บทที่ 301 - ความเมตตา

บทที่ 301 - ความเมตตา

เว่ยกว่างเต๋อและคณะเดินทางมุ่งหน้าไปยังเมืองเป่าอันโจวอย่างเชื่องช้า ในขณะที่หลี่ซานกลับตรงกันข้าม เขาเร่งควบม้ากลับเมืองหลวงอย่างไม่คิดชีวิต

แม้จะไม่รู้ว่าในกล่องไม้ที่สะพายอยู่บนหลังคือสิ่งใด ทว่าจากสิ่งที่ได้ยินได้เห็นในช่วงหลายวันที่ผ่านมา ก็พอจะเดาได้ว่ามันต้องเกี่ยวพันกับความเป็นตายของคุณชายตระกูลเสิ่นผู้นั้นเป็นแน่ ไม่อย่างนั้นนายท่านเว่ยกว่างเต๋อคงไม่สั่งให้เขารีบควบม้ากลับเมืองหลวงหรอก

ตลอดทางหลี่ซานเดินทางทั้งวันทั้งคืน กินอาหารทั้งสามมื้อบนหลังม้า ไม่กล้าชักช้าแม้แต่น้อย ในที่สุดวันที่สี่หลังจากแยกย้ายกับคณะใหญ่ เขาก็ควบม้าเข้าสู่เมืองปักกิ่งได้สำเร็จ

แน่นอนว่า เมื่อมาถึงหน้าประตูเมืองปักกิ่ง หลี่ซานก็ชะลอความเร็วของม้าลง หากขืนควบม้าพรวดพราดเข้าไปในเมืองแบบนั้น ถือเป็นการละเมิดข้อห้ามร้ายแรง เขารู้ดีว่าไม่ควรหาเรื่องเดือดร้อนมาให้ผู้เป็นนาย

เมื่อเข้าประตูเมืองมาได้ หลี่ซานก็ไม่ได้แวะกลับไปที่คฤหาสน์ตระกูลเว่ย แต่ตรงดิ่งไปที่ซีย่วนทันที พอไปถึงก็ยืนรออยู่ด้านข้าง เพราะที่นั่นไม่ใช่สถานที่ที่เขาจะสามารถเข้าออกได้ตามใจชอบ ทำได้เพียงรอให้เฉินจวี่เข้าออกถึงจะเข้าไปหาได้

แน่นอนว่าเขาไม่ได้โง่หรอก เฉินจวี่เป็นถึงขันทีรับใช้ใกล้ชิดองค์จักรพรรดิเจียจิ้ง ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะถูกสั่งให้วิ่งไปวิ่งมาทั่ววัง ดังนั้นในอกเสื้อของหลี่ซานจึงมีเศษเงินเตรียมไว้บ้าง มีตั้งแต่ไม่กี่เฉียนไปจนถึงหนึ่งหรือสองตำลึง ตั้งใจว่าหากเห็นขันทีคนไหนกำลังจะเข้าไปในซีย่วน ก็จะขอร้องให้ช่วยนำข่าวไปบอกเฉินจวี่ให้หน่อย การจะใช้คนก็ต้องมีเงินเป็นของกำนัล จะให้เขาช่วยวิ่งเต้นให้ฟรีๆ ได้อย่างไร

เขามาอยู่ที่เมืองหลวงก็นานแล้ว หลี่ซานรู้ดีว่าพวกขันทีในวังนั้นหน้าเงินขนาดไหน พวกเขาไม่เห็นเศษเหรียญทองแดงอยู่ในสายตาหรอก แต่เศษเงินเล็กๆ น้อยๆ นี่แหละของโปรดของพวกเขาเลย

ที่นี่คือพระราชวังลี้ภัย (สิงกง) ในแต่ละวันย่อมมีขันทีเดินเข้าออกมากมาย รอเพียงครู่เดียวหลี่ซานก็ฝากคนนำข่าวเข้าไปได้ถึงสองกลุ่ม

อย่างไรเสียเขาก็ไม่ได้รู้จักขันทีพวกนั้น ไม่รู้หรอกว่ารับเงินไปแล้วจะช่วยนำข่าวไปบอกที่ตำหนักหย่งโส่วให้หรือเปล่า หลี่ซานจึงไม่กล้าฝากแค่กลุ่มเดียวเผื่อเหนียวไว้ก่อน หากคนที่รับเงินไปไม่ยอมทำตามที่รับปาก เขาก็คงต้องยืนรอเก้ออยู่ที่นี่

มาถึงขั้นนี้แล้ว เขาก็ทำอะไรไม่ได้นอกจากรอคอย

กฎระเบียบในวังนั้นมีมากมาย ขันทีพวกนั้นย่อมมีหน้าที่ของตนเองถึงได้เดินเข้าออกซีย่วน พวกเขาจะช่วยนำข่าวไปบอกก็ต่อเมื่อมันเป็นทางผ่าน หรือไม่ก็รอจนกว่าจะจัดการธุระของตัวเองเสร็จก่อนเท่านั้นแหละ

หลี่ซานผูกม้าทั้งสองตัวไว้กับตอไม้ใต้ต้นไม้ใหญ่ที่อยู่ไม่ไกลจากประตูซีย่วนมากนัก ส่วนตัวเองก็นั่งยองๆ อยู่ใต้ร่มไม้ สายตาจดจ่ออยู่แต่กับประตูซีย่วน แม้ในใจจะร้อนรน ทว่าก็ทำได้เพียงรอคอยอย่างอดทน ภาวนาให้ในวินาทีถัดไป จะได้เห็นเฉินจวี่เดินออกมาจากประตูซีย่วน

ของที่อยู่ในกล่องไม้บนหลังต้องสำคัญมากแน่ๆ ไม่อย่างนั้นนายท่านคงไม่สั่งให้เขานำมาส่งให้ถึงมือเฉินจวี่ด้วยตัวเองหรอก

ทว่าการรอคอยในครั้งนี้ก็ล่วงเลยไปกว่าหนึ่งชั่วยาม ระหว่างนั้นหลี่ซานก็ได้ฝากขันทีที่กำลังจะเข้าไปในซีย่วนอีกสองกลุ่ม ให้นำข่าวไปบอกเฉินจวี่ที่ตำหนักหย่งโส่ว

หลี่ซานได้แต่หวังว่า ในบรรดาคนหลายกลุ่มนี้ จะมีสักคนที่มีมโนธรรม รับเงินไปแล้วก็ช่วยนำข่าวไปบอกให้เขาหน่อย

การที่เขามานั่งยองๆ อยู่หน้าประตูซีย่วนเป็นเวลานานเช่นนี้ ย่อมดึงดูดความสนใจจากพวกทหารยามที่เฝ้าประตูอยู่แล้ว ทว่าตำแหน่งที่หลี่ซานเลือกนั่งนั้นค่อนข้างห่างจากประตูวัง จึงไม่เป็นภัยคุกคามต่อความปลอดภัยของพระราชวัง ทหารยามจึงไม่ได้ออกมาซักไซ้ไล่เลียง

ส่วนการจะขอร้องให้ทหารยามที่เฝ้าประตูเหล่านี้เข้าไปส่งข่าวให้นั้น ย่อมเป็นไปไม่ได้ เพราะในเวลาปฏิบัติหน้าที่ พวกเขามีเขตพื้นที่รับผิดชอบที่ชัดเจน ไม่สามารถวิ่งพล่านไปทั่วได้ มีเพียงพวกขันทีเท่านั้นที่สามารถเข้าออกได้อย่างอิสระ ทำให้สะดวกต่อการส่งข่าวมากกว่า

ภายในประตูซีย่วนมีขันทีที่ทำหน้าที่ส่งข่าวอยู่ แต่ก็ต้องผ่านการตรวจสอบจากทหารยามหน้าประตูให้ได้เสียก่อน ทว่าคนรับใช้อย่างเขา ย่อมไม่สามารถขอร้องให้ขันทีที่หน้าประตูช่วยส่งข่าวไปให้เฉินจวี่ได้หรอก

ความสัมพันธ์ภายในวังนั้นซับซ้อนยิ่งกว่าในราชสำนักเสียอีก บางทีนอกจากหวงจิ่นแล้ว มหาขันทีคนอื่นๆ ก็คงจะแก่งแย่งชิงดีกันอย่างดุเดือด ภายนอกอาจจะดูยิ้มแย้มแจ่มใสเป็นมิตรต่อกัน แต่ใครจะรู้ว่าลับหลังจะเป็นอย่างไร

บรรดาขันทีที่ถูกส่งมาทำหน้าที่ส่งข่าวที่หน้าประตู ส่วนใหญ่มักจะเป็นลูกหรือหลานของมหาขันทีในวัง พวกเขายังทำหน้าที่คอยรวบรวมข่าวสารด้วย หากขันทีที่รับฝากข้อความไม่ใช่คนของกงกงเกา ข่าวนี้ก็ย่อมตกไปถึงหูของมหาขันทีคนอื่นๆ ในวังอย่างแน่นอน

หลี่ซานแม้จะเป็นเพียงทหารชั้นผู้น้อย ทว่าในเวลานี้กลับแสดงความเฉลียวฉลาดที่เขาคิดว่าล้ำเลิศออกมาให้เห็น

นายท่านคงไม่อยากให้เรื่องที่เขาส่งข้ากลับมาส่งของรู้ไปถึงหูคนหมู่มากหรอก ข้าควรจะระวังตัวไว้หน่อย เสียเวลาสักนิดก็คงไม่ทำให้เสียการใหญ่หรอก อืม... เดี๋ยวถ้าเห็นใครเดินเข้าไป ก็จ่ายเงินให้ช่วยส่งข่าวอีกสักหน่อยก็แล้วกัน

ทว่าสิ่งที่เขาไม่รู้ก็คือ การที่ผู้ชายตัวโตๆ อย่างเขามานั่งยองๆ อยู่หน้าประตูซีย่วนเป็นชั่วโมง ขันทีและทหารยามในวังอาจจะขี้เกียจสนใจเขา แต่พวกองครักษ์เสื้อแพร (จิ่นอีเว่ย) ที่คอยสอดแนมสถานการณ์อยู่รอบๆ กลับรายงานเรื่องนี้ขึ้นไปนานแล้ว

การแต่งกายของหลี่ซานมองแวบเดียวก็รู้ว่าเป็นข้ารับใช้ของขุนนางจวนไหนสักแห่ง การมานั่งจุ้มปุ๊กอยู่หน้าประตูวังแบบนี้ ย่อมต้องมารอใครสักคนแน่ๆ

ไม่นาน ก็มีคนจำได้ว่าเขาคือข้ารับใช้ของเว่ยกว่างเต๋อ

ไม่ต้องแปลกใจหรอกว่าองครักษ์เสื้อแพรไปสืบประวัติของหลี่ซานมาได้อย่างไร ในความเป็นจริงแล้ว ภายในหน่วยงานองครักษ์เสื้อแพรมีกลุ่มคนที่ถูกคัดเลือกมาเฉพาะที่มีความจำดีเลิศ พวกเขาไม่เพียงแต่จะต้องจดจำใบหน้าของขุนนางในเมืองหลวงให้แม่นยำเท่านั้น ทว่ายังต้องจำใบหน้าของคนในครอบครัวของขุนนางเหล่านั้นให้ได้ด้วย เพื่อที่จะสามารถนึกออกได้อย่างรวดเร็ว

แน่นอนว่า ไม่ใช่แค่ขุนนางและคนในครอบครัวของพวกเขาเท่านั้น แม้แต่บุคคลสำคัญๆ ในหมู่พวกสามัญชนในเมืองหลวง ก็รวมอยู่ในนี้ด้วย

และในขณะที่หลี่ซานยังคงนั่งยองๆ อยู่หน้าประตูซีย่วนนั้น ลู่ปิ่ง ผู้บัญชาการองครักษ์เสื้อแพรก็ได้รับรายงานที่ลูกน้องส่งมาให้แล้ว

เว่ยกว่างเต๋อส่งข้ารับใช้ข้างกายให้มาวิ่งรออยู่ที่หน้าประตูซีย่วน นี่มันหมายความว่ายังไงกัน?

เจ้าหนุ่มนั่นไม่ได้ถูกส่งไปตากแดดตากลมตรวจการตามชายแดนที่จี้เจิ้นหรอกหรือ?

หรือว่าไปเจอเรื่องอะไรเข้า?

ก็ไม่น่าใช่นะ ถ้ามีเรื่องจริงๆ ข้ารับใช้คนนั้นก็ไม่ควรจะมานั่งรออยู่ที่หน้าประตูซีย่วนสิ ควรจะไปส่งฎีกาที่กรมรับส่งฎีกา (ทงเจิ้งซือ) มากกว่า

เรื่องเล็กๆ แค่นี้ แต่ในสายตาของลู่ปิ่งกลับดูไม่เล็กเลย

"ส่งคนไปจับตาดูเขาไว้ ดูสิว่าเขามารอใครที่นั่น ถ้าเห็นแล้วรีบมารายงานข้าทันที"

ลู่ปิ่งสั่งการไปประโยคหนึ่ง แล้วก็วางกระดาษโน้ตในมือลง หยิบรายงานข่าวกรองอีกฉบับบนโต๊ะขึ้นมาอ่านต่อ

งานประจำวันของลู่ปิ่งก็คือการตรวจสอบรายงานข่าวกรองที่สายสืบทั้งในและนอกขององครักษ์เสื้อแพรส่งมาจากทั่วประเทศ เขาจะจัดหมวดหมู่รายงานเหล่านี้ เลือกเฉพาะเรื่องที่เขาคิดว่าสำคัญ หรือเรื่องที่จำเป็นต้องให้จักรพรรดิทรงทราบ แล้วสั่งให้คนคัดลอกอีกชุดเพื่อส่งเข้าวัง

ไม่ใช่ว่ารายงานทุกฉบับจะต้องให้จักรพรรดิทอดพระเนตร จักรพรรดิเจียจิ้งทรงยุ่งอยู่กับการบำเพ็ญเพียร ย่อมทอดพระเนตรไม่ไหวหรอก

หลี่ซานรออยู่ที่หน้าประตูซีย่วนเป็นเวลาเกือบสองชั่วยาม ในเวลานี้ก็เลยเวลาอาหารกลางวันไปนานแล้ว เขาทำได้เพียงหยิบหมั่นโถวสองลูกกับถุงน้ำออกมาจากห่อผ้า นั่งแทะกินอยู่ตรงนั้น สายตาก็ยังคงจับจ้องไปที่ประตูซีย่วนไม่กะพริบ

ในที่สุด หลังจากที่เขาภาวนาในใจมานับครั้งไม่ถ้วน ร่างอันคุ้นเคยก็ปรากฏขึ้นที่ประตูซีย่วน คนผู้นั้นเพียงแค่ยืนมองออกมาข้างนอกประเดี๋ยวเดียว ก็มองเห็นหลี่ซานที่อยู่ใต้ร่มไม้ไกลๆ จึงกวักมือเรียกเขาให้เข้าไปหา

หลี่ซานไม่แม้แต่จะหันกลับไปจูงม้า เอามือลูบห่อผ้าบนหลัง แล้วก็ลุกขึ้นเดินเข้าไปหาทันที อาจจะเป็นเพราะนั่งยองๆ นานเกินไป ตอนลุกขึ้นจึงรู้สึกหน้ามืดตาลายไปบ้าง

เมื่อมาถึงประตูซีย่วน การที่มีเฉินจวี่ซึ่งเป็นขันทีที่มียศถาบรรดาศักดิ์อยู่ด้วย ทหารยามที่อยู่ข้างๆ ก็ไม่ได้ขัดขวางหลี่ซาน ยอมให้เขาเดินเข้าไปข้างในแต่โดยดี

"เจ้าไม่ได้ตามออกไปหรอกหรือ? ทำไมจู่ๆ ถึงกลับมาล่ะ"

เฉินจวี่ย่อมจำหลี่ซานได้ เขาเป็นคนขับรถม้าของเว่ยกว่างเต๋อนี่นา

"นายท่านมีของสั่งให้ข้านำมามอบให้กงกงกับมือขอรับ"

หลี่ซานปลดห่อผ้าบนหลังลงอย่างนอบน้อม เผยให้เห็นกล่องไม้ใบเล็กที่อยู่ด้านใน แล้วยื่นส่งให้ด้วยสองมือ

เว่ยกว่างเต๋อส่งมาให้เขางั้นหรือ?

ในใจของเฉินจวี่รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย "ตามข้ามา"

เฉินจวี่ไม่สามารถพาหลี่ซานเข้าไปในซีย่วนได้ จึงพาเขาไปที่ห้องว่างข้างประตู แล้วให้เขานั่งพัก ส่วนตัวเองก็เปิดกล่องไม้ออก ภายในนั้นมีฎีกาหนึ่งฉบับและจดหมายอีกหนึ่งฉบับปรากฏแก่สายตา

ฎีกานั้นมีซองหุ้มเฉพาะ ย่อมดูออกได้ง่ายดาย ส่วนจดหมายนั้น...

เฉินจวี่หยิบซองจดหมายขึ้นมาอย่างเป็นธรรมชาติ ฉีกซองออก แล้วดึงกระดาษจดหมายออกมาอ่านอย่างรวดเร็ว

เขาเป็นคนที่ออกมาจากห้องหนังสือภายในวัง (เน่ยซูฟาง) ย่อมรู้หนังสือดี ความจริงแล้วระดับความรู้ของเขาก็ไม่ธรรมดาเลย หากให้เว่ยกว่างเต๋อประเมิน เขาน่าจะสามารถสอบผ่านเป็นจิ้นซื่อได้สบายๆ ด้วยซ้ำ

เฉินจวี่อ่านจดหมายจบก็ขมวดคิ้ว เนื้อหาในจดหมายกล่าวถึงการที่เขาเดินทางไปเซวียนฝู และขอให้เฉินจวี่ช่วยนำฎีกาฉบับนี้ไปถวายให้จักรพรรดิเจียจิ้งทอดพระเนตร ซึ่งเนื้อหาในนั้นล้วนเป็นข่าวที่เขาสืบทราบมาได้จากเซวียนฝู และในตอนท้ายของจดหมายก็ยังกล่าวถึงเรื่องที่เสิ่นเลี่ยนถูกประหารชีวิตและประจานศีรษะ รวมถึงชะตากรรมของครอบครัวเขาด้วย บุตรชายคนเล็กถูกเนรเทศไปที่ชายแดนอันห่างไกลพร้อมกับมารดา บุตรชายอีกสองคนถูกทรมานจนตายในคุก และตอนนี้บุตรชายคนโตก็ถูกถอดถอนจากตำแหน่งทางวิชาการและกำลังถูกส่งตัวมาที่เซวียนฝู ซึ่งเกรงว่าจะไม่รอดชีวิตแน่ๆ

เฉินจวี่เป็นคนที่รู้จักความพอดีและเป็นคนซื่อสัตย์ แม้ว่าเขาจะเคยเห็นเรื่องราวการแก่งแย่งชิงดีกันในวังมามากมาย ทว่าเขาก็ยังคงยึดมั่นในหน้าที่ของตน เข้มงวดกับตนเอง และไม่เปิดโอกาสให้ใครมากลั่นแกล้งเขาได้

จนถึงตอนนี้ อาจจะเป็นเพราะยศถาบรรดาศักดิ์ของเขายังต่ำเกินไป หรือไม่ก็อาจจะเป็นเพราะเห็นแก่หน้าของขันทีเกา ก็เลยไม่มีใครกล้ามาสร้างความเดือดร้อนให้เขาเลย

ทว่า หลังจากที่เฉินจวี่อ่านจดหมายของเว่ยกว่างเต๋อจบ ในใจของเขาก็เริ่มเกิดความไม่พอใจขึ้นมาบ้างแล้ว เขาย่อมดูออกว่า ทางฝั่งเซวียนฝูกำลังพยายามถอนรากถอนโคน ต้องการจะฆ่าล้างโคตรตระกูลเสิ่น ไม่ยอมเปิดโอกาสให้พวกเขาได้ร้องเรียนหรือแก้แค้นเลย

การที่บุตรชายคนเล็กถูกเนรเทศไปที่อวิ๋นโจว ความจริงแล้วก็คือเมืองต้าถง ซึ่งเป็นพื้นที่สงคราม ที่นั่นพวกอ๋าต๋าจะบุกเข้ามาโจมตีหลายครั้งในแต่ละปี

การที่ภรรยาและบุตรของเสิ่นเลี่ยนถูกเนรเทศจากเมืองเป่าอันโจวไปยังอวิ๋นโจว ก็ยิ่งทำให้พวกเขาต้องห่างไกลจากเมืองหลวงมากขึ้นไปอีก เมื่อไปถึงอวิ๋นโจว โอกาสเก้าในสิบก็คงจะถูกส่งไปประจำการที่ค่ายทหารตามชายแดนเพื่อไปตายเอาดาบหน้า

ส่วนบุตรชายคนโตอย่างเสิ่นเซียงนั้น เฉินจวี่ก็แทบจะนึกภาพออกเลยว่า ทันทีที่เขาก้าวเข้าสู่ศาลาว่าการเมืองเป่าอันโจว ก็คงจะถูกซ้อมจนตายคาห้องพิจารณาคดีเป็นแน่

ไม่ว่าเสิ่นเลี่ยนจะเป็นพวกนิกายบัวขาวหรือไม่ ทว่าบุตรชายที่อยู่ไกลถึงเจ้อเจียงย่อมไม่มีทางรู้เรื่องนี้ด้วย แล้วเขาจะมีค่าพอให้ต้องถูกนำตัวมาไต่สวนด้วยหรือ?

ที่ลงทุนลงแรงพยายามจะนำตัวเขามาที่เซวียนฝูให้ได้ ก็เพื่อจะฆ่าเขาไม่ใช่หรือยังไง?

เมื่อคิดมาถึงตรงนี้ และเมื่อนึกถึงเจตนาของเว่ยกว่างเต๋อที่ส่งคนนำจดหมายกลับมา เฉินจวี่ก็รู้ดีว่าเว่ยกว่างเต๋อต้องการจะช่วยเหลือให้ทายาทของตระกูลเสิ่นได้สืบทอดสายเลือดต่อไป

ทว่าเรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องเล็กๆ เฉินจวี่ไม่กล้านำฎีกาของเว่ยกว่างเต๋อไปถวายให้องค์จักรพรรดิด้วยตนเองหรอก

"เจ้ากลับบ้านไปก่อนเถอะ ดูท่าทางเจ้าคงจะยังไม่ได้กลับไปพักผ่อนเลยสินะ กลับไปพักผ่อนที่บ้านก่อนเถอะ ถ้ามีข่าวคราวอะไร ข้าจะส่งคนไปบอกเอง"

เฉินจวี่พูดกับหลี่ซานไปประโยคหนึ่ง จากนั้นก็เก็บจดหมายใส่กลับเข้าไปในกล่องไม้ แล้วหันหลังเดินออกจากห้องไป

เขาต้องไปปรึกษากับเกาจง ผู้เป็นพ่อบุญธรรมก่อน จากใจจริงเขาก็คิดเหมือนกับเว่ยกว่างเต๋อ หวังว่าคนดีจะได้รับการตอบแทนที่ดี ไม่หวังให้ครอบครัวของเสิ่นเลี่ยนต้องมาสูญสิ้นไปจนหมด

เมื่อหลี่ซานได้รับคำตอบจากเฉินจวี่ เขาก็เดินออกจากซีย่วนตรงกลับไปพักผ่อนที่จวนตระกูลเว่ยทันที หลายวันมานี้เขาก็เหนื่อยล้ามามากพอแล้ว

เมื่อของตกไปอยู่ในมือของเกาจง เกาจงก็ถึงกับขมวดคิ้ว นี่มันผิดกฎระเบียบนะ

ฎีกาที่ไม่ได้ผ่านกรมรับส่งฎีกา แต่กลับส่งตรงมาที่สำนักซือหลี่เจียน หากเรื่องนี้รู้ไปถึงหูของขุนนางภายนอก ก็ไม่รู้ว่าจะเกิดความวุ่นวายขึ้นขนาดไหน

ฎีกานั้นถูกปิดผนึกไว้อย่างแน่นหนา แม้เกาจงจะเป็นถึงขันทีผู้ถือพู่กัน ทว่าในเวลานี้เขาก็ไม่กล้าเปิดอ่านดู ทว่าเขากลับได้อ่านจดหมายที่เว่ยกว่างเต๋อเขียนถึงเฉินจวี่

"เจ้าเคยพูดอะไรกับเขาบ้าง"

จู่ๆ เกาจงก็เอ่ยถามเฉินจวี่ขึ้นมา

"ไม่ได้พูดอะไรนี่ขอรับ"

เฉินจวี่ตอบกลับไปตามสัญชาตญาณ

"ไม่ถูกสิ การใช้คำในจดหมายของเว่ยกว่างเต๋อมันดูแตกต่างไปจากสไตล์เดิมของเขาอยู่นะ หรือว่าเจ้าเอาเรื่องที่ข้าเคยวิเคราะห์ให้เจ้าฟัง ว่าฝ่าบาทอาจจะมีท่าทีเปลี่ยนไปกับตระกูลเหยียน ไปบอกเขางั้นหรือ?"

เกาจงส่ายหน้าแล้วถามต่อ

"เอ่อ... ข้าเคยบอกเขาไปขอรับ"

เฉินจวี่นั้นเป็นคนที่ไม่รู้จักวิธีโกหก เมื่อถูกเกาจงถามเช่นนั้น สีหน้าก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย ก่อนจะยอมรับออกมาตามตรง

"เจ้านี่มัน ซื่อบื้อจริงๆ"

เกาจงส่ายหน้า เขาทั้งรักทั้งชังเฉินจวี่ผู้นี้ ชอบในความซื่อสัตย์และเห็นความสำคัญของมิตรภาพ ทว่าก็แอบกังวลว่าสุดท้ายแล้วนิสัยนี้จะนำภัยมาสู่ตัวเขาเอง

"ไปหาท่านกงกงหวงกันเถอะ เรื่องนี้รับมือยาก"

เกาจงส่ายหัว ก่อนจะบอกกับเฉินจวี่

เกาจงเดินนำหน้า ส่วนเฉินจวี่ประคองกล่องไม้เดินตามหลังกลับไปที่ตำหนักหย่งโส่ว

ในเวลานี้ ลู่ปิ่งก็ได้รับข่าวแล้วเช่นกัน ว่าข้ารับใช้ของเว่ยกว่างเต๋อได้พบกับเฉินจวี่ และได้มอบกล่องไม้ที่มีจดหมายอยู่ข้างในให้เขา ส่วนมีอะไรอยู่อีกนั้นก็ไม่มีใครรู้

เฉินจวี่ไม่ได้เอาฎีกาออกมา เพียงแค่เปิดซองจดหมายอ่านเท่านั้น คนอื่นจึงไม่รู้ว่าในกล่องไม้นั้นมีสิ่งอื่นใดอยู่ด้วยหรือไม่

เพียงแค่ดูจากขนาดก็รู้แล้วว่า ข้างในนั้นน่าจะมีสิ่งของบรรจุอยู่ด้วย ทว่าเฉินจวี่ไม่ได้นำออกมา มิเช่นนั้น หากมีเพียงจดหมายฉบับเดียว จะต้องใส่กล่องไม้มาทำไมกัน

เรื่องที่เว่ยกว่างเต๋อไปมาหาสู่กับเฉินจวี่นั้น ลู่ปิ่งก็รู้มานานแล้ว และเขาก็ได้กราบทูลรายงานเรื่องนี้ให้จักรพรรดิเจียจิ้งทรงทราบเป็นการลับแล้วด้วย ทว่าเรื่องส่วนตัวของเขา เขาไม่ได้รายงานเข้าไป ซึ่งนี่ก็เป็นเหตุผลที่จักรพรรดิเจียจิ้งให้เฉินจวี่ไปส่งข่าวนั่นเอง

ความจริงแล้วตอนที่เรียกเว่ยกว่างเต๋อเข้าวังครั้งแรก คนที่นำทางก็คือเฉินจวี่ ดังนั้นเมื่อจักรพรรดิเจียจิ้งทอดพระเนตรรายงานลับของลู่ปิ่ง พระองค์ก็ไม่ได้รู้สึกแปลกใจอะไร

ไม่นานนัก เกาจงและเฉินจวี่ก็มาถึงตำหนักหย่งโส่ว เกาจงยืนรออยู่ด้านนอก ปล่อยให้เฉินจวี่ค่อยๆ เดินไปดึงแขนเสื้อของหวงจิ่นเบาๆ เมื่อหวงจิ่นหันมามอง เขาก็ชี้ไปทางประตูตำหนัก

หวงจิ่นย่อมเข้าใจว่ามีคนมาหาเขาที่ด้านนอก พยักหน้าเบาๆ เป็นสัญญาณให้เฉินจวี่ไปทำหน้าที่แทนเขาชั่วคราว ตอนนี้จักรพรรดิเจียจิ้งกำลังงีบหลับอยู่บนแท่นบรรทม หวงจิ่นจึงค่อยๆ ถอยหลังออกจากตำหนักไปอย่างระมัดระวัง

เมื่อได้รับรู้รายละเอียดทั้งหมดจากเกาจง เขาเปิดจดหมายของเว่ยกว่างเต๋ออ่านดู ก็ต้องถอนหายใจออกมาเบาๆ

เป้าหมายที่ชัดเจนขนาดนี้ เขาจะมองไม่ออกได้อย่างไร

ทว่าสำหรับความเห็นของเกาจง เขาก็เข้าใจดีเช่นกัน เรื่องฎีกานี่สิที่มันค่อนข้างจะรับมือยาก

แน่นอนว่า พวกเขาสามารถมอบฎีกาคืนให้กับคนของตระกูลเว่ยในตอนนี้เลยก็ได้ ให้พวกเขานำไปส่งที่สำนักซือหลี่เจียนโดยตรง ทว่าเว่ยกว่างเต๋อก็คงรู้ดีว่า หากทำเช่นนั้นเวลาคงจะไม่ทันการแน่ๆ

เหยียนซงคงไม่กล้าปกปิดฎีกาฉบับนี้หรอก ทว่าเขาสามารถหน่วงเวลาไว้ได้ การดึงเวลาออกไปสักสองสามวัน สิ่งที่เขาพยายามทำมาทั้งหมดก็จะสูญเปล่า

หวงจิ่นไม่ใช่คนที่ไม่เข้าใจถึงเรื่องโสมมทั้งในและนอกราชสำนัก แม้ว่าการที่เขาก้าวมาถึงจุดนี้ได้ก็เป็นเพราะเขาคอยรับใช้ใกล้ชิดองค์จักรพรรดิมาตั้งแต่ยังทรงพระเยาว์ การที่ก้าวมาถึงจุดนี้ได้ย่อมเป็นเรื่องปกติธรรมชาติ ไม่จำเป็นต้องไปแก่งแย่งชิงดีกับใคร ทว่าหูตาที่กว้างไกลก็ย่อมทำให้เขารับรู้เรื่องราวต่างๆ มากมาย

และด้วยเหตุนี้เอง จิตใจของหวงจิ่นจึงไม่ได้โหดเหี้ยมอำมหิตเหมือนกับพวกขันทีผู้บัญชาการคนก่อนๆ ที่ยอมทำทุกวิถีทางเพื่อแย่งชิงตำแหน่ง เขาเข้าใจถึงคุณค่าของเวลา ว่านั่นหมายถึงหนึ่งชีวิต

ด้วยความเมตตาที่ท่วมท้นในใจ หวงจิ่นจึงมองดูกล่องไม้ที่บรรจุฎีกาไว้ แล้วกล่าวว่า "รอให้ฝ่าบาทตื่นบรรทมแล้วค่อยนำไปถวายก็แล้วกัน เอาจดหมายใส่กลับเข้าไปด้วย แล้วถวายขึ้นไปพร้อมกันเลย"

(จบแล้ว)