บทที่ 204 - บุกเข้ามาแล้ว?

บทที่ 204 - บุกเข้ามาแล้ว?

"มองไม่ชัดขอรับ น่าจะสี่เสียงหรือไม่ก็ห้าเสียง"

เวลานี้เว่ยกว่างเต๋อทำได้เพียงตอบไปตามความจริง เสียงปืนใหญ่ดังไม่ชัดเจน มีเสียงสะท้อนจากภูเขา ยากที่จะแยกแยะว่าตกลงแล้วดังไปกี่เสียง

ขณะนี้ ทุกคนบนกำแพงเมืองต่างก็ยืนอยู่หลังเชิงเทิน มองไปยันไฟสัญญาณที่กำลังลุกลามมาทางนี้ ป้อมไฟสัญญาณอีกแห่งถูกจุดขึ้นแล้ว

พร้อมกับเสียงปืนใหญ่ที่ดังกึกก้องเข้าหู คราวนี้เว่ยกว่างเต๋อมองเห็นและได้ยินชัดเจนแล้ว "ไฟสัญญาณห้ากอง ปืนใหญ่ห้านัด"

"แผนที่"

เมื่อได้ยินเว่ยกว่างเต๋อพูดเช่นนั้น ทุกคนบนกำแพงเมืองต่างก็ใจหายวาบ แน่นอนว่าพวกเขาย่อมรู้ดีว่ามันหมายถึงอะไร

องครักษ์นายหนึ่งรีบปลดกระบอกไม้ไผ่จากด้านหลัง เทม้วนภาพออกมา จากนั้นก็มีอีกคนเข้าไปช่วยกางแผนที่ออกทางซ้ายขวา

การตรวจการชายแดน ย่อมต้องพกแผนที่มาด้วย เพื่อใช้เป็นสิ่งอ้างอิง

เวิงผู่ค้นหาตำแหน่งของด่านเจียงจวินสือบนแผนที่ได้อย่างรวดเร็ว จากนั้นก็ไล่ตามแนวกำแพงเมืองจีนอันคดเคี้ยวขึ้นไปทางเหนือ ณ จุดที่ยื่นออกไปมากที่สุด มีการทำเครื่องหมายสถานที่แห่งหนึ่งที่เว่ยกว่างเต๋อก็รู้จัก นั่นคือ ด่านกู่เป่ยโข่ว

"หรือว่าจะเป็นที่ด่านกู่เป่ยโข่วอีกแล้ว?"

นิ้วของเวิงผู่หยุดอยู่ที่จุดนั้นพลางเอ่ยขึ้นลอยๆ

"ใต้เท้า หากเป็นด่านกู่เป่ยโข่ว อีกไม่นานก็คงมีม้าเร็วนำข่าวมาแจ้งขอรับ"

นายทหารรักษาด่านเจียงจวินสือที่อยู่ด้านข้างรีบประสานมือคารวะพลางกล่าว

เรื่องที่เขาพูด เว่ยกว่างเต๋อก็เคยได้ยินมาบ้าง เป็นกฎที่เมืองจี้เจิ้นตั้งขึ้นเอง เมื่อพบว่ามีทหารต๋าจื่อโจมตีกำแพงเมืองตามด่านชายแดน นอกจากจะต้องจุดไฟสัญญาณเพื่อเตือนภัยทันทีแล้ว ยังต้องส่งคนนำข้อความสั้นๆ อธิบายสถานการณ์ ส่งต่อกันเป็นทอดๆ ผ่านหอสังเกตการณ์ที่อยู่ห่างกันทุกๆ ไม่กี่หลี่ เพื่อนำข่าวไปส่งยังจวนผู้บัญชาการทหารสูงสุดเมืองจี้เจิ้นที่ซานถุนอิ๋ง

เมื่อเห็นไฟสัญญาณเตือนภัย ทหารที่ประจำการอยู่ที่ซานถุนอิ๋งย่อมต้องเริ่มระดมพลและเคลื่อนพลไปยังทิศทางที่เกิดไฟสัญญาณ และจวนผู้บัญชาการทหารสูงสุดจะพิจารณาเส้นทางการเดินทัพขั้นสุดท้ายตามข่าวกรองที่ส่งมา

กระบวนการทั้งหมด คล้ายคลึงกับสถานีม้าเร็วที่รวดเร็วที่สุดของราชวงศ์หมิง

ภารกิจหลักของสถานีม้าเร็วคือการขนส่งเอกสารทางราชการที่เร่งด่วน โดยสถานีม้าเร็วจะไม่มีรถม้า การเดินทางต้องพึ่งพากำลังขาของคนล้วนๆ

《หมิงฮุ่ยเตี่ยน》บันทึกไว้ว่า: "ปีที่ยี่สิบหก กำหนดให้ทุกๆ สิบลี้ตั้งสถานีม้าเร็วหนึ่งแห่ง แต่ละสถานีมีนายสถานีหนึ่งคน ทหารม้าเร็วประจำเส้นทางหลักสิบคน คัดเลือกจากคนหนุ่มร่างกายแข็งแรงที่มีที่ดินทำกินบริเวณใกล้เคียงหนึ่งสือห้าโต่วขึ้นไป แต่ไม่เกินสองโต่ว"

แม้จะมีระเบียบให้ตั้งสถานีม้าเร็วทุกๆ สิบลี้ แต่ในความเป็นจริงก็ต้องขึ้นอยู่กับกำลังทรัพย์และกำลังคนของแต่ละอำเภอ อย่างไรก็ตาม อย่างน้อยแต่ละอำเภอก็ต้องมีสถานีม้าเร็วหนึ่งแห่ง เพราะต้องรับผิดชอบการแลกเปลี่ยนเอกสารทางราชการระหว่างอำเภอกับอำเภอ อำเภอกับเมือง เมืองกับมณฑล มณฑลกับราชสำนัก

ดังนั้นแต่ละอำเภอ (เมือง หรือมณฑล) จะมีสถานีหลักหนึ่งแห่ง จากนั้นจึงแยกย่อยเป็นสถานีย่อยๆ ตามถนนสายหลักของอำเภอ

แต่ละสถานีประกอบด้วยนายสถานีหนึ่งคนและทหารม้าเร็วอีกจำนวนหนึ่ง และแต่ละสถานีจะต้องมีนาฬิกาแดดเพื่อใช้บอกเวลา ที่หน้าประตูสถานีจะต้องตั้งป้ายประตูหนึ่งซุ้ม ตอนกลางคืนจะต้องจุดตะเกียงให้สว่างไสวเสมอ เพื่อให้ผู้มาติดต่อสังเกตเห็นได้ง่าย

เมื่อได้รับเอกสารจากทางการ นายสถานีต้องตรวจสอบจำนวนและจุดหมายปลายทาง จากนั้นจึงส่งทหารม้าเร็วออกไปหนึ่งคน ในเวลานี้ ทหารม้าเร็วจะต้องเดินทางออกไปส่งเอกสารทันทีโดยไม่แบ่งกลางวันกลางคืน

"ทุกสามเค่อให้เดินทางผ่านหนึ่งสถานี กลางวันและกลางคืนต้องเดินทางได้สามร้อยลี้ ไม่แบ่งกลางวันกลางคืน สั่นกระดิ่งวิ่งส่ง เมื่อมีเอกสารของทางการมาถึงสถานี ไม่ว่าจะมากน้อยเพียงใด ต้องจัดส่งทันที หากมีเอกสารมาถึงแล้วไม่จัดส่งทันที ปล่อยให้ค้างชำระรอคอย ทำให้เสียการงาน จะต้องรับโทษ"

ในเวลานี้ ทหารม้าเร็วจะต้องออกเดินทางทันที เมื่อกำหนดจุดหมายปลายทางแล้ว หากอยู่ในระยะสามร้อยลี้ ทหารม้าเร็วจะต้องเดินทางให้ถึงภายในหนึ่งวันหนึ่งคืน หากอยู่ไกลกว่าสามร้อยลี้ ก็ให้ส่งต่อไปตามจุดหมายปลายทางจนกว่าจะถึงสถานีม้าเร็วแห่งต่อไป

ขณะส่งมอบเอกสาร "แต่ละคนจะต้องมีแผ่นไม้หนีบหนึ่งชุด สายกระดิ่งหนึ่งชุด หอกพู่หนึ่งเล่ม สมุดบันทึกการเดินทางหนึ่งเล่ม" "คาดเข็มขัดหนัง แขวนกระดิ่ง ถือหอก สวมเสื้อกันฝน พกเอกสารเดินทางอย่างรวดเร็ว"

เดินทางทั้งวันทั้งคืน ไม่หวั่นลมฝน รถและผู้คนตามรายทาง เมื่อได้ยินเสียงกระดิ่ง ก็ต้องหลีกทางให้ทันที

ทหารม้าเร็วที่สถานีถัดไป เมื่อได้ยินเสียงกระดิ่ง ก็ต้องเตรียมตัวให้พร้อม เมื่อเอกสารมาถึงสถานี ก็จะส่งต่อไปราวกับการวิ่งผลัด

การส่งข่าวกรองทางทหารและเอกสารของราชการในราชวงศ์หมิง หลักๆ จะพึ่งพาสถานีม้าเร็วและสถานีม้าส่งข่าว (อี้จ้าน) สถานีม้าเร็วมีหน้าที่เฉพาะในการ "ส่งมอบเอกสารราชการ"

ส่วนสถานีม้าส่งข่าวจะรับหน้าที่ต้อนรับทูต ขนส่งเสบียงทหาร และส่งข่าวกรองทางทหารควบคู่กันไป

ทั้งสองมีหน้าที่ทับซ้อนกันบ้าง แต่ก็ยังคงเป็นระบบสองระบบที่แตกต่างกัน ทำหน้าที่ของตน ไม่ขึ้นตรงต่อกัน

ราชสำนักหมิงกำหนดไว้ว่า: "เรื่องสำคัญให้ส่งทางสถานีม้าส่งข่าว เรื่องทั่วไปให้ส่งทางสถานีม้าเร็ว" ซึ่งหมายความว่า ข่าวกรองทางทหารที่สำคัญและเร่งด่วนจะถูกส่งไปทางสถานีม้าส่งข่าว ส่วนเอกสารและจดหมายของราชการทั่วไปจะส่งทางสถานีม้าเร็ว ทั้งสองเกื้อหนุนซึ่งกันและกัน ก่อให้เกิดระบบไปรษณีย์ที่สมบูรณ์และรวดเร็ว

สาเหตุที่ต้องตั้งสถานีม้าเร็วแยกต่างหากจากสถานีม้าส่งข่าว ก็เพราะข้อจำกัดของสถานีม้าส่งข่าวนั่นเอง ระยะห่างระหว่างสถานีม้าส่งข่าวแต่ละแห่งค่อนข้างไกล คือทุกๆ 60 ลี้จะตั้งสถานีหนึ่งแห่ง ส่วนสถานีม้าเร็วมีระยะห่างที่สั้นกว่า คือตั้งขึ้นทุกๆ 10-20 ลี้

ในความเป็นจริง ด้วยอิทธิพลของภูมิประเทศ ขอบเขตการให้บริการของสถานีม้าส่งข่าวนั้นไม่กว้างเท่าสถานีม้าเร็ว หลายพื้นที่ที่ไม่สามารถตั้งสถานีม้าส่งข่าวได้ กลับสามารถใช้สถานีม้าเร็วได้

ทว่าในยุคราชวงศ์หมิง การใช้ม้าเร็วส่งข่าวผ่านสถานีม้าส่งข่าวนั้นพบเห็นได้ค่อนข้างน้อย จะมีก็แต่ตอนที่เกิดเรื่องที่กำแพงเมืองจีนเมืองจี้เจิ้นเท่านั้นที่จะใช้วิธีส่งข่าวด่วนด้วยม้าเร็ว เพราะระยะทางค่อนข้างจำกัด ห่างกันแค่หนึ่งถึงสองร้อยลี้เท่านั้น

สำหรับพื้นที่ทางใต้ที่กว้างใหญ่ไพศาล ส่วนใหญ่จะใช้สถานีม้าเร็วมากกว่าสถานีม้าส่งข่าว เพราะในราชวงศ์หมิงไม่มีทางหาม้ามาใช้ในการส่งข่าวได้อย่างเพียงพอ

อย่างไรก็ตาม ในเวลานี้ เวิงผู่ไม่ได้หยุดอยู่แค่นั้น เขายังคงจ้องมองแผนที่ คาดเดาจุดที่เผ่าอัลตานข่านน่าจะบุกโจมตี

เลยด่านกู่เป่ยโข่วไป ยังมีกองกำลังเฉาเหอ กองกำลังปั๋วไห่ และกองกำลังซื่อไห่ ซึ่งดูแลด่านกำแพงเมืองจีนอยู่หลายแห่ง ล้วนเป็นจุดที่กองทัพของอัลตานข่านอาจเจาะทะลวงได้ทั้งสิ้น

เอาล่ะ กำแพงเมืองจีนดูเหมือนจะเป็นปราการที่สร้างขึ้นทางตอนเหนือของจักรวรรดิเพื่อสกัดกั้นการรุกรานของทหารม้าจากทุ่งหญ้า แต่ในความเป็นจริง การมีอยู่ของกำแพงเมืองจีนก็ทำให้จักรวรรดิป้องกันได้ยากเช่นกัน เพราะกำแพงเมืองจีนที่ทอดยาวนับหมื่นลี้ มีด่านน้อยใหญ่มากมายนับไม่ถ้วน หากคุณป้องกันจุดนี้ เขาก็จะไปลอบโจมตีจุดที่อ่อนแอของคุณ เรียกได้ว่าพรุนเป็นรังนกเลยทีเดียว

"ใต้เท้าเวิง ได้เวลาอาหารกลางวันแล้ว พวกเราทานอาหารกันก่อนเถอะขอรับ คาดว่าอีกไม่นานคงมีข่าวคราวส่งมา"

เวลานี้ไฟสัญญาณได้ถูกส่งผ่านด่านเจียงจวินสือและทอดยาวไปทางทิศตะวันออกเรื่อยๆ โดยจะส่งข่าวการรุกรานของทหารต๋าจื่อไปจนถึงจวนผู้บัญชาการทหารสูงสุดเมืองจี้เจิ้นที่ซานถุนอิ๋ง

แม้จะพูดเช่นนั้น แต่เวิงผู่ก็ไม่ได้เลิกดูแผนที่ เขายังคงจ้องมองมันอยู่ จู่ๆ ก็ถามขึ้นว่า "กว่างเต๋อ เจ้ามีความเห็นว่าอย่างไร?"

"เรื่องอะไรหรือขอรับ?"

เว่ยกว่างเต๋อถามด้วยความงุนงง เขากำลังดูแผนที่อยู่เหมือนกัน แต่ตอนนี้เขาถอดใจแล้ว กำแพงเมืองจีนมีด่านเยอะเกินไป แค่เจาะทะลวงได้จุดเดียว ก็สามารถทำให้แนวป้องกันทั้งหมดสั่นคลอนได้

"เจ้าคิดว่าเผ่าอัลตานข่านจะเลือกเจาะทะลวงที่จุดไหน?"

เวิงผู่ถามเสริม

คราวนี้เว่ยกว่างเต๋อเข้าใจความหมายของเวิงผู่แล้ว เขาให้ลองเดาตำแหน่งที่อัลตานข่านจะบุกเจาะทะลวง ไฟสัญญาณส่งมาแล้ว แน่นอนว่าต้องมีคนบุกมาแล้ว

เว่ยกว่างเต๋อไม่คิดจะดูกำแพงเมืองจีนเหมือนก่อนหน้านี้อีกต่อไป แต่เขาเอาตัวเองไปสวมบทบาทเป็นอัลตานข่าน มองสงครามครั้งนี้ในมุมมองของเขา ว่าจะเลือกทางไหน

มันก็แค่เกมทายใจ ทายไปทายมา ทายผิดก็ไม่เป็นไร

เว่ยกว่างเต๋อละสายตาจากกองกำลังหว่านเฉวียนทางขวา แล้วค่อยๆ เลื่อนไปที่เซวียนฝู จากนั้นก็อ้อมแนวป้องกันของกองกำลังหลงเหมินไป

เขาไม่ได้แค่มองแผนที่เพียงอย่างเดียว รู้สึกว่ายังไม่ชัดเจนพอ ถึงขั้นเอานิ้วลากจากเซวียนฝูไปยังส่วนที่ยื่นออกไปของกำแพงเมืองจีนที่กองกำลังหลงเหมิน หลังจากอ้อมกองกำลังหลงเหมินไปแล้วก็เป็นที่ราบกว้างใหญ่ จากนั้นก็เป็นส่วนที่ยื่นออกไปของกองกำลังมี่อวิ๋นทางหลัง

ด่านเจียงจวินสือตั้งอยู่ที่มุมตะวันออกเฉียงใต้ของพื้นที่ป้องกันของกองกำลังมี่อวิ๋น ซึ่งอยู่ใกล้กับที่นั่นมาก

คราวที่แล้วเผ่าอัลตานข่านบุกเข้ามา ก็บุกเข้ามาทางด่านกู่เป่ยโข่วที่กองกำลังมี่อวิ๋นประจำการอยู่ เรียกได้ว่าคุ้นเคยเส้นทางดี ถ้าจะไปทางเดิมอีกก็ดูมีเหตุผล

การพิจารณาของเว่ยกว่างเต๋อในเวลานี้คล้ายคลึงกับเวิงผู่ แต่ไม่นานเขาก็ตระหนักได้ว่าดูเหมือนจะมีบางอย่างไม่ถูกต้อง

นับตั้งแต่กองทัพของอัลตานข่านเคลื่อนพลมาทางทิศตะวันออกก็ผ่านไปหลายวันแล้ว น่าจะยี่สิบกว่าวันได้แล้วกระมัง กองทัพส่วนใหญ่เดินทางด้วยม้า ตามหลักแล้วน่าจะมาถึงด่านกู่เป่ยโข่วตั้งนานแล้ว หลบซ่อนตัวและเตรียมการมานานขนาดนี้ถึงค่อยลงมือตีกำแพงเมืองงั้นหรือ?

ต้องรู้ไว้ว่า เมื่อสิบกว่าวันก่อน แม่ทัพที่รักษาด่านต่างๆ ต่างก็ได้รับคำเตือนว่าพวกต๋าจื่ออาจจะบุกเข้ามา กำแพงเมืองมีการป้องกันเตรียมพร้อมไว้แล้ว ย่อมโจมตีได้ยาก

เวลาดูไม่สอดคล้องกันเลย นี่คือสิ่งที่เว่ยกว่างเต๋อคิดได้ในเวลานี้ ไม่รู้ว่าเวิงผู่สังเกตเห็นเรื่องนี้หรือไม่

ไม่นาน สายตาของเขาก็ไปหยุดอยู่ที่กองกำลังปั๋วไห่ ซึ่งอยู่ทางตอนเหนือของหวยโหรว กำแพงเมืองจีนที่นี่มีความพิเศษมาก เพราะพื้นที่ป้องกันของเมืองจี้เจิ้นถูกแบ่งออกเป็นสองส่วน ส่วนหนึ่งทอดยาวไปทางเหนือสู่เซวียนฝู โดยมีกองกำลังหลงเหมินเป็นผู้รับผิดชอบการป้องกัน ถัดจากนั้นก็เป็นเซวียนฝูและหว่านเฉวียน

ส่วนอีกส่วนหนึ่งทอดยาวไปทางทิศตะวันตกเฉียงใต้สู่ซานซี ได้แก่ ด่านจวียงกวนที่กองกำลังเหยียนชิ่งประจำการอยู่ ถัดไปก็เป็นกำแพงเมืองจีนชั้นในอย่างด่านจื่อจิงกวน ด่านเต้าม่ากวน เป็นต้น

เว่ยกว่างเต๋อไม่คุ้นเคยกับอัลตานข่านผู้นี้ ย่อมไม่รู้จุดประสงค์ที่แท้จริงในการรุกรานครั้งนี้ ว่าตกลงอยากจะปล้นชิงทรัพย์สิน หรืออยากจะตีเมืองหลวง เพื่อสร้างบารมีนอกด่านให้ยิ่งใหญ่ขึ้น

อัลตานข่าน หรือเรียกอีกอย่างว่า สัวตั่วฮั่น มีชื่อจริงว่า ปัวเอ๋อร์จือจิน อาล่อถ่าน บางคนก็เรียกเขาว่า อาเล่อถ่าน เขาเป็นผู้นำเผ่าทูเมดของมองโกลในยุคราชวงศ์หมิง เป็นนักการเมือง นักการทหาร เป็นทายาทตระกูลทองคำของเจงกิสข่าน และเป็นหลานชายของต๋าเหยียนฮั่น (ดายันข่าน)

เว่ยกว่างเต๋อไม่รู้เรื่องพวกนี้ แต่ในเอกสารราชการของราชวงศ์หมิงก็มีบันทึกความสัมพันธ์ระหว่างเขากับตระกูลทองคำของเจงกิสข่านไว้อย่างชัดเจน นั่นหมายความว่า บุคคลผู้นี้น่าจะมีเป้าหมายที่จะรวบรวมเผ่ามองโกลให้เป็นหนึ่งเดียว แล้วยกทัพลงใต้มาเลี้ยงม้า เพื่อฟื้นฟูความยิ่งใหญ่ของจักรวรรดิต้าหยวนในอดีต

เอาเถอะ ในเวลานี้เว่ยกว่างเต๋อก็ยังคงยอมรับข้อสันนิษฐานของเวิงผู่ อัลตานข่านอาจจะเลือกเจาะทะลวงในพื้นที่ป้องกันของกองกำลังมี่อวิ๋น มุ่งลงใต้มาคุกคามความปลอดภัยของเมืองหลวงอีกครั้ง

จากนั้น เขาก็รู้สึกขนลุกซู่ไปทั้งตัว หากอัลตานข่านเจาะทะลวงที่นี่ได้สำเร็จ เมื่อดูจากแผนที่แล้ว ระยะห่างเป็นเส้นตรงระหว่างพวกเขากับกองทัพของอัลตานข่านก็ไม่ถึงร้อยลี้ ห่างกันแค่ไม่กี่สิบลี้เท่านั้นเอง

แม้จะบอกว่าระยะทางที่เห็นอาจจะดูใกล้แต่เดินทางจริงไกลจนม้าตายได้ แต่ถ้าพวกเขารู้ว่ามีขุนนางระดับสามของราชสำนักอยู่ที่นี่ ใครจะรู้ว่าพวกเขาอาจจะควบม้ามาจับตัวเวิงผู่ไปก็ได้ ท้ายที่สุดข่าวการตรวจการชายแดนของพวกเขาก็เป็นที่รู้กันทั่วในหมู่แม่ทัพที่รักษาด่าน

สาเหตุที่ปล่อยข่าวออกไป ก็เพื่อให้คนพวกนี้รู้ตัวสักหน่อย จะได้ไม่ถูกจับได้คาหนังคาเขา อย่างน้อยในช่วงเวลานี้ เวิงผู่ก็ไม่อยากให้เกิดเรื่องวุ่นวายแทรกซ้อน เพราะจุดประสงค์ของการมาครั้งนี้ก็คือเพื่อเสริมสร้างการป้องกันการโจมตีของเผ่าอัลตานข่าน

เพียงแต่ พวกเขารออยู่ทั้งวัน กว่าข่าวคราวจะส่งมาถึงก็ตกเย็น และผลลัพธ์ที่ได้ก็ทำให้เขากับเวิงผู่ต้องประหลาดใจ เพราะความเป็นจริงต่างจากการวิเคราะห์ของพวกเขาอย่างสิ้นเชิง

อัลตานข่านไม่ได้เลือกเจาะทะลวงที่พื้นที่ป้องกันของกองกำลังมี่อวิ๋นแล้วมุ่งลงใต้เพื่อคุกคามเมืองหลวง แต่กลับเลือกเจาะทะลวงที่พื้นที่ป้องกันของกองกำลังหลงเหมิน นั่นหมายความว่า ตอนนี้พวกเขาเพิ่งเจาะทะลวงแนวป้องกันของกำแพงเมืองจีนชั้นนอกมาได้ หากต้องการคุกคามเมืองหลวง อย่างน้อยก็ต้องตีฝ่าด่านจวียงกวน หรือด่านอื่นๆ ใกล้เคียงเมืองเจิ้นเปียนให้ได้เสียก่อน

หลังจากได้รับรายงานข่าวกรอง เว่ยกว่างเต๋อก็ถูกเวิงผู่เรียกตัวไป ทั้งสองคนเริ่มปรึกษากันว่าควรทำอย่างไรต่อไปดี

ทางเมืองหลวงคงได้รับข่าวแล้ว ส่วนจะมีมาตรการอย่างไรนั้นก็พูดยาก แต่อย่างน้อยตอนนี้ก็ยังไม่ถึงขั้นวิกฤต กองทัพของอัลตานข่านกับเมืองหลวงยังคงมีกำแพงเมืองจีนขวางกั้นอยู่อีกชั้นหนึ่ง

แต่ภารกิจของพวกเขาก็อาจจะไม่สามารถดำเนินต่อไปได้ ตีเข้ามาได้แล้วยังจะตรวจการบ้าอะไรอีกล่ะ

"กองทหารของซานถุนอิ๋งน่าจะออกเดินทางมาแล้วนะ"

เว่ยกว่างเต๋อนึกถึงความเร็วในการส่งข่าวของไฟสัญญาณ ป่านนี้ที่ซานถุนอิ๋งคงเห็นไฟสัญญาณแล้ว เพียงแต่ยังไม่รู้ตำแหน่งที่อัลตานข่านตีฝ่ากำแพงเข้ามา แต่ตามธรรมเนียมแล้ว กองทหารที่ประจำการอยู่ที่ซานถุนอิ๋งจะต้องเคลื่อนพลอย่างแน่นอน

"พรุ่งนี้น่าจะถึงจุนฮว่า จากนั้นก็ไปผิงกู่ ลาดตระเวนไปตลอดทาง จนกว่าจะแน่ใจตำแหน่งที่พวกต๋าจื่อบุกเข้ามา"

เวิงผู่รู้เรื่องนี้ดีกว่า ท้ายที่สุดเขาก็เป็นถึงรองเสนาบดีกรมกลาโหม

เวลานี้ทั้งสองคนต่างก็ไม่ได้ตื่นตระหนก และเวิงผู่ก็คาดเดาได้ว่า การที่จักรพรรดิเจียจิ้งส่งเด็กหนุ่มคนนี้มาอยู่ข้างกายเขา คงไม่ได้ตั้งใจจะให้มาจับตาดูเขาหรอก แต่น่าจะเพื่อฝึกฝนเขามากกว่า ดังนั้นตลอดทางเขาจึงมักจะตั้งคำถามให้เว่ยกว่างเต๋อเป็นคนวิเคราะห์และตอบคำถามเสมอ

สำหรับคำถามที่เว่ยกว่างเต๋อถาม เขาก็จะตอบอย่างไม่ปิดบัง เรื่องของราชสำนักไม่มีอะไรต้องปิดบัง อย่างน้อยสิ่งที่เขาทำก็เปิดเผยได้

เอาเถอะ เวลานี้เว่ยกว่างเต๋อยังคงจ้องมองแผนที่อยู่ เห็นได้ชัดว่าพวกเขาถูกอัลตานข่านหลอกเข้าให้แล้ว พวกเขาคิดว่าอัลตานข่านจะเดินทัพไปทางทิศตะวันออก อ้อมพื้นที่ป้องกันของกองกำลังหลงเหมินแล้วจะกลับมาตีกองกำลังมี่อวิ๋นอีกครั้ง แต่ผลลัพธ์กลับกลายเป็นว่า...

เวลานี้สายตาของเว่ยกว่างเต๋อไปหยุดอยู่ที่หม่านถ้าวเอ๋อร์และฮาตัง สองสถานที่นี้ อดีตเคยเป็นเมืองเฟิงหนิงของราชวงศ์หมิง อยู่ห่างจากเขตควบคุมของกองทัพหมิงในปัจจุบันเกือบร้อยลี้ แน่นอนว่าต้องอยู่นอกเหนือระยะการสอดแนมของกองทัพหมิง

อัลตานข่านให้กำลังพลไปตั้งค่ายอยู่ที่นั่น หลอกล่อให้ต้าหมิงคิดว่าจะเดินทัพไปทางตะวันออกเพื่อโจมตีกองกำลังมี่อวิ๋น พอความสนใจถูกเบี่ยงเบนไปที่นั่น ก็ใช้แผนหวนกลับมาตีกองกำลังหลงเหมินของเซวียนฝู แถมยังทำสำเร็จเสียด้วย

แต่ด้วยเหตุนี้ เว่ยกว่างเต๋อก็พอจะเข้าใจจุดประสงค์ของอัลตานข่านแล้ว การที่ทัพของอัลตานข่านบุกโจมตีลงใต้ในครั้งนี้ น่าจะมีเป้าหมายเพื่อปล้นชิงทรัพย์สิน พวกเขาไม่น่าจะมีความคิดที่จะโจมตีเมืองหลวง ไม่อย่างนั้นคงไม่ยอมเดินทัพอ้อมกำแพงเมืองจีนชั้นนอกแบบนี้

เมื่อมองดูแผนที่ จู่ๆ เว่ยกว่างเต๋อก็เงยหน้าขึ้นพูดกับเวิงผู่ว่า "ใต้เท้าเวิง ดูเหมือนว่าการเคลื่อนพลของเผ่าอัลตานข่านในครั้งนี้ น่าจะมีเป้าหมายเพื่อปล้นชิงเมืองหย่งหนิง เมืองเหยียนชิ่ง และเมืองเป่าอันนะขอรับ"

"ใช่แล้ว ที่นั่นมีเพียงกองกำลังเหยียนชิ่งประจำการอยู่กองเดียว ข่าวบอกว่าพวกมันตีวาฝางโกวที่กองกำลังหลงเหมินประจำการอยู่แตก ผ่านหลงเหมินชวนมา ป่านนี้น่าจะใกล้ถึงเมืองเหยียนชิ่งแล้วล่ะ"

"ถ้าอย่างนั้นพวกเราจะทำอย่างไรดีขอรับ? ตรงไปที่หวยโหรวเลย หรือว่า..."

คำว่า "กลับเมืองหลวง" เว่ยกว่างเต๋อไม่กล้าพูดออกมา ขืนพูดไปอาจถูกคนหาว่าขี้ขลาดตาขาว สำหรับปัญญาชนแล้ว ถือเป็นเรื่องร้ายแรงมาก

ปัญญาชนในยุคนี้ ต้องเป็นพวกปากแข็ง ต่อให้ในใจจะกลัวแทบตาย ก็ต้องยืนอยู่บนจุดสูงสุดทางศีลธรรม พูดจาราวกับว่าตัวเองเป็นยอดฝีมือที่กล้าชักดาบเข้าฟาดฟันกับอัลตานข่าน นี่แหละถึงจะเรียกว่ามีศักดิ์ศรี

แม้ในใจเว่ยกว่างเต๋อจะรังเกียจศักดิ์ศรีแบบนี้เข้าไส้ เขาก็รู้เรื่อง "น้ำเย็นเกินไป" ในยุคหลังดี นั่นสิถึงจะเรียกว่าผู้ชนะในชีวิต มีทั้ง "ชื่อเสียง" มีทั้งผลประโยชน์ แถมยังได้หญิงคณิกาอันดับหนึ่งมาเป็นอนุภรรยาอีก

"กองทหารของเมืองจี้เจิ้นกว่าจะมาถึงหวยโหรว อย่างน้อยก็ต้องใช้เวลาสิบวันขึ้นไป เว้นเสียแต่ว่าจะส่งมาแต่ทหารม้า"

เวลานี้ เวิงผู่ขมวดคิ้วเล็กน้อย แล้วกล่าวต่อว่า "พวกเราไปมี่อวิ๋นกันก่อนเถอะ ไปดูสถานการณ์ที่เมืองเหยียนชิ่งกัน"

"ถ้าอย่างนั้นรบกวนใต้เท้าเวิงส่งฎีกากลับไปรายงานที่เมืองหลวงหน่อยเถิดขอรับ อธิบายสถานการณ์ให้ชัดเจน ในเมื่อออกมาตรวจการชายแดนแล้ว ก็ย่อมต้องทำให้ถึงที่สุด"

เว่ยกว่างเต๋อเข้าใจแล้ว การกลับเมืองหลวงคงเป็นไปไม่ได้ รองเสนาบดีกรมกลาโหมผู้นี้คงอยากจะลิ้มรสการบัญชาการทัพดูสักครั้ง แต่โชคดีที่ไปหวยโหรวก่อน ตราบใดที่ยังไม่ออกไปนอกกำแพงเมืองชั้นใน ก็ยังถือว่าปลอดภัยอยู่ ขอเพียงอย่าไปเมืองเหยียนชิ่งก็พอ ที่นั่นอยู่เลยกำแพงเมืองชั้นในออกไปอีก

ปล. เมืองเหยียนชิ่งในเวลานี้ควรจะเรียกว่าเมืองหลงชิ่ง (หรือเขตหลงชิ่ง) อีกสิบปีให้หลังถึงจะเปลี่ยนชื่อเป็นเมืองเหยียนชิ่ง

(จบแล้ว)