ว ให้เจียงตง รองเสนาบดีกรมกลาโหมรีบไปที่เซวียนต้า เพื่อรักษาราชการแทนข้าหลวงใหญ่แห่งเซวียนต้าชั่วคราว ให้จับกุมตัวทั้งหยางซุ่นและลู่ข่ายมาสอบสวน"

จักรพรรดิเจียจิ้งตรัสมาถึงตรงนี้ก็ทรงหยุดไปครู่หนึ่ง ปรายพระเนตรมองหวงจิ่นและเกาจงที่ยืนอยู่ด้านข้าง ก่อนจะตรัสต่อไปว่า "สั่งให้ทหารองครักษ์เสื้อแพรเร่งส่งคนไปที่เซวียนต้า เพื่อจับกุมตัวทั้งสองคนกลับมา

ส่วนสวีหลุนจะมีส่วนรู้เห็นกับการหลอกลวงเบื้องสูงในครั้งนี้ด้วยหรือไม่ ข้าจะไม่ปล่อยผ่านไปง่ายๆ ทว่าไม่ว่าจะอย่างไร ในฐานะที่เขารักษาการในตำแหน่งเสนาบดีกรมกลาโหม เมื่อเกิดข้อบกพร่องใหญ่หลวงที่เซวียนต้าถึงเพียงนี้กลับไม่ตรวจสอบให้แน่ชัด ก็ให้เขากลับไปรอรับการพิจารณาโทษที่บ้านเกิดก็แล้วกัน"

เมื่อได้ยินดังนั้น เหยียนซงก็รู้ว่าเรื่องนี้ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้อีกแล้ว จึงทำได้เพียงโค้งคำนับรับราชโองการ ทว่าในขณะนั้นเองก็มีพระราชดำรัสของจักรพรรดิเจียจิ้งแว่วเข้าหูมาอีก

"ฟางตุ้นรักษาการในตำแหน่งเสนาบดีกรมพระคลัง บริหารจัดการด้านการคลังมาเป็นเวลานาน ทว่ากลับไม่สามารถเสนอแนะนโยบายที่ดีได้แม้แต่ข้อเดียว ให้ย้ายไปรับตำแหน่งเสนาบดีกรมพระคลังที่หนานจิง ส่วนตำแหน่งเสนาบดีกรมอาญาเดิมนั้น ให้เจี่ยอิงชุนย้ายมารับตำแหน่งเสนาบดีกรมพระคลังแทน"

เมื่อได้ยินพระราชดำรัสของจักรพรรดิเจียจิ้ง ท่าทางที่เหยียนซงกำลังจะโค้งคำนับก็ถึงกับแข็งค้างไปชั่วขณะ

จักรพรรดิเจียจิ้งทรงต้องการให้เจี่ยอิงชุน เสนาบดีกรมอาญาที่เพิ่งย้ายมาจากหนานจิง มารับตำแหน่งเสนาบดีกรมพระคลัง แม้จะดูเหมือนเป็นการโยกย้ายในระดับเดียวกัน ทว่าเบื้องหลังนั้นมีความหมายแอบแฝงอะไรอยู่กันแน่?

ก่อนหน้านี้เจี่ยอิงชุนก็เคยถูกถอดถอนในข้อหาทุจริตคอร์รัปชั่น โชคดีที่ได้อวี้อ๋องออกหน้าช่วยไกล่เกลี่ยให้ จึงรอดพ้นจากการถูกลงโทษมาได้ คนผู้นี้เป็นคนของจวนอวี้อ๋องอย่างแน่นอน

ใช่แล้ว ดูเหมือนว่าเขาจะมีความเกี่ยวพันกับทางฝั่งสวีเจียด้วย มิเช่นนั้นในการประชุมหารือระดับกระทรวงครั้งก่อน สวีเจียคงไม่เสนอชื่อเขาให้มาชิงตำแหน่งเสนาบดีกรมโยธาธิการหรอก

นับว่าเขาดวงดี เสนาบดีกรมโยธาธิการแม้จะไม่ได้เป็น ทว่าเพราะโอหยางปี้จิ้นย้ายจากกรมอาญาไปอยู่กรมโยธาธิการ ทำให้ตำแหน่งว่างลง เขาจึงได้รับการแต่งตั้งจากจักรพรรดิเจียจิ้งให้มารับตำแหน่งเสนาบดีในกรมอาญาโดยตรง และนี่ผ่านไปไม่นาน ก็ถูกโยกย้ายมาอยู่กรมพระคลังอีกแล้ว

เหยียนซงเริ่มรู้สึกสังหรณ์ใจไม่ดี เรื่องราวในวันนี้ดูเหมือนจะไม่ราบรื่นมาตั้งแต่ตอนที่ก้าวเท้าเข้าสู่ตำหนักหย่งโส่วแล้ว

หลังจากออกจากตำหนักหย่งโส่ว เหยียนซงก็รู้สึกอ่อนเพลีย เขามีลางสังหรณ์ว่า สถานการณ์ของตนเองในตอนนี้อาจจะไปล่วงละเมิดข้อห้ามของจักรพรรดิเจียจิ้งเข้าให้แล้ว

ชะตากรรมของหยางซุ่นและลู่ข่ายคงจะไม่รอดแล้วแน่ๆ วันนี้ทหารม้าขององครักษ์เสื้อแพรคงจะถูกส่งตัวไปจับกุมพวกเขาที่เซวียนต้า ต่อให้ตอนนี้เขารีบกลับไปเขียนจดหมายและส่งคนควบม้าเร็วไปส่งข่าวก็คงไม่ทันการแล้ว ทว่าสิ่งที่ทำให้เขารู้สึกกังวลใจมากที่สุดก็คือ การเปลี่ยนตัวเสนาบดีกรมพระคลังต่างหาก

ไม่ว่าจะเป็นฟางตุ้นหรือสวีหลุน แม้จะไม่ใช่คนในสายของเหยียนซง ทว่าอย่างน้อยพวกเขาก็ยังสามารถร่วมมือกับเขาในเรื่องงานราชการบางอย่างได้ ไม่เหมือนกับพวกขุนนางน้ำดีที่มักจะตั้งตนเป็นศัตรูกับเขาไปเสียทุกเรื่อง นี่คือเหตุผลที่ทำให้เขายังคงสามารถร่วมงานกับพวกนั้นมาได้จนถึงปัจจุบัน

ทว่าในวันนี้ ทั้งสองคนกลับต้องหลุดจากตำแหน่งไปพร้อมๆ กัน นี่มันช่างเป็นเรื่องบังเอิญที่น่าประหลาดใจเสียจริงๆ

เหยียนซงไม่ได้กลับไปที่สภาขุนนาง ทว่าสั่งให้คนไปแจ้งสวีเจียที่สภาขุนนางแทน ว่าตนเองรู้สึกไม่ค่อยสบาย จึงขอตัวกลับไปพักผ่อนที่จวนก่อน

แน่นอนว่า ก่อนหน้านี้ในตำหนักหย่งโส่ว พระราชโองการของจักรพรรดิเจียจิ้งนั้น ได้ถูกถ่ายทอดให้สวีเจียทราบทุกถ้อยคำแล้ว

ในช่วงหลายปีที่ผ่านมานี้ เหยียนซงเริ่มมีเรี่ยวแรงถดถอย การร่างราชโองการและงานอื่นๆ ในสภาขุนนางส่วนใหญ่จึงเป็นหน้าที่ของสวีเจียที่ต้องทำแทน เรื่องราวในวันนี้ย่อมต้องฝากฝังให้สวีเจียเป็นคนจัดการ เขาไม่มีเรี่ยวแรงจะไปต่อกรกับสวรรค์ได้อีกแล้ว

ก่อนจะขึ้นเกี้ยวที่หน้าประตูซีย่วน เหยียนซงก็หันไปสั่งคนสนิทของตนเองว่า "รีบไปตามหาตงหลาน (เหยียนซื่อฟาน) บอกให้เขารีบกลับมาพบข้าที่จวนโดยด่วน"

"ขอรับ นายท่าน"

คนสนิทผู้นั้นรับคำเสียงเบา จากนั้นก็รีบหันหลังวิ่งไปที่ม้าของตนทันที

ทว่าเมื่อเหยียนซงกลับไปถึงจวน เหยียนซื่อฟานก็ยังคงไม่กลับมา เห็นได้ชัดว่าคงจะไปเที่ยวเตร่ที่ไหนสักแห่งอีกแล้ว

เมื่อกลับมาถึงเรือนชั้นใน เหยียนซงก็นั่งลงบนเก้าอี้ตัวโปรด ชาเย็นชืดที่วางอยู่ข้างๆ เขาก็ไม่มีกะจิตกะใจจะดื่ม ทว่ากลับกำลังครุ่นคิดถึงข้อความที่ซ่อนอยู่ในพระราชโองการของจักรพรรดิเจียจิ้งในวันนี้

เว่ยกว่างเต๋อ ในนามแล้วถูกส่งไปติดตามถังซุ่นจือเพื่อตรวจการที่จี้เจิ้น ทว่าในทางลับกลับได้รับพระราชโองการให้ไปสืบสวนที่เซวียนฝู

สำหรับการกระทำของเว่ยกว่างเต๋อ เหยียนซงไม่ได้ถือสาอะไร นี่เป็นเรื่องปกติของการปฏิบัติหน้าที่ หากเขาได้รับพระราชโองการเช่นนี้ เขาก็คงจะทำเช่นเดียวกัน

เพียงแต่ว่า การกระทำของเว่ยกว่างเต๋อพอจะให้อภัยได้ ทว่าสิ่งที่ลู่ปิ่งทำนั้น กลับไม่อาจให้อภัยได้เลย

เห็นได้ชัดว่า ผู้ที่มีอำนาจมากพอที่จะนำเรื่องราวของเซวียนฝูไปกราบทูลให้จักรพรรดิเจียจิ้งทรงทราบได้ ก็มีเพียงองครักษ์เสื้อแพรเท่านั้น ลู่ปิ่งจะส่งรายงานข่าวกรองที่รวบรวมได้จากองครักษ์เสื้อแพรเข้าไปในวังทุกวัน การจะเปิดโปงเรื่องของเซวียนฝู ก็คงไม่มีใครทำได้นอกจากเขา

ไม่นานนัก เหยียนซื่อฟานก็ถูกคนสนิทที่เหยียนซงส่งไปตามตัวกลับมาได้ ทันทีที่ยังไม่ทันก้าวเข้าประตู เขาก็ร้องโวยวายเสียงดังว่า "ท่านพ่อ มีเรื่องด่วนอะไรหรือขอรับ ถึงได้เรียกข้ากลับมาเร็วขนาดนี้"

ช่วงหลายวันนี้ ค่อนข้างจะว่างเว้นจากงานราชการ ทางหัวเมืองชายแดนแม้จะมีรายงานการรบส่งมาบ้าง ทว่ากองกำลังของเผ่าอ๋าต๋าก็มีจำนวนจำกัด ไม่ได้เกิดสงครามใหญ่โตอะไร

ส่วนทางใต้ ภัยโจรสลัดวอโค่วที่ปะทุขึ้นอย่างบ้าคลั่งในช่วงสั้นๆ สองเดือนที่ผ่านมานี้ ก็ดูเหมือนจะสงบลงแล้ว เพราะอย่างไรเสีย หลังจากที่พวกมันปล้นสะดมทรัพย์สมบัติมาได้มากมาย ก็ไม่สามารถเก็บสะสมไว้ได้ตลอดไป พวกมันจำต้องนำทรัพย์สินเหล่านั้นไปเปลี่ยนเป็นเงินทอง

สำหรับเรื่องในท้องถิ่น ก็ไม่มีอะไรที่น่าสนใจเป็นพิเศษ สถานการณ์ดูสงบสุขร่มเย็นดี ดังนั้นในช่วงหลายวันนี้ เหยียนซื่อฟานจึงไม่ได้ตามบิดาเข้าไปทำงานในสภาขุนนาง ทว่ากลับไปเที่ยวหาความสำราญกับหลัวหลงเหวินแทน

ต้องยอมรับเลยว่า เขากับหลัวหลงเหวินช่างเป็นพวกเดียวกันจริงๆ รสนิยมของทั้งคู่เหมือนกันราวกับแกะ การได้เที่ยวเล่นด้วยกันจึงสนุกสุดเหวี่ยงไปเลย

วันนี้เขากำลังสนุกสนานอยู่ที่คฤหาสน์ของหลัวหลงเหวิน จู่ๆ ก็มีคนจากที่บ้านมาตามหา ซ้ำยังบอกว่าท่านพ่อกำลังร้อนใจอยากพบตัว

เมื่อซักไซ้คนผู้นั้น เขาก็บอกรายละเอียดอะไรไม่ได้ บอกเพียงแต่ว่าเหยียนซงออกจากซีย่วนก็ตรงกลับจวนทันที และสั่งให้เขามาตามหาตัวโดยด่วน

เมื่อถามไม่ได้ความ เหยียนซื่อฟานจึงจำต้องลุกขึ้นแล้วตามกลับมาที่จวน แม้จะรู้สึกเสียอารมณ์อยู่บ้างก็ตาม

เหยียนซื่อฟานกลับมาถึงจวน ทันทีที่ก้าวเข้าห้องก็เห็นเหยียนซงกำลังนั่งหลับตาพริ้มอยู่บนเก้าอี้ ไม่รู้ว่างีบหลับหรือกำลังครุ่นคิดอะไรอยู่ เขาจึงรีบลดเสียงฝีเท้าลง ก่อนหน้านี้ที่โวยวายอยู่หน้าประตู ตอนนี้ก็ไม่กล้าส่งเสียงดังแล้ว เดินอย่างสงบเสงี่ยมไปนั่งลงที่เก้าอี้ด้านล่าง เพื่อรอให้บิดาลืมตาขึ้นมา

ดูจากท่าทางนี้แล้ว คงจะมีเรื่องใหญ่เกิดขึ้นในซีย่วนวันนี้เป็นแน่

เหยียนซื่อฟานแอบคิดในใจ แม้จะไม่รู้ว่าเหตุใด ทว่าเขาก็สัมผัสได้ถึงลางสังหรณ์นี้ เหยียนซงไม่ได้มีท่าทีเช่นนี้มานานแล้ว

ไม่นานนัก เหยียนซงก็ค่อยๆ ลืมตาขึ้นมามองดูเหยียนซื่อฟานที่นั่งอยู่เบื้องล่าง

เมื่อกี้ตอนที่เขามาถึงหน้าประตู เหยียนซงก็ได้ยินเสียงโวยวายของเขาแล้ว ทว่าก็คร้านที่จะสนใจ จึงปล่อยให้เขานั่งรอไปก่อน จะได้สงบสติอารมณ์ลงบ้าง แล้วค่อยมาคุยกันเรื่องวันนี้

ตั้งแต่หลายปีก่อน เหยียนซงก็เริ่มมีนิสัยชอบปรึกษาหารือเรื่องสำคัญกับลูกชายแล้ว

แม้เหยียนซื่อฟานจะยังอ่อนด้อยในเรื่องการบริหารจัดการบ้านเมืองไปบ้าง ทว่าเขากลับมีไหวพริบและสติปัญญาที่เฉียบแหลม มักจะสามารถแก้ปัญหาที่พวกเขาคิดว่ายุ่งยากด้วยวิธีการที่เหนือความคาดหมายได้เสมอ

อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าจะด้วยวิธีใด ความสามารถในการแก้ปัญหาของเหยียนซื่อฟานก็เป็นที่ยอมรับจากแทบทุกคนในราชสำนัก แม้กระทั่งจักรพรรดิเจียจิ้งก็ยังทรงพอพระทัย

วันนี้เรื่องที่เกิดขึ้นในซีย่วน เหยียนซงก็ตั้งใจจะเล่าให้เหยียนซื่อฟานฟัง เพื่อเป็นการเตือนสติให้เขารับรู้ถึงสัญญาณที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังเหตุการณ์เหล่านี้

"ตงหลาน (เหยียนซื่อฟาน) เจ้ากลับมาจากไหน ตั้งแต่วันพรุ่งนี้ไปก็กลับไปทำงานที่สภาขุนนางเถอะ อย่าออกไปเตร็ดเตร่ข้างนอกอีกเลย"

เหยียนซงเอ่ยปากขึ้น

เหยียนซื่อฟานส่ายหน้าอ้วนกลม อ้าปากจะพูดอะไร ทว่าสุดท้ายก็ไม่ได้เอ่ยอะไรออกมา ทำเพียงแค่ก้มหน้ารับคำอย่างยอมจำนน

เหยียนซงยังคงครุ่นคิดว่าจะเล่าเรื่องวันนี้อย่างไรดี เหยียนซื่อฟานก็เงยหน้าขึ้นมองเขา แล้วเอ่ยถามว่า "ท่านพ่อ วันนี้เกิดเรื่องอะไรขึ้นในซีย่วนหรือขอรับ ฝ่าบาททรงมีรับสั่งอะไร ท่านพ่อคิดว่ามันยุ่งยากมากหรือขอรับ?"

เหยียนซื่อฟานเป็นคนเปิดประเด็น เหยียนซงจึงเริ่มเล่าเรื่องได้ง่ายขึ้น

"วันนี้ข้าเพิ่งรู้ว่า ลู่เหวินฝู (ลู่ปิ่ง) ลอบแทงข้างหลังพวกเราเสียแล้ว"

เหยียนซงมองหน้าเหยียนซื่อฟาน แล้วเริ่มเล่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในซีย่วนวันนี้ รวมถึงเนื้อหาใน "ฎีกาถวายรายงานเรื่องชายแดนเซวียนฝู" ของเว่ยกว่างเต๋อให้ฟังด้วย

แม้อายุจะมากแล้ว บางครั้งความคิดอาจจะช้าไปบ้าง ทว่าความจำของเขาก็ยังคงดีเยี่ยม เพียงแค่มองแวบเดียว ก็แทบจะสามารถท่องเนื้อหาในฎีกาของเว่ยกว่างเต๋อออกมาได้ทุกตัวอักษร

"เว่ยกว่างเต๋อ ไอ้สารเลว บังอาจมาลอบแทงข้างหลังพวกเรา"

เมื่อเหยียนซื่อฟานได้ยินคำบอกเล่าของบิดา เขาก็โกรธเป็นฟืนเป็นไฟ ปกติก็ไม่เคยเห็นว่าไอ้หมอนี่มันจะเจ้าเล่ห์ขนาดนี้ ที่แท้ก็แอบมาแทงข้างหลังพวกเขานี่เอง

เว่ยกว่างเต๋อมักจะแวะเวียนมาที่จวนตระกูลเหยียนอยู่บ่อยๆ ย่อมไม่มีทางที่จะไม่รู้ความสัมพันธ์ระหว่างหยางซุ่นกับตระกูลเหยียน ทว่าเขาก็ยังดันทุรังเขียนฎีกาเช่นนี้ออกมา นี่มันถือเป็นการทรยศหักหลังกันชัดๆ อย่างน้อยในสายตาของเหยียนซื่อฟานก็มองเช่นนั้น

เหยียนซื่อฟานมองเช่นนั้น ทว่าเหยียนซงกลับไม่ได้คิดเช่นนั้น เขาโบกมือแล้วกล่าวว่า "เรื่องของเว่ยกว่างเต๋อก็ช่างมันเถอะ เขาก็แค่ทำตามหน้าที่ หากฎีกานี้ตกมาอยู่ในมือเจ้า เจ้าก็คงทำเช่นเดียวกัน

ฝ่าบาททรงส่งคนไปสืบราชการลับ นั่นก็หมายความว่าทรงไม่ไว้วางพระทัยในที่แห่งนั้นแล้ว หากเว่ยกว่างเต๋อรายงานตามที่เราบอกไป ฝ่าบาทก็คงจะต้องส่งคนอื่นลงไปสืบอีกเป็นแน่"

"ถ้าอย่างนั้น เขาก็ควรจะแอบส่งข่าวมาให้พวกเราล่วงหน้าสิ เพื่อที่พวกเราจะได้เตรียมตัวรับมือ"

ทว่าเมื่อพูดมาถึงตรงนี้ สีหน้าของเหยียนซื่อฟานก็เปลี่ยนไปทันที เขาหันขวับไปมองเหยียนซง แล้วถามว่า "ฎีกาของเว่ยกว่างเต๋อถูกส่งขึ้นไปได้อย่างไร ทางกรมรับส่งฎีกาไม่มีข่าวคราวแจ้งมาเลยนะขอรับ"

ก่อนที่สภาขุนนางจะเป็นรูปเป็นร่าง สถานะของกรมรับส่งฎีกานั้นสูงส่งมาก เพราะเมื่อเกิดเรื่องสำคัญๆ ขุนนางจากกรมรับส่งฎีกาจะเป็นผู้นำฎีกาไปถวายถึงมือองค์จักรพรรดิด้วยตนเอง ย่อมเป็นผู้แรกที่ได้ถวายความเห็นเพื่อประกอบการตัดสินพระทัยขององค์จักรพรรดิ

ทว่าหลังจากที่ระบบสภาขุนนางเริ่มเป็นที่ยอมรับ อำนาจก็ค่อยๆ ถูกโอนถ่ายมายังสภาขุนนางและสำนักซือหลี่เจียน สถานะของกรมรับส่งฎีกาจึงตกต่ำลงเรื่อยๆ ในอดีตหรือแม้แต่ในปัจจุบัน ก็ไม่มีขุนนางคนไหนอยากจะไปเข้าเฝ้า ฎีกาทั้งหมดล้วนถูกส่งไปให้สภาขุนนางร่างคำตอบก่อน จากนั้นจึงส่งเข้าวังเพื่อให้องค์จักรพรรดิทรงลงหมึกแดง สถานะของกรมรับส่งฎีกาจึงตกต่ำลงอย่างเห็นได้ชัด

ทว่าในฐานะหน่วยงานที่มีข้อมูลข่าวสารรวดเร็วที่สุด ก็ได้ถูกเหยียนซงยึดครองมาตั้งแต่เนิ่นๆ แล้ว ซึ่งนี่ก็ทำให้เขาสามารถรับรู้ทิศทางลมในราชสำนักได้ก่อนใคร

ที่เหยียนซื่อฟานถามเช่นนี้ ย่อมเป็นเพราะฎีกาของเว่ยกว่างเต๋อไปถึงพระหัตถ์ของจักรพรรดิเจียจิ้งแล้ว ทว่าทางกรมรับส่งฎีกากลับไม่มีสำเนาหรือข่าวคราวใดๆ แจ้งมาเลย ซึ่งนี่ถือเป็นเรื่องที่ผิดปกติอย่างมาก

เหยียนซงพยักหน้าตอบ "เป็นราชโองการลับ บางทีอาจจะส่งคนไปถวายโดยตรงในวัง ย่อมไม่ต้องผ่านกรมรับส่งฎีกา"

"แล้วองค์เหนือหัวตรัสว่าอย่างไรขอรับ"

มาถึงขั้นนี้ เหยียนซื่อฟานก็เดาได้แล้วว่าผลลัพธ์คงไม่สู้ดีนัก มิเช่นนั้นบิดาของเขาคงไม่แสดงท่าทีเช่นนี้

"ฎีกาของเว่ยกว่างเต๋อส่งไปได้จังหวะพอดี อ้างเรื่องความไม่สงบที่เซวียนฝู ฝ่าบาททรงมีพระราชประสงค์อยู่ในพระทัยแล้ว จึงไม่ทรงรับฟังคำอธิบายของข้า ทรงมีรับสั่งให้ส่งทหารม้าองครักษ์เสื้อแพรไปจับกุมตัวหยางซุ่นและลู่ข่ายกลับเมืองหลวง ส่วนสวีหลุนก็ให้พักงานรอการตรวจสอบ"

เมื่อเหยียนซงพูดจบ เขาก็เห็นว่าคิ้วของเหยียนซงขมวดเข้าหากันแน่น เห็นได้ชัดว่านี่คือผลลัพธ์ที่เลวร้ายที่สุด ไม่มีข้อกังขาใดๆ

"ความเป็นตายของสวีหลุนไม่เกี่ยวกับพวกเรา ทว่าหยางซุ่นและลู่ข่ายนั้น เราต้องช่วย"

เหยียนซื่อฟานกล่าวอย่างเด็ดขาด

"อาจจะช่วยได้สักคนหนึ่ง ทว่า..."

เหยียนซงส่ายหน้าแล้วกล่าวว่า "ทุกอย่างต้องเผื่อใจรับสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดเอาไว้ ฝ่าบาทคงจะเริ่มมีอคติกับพวกเราสองพ่อลูกแล้วล่ะ"

สำหรับคำพูดของเหยียนซง เหยียนซื่อฟานก็มีความรู้สึกเช่นเดียวกัน

ตระกูลเหยียนในปัจจุบันนี้ ทำตัวโดดเด่นเป็นเป้าสายตาในราชสำนักมากเกินไปแล้ว สายตาทุกคู่ต่างก็จับจ้องมาที่พวกเขา

แต่มาถึงจุดนี้แล้ว พวกเขาก็ไม่มีทางถอยแล้ว

ตอนที่ไต่เต้าขึ้นมา พวกเขาได้ล่วงเกินผู้คนไปมากมายก่ายกอง

หากอยู่ในตำแหน่งนี้ คนอื่นก็ไม่กล้าทำอะไรพวกเขา ทว่าหากเมื่อใดที่ลงจากอำนาจ จะเกิดอะไรขึ้นบ้างนั้น?

เหยียนซื่อฟานไม่อยากจะนึกภาพผลที่ตามมาเลย

ตอนที่จักรพรรดิเจียจิ้งทรงมีพระประสงค์จะแต่งตั้งให้เขาเป็นเสนาบดีกรมโยธาธิการ ทว่าบิดาของเขากลับคัดค้าน ตอนนี้เขาเพิ่งจะมารู้สึกเสียใจ ทำไมตอนนั้นถึงไม่พยายามเกลี้ยกล่อมให้บิดายอมปล่อยผ่านไป

ขอเพียงแค่เขาได้ขึ้นเป็นเสนาบดี ต่อให้บิดาต้องเกษียณอายุราชการหรือออกจากตำแหน่งไป ทว่าด้วยอำนาจการเป็นเสนาบดีกรมโยธาธิการ เขาก็ยังสามารถปกป้องความมั่งคั่งและบารมีของตระกูลเหยียนไปได้ชั่วลูกชั่วหลาน

ก็อีแค่การสอบจอหงวนพรรค์นั้น เขาเหยียนซื่อฟานไม่เห็นจะสนใจเลย

หากเขาคิดจะลงสอบจริงๆ ตำแหน่งเจี้ยหยวน, ฮุ่ยหยวน, จอหงวน ก็คงคว้ามาครองได้อย่างง่ายดายดุจพลิกฝ่ามือ

ส่วนเหตุผลที่เหยียนซงคัดค้านไม่ให้เขาขึ้นเป็นเสนาบดีกรมโยธาธิการนั้น สาเหตุหลักก็มาจากจุดนี้แหละ เขาเข้ารับราชการด้วยโควต้านักศึกษาสำนักศึกษาแห่งชาติ การก้าวขึ้นมาเป็นถึงรองเสนาบดีก็ถือว่าถูกพวกขุนนางที่สอบจิ้นซื่อเข้ามากีดกันอย่างหนักอยู่แล้ว หากจะให้กระโดดขึ้นไปรับตำแหน่งสูงส่งอย่างเสนาบดีอีก เหยียนซงก็ไม่อยากจะคิดเลยว่าฎีกาถอดถอนจะหลั่งไหลไปท่วมท้นซีย่วนมากมายขนาดไหน

เมื่อถึงตอนนั้น เขาก็คงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องขอเกษียณอายุราชการ เพราะราชสำนักย่อมไม่ยอมให้มีทั้งพ่อและลูก ดำรงตำแหน่งมหาเสนาบดีและเสนาบดีหกกรมไปพร้อมๆ กันอย่างแน่นอน

"รอไอ้เว่ยกว่างเต๋อกลับมาเมื่อไหร่ คอยดูเถอะว่าข้าจะจัดการกับมันยังไง ลู่ปิ่งน่ะ ข้ายังแตะต้องเขาไม่ได้ในตอนนี้ ทว่าไอ้เด็กเมื่อวานซืนอย่างมัน ข้าจะจัดการไม่ได้เชียวหรือ"

เหยียนซื่อฟานเมื่อคิดได้ดังนั้น ก็ทำได้เพียงสบถคำขู่อาฆาตออกมาอย่างดุเดือด

"เรื่องของกว่างเต๋อก็ปล่อยไปเถอะ เขาก็แค่ทำตามหน้าที่"

"ท่านพ่อ เราจะปล่อยมันไปง่ายๆ แบบนี้ไม่ได้นะ ต้องเชือดไก่ให้ลิงดู ไม่อย่างนั้นคนอื่นก็จะเอาอย่างมันกันหมด..."

เมื่อได้ยินเหยียนซงปฏิเสธความคิดของตนอีกครั้ง เหยียนซื่อฟานก็เริ่มกระวนกระวายใจ ก่อนหน้านี้ที่พลาดตำแหน่งเสนาบดีกรมโยธาธิการไป เขาก็รู้สึกเจ็บใจอยู่แล้ว ตอนนี้ก็ไม่สนอะไรแล้ว ขอโต้แย้งบ้างเถอะ ทว่าเมื่อเห็นสีหน้าจริงจังของเหยียนซงจ้องมองมา ราวกับว่ายังมีเรื่องอะไรจะพูดต่อ เหยียนซื่อฟานจึงจำต้องเงียบ ทว่าไฟแค้นในใจกลับไม่ได้ลดลงเลยแม้แต่น้อย

"เรื่องนี้จบลงแล้ว สิ่งที่ข้าคาดไม่ถึงก็คือ ฝ่าบาททรงมีรับสั่งให้ย้ายฟางตุ้นไปหนานจิง แล้วให้เจี่ยอิงชุนมารับตำแหน่งเสนาบดีกรมพระคลังแทน"

"อะไรนะ?"

เมื่อได้ยินเหยียนซงเปลี่ยนเรื่องมาพูดถึงกรมพระคลัง ดวงตาเล็กๆ ของเหยียนซื่อฟานก็เบิกกว้างด้วยความเหลือเชื่อ จ้องมองผู้เป็นบิดาอย่างไม่กะพริบตา

ฟางตุ้นแม้จะไม่ได้อยู่ฝ่ายเดียวกับพวกเขา ทว่าก็เป็นคนที่ทำงานร่วมกันได้คล่องแคล่วดี มิเช่นนั้นก็คงไม่สามารถนั่งเก้าอี้เสนาบดีกรมพระคลังมาได้หลายปีขนาดนี้หรอก ป่านนี้คงถูกพวกเขาสรรหาวิธีกลั่นแกล้งจนต้องกระเด็นออกจากตำแหน่งไปนานแล้ว

เหตุผลสำคัญที่ทำให้พวกเขายอมให้ฟางตุ้นกุมบังเหียนกรมพระคลัง ก็คือในเรื่องการเบิกจ่ายงบประมาณนั้น ฟางตุ้นมักจะไม่ค่อยคัดค้านฎีกาที่เขาส่งไปเท่าไหร่นัก สำหรับคำขอของเหยียนซื่อฟาน ฟางตุ้นก็มักจะพยายามตอบสนองให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้

ตอนนี้เขาจะถูกส่งไปเกษียณอายุที่หนานจิง แล้วให้เจี่ยอิงชุนมารับตำแหน่งเสนาบดีแทน นี่แหละที่ทำให้เหยียนซื่อฟานทนรับไม่ได้

ใครบ้างในราชสำนักที่ไม่รู้ว่าเจี่ยอิงชุนเป็นคนของใคร เขาติดต่ออยู่กับทั้งจวนอวี้อ๋องและฝั่งสวีเจียมาตลอด สองกลุ่มนี้ จวนอวี้อ๋องก็คือศัตรูของตระกูลเหยียนอย่างไม่ต้องสงสัย แม้จะไม่เคยประกาศตัวเป็นศัตรูกันอย่างโจ่งแจ้ง ทว่าสวีเจียนั้นเป็นจิ้งจอกเฒ่าเจ้าเล่ห์ ต้องคอยระวังว่าเขาจะกลายร่างเป็นเสือมาแว้งกัดเมื่อไหร่ก็ไม่รู้

"เรื่องที่ระงับเงินเดือนของจวนอวี้อ๋องในตอนนั้น ตกลงว่าเจ้าเป็นคนแอบสั่งการอยู่เบื้องหลังใช่หรือไม่?"

จู่ๆ เหยียนซงก็ใช้น้ำเสียงดุดันเกรี้ยวกราด เอ่ยถามเหยียนซื่อฟานอย่างเอาจริงเอาจัง

(จบแล้ว)