บทที่ 302 - ไต่สวนจับกุม

บทที่ 302 - ไต่สวนจับกุม

"รอให้ฝ่าบาทตื่นบรรทมแล้วค่อยนำไปถวายก็แล้วกัน เอาจดหมายใส่กลับเข้าไปด้วย แล้วถวายขึ้นไปพร้อมกันเลย"

หวงจิ่นเกิดความรู้สึกเวทนาสงสาร จึงตัดสินใจนำกล่องไม้ของเว่ยกว่างเต๋อไปถวายแด่จักรพรรดิเจียจิ้งโดยตรง ส่วนองค์จักรพรรดิจะทรงมีพระบรมราชวินิจฉัยอย่างไรนั้น ก็อยู่นอกเหนือขอบเขตที่พวกทาสรับใช้อย่างเขาจะก้าวก่ายได้แล้ว

พวกข้ารับใช้เก่าแก่เหล่านี้ ล้วนตระหนักดีถึงพระราชอัธยาศัยของจักรพรรดิเจียจิ้งเป็นอย่างดี

พูดตามตรงแล้ว สำหรับเรื่องที่ชาวบ้านตาดำๆ ให้ความสำคัญเป็นอย่างมาก ทว่าในสายพระเนตรขององค์โอรสสวรรค์ กลับมองว่าเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยที่ไม่สลักสำคัญอะไรเลย

ความจริงแล้ว ในสายพระเนตรของจักรพรรดิเจียจิ้ง มีเพียงสองเรื่องเท่านั้นที่ทรงกังวล

เรื่องแรกคือเรื่องที่ส่งผลกระทบต่อการบำเพ็ญเพียรของพระองค์ นั่นคือเรื่องใหญ่ระดับคอขาดบาดตาย

เรื่องที่สองคือเรื่องที่ส่งผลกระทบต่อความมั่นคงของแผ่นดิน นี่ก็เป็นเรื่องใหญ่ระดับคอขาดบาดตายเช่นกัน พระองค์ไม่ทรงปรารถนาที่จะกลายเป็นลูกหลานอกตัญญูของราชวงศ์จู ผู้ที่ทำให้แผ่นดินต้องล่มสลาย

นอกเหนือจากสองเรื่องนี้แล้ว ก็แทบจะไม่มีเรื่องใดที่ทรงถือว่าเป็นเรื่องใหญ่อีกเลย หากจะมี ก็คงเป็นเพียงแค่ความพอพระทัยขององค์จักรพรรดิเท่านั้น

ดังนั้น สำหรับเรื่องที่ระบุในจดหมายของเว่ยกว่างเต๋อ ท้ายที่สุดแล้วจักรพรรดิเจียจิ้งจะทรงตัดสินพระทัยอย่างไรนั้น ก็ไม่อาจคาดเดาได้เลย ขึ้นอยู่กับว่าเนื้อหาในฎีกาฉบับนั้นจะระบุไว้ว่าอย่างไร

ไม่นานนัก จักรพรรดิเจียจิ้งก็ทรงตื่นจากการงีบหลับ หวงจิ่นย่อมไม่นำฎีกาของเว่ยกว่างเต๋อมาถวายในเวลานี้ ตามพระราชกิจวัตรของจักรพรรดิเจียจิ้ง ในเวลานี้พระองค์จะต้องทรงเสวยโอสถวิเศษหนึ่งเม็ดเพื่อบำเพ็ญเพียร จากนั้นจึงจะเริ่มว่าราชการ

จักรพรรดิเจียจิ้งไม่ได้ออกว่าราชการ ทว่านั่นไม่ได้หมายความว่าพระองค์ไม่ได้ทรงงาน พระองค์เพียงแค่ไม่อยากประทับบนบัลลังก์มังกรอันสูงส่งในตำหนักเฟิ่งเทียนเพื่อทอดพระเนตรการแสดงละครอันจอมปลอมของเหล่าขุนนางที่อยู่เบื้องล่างเท่านั้นเอง

ทอดพระเนตรมาหลายปี พระองค์ทรงเบื่อหน่ายเต็มทีแล้ว

ทุกอย่างดำเนินไปอย่างรู้ใจ โดยที่จักรพรรดิเจียจิ้งไม่จำเป็นต้องมีรับสั่ง หวงจิ่นก็นำยาโอสถมาถวายเรียบร้อยแล้ว

หลังจากเดินลมปราณโคจรครบถ้วน และดูดซับฤทธิ์ยาของโอสถวิเศษจนหมดสิ้นแล้ว ในที่สุดจักรพรรดิเจียจิ้งก็มีรับสั่งว่า "นำฎีกามาให้ข้าดูสิ ดูซิว่ามีเรื่องอะไรเกิดขึ้นอีก"

"พ่ะย่ะค่ะ"

หวงจิ่นรับคำเสียงเบา จากนั้นก็เร่งฝีเท้าเดินไปที่ประตูตำหนัก กวักมือเรียกผู้ที่อยู่ด้านนอก เกาจงก็นำขันทีน้อยอีกสามคนเดินเข้ามา ขันทีน้อยสองคนประคองฎีกากองสูงมาเต็มอ้อมแขน ส่วนเฉินจวี่ที่อยู่ข้างๆ ก็ประคองกล่องไม้มาด้วย

เมื่อทั้งสามคนปรากฏตัวขึ้น กล่องไม้ในมือของเฉินจวี่ย่อมดึงดูดสายตาของจักรพรรดิเจียจิ้ง พระองค์ทรงชี้ไปที่เฉินจวี่แล้วตรัสถามว่า "นั่นอะไรน่ะ?"

ในวินาทีนั้น สิ่งที่ผุดขึ้นมาในพระทัยของจักรพรรดิเจียจิ้งก็คือ ขุนนางคนใดนำเห็ดหลินจือหรือหญ้าเซียนมาถวายอีกหรือเปล่า?

ก่อนหน้านี้ ด้วยความจำเป็นในการปรุงยา จักรพรรดิเจียจิ้งได้มีรับสั่งประกาศไปทั่วแผ่นดิน เพื่อรับบริจาคเห็ดหลินจือ หลังจากนั้น บรรดาขุนนางและราษฎรจากทั่วทุกสารทิศก็พากันนำเห็ดหลินจือมาถวายอย่างไม่ขาดสาย ดังนั้นในเวลานี้ สิ่งแรกที่พระองค์ทรงนึกถึงก็คือ มีขุนนางนำเห็ดหลินจือมาถวายอีกแล้ว

"นี่คือของที่เว่ยกว่างเต๋อ รองผู้แทนพระองค์ออกตรวจการ ได้ให้คนนำมาถวายพ่ะย่ะค่ะ"

คำตอบของเฉินจวี่กลับทำให้จักรพรรดิเจียจิ้งทรงประหลาดพระทัย ทรงได้ยินอะไรนะ เป็นของที่เว่ยกว่างเต๋อส่งมาอย่างนั้นหรือ?

เว่ยกว่างเต๋อไปพบเห็ดหลินจือที่เขตจี้เจิ้นงั้นหรือ?

"ข้างในบรรจุสิ่งใดไว้? เปิดออกดูสิ"

ด้วยความสงสัย จักรพรรดิเจียจิ้งจึงมีรับสั่ง

"พ่ะย่ะค่ะ"

เฉินจวี่ก้าวไปข้างหน้าสองสามก้าว มาหยุดยืนอยู่หน้าโต๊ะทรงพระอักษร ค่อยๆ วางกล่องไม้ลงด้วยสองมือ จากนั้นจึงเปิดกล่องไม้ออก

สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาของจักรพรรดิเจียจิ้ง ย่อมหนีไม่พ้นฎีกาที่ถูกปิดผนึกไว้อย่างแน่นหนาหนึ่งฉบับ และข้างๆ กันนั้นก็ยังมีจดหมายที่ถูกเปิดออกแล้วอีกหนึ่งฉบับ

เมื่อทอดพระเนตรเห็นสิ่งของที่อยู่ภายใน พระขนงของจักรพรรดิเจียจิ้งก็ขมวดเข้าหากันเล็กน้อย ทว่าก็ยังทรงเอื้อมพระหัตถ์ไปหยิบฎีกาฉบับนั้นขึ้นมาตรวจสอบรอยปิดผนึก

รอยปิดผนึกยังสมบูรณ์ดี ไม่เคยถูกเปิดออก สายพระเนตรก็เลื่อนไปหยุดอยู่ที่จดหมายที่ถูกเปิดออกแล้วฉบับนั้น

"นี่มันเรื่องอะไรกัน?"

ซองจดหมายมีร่องรอยถูกฉีกเปิดออก จักรพรรดิเจียจิ้งย่อมไม่มีทางหยิบขึ้นมาอ่านแน่นอน

ในเวลานี้ เฉินจวี่ก็ถอยหลังไปสองก้าวแล้วคุกเข่าลงกราบทูลว่า "ทูลฝ่าบาท เมื่อวานก่อนที่ใต้เท้าเว่ยจะเดินทางออกจากเมืองหลวง บ่าวได้รับพระราชโองการให้ไปถ่ายทอดพระราชประสงค์ให้ใต้เท้าเว่ยทราบ

วันนี้มีข้ารับใช้ที่ติดตามใต้เท้าเว่ยออกไป จู่ๆ ก็กลับมาที่เมืองหลวงและนำกล่องใบนี้มาให้บ่าว ภายในนั้นมีฎีกาหนึ่งฉบับและจดหมายอีกหนึ่งฉบับ

บ่าวเปิดจดหมายอ่านดูแล้ว เป็นเรื่องที่เว่ยกว่างเต๋อไปสืบทราบมาได้จากเมืองเซวียนฝู อดีตขุนนางสังกัดองครักษ์เสื้อแพรนามว่า เสิ่นเลี่ยน ถูกประหารชีวิตและประจานศีรษะ บุตรชายทั้งสองคนก็ถูกทรมานจนตายในคุก บุตรชายคนเล็กที่ยังแบเบาะถูกลงโทษให้ตามมารดาไปเฝ้าอยู่ตามชายแดนที่ห่างไกล ส่วนบุตรชายคนโตที่ร่ำเรียนหนังสืออยู่ที่เจ้อเจียง ก็ถูกหยางซุ่น ผู้บัญชาการทหารสูงสุดแห่งเซวียนต้า ออกหมายจับและปลดจากตำแหน่งทางวิชาการ ส่งตัวมาดำเนินคดีที่เซวียนฝู คาดว่าคงจะรักษาชีวิตไว้ไม่ได้แล้วพ่ะย่ะค่ะ"

"เสิ่นเลี่ยน? บุตรชายสองคนถูกทรมานจนตาย บุตรชายคนโตก็ถูกถอดถอนจากตำแหน่งทางวิชาการและส่งตัวมาที่เซวียนฝูงั้นหรือ..."

สีพระพักตร์ของจักรพรรดิเจียจิ้งยังคงเรียบเฉย พระหัตถ์ก็แกะรอยปิดผนึกของฎีกาออกแล้ว

จดหมายนั้นตั้งใจจะให้เฉินจวี่และคนอื่นๆ อ่าน ส่วนฎีกาต่างหากที่เป็นของพระองค์ เฉินจวี่เพียงแค่ทำตามหน้าที่ นำจดหมายที่เว่ยกว่างเต๋อเขียนถึงตนมาถวายให้ทอดพระเนตรด้วยเท่านั้น

เป็นเด็กดีที่ซื่อสัตย์จริงๆ

การที่ให้เว่ยกว่างเต๋อหาโอกาสไปที่เซวียนฝูนั้นเป็นความตั้งใจของพระองค์เอง ทว่าเพิ่งจะเดินทางออกจากเมืองหลวงไปได้ไม่ถึงเดือน เว่ยกว่างเต๋อก็แยกตัวจากถังซุ่นจือไปที่เซวียนฝูแล้ว ซ้ำยังนำฎีกามาถวายด้วย

การใช้ช่องทางของเฉินจวี่แทนการส่งผ่านกรมรับส่งฎีกา แสดงให้เห็นว่าเนื้อหาในฎีกาอาจจะ...

ขณะที่กำลังแกะฎีกา ความจริงแล้วจักรพรรดิเจียจิ้งก็ทรงคาดเดาเนื้อหาภายในฎีกาเอาไว้บ้างแล้ว ดังนั้นเมื่อทอดพระเนตรเห็นข้อความในฎีกา จึงไม่ได้ทรงรู้สึกประหลาดพระทัยมากนัก

เบิกเงินไปกว่าสามสิบแสนตำลึงส่งไปให้ เสบียงทหารของกองทัพในเมืองเซวียนฝูกลับลดน้อยถอยลงทุกวัน ทหารอดอยากย่อมไม่อาจออกรบได้ ส่วนเรื่องที่ว่าหลังจากนั้นสูญเสียป้อมปราการไปเท่าไหร่ สูญเสียราษฎรไปกี่คน ความจริงแล้วมันก็ไม่ได้สำคัญอะไรเลย

ลู่ข่าย... หึหึ นำศพของราษฎรตามแนวชายแดนที่ถูกสังหาร มาสวมรอยเป็นผลงานทางทหาร

และยังมีสวีหลุน เสนาบดีกรมกลาโหมที่ไร้ความสามารถในการตรวจสอบอย่างถี่ถ้วน ทั้งสามคนรวมหัวกัน...

ฎีกาไม่ยาวนัก ทว่าข้อมูลที่มีอยู่กลับมีปริมาณมหาศาล

หยางซุ่นละเลยการปฏิบัติหน้าที่ ลู่ข่ายเรียกรับสินบนและปกปิดความผิด และสวีหลุนละเลยการปฏิบัติหน้าที่

หยางซุ่นและลู่ข่ายเป็นคนของใคร จักรพรรดิเจียจิ้งย่อมทรงทราบดี เหตุผลที่ทรงเรียกใช้งานพวกเขา ก็เพื่อที่จะได้ดึงเงินจากกรมพระคลังไปสนับสนุนการทหารตามหัวเมืองชายแดนได้ง่ายขึ้น ทว่าทรงคิดไม่ถึงเลยว่าหยางซุ่นไปประจำอยู่ที่เซวียนต้าได้ไม่นาน ที่นั่นกลับเสื่อมทรามลงถึงเพียงนี้

ป้อมปราการถูกสังหารหมู่เจ็ดสิบแห่ง ชายหญิงถูกฆ่าตายนับสามพันคน

ไร้ความสามารถ ไร้ประโยชน์สิ้นดี

ในเวลานี้ จักรพรรดิเจียจิ้งไม่ได้ทรงใส่พระทัยกับชะตากรรมอันน่าสลดใจของครอบครัวเสิ่นเลี่ยนเลย ทว่ากลับทรงกังวลกับผลงานการรบที่หยางซุ่นสร้างไว้ในเขตเซวียนต้ามากกว่า

ความจริงแล้ว การที่เสิ่นเลี่ยนถูกประหารชีวิต การจะไปสืบสวนหาคนผิดนั้น ในสายพระเนตรของพระองค์ก็ไม่ได้มีความหมายอะไรมากมาย ทว่าการที่หยางซุ่นปฏิบัติหน้าที่ได้ดีหรือไม่ต่างหาก ที่เป็นสิ่งที่องค์จักรพรรดิอย่างพระองค์ต้องทรงพิจารณาให้รอบคอบ

สิ่งที่เว่ยกว่างเต๋อคาดการณ์ไว้นั้น สอดคล้องกับความเป็นจริงของจักรพรรดิเจียจิ้งในเวลานี้เป็นอย่างยิ่ง จักรพรรดิเจียจิ้งไม่ได้ทรงสนใจครอบครัวของเสิ่นเลี่ยนเลย ทว่าทรงห่วงใยความมั่นคงของแผ่นดินของพระองค์ต่างหาก

ดังนั้น เว่ยกว่างเต๋อจึงนำข้อมูลที่ได้จากหม่าฟางมารายงานให้จักรพรรดิเจียจิ้งทรงทราบ โดยหวังจะใช้เรื่องนี้เพื่อดึงหยางซุ่นลงจากตำแหน่ง

"โลภมากไม่รู้จักพอ โง่เขลาเบาปัญญา"

จักรพรรดิเจียจิ้งทรงกริ้วจัด

ช่วงปีที่ผ่านมา ข่าวคราวที่หยางซุ่นรายงานกลับมาที่เมืองหลวงล้วนเป็นข่าวดีทั้งสิ้น อ้างว่าตนเป็นผู้นำกองทัพทหารรักษาการชายแดนแห่งต้าหมิง ปราบปรามการรุกรานของเผ่าอ๋าต๋าอย่างต่อเนื่อง วันนี้ตัดหัวศัตรูได้เท่านี้ พรุ่งนี้ตัดหัวศัตรูได้เท่านั้น สรุปแล้วก็คือตัดหัวราษฎรของพระองค์เองทั้งนั้น แล้วยังจะมาเบิกเงินรางวัลจากพระองค์อีก

ด้วยเหตุนี้ จักรพรรดิเจียจิ้งจึงทรงมีพระพักตร์แดงก่ำ พระองค์ทรงรู้สึกกริ้วจริงๆ ความรู้สึกที่ว่าถูกหลอกลวงอย่างเจ็บแสบแผ่ซ่านไปทั่วสรรพางค์กาย พระองค์ถูกปั่นหัวเข้าให้แล้ว

ก่อนหน้านี้ ฎีการายงานชัยชนะของหยางซุ่น จักรพรรดิเจียจิ้งก็ทรงค่อนข้างจะเชื่อถือ

สงครามที่เมืองเป่าอันโจวเพิ่งจะผ่านพ้นไปได้ไม่นาน ในสถานการณ์ตอนนั้น กองกำลังทั้งสองฝ่ายสูญเสียไปพอๆ กัน เว่ยกว่างเต๋อที่เพิ่งจะลงสนามรบเป็นครั้งแรกก็ยังสามารถรบชนะได้ ดังนั้นจักรพรรดิเจียจิ้งจึงไม่เคยคาดคิดเลยว่าหยางซุ่นจะรบแพ้ราบคาบเช่นนี้

ความสงสัย เริ่มก่อตัวขึ้นตั้งแต่ตอนที่องครักษ์เสื้อแพรส่งรายงานมาว่าเสิ่นเลี่ยนถูกประหารชีวิตในข้อหาเป็นพวกนิกายบัวขาว จากส่วนลึกของพระทัย จักรพรรดิเจียจิ้งย่อมไม่ทรงเชื่อ

เสิ่นเลี่ยนเป็นคนกล้าหาญถึงขั้นกล้าถวายฎีกาถอดถอนมหาเสนาบดีแห่งสภาขุนนาง เขาจะเป็นพวกนิกายบัวขาวไปได้อย่างไร?

ทว่า ในตอนนี้ ฎีกาที่อยู่ในพระหัตถ์ของจักรพรรดิเจียจิ้งนั้น เป็นสิ่งที่เว่ยกว่างเต๋อเขียนขึ้นมา แม้ว่าเว่ยกว่างเต๋อจะเพิ่งเข้ามาอยู่ในราชสำนักได้ไม่นาน ทว่าก็ถือว่าเป็นคนซื่อสัตย์ตรงไปตรงมา ย่อมไม่มีทางสร้างเรื่องโกหกเพื่อหลอกลวงพระองค์เป็นแน่

สาเหตุที่ทรงเลือกเว่ยกว่างเต๋อ อีกประการหนึ่งก็คือ เขาเป็นชาวเจียงซี ย่อมไม่ทำตัวเป็นศัตรูกับเหยียนซงเหมือนขุนนางคนอื่นๆ ที่มักจะจ้องแต่จับผิดเหยียนซงอย่างไม่ลืมหูลืมตา อย่างไรเสียเหยียนซงก็เป็นคนบ้านเดียวกัน ทั้งยังเคยให้ความเมตตากับเขามาก่อน

เมื่อรู้สึกว่าพระองค์ทรงเสียกิริยาไปบ้าง จักรพรรดิเจียจิ้งจึงทรงหลับพระเนตรลงและเริ่มครุ่นคิด เป็นจริงดังที่เว่ยกว่างเต๋อกราบทูล หยางซุ่นจะอยู่ในเซวียนต้าต่อไปไม่ได้แล้ว หากปล่อยให้เขาก่อเรื่องวุ่นวายอยู่ที่นั่นต่อไป เกรงว่าหัวเมืองชายแดนคงจะไม่ปลอดภัยเป็นแน่ นั่นคือปราการด่านสำคัญทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือของเมืองหลวง จะปล่อยให้เกิดความผิดพลาดไม่ได้เด็ดขาด

เมื่อลืมพระเนตรขึ้นมาเห็นขันทีน้อยสองคนกำลังอุ้มฎีกาอยู่ จักรพรรดิเจียจิ้งก็ทรงหมดความสนใจที่จะอ่านฎีกาเหล่านั้นอีกต่อไป

ทรงโบกพระหัตถ์ เป็นสัญญาณให้พวกเขาถอยออกไป จากนั้นจึงหันไปรับสั่งกับหวงจิ่นว่า "ไปเรียกเหวยจง (เหยียนซง) มาพบข้า"

เมื่อได้รับคำสั่ง ไม่นานขันทีน้อยผู้หนึ่งก็วิ่งออกจากตำหนักหย่งโส่วมุ่งหน้าไปยังสภาขุนนาง เพื่อเรียกตัวเหยียนซงให้มาเข้าเฝ้า

ในเวลานี้ จักรพรรดิเจียจิ้งที่ประทับอยู่ในตำหนักหย่งโส่ว ได้เริ่มครุ่นคิดหาวิธีจัดการกับปัญหาที่เซวียนต้าแล้ว กรมกลาโหมก็ต้องได้รับการจัดระเบียบเสียใหม่

ทว่าจักรพรรดิเจียจิ้งไม่ใช่คนที่ชอบแก้ปัญหาแบบขอไปที พระองค์ทรงมองการณ์ไกลไปกว่านั้น

อาศัยการปรับเปลี่ยนบุคลากรระดับสูงในกรมกลาโหมครั้งนี้ จักรพรรดิเจียจิ้งทรงมีพระราชประสงค์ที่จะปรับโครงสร้างบุคลากรใหม่ และยังมีอีกหน่วยงานหนึ่งที่ควรจะได้รับการจัดระเบียบเสียที

เมื่อเหยียนซงรีบรุดมาถึงตำหนักหย่งโส่ว จักรพรรดิเจียจิ้งก็ทรงตัดสินพระทัยเรื่องการโยกย้ายบุคลากรเสร็จสิ้นแล้ว

หลังจากที่เหยียนซงถวายบังคมแล้ว จักรพรรดิเจียจิ้งก็ตรัสกับเขาว่า "ก่อนที่เว่ยกว่างเต๋อ รองผู้แทนพระองค์จะเดินทางออกจากเมืองหลวง ข้าได้มอบหมายงานให้เขาหนึ่งอย่าง ให้เขาถือโอกาสไปตรวจสอบสถานการณ์ที่เมืองเซวียนฝูในช่วงปีที่ผ่านมา วันนี้ฎีกาลับของเขาถูกส่งมาถึงแล้ว"

เมื่อได้ยินพระราชดำรัสของจักรพรรดิเจียจิ้ง ในใจของเหยียนซงก็พลันกระตุกวูบ องค์จักรพรรดิทรงส่งเว่ยกว่างเต๋อไปที่เซวียนฝู เพื่ออะไรกัน?

ยังเป็นภารกิจลับอีกด้วย นั่นแสดงว่าต้องมีใครบางคนไปกราบทูลอะไรบางอย่างที่ส่งผลเสียต่อเมืองเซวียนฝูให้องค์จักรพรรดิทรงทราบแน่ๆ แล้วจะเป็นใครกันล่ะ?

ความจริงแล้ว ในเวลานี้ ในใจของเหยียนซงมีคำตอบอยู่แล้ว มีเพียงหน่วยงานนั้นเท่านั้นที่สามารถกราบทูลเรื่องราวของเมืองเซวียนฝูให้จักรพรรดิเจียจิ้งทรงทราบได้ โดยที่เขาไม่ทันรู้ตัว

เซวียนฝู นั่นคือถิ่นของหยางซุ่น หากเกิดเรื่องผิดพลาดขึ้นมา หยางซุ่นย่อมหนีไม่พ้นความรับผิดชอบ

หยางซุ่นไม่เหมือนกับจ้าวเหวินหัว เขายังถือว่ามีความกตัญญูต่อตนเองอยู่บ้าง ทว่าก็ไม่รู้ว่าเว่ยกว่างเต๋อจะไปเห็นอะไรมา และกราบทูลรายงานอะไรไปบ้าง

ในชั่วพริบตา ในหัวของเหยียนซงก็มีความคิดผุดขึ้นมามากมาย ทว่าปากกลับตอบไปว่า "ใต้เท้าเว่ยเคยไปตรวจการที่เซวียนฝูเมื่อสองปีก่อน ย่อมคุ้นเคยกับพื้นที่นั้นเป็นอย่างดี การให้เขาถือโอกาสไปตรวจดูสถานการณ์ที่นั่น ก็นับว่าเป็นเรื่องสมเหตุสมผลพ่ะย่ะค่ะ"

"ใช่แล้ว เขาเคยไปเซวียนฝูมาก่อน เพียงแค่เปรียบเทียบดูง่ายๆ ก็รู้แล้วว่าสถานการณ์ที่นั่นดีขึ้นหรือแย่ลง"

จักรพรรดิเจียจิ้งตรัสตอบเรียบๆ จากนั้นก็ทรงยื่น "ฎีกาถวายรายงานเรื่องชายแดนเซวียนฝู" ของเว่ยกว่างเต๋อที่อยู่บนโต๊ะทรงพระอักษรให้หวงจิ่นที่ยืนอยู่ด้านข้าง เพื่อนำไปมอบให้เหยียนซง

เหยียนซงรับฎีกามาอ่านดูเพียงแวบเดียว ก็รู้สึกใจเต้นแรงขึ้นมาทันที นี่มันเรื่องบ้าอะไรกันเนี่ย?

บางเรื่องในนั้นเขาก็รู้ดี ช่วงปีที่ผ่านมาทหารชายแดนต้องพ่ายแพ้ไปไม่น้อย สูญเสียกำลังพลและราษฎรไปก็มาก เรื่องสังหารคนดีเพื่อสวมรอยเป็นผลงานนั้น เป็นเรื่องที่อธิบายยากจริงๆ ลู่ข่าย แล้วก็สวีหลุน...

เนื้อหาในฎีกาความจริงก็ไม่ได้สำคัญอะไร สิ่งสำคัญคือองค์จักรพรรดิทรงคิดอย่างไรต่างหาก พระองค์ทรงเชื่อหยางซุ่น หรือทรงเชื่อเว่ยกว่างเต๋อ นี่แหละคือจุดสำคัญ

ทว่าเมื่อคิดดูแล้ว การที่ตัวเองถูกเรียกตัวมาที่นี่ เหยียนซงก็รู้ตัวดีว่า หยางซุ่นคงจะกำลังตกที่นั่งลำบากแล้ว

"รายงานของเว่ยกว่างเต๋อและหยางซุ่น มีเนื้อหาที่ขัดแย้งกันอย่างสิ้นเชิง เจ้ามีความเห็นว่าอย่างไร?"

จักรพรรดิเจียจิ้งทอดพระเนตรใบหน้าที่เหี่ยวย่นของเหยียนซง แล้วตรัสถามอย่างไม่เกรงใจ

การให้เขาเป็นผู้ตัดสินความถูกผิด ในเวลานี้เหยียนซงก็เข้าใจท่าทีที่อยู่ในพระทัยของจักรพรรดิเจียจิ้งดีแล้ว ทว่าเขาก็ไม่อาจไม่ช่วยบุตรบุญธรรมของตนเองได้

ทว่าควรจะพูดย่างไร เพื่อให้หยางซุ่นสามารถรอดพ้นจากวิกฤตินี้ไปได้อย่างราบรื่นล่ะ?

เมื่ออยู่ในตำหนักหย่งโส่ว เหยียนซงย่อมรู้ดีว่าตนเองไม่มีเวลาให้คิดมากนัก และยิ่งไม่สามารถไปปรึกษากับบุตรชายอย่างเหยียนซื่อฟานได้ ทำได้เพียงตัดสินใจด้วยตนเองเท่านั้น

สมองประมวลผลอย่างรวดเร็ว เพื่อหาเหตุผลมาช่วยล้างมลทินให้หยางซุ่น

ต่อให้รู้พระทัยขององค์จักรพรรดิ เหยียนซงก็ยังตั้งใจจะลองเสี่ยงดู หากไม่มีผลงาน ก็อ้างเรื่องความเหนื่อยยากมาแก้ต่างก็แล้วกัน

"ทูลฝ่าบาท หยางซุ่นทำงานที่เซวียนต้าด้วยความอุตสาหะและขยันขันแข็งพ่ะย่ะค่ะ

เมื่อไม่นานมานี้ เซวียนต้าเพิ่งจะถวายฎีกาว่า บุตรชายของอ๋าต๋าข่านนามหวงไท่จี๋ ได้นำทัพทหารม้าหลายพันนายบุกโจมตีค่ายทหารฝ่ายขวาของเมืองต้าถง อย่างกะทันหัน หยางซุ่นก็ได้นำทัพออกไปต่อสู้ด้วยตนเองจนสามารถขับไล่พวกมันกลับไปได้พ่ะย่ะค่ะ"

เมื่อพูดถึงตรงนี้ เหยียนซงก็ลอบสังเกตสีพระพักตร์ของจักรพรรดิเจียจิ้ง ทว่าก็ต้องผิดหวังเมื่อพบว่าสีพระพักตร์ของจักรพรรดิยังคงราบเรียบไร้อารมณ์ใดๆ ในใจก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมาด้วยความสิ้นหวัง

"หากจะบอกว่าหยางซุ่นมีความผิด นั่นก็คือความผิดพลาดในการรายงานผลงานก่อนหน้านี้ ในตอนที่หวงไท่จี๋แห่งเผ่าอ๋าต๋ายกทัพมาบุกรุกชายแดน เขาได้ตัดสินใจโดยพลการว่า สามารถส่งเสบียงให้แก่หวงไท่จี๋ เพื่อแลกกับการให้หวงไท่จี๋จับตัวชิวฟู่มาส่งให้ทางการได้ ส่วนเรื่องที่ป้อมปราการถูกทำลาย ทหารและราษฎรถูกสังหารหมู่นั้น ความผิดย่อมตกอยู่กับผู้บัญชาการทหารสูงสุดและรองแม่ทัพแห่งเซวียนต้า ที่ไม่อาจหลีกหนีความรับผิดชอบไปได้ ดูเหมือนจะไม่สมควรที่จะกล่าวโทษหยางซุ่นเพียงคนเดียวพ่ะย่ะค่ะ"

เมื่อพูดถึงตรงนี้ เหยียนซงก็นึกถึงลู่ข่ายที่เว่ยกว่างเต๋อกล่าวถึงในฎีกา คนผู้นี้เขาย่อมรู้จักดี เขาเป็นผู้ที่ส่งบัตรแนะนำตัวเพื่อขอฝากตัวเป็นศิษย์ในสำนักของเขา

"หยางซุ่นมีวิสัยทัศน์ไม่กว้างไกล ย่อมมีความผิด การจัดการเรื่องราวต่างๆ ก็ไม่เหมาะสม ทว่าขุนนางฝ่ายตรวจสอบและคัดค้านมักจะถวายฎีกาตามข่าวลือ เรื่องที่ลู่ข่ายรับสินบนนั้นจะจริงหรือไม่ก็ยังไม่แน่ชัด ดังนั้นหยางซุ่นและลู่ข่ายสมควรถูกปลดออกจากตำแหน่งพ่ะย่ะค่ะ

ทว่าในปัจจุบัน บริเวณนอกเมืองเซวียนฝูและต้าถงยังคงมีภัยคุกคามจากชนเผ่ามองโกลต๋าจื่อ ในเวลานี้จึงไม่ควรลงโทษหยางซุ่น ทว่าควรจะปรับเงินเดือนและให้เขาทำหน้าที่ป้องกันชายแดนเพื่อไถ่โทษ เพื่อรักษาความสงบสุขของเมืองเซวียนต้าพ่ะย่ะค่ะ

ส่วนลู่ข่ายให้ปลดออกจากตำแหน่ง แล้วส่งขุนนางลงไปตรวจสอบเรื่องราวที่ถูกกล่าวหา เมื่อทราบข้อเท็จจริงที่แน่ชัดแล้วจึงค่อยนำความกราบทูลเพื่อขอพระราชทานพระบรมราชวินิจฉัยพ่ะย่ะค่ะ"

สำหรับลู่ข่าย ตราบใดที่หยางซุ่นปลอดภัย เรื่องของลู่ข่ายก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่โตอะไร

เรื่องรับสินบน ในราชวงศ์หมิงนี้มีขุนนางคนไหนบ้างที่ไม่เคยได้รับของกำนัล จะตรวจสอบหรือไม่ตรวจสอบนั้น ความจริงแล้วก็ขึ้นอยู่กับพระประสงค์ของเบื้องบน ว่าต้องการจะจัดการกับเขาหรือไม่เท่านั้นเอง

การอ้างเรื่องชายแดนไม่สงบเพื่อปรับเงินเดือนและให้หยางซุ่นทำความดีไถ่โทษ ถือเป็นการผ่อนหนักให้เป็นเบา

ฎีกาของเว่ยกว่างเต๋อกล่าวว่า หลังจากหยางซุ่นไปรับตำแหน่งที่เซวียนต้า ไม่เพียงแต่จะบริหารงานในพื้นที่ไม่ได้เรื่อง ทว่ายังทุจริตยักยอกเสบียงและเงินเดือนทหารจนทำให้ประสิทธิภาพการรบของทหารชายแดนลดลง ส่งผลให้ป้อมปราการถูกทำลาย เหยียนซงก็อธิบายว่าหยางซุ่นก็ยังมีความสามารถอยู่บ้าง อีกทั้งยังกล้านำทัพไปสู้รบกับเผ่าอ๋าต๋าที่แนวหน้าด้วยตนเอง จึงไม่มีทางที่จะทำให้ประสิทธิภาพการรบของทหารชายแดนลดลงแต่อย่างใด

หากเป็นจริงดังที่เว่ยกว่างเต๋อรายงานมาว่า ทหารชายแดนขาดแคลนเสบียงอาหารจนประสิทธิภาพการรบลดลง แล้วหยางซุ่นจะยังกล้านำทัพออกไปรบอีกหรือ?

คำกล่าวอ้างเช่นนี้ หากเป็นเมื่อก่อน ก็อาจจะพอมีอิทธิพลต่อจักรพรรดิเจียจิ้งได้บ้าง ทว่าในเวลานี้จักรพรรดิเจียจิ้งทรงมีคำตอบอยู่ในพระทัยแล้ว ย่อมไม่หลงเชื่อคำพูดของเหยียนซงง่ายๆ

จักรพรรดิเจียจิ้งทรงส่ายพระเศียรเบาๆ แล้วตรัสกับเหยียนซงว่า "ผู้ตรวจการมณฑลก็ถูกปลดไปแล้ว หากปล่อยให้ข้าหลวงใหญ่อยู่ต่อไป ก็ดูจะไม่เป็นธรรมนัก"

ความหมายที่แฝงอยู่ในคำตรัสนี้ก็คือ การที่ลู่ข่าย ข้าหลวงผู้ตรวจการถูกปลดออกจากตำแหน่งเพื่อรับการตรวจสอบ ทว่ากลับปล่อยให้หยางซุ่นอยู่ในตำแหน่งต่อไป ดูเหมือนจะไม่ยุติธรรมเท่าไหร่นัก

ผู้ตรวจการมณฑล ย่อมหมายถึงลู่ข่าย ข้าหลวงผู้ตรวจการแห่งเมืองเซวียนต้านั่นเอง

ยังไม่ทันที่เหยียนซงจะตอบกลับ จักรพรรดิเจียจิ้งก็ตรัสต่อไปว่า "ข้าได้ยินข่าวลือมาบ้างว่า ความสามารถของหยางซุ่นนั้นก็งั้นๆ ไม่ได้เก่งกาจไปกว่าผู้ตรวจการมณฑลสักเท่าไหร่ เซวียนต้าเป็นพื้นที่สำคัญ จะมอบหมายให้คนผู้นี้ดูแลไม่ได้

ข้าตระหนักดีว่า การเปลี่ยนตัวแม่ทัพเมื่อเผชิญหน้ากับศัตรูนั้นเป็นข้อห้ามสำคัญทางการทหาร... ให้จับกุมตัวทั้งหยางซุ่นและลู่ข่ายมาสอบสวน"

(จบแล้ว)