บทที่ 205 - ควรจะเปลี่ยนเป็นชื่ออะไรดี?

บทที่ 205 - ควรจะเปลี่ยนเป็นชื่ออะไรดี?

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น เว่ยกว่างเต๋อก็ติดตามเวิงผู่พากำลังพลเปลี่ยนเส้นทางมุ่งตรงไปยังหวยโหรว ซึ่งอยู่ใกล้กับแนวหน้ามากกว่า ย่อมได้ข่าวคราวรวดเร็วกว่า

ระหว่างทาง เว่ยกว่างเต๋อก็ยังคงคิดเรื่องที่เขาพิจารณาเมื่อคืน หากไปถึงหวยโหรว แล้วเวิงผู่ยังยืนกรานที่จะไปเมืองเหยียนชิ่ง เขาควรจะใช้ข้ออ้างว่าต้องเสริมการป้องกันรอบๆ มี่อวิ๋น เพื่อขออยู่ในด่าน ไม่ไปเมืองเหยียนชิ่ง แต่ไปตรวจตามด่านต่างๆ ในเขตป้องกันของกองกำลังมี่อวิ๋นแทนดีหรือไม่?

ส่วนเหตุผลน่ะหรือ ก็คือความลวงแฝงความจริง ความจริงแฝงความลวง ต้องป้องกันไม่ให้อัลตานข่านใช้แผนลวงอีกครั้ง ตีฝ่ากำแพงเมืองจีนมาคุกคามเมืองหลวงอีกหน ท้ายที่สุดแล้ว ทหารต๋าจื่อที่ตีฝ่าด่านของกองกำลังหลงเหมินมาได้นั้นมีจำนวนเท่าไหร่ ตอนนี้ก็ยังไม่เป็นที่แน่ชัด

เมืองหลวง

เกี้ยวสี่คนหามหลังหนึ่งมาหยุดอยู่ที่หน้าประตูคฤหาสน์หลังใหญ่ ชายชราผู้หนึ่งค่อยๆ ก้าวลงจากเกี้ยวด้วยอาการสั่นเทาภายใต้การประคองอย่างกระตือรือร้นของคนรับใช้ แล้วก้าวเดินเข้าไปในประตู

ชายชราผมหงอกขาว ใบหน้าเต็มไปด้วยริ้วรอย อายุอานามก็มากแล้ว เขาเดินงกๆ เงิ่นๆ ผ่านห้องโถงใหญ่ตรงไปยังเรือนด้านหลังเพื่อพักผ่อน

ขณะเดินผ่านห้องรับแขกที่อยู่ติดกับเรือนด้านหลัง ก็ได้ยินเสียงครึกครื้นดังมาจากข้างใน มีคนจำนวนไม่น้อยกำลังกินดื่มพูดคุยหัวเราะกันอยู่ และยังมีเสียงหัวเราะคิกคักของหญิงสาวดังแว่วมาให้ได้ยินเป็นระยะ

ชายชราเพียงแค่ปรายตามองไปทางนั้น จากนั้นก็ส่ายหน้าที่ก้มต่ำอยู่เล็กน้อย แล้วเดินต่อไป แต่เสียงพูดคุยในห้องรับแขกก็ยังคงลอยเข้าหูเขาอยู่ดี

"ฮ่าฮ่าฮ่า ถ้าไม่ใช่เพราะเห็นแก่เฉินอี้ฝู่ที่วิ่งเต้นมาตั้งสองรอบ แถมยังพูดจาเข้าหู ข้าก็ไม่อยากจะสนพวกมันหรอก เป็นอะไรกัน คิดว่าเป็นท่านอ๋องแล้วจะวิเศษวิโสมาจากไหน ยังไงก็ต้องเอาเงินมาประเคนให้ข้าอยู่ดี ฮ่าฮ่าฮ่า..."

"ใต้หล้านี้ คงไม่มีเงินก้อนไหนที่พี่ตงโหลวไม่กล้ารับหรอกกระมัง หึหึ"

"เรื่องนี้มันแน่อยู่แล้ว อย่าว่าแต่อวี้หวางอะไรนั่นเลย ต่อให้เป็นจิ่งหวาง ยังไงก็ต้องพึ่งพาบารมีพี่ตงโหลวอยู่ดี ไม่อย่างนั้นป่านนี้คงระเห็จออกจากเมืองหลวงไปเมืองอันลู่ ไม่สิ ตอนนี้ต้องเรียกว่าเมืองเฉิงเทียนไปแล้วล่ะ..."

เมื่อได้ยินคนที่อยู่ในห้องรับแขกพูดจาเหลวไหลขึ้นเรื่อยๆ ชายชราก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย แล้วเร่งฝีเท้าเข้าไปในเรือนด้านหลัง

เมื่อนั่งลงบนเก้าอี้พักผ่อนที่ห้องโถงในเรือนด้านหลังแล้ว ถึงได้สั่งคนรับใช้ว่า "ไปตามคุณชายมา ข้ามีเรื่องจะถามเขา"

ชายชราผู้นี้ก็คือ เหยียนซง เหยียนเหวยจง นั่นเอง เมื่อเดินผ่านห้องรับแขกและได้ยินบทสนทนา เขาก็พอจะเดาเรื่องราวได้คร่าวๆ เพียงแต่เขาไม่คิดไม่ฝันว่าลูกชายตัวเองจะใจกล้าบ้าบิ่นขนาดนี้ แถมคนรอบตัวลูกชายก็ช่างกล้าพูดกล้าจาเสียจริง

จักรพรรดิเจียจิ้งองค์ปัจจุบัน มีพระโอรสเพียงสองพระองค์คืออวี้หวางและจิ่งหวาง ซึ่งหนึ่งในนี้จะต้องได้ขึ้นครองราชย์อย่างแน่นอน ไอ้พวกนั้นเมาแล้วพูดจาเหลวไหลก็ช่างมันเถอะ แต่ลูกชายตัวเองปกติก็เป็นคนฉลาดเฉลียว ทำไมถึงได้หลงผิดทำตามพวกมันไปด้วย

เอาเถอะ ตอนนี้ถึงขนาดกล้ารับเงินที่อวี้หวางส่งมาแล้ว

อวี้หวางส่งเงินมาทำไม เขาจะไม่รู้เชียวหรือ?

เรื่องนี้ก่อนหน้านี้เขาไม่รู้เรื่องจริงๆ ต่อมาก็ให้คนไปสืบดู แต่ก็ไม่ได้เรื่องอะไร

ก็เพราะไม่ได้เรื่องอะไรนี่แหละ เขาถึงไม่กล้ายื่นมือเข้าไปยุ่ง ถ้าเกิดรู้ว่าเป็นฝีมือใคร เรื่องมันก็จะง่ายขึ้น

ไม่นึกเลยว่า ลูกชายตัวเองจะยอมยื่นมือเข้าไปยุ่งเพราะเงินทองของนอกกายพวกนี้ ฟังจากน้ำเสียงของพวกเขา ดูเหมือนว่าจะจัดการเรื่องนี้สำเร็จแล้วด้วย?

ไม่นานนัก เหยียนซื่อฟานก็เดินโยกเยกเรือนร่างอันอวบอ้วนเข้ามา พอเห็นผู้เป็นพ่อเอนตัวพิงพนักเก้าอี้ ก็รีบขยิบตาให้คนข้างๆ สาวใช้จึงรีบยกน้ำชาเข้ามาให้ทันที

เหยียนซื่อฟานรับถ้วยน้ำชามา เดินยิ้มแฉ่งเข้าไปวางไว้บนโต๊ะน้ำชาข้างหน้าผู้เป็นพ่อพลางกระซิบว่า "ท่านพ่อ ดื่มชาสิขอรับ"

"พวกเจ้าออกไปให้หมด"

เหยียนซงปรายตามองเหยียนซื่อฟาน แล้วหันไปสั่งคนอื่นๆ ในห้อง

เมื่อทุกคนออกไปจากห้องหมดแล้ว เหยียนซงถึงได้หันไปจ้องมองเหยียนซื่อฟานตรงๆ พลางถามว่า "ตงโหลว เจ้ารับเงินของจวนอวี้หวางมางั้นหรือ?"

"หืม?"

เหยียนซื่อฟานเพิ่งมาจากงานเลี้ยง ระหว่างทางก็ได้ยินมาว่าพ่อเรียกให้มาหา ไม่ได้บอกว่าเรื่องอะไร แต่สีหน้าดูไม่ค่อยดี ก็รู้ตัวว่าต้องไปทำอะไรให้พ่อไม่พอใจแน่ๆ เพียงแต่ไม่คิดว่าพ่อจะพูดเรื่องนี้

แม้จะประหลาดใจ แต่เหยียนซื่อฟานก็ยิ้มพลางตอบว่า "ท่านพ่อ ข้าก็แค่เห็นใจจวนอวี้หวางที่ไม่ได้เบี้ยหวัดมาจะสามปีแล้ว ก็เลยไหว้วานคนไปพูดคุยกับทางกรมฮู่ปู้ดูน่ะขอรับ"

"นี่เจ้าทำเรื่องดีงั้นสิ?"

เหยียนซงหรี่ตาที่ขุ่นมัวจ้องมองเหยียนซื่อฟานพลางเอ่ยถาม

"ย่อมเป็นเรื่องดีสิขอรับ ช่วยเหลืออวี้หวางนี่นา ตอนนี้พวกบัณฑิตยากจนต่างก็เรียกร้องให้อวี้หวางขึ้นเป็นรัชทายาทไม่ใช่หรือ? ข้าก็คิดว่าทำตัวห่างเหินกับทางนั้นมากไปก็คงไม่ดี ประจวบเหมาะก็เลยลองช่วยเหลือดู เผื่อกรมฮู่ปู้จะยอมผ่อนผันให้บ้าง"

เหยียนซื่อฟานทำหน้าซื่อตาใสพลางกล่าว

"ผายลม! เจ้าบอกข้ามาตามตรง เรื่องหักเบี้ยหวัดและเงินรางวัลของจวนอวี้หวาง เป็นฝีมือเจ้ากับจิ่งหวางใช่หรือไม่?"

เวลานี้สีหน้าของเหยียนซงมืดครึ้มลง น้ำเสียงก็ดุดันขึ้นมาก

"ไม่ใช่ขอรับ ลูกไม่เคยเข้าไปยุ่งเกี่ยวเรื่องนี้เลย"

เหยียนซื่อฟานรีบปฏิเสธ

"แล้วเจ้ายังกล้ายื่นมือเข้าไปยุ่งอีกหรือ? เจ้าคิดถึงผลที่จะตามมาบ้างไหม?"

เมื่อเหยียนซงได้ยินว่าลูกชายไม่ได้เป็นคนทำเรื่องนี้ ก็ยิ่งกังวลมากขึ้นไปอีก เขาตะคอกใส่ด้วยความโกรธจัด จากนั้นก็รู้สึกคอแห้ง จึงก้มหน้าลงไอสองสามที

เมื่อเหยียนซื่อฟานได้ยินคำพูดของผู้เป็นพ่อ เขาก็กลอกตาไปมา ก่อนจะพูดอย่างระมัดระวังว่า "เรื่องนี้ถึงข้ากับจิ่งหวางจะไม่ได้เป็นคนทำ แต่ข้าก็ได้ยินมาว่าอาจจะเป็นฝีมือของซุนอิงขุยหรือไม่ก็หานสื้ออิง ปีนั้นท่านก็รู้ แค่ไม่กี่เดือน กรมฮู่ปู้ก็เปลี่ยนเสนาบดีไปถึงสองคน ตอนนี้ก็ไม่รู้แน่ชัดแล้วว่าเป็นคำสั่งของใคร"

"จริงหรือ? แล้วพวกเขาทำแบบนั้นไปทำไม?"

เหยียนซงจ้องมองเหยียนซื่อฟานพลางเอ่ยถาม

เหยียนซื่อฟานรีบยกถ้วยชาบนโต๊ะส่งให้ เหยียนซงรับไปจิบอึกหนึ่งแล้วก็วางลง

"บางทีจวนอวี้หวางอาจจะไปทำอะไรให้พวกเขาขัดเคืองใจ ก่อนไปก็เลยอยากจะสร้างความรำคาญให้พวกเขาสักหน่อยกระมัง"

เหยียนซื่อฟานตอบปัดๆ ไปอย่างส่งเดช

"เจ้าแน่ใจนะว่าเป็นฝีมือของคนใดคนหนึ่งในสองคนนี้?"

เหยียนซงยังคงไม่ได้เลอะเลือน จึงเอ่ยถามอย่างไม่ค่อยจะเชื่อนัก

"ลูกจะกล้าหลอกท่านพ่อได้อย่างไร ล้วนเป็นความจริงทั้งสิ้นขอรับ"

เหยียนซื่อฟานรีบฉีกยิ้มเอาใจ

ในบ้านหลังนี้ ไม่มีใครสำคัญไปกว่าเหยียนซงอีกแล้ว ที่บ้านมีหน้ามีตาได้ถึงทุกวันนี้ ก็เพราะบารมีมหาเสนาบดีของผู้เป็นพ่อทั้งนั้น

อย่าเห็นว่ามีคนยกย่องเขาเป็นเสี่ยวเก๋อเหล่า (มหาเสนาบดีน้อย) เลย แต่เสี่ยวเก๋อเหล่าก็ไม่ใช่มหาเสนาบดีตัวจริง จะไปมีความหมายอะไร

ขอแค่ผู้เป็นพ่อเกษียณอายุหรือมีอันเป็นไป อำนาจบารมีของครอบครัวก็มลายหายไปในพริบตา ลำพังแค่ตำแหน่งรองเสนาบดีฝ่ายซ้ายของเขา คงไม่สามารถจัดการเรื่องราวเหล่านั้นได้แน่

ดังนั้น เหยียนซื่อฟานจึงทำตัวเป็นเด็กดีต่อหน้าเหยียนซง ไม่กล้าขัดขืนแม้แต่น้อย

แน่นอนว่า นั่นก็แค่ต่อหน้า ลับหลังก็ค่อยว่ากันอีกที

"เจ้าเป็นคนฉลาด ข้าก็ไม่มีอะไรจะสอนเจ้าหรอก แต่เจ้าต้องจำไว้ให้ดีว่า ที่บ้านเรามีภาพลักษณ์แบบนี้ได้ก็เพราะอะไร จิ่งหวางเป็นคนที่ใครจะเอามาล้อเลียนง่ายๆ ได้งั้นหรือ?"

เหยียนซงพูดต่อ

"ท่านพ่อพูดถูกขอรับ เดี๋ยวพอลูกกลับไปจะด่าพวกมันสักยก ให้พวกมันเลิกพูดจาแบบนั้นอีก"

เหยียนซื่อฟานรีบรับคำ

"ทางจวนอวี้หวาง เจ้าจงเอาเงินไปคืนซะ ส่วนข้ออ้างเจ้าก็ไปคิดเอาเอง อย่าไปล่วงเกินพวกเขาเข้าล่ะ เพียงแต่ควรจะรักษาระยะห่างเอาไว้บ้างก็ดี รวมถึงทางจิ่งหวางด้วย ถึงพวกเจ้าจะสนิทสนมกันแค่ไหน เวลาอยู่ข้างนอกก็ต้องทำเป็นไม่สนใจกันบ้าง"

เหยียนซงเริ่มสั่งสอนวิธีรับมือกับท่านอ๋องทั้งสองให้กับลูกชาย

"ขอรับ ขอรับ ลูกเข้าใจแล้ว"

เหยียนซื่อฟานรีบพยักหน้ารับคำ

"อย่าดีแต่ปาก ความคิดของพระองค์ท่าน ไม่มีใครเดาออกหรอก ดังนั้นอย่าไปล่วงเกินใครทั้งนั้น ควรผูกมิตรก็ผูกมิตร พระองค์ท่านอาจจะไม่พอใจที่เราไปสนิทสนมกับท่านอ๋องพระองค์ใดพระองค์หนึ่งมากเกินไปก็ได้"

เหยียนซงพูดต่อ

"เรื่องนี้ข้าเข้าใจขอรับ ตระกูลเหยียนของเรารับใช้เพียงฝ่าบาทพระองค์เดียว คนอื่นไม่เกี่ยว ต่อให้เป็นพระโอรสแท้ๆ เราก็ไม่รับใช้"

เหยียนซื่อฟานรีบแสดงจุดยืน เขากับพ่อคิดเหมือนกัน ย่อมไม่คิดคดทรยศต่อพระองค์ท่านเด็ดขาด

"เรื่องนี้มันมีลับลมคมนัย ฝ่าบาทไม่มีทางไม่รู้เรื่องนี้ ไม่อย่างนั้นก็ต้องเป็นลู่เหวินฝูที่ละเลยหน้าที่ ในเมื่อฝ่าบาทยังนิ่งเฉย เจ้ายังกล้ายื่นมือเข้าไปสอดอีก ความฉลาดเฉลียวในอดีตหายไปไหนหมด"

เหยียนซงด่าด้วยความผิดหวัง

"บางทีฝ่าบาทอาจจะทรงรอให้อวี้หวางเป็นฝ่ายเอ่ยปากขอออกไปกินเมืองเองก็ได้นะขอรับ"

เวลานี้ เหยียนซื่อฟานก็เอ่ยความคิดในใจออกมา

"ถ้าเป็นอย่างนั้น เจ้ายังจะกล้ารับเงินอีกหรือ?"

เหยียนซงโกรธจนแทบอกแตกตาย จ้องมองลูกชายตาเขม็ง

เหยียนซื่อฟานรู้ตัวว่าพูดผิดไป ย่อมไม่กล้าต่อปากต่อคำ

"บางทีฝ่าบาทอาจจะไม่โปรดอวี้หวางจริงๆ แต่เมื่อเจอหน้า เจ้าก็ต้องแสดงความเคารพอย่างที่ควรจะเป็น ปกติเวลาเจอเกาก่ง เฉินอี่ฉินพวกนั้น เจ้าก็อย่าทำตัวหยิ่งผยองนัก ข้าซ่อนคมมาหลายสิบปี ทำไมเจ้าถึงไม่เรียนรู้ไปบ้างเลย"

เหยียนซงกลับมาถึงจวน พูดมาตั้งนานก็เริ่มจะเหนื่อยแล้ว ก่อนหน้านี้มีรายงานด่วนจากชายแดนส่งมาถึงเมืองหลวง เผ่าอัลตานข่านตีฝ่ากำแพงเมืองจีนชั้นนอกเข้ามาถึงเมืองเหยียนชิ่ง ทำให้ราชสำนักต้องวุ่นวายกันอีกรอบ เขาต้องขลุกอยู่ในห้องทำงานของคณะรัฐมนตรีมาหลายวัน จัดการกับฎีกาที่ส่งมาจากที่ต่างๆ ไม่กล้าละทิ้งหน้าที่เลยแม้แต่วินาทีเดียว

"ท่านพ่อ ท่านกลับมานี่ ทางเผ่าอัลตานข่านถอยทัพออกจากกำแพงเมืองจีนไปแล้วหรือขอรับ?"

เหยียนซื่อฟานเห็นว่าพ่อเริ่มจะอารมณ์ดีขึ้นแล้ว จึงเอ่ยปากถาม

เหยียนซงส่ายหน้า "บุกเข้ามาแล้ว จะให้ถอยกลับไปง่ายๆ ได้ยังไง"

"แล้วคณะรัฐมนตรีมีคำสั่งอะไรออกไปบ้างล่ะขอรับ?"

เหยียนซื่อฟานถามด้วยความแคลงใจ ต่อให้พ่อจะเหนื่อยแค่ไหน แต่ด้วยนิสัยของเขา ยังไงก็ต้องจัดการงานในราชสำนักให้เสร็จก่อนถึงจะกลับบ้านมาพักผ่อน ไม่มีทางปล่อยให้สวีเจี้ยกับหลวี่เปิ่นเป็นคนจัดการแน่

"หารือกันมาสองวัน ก็ได้ส่งราชโองการระดมพลจากเซวียนต้าไปช่วยรบแล้ว ทางเมืองเหยียนชิ่งก็ให้ตรึงกำลังป้องกันกำแพงเมืองไว้ ป้องกันไม่ให้ข้าศึกเข้ามาใกล้กำแพงเมืองจีนได้ ระดมกองกำลังรักษาเมืองเซวียนต้ามาช่วยรบ รีบขับไล่พวกต๋าจื่อออกไปก็พอแล้ว"

ส่วนภายในจวนอวี้หวาง ทุกคนต่างก็ชื่นมื่นกันถ้วนหน้า คนที่ไปกรมฮู่ปู้เมื่อเช้ากลับมาแล้ว พร้อมกับหีบหนักอึ้งหลายใบ ทุกคนต่างก็รู้ดีว่าข้างในนั้นมีเงินอยู่

ณ ห้องโถงด้านหลังของจวนอ๋อง อวี้หวางจูไจ้โฮ่วกำลังถูมือด้วยความตื่นเต้น ในที่สุดวิกฤตของจวนอ๋องก็คลี่คลายเสียที เงินหลายหมื่นตำลึงเข้าคลังแล้ว เขาก็จะได้กลับมามีชีวิตที่สุขสบายอีกครั้ง

ก่อนหน้านี้เพราะตลอดสองปีมานี้ได้รับเบี้ยหวัดแค่ประปราย ไม่พอสำหรับชีวิตอันหรูหราฟู่ฟ่าที่เขาเคยชิน

ท่านอ๋องจึงต้องจำใจลดค่าใช้จ่ายที่ไม่จำเป็นลง ประหยัดเงินที่มีอยู่น้อยนิดให้มากที่สุด ยกเว้นค่าใช้จ่ายของพระชายาและพระโอรสน้อย ค่าใช้จ่ายอื่นๆ ในจวนอ๋องล้วนถูกลดทอนลงจนถึงขีดสุด

"ค่อยยังชั่วหน่อย ในที่สุดก็ผ่านไปได้"

อวี้หวางอารมณ์ดีเป็นพิเศษ นั่งอยู่บนเก้าอี้ตำแหน่งประธาน ยิ้มแย้มพูดกับเฉินอี่ฉินและอินซื่อจาน

"ใช่แล้วพ่ะย่ะค่ะ ในที่สุดก็ผ่านไปได้"

เฉินอี่ฉินยิ้มรับ ส่วนอินซื่อจานก็ถอนหายใจพลางกล่าว "รู้อย่างนี้รีบจัดการให้เสร็จๆ ไปตั้งแต่แรกก็ดี จะได้ไม่ต้องปล่อยให้ยืดเยื้อมานานขนาดนี้"

มีเพียงเกาก่งที่อยู่ข้างๆ ที่ยังคงขมวดคิ้วครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ท่ามกลางความยินดีของทุกคน

ทว่าเวลานี้ อารมณ์ของทุกคนล้วนดีเยี่ยม อวี้หวางสั่งให้คนเตรียมจัดงานเลี้ยงแล้ว จวนอ๋องไม่ได้จัดงานแบบนี้มานานมากแล้ว

"องค์ชาย โปรดเตรียมเงินไว้สองพันห้าร้อยตำลึงด้วยพ่ะย่ะค่ะ รอให้กว่างเต๋อกลับมาจากราชการนอกเมือง พวกเราจะได้นำเงินไปคืนเขา"

เกาก่งเอ่ยกับอวี้หวาง

"ไม่ใช่ยืมมาแค่สองพันตำลึงหรอกหรือ?"

อวี้หวางรู้สึกขัดใจเล็กน้อยเมื่อได้ยินเกาก่งบอกว่าจะคืนเงินให้เว่ยกว่างเต๋อสองพันห้าร้อยตำลึง

เพิ่งจะโดนเหยียนซื่อฟานรีดไถไปสองพันตำลึงหยกๆ ทำไมจะต้องมาให้เว่ยกว่างเต๋อรีดไถไปอีกห้าร้อยตำลึงด้วยล่ะ มีเพียงเฉินอี่ฉินกับอินซื่อจานที่อยู่ข้างๆ เท่านั้นที่มีสีหน้าครุ่นคิด ก่อนจะพยักหน้าอย่างแนบเนียน

"ยืมเงินก็ต้องคืน ย่อมต้องมีดอกเบี้ยเป็นธรรมดา"

เกาก่งกล่าว ทว่าเมื่อสังเกตเห็นว่าอวี้หวางทำท่าจะพูดอะไร เขาก็รีบพูดเสริมขึ้นมาทันทีว่า "แม้ตอนที่ยืมเงิน พวกเราจะไม่ได้พูดเรื่องดอกเบี้ยกับกว่างเต๋อ คาดว่าตอนนั้นกว่างเต๋อก็คงไม่คิดว่าตัวเองจะถูกส่งไปทำราชการนอกเมือง ซึ่งก็ไม่รู้ว่าจะต้องเสียเวลาไปอีกนานแค่ไหน"

เมื่อพูดถึงเรื่องที่เว่ยกว่างเต๋อถูกส่งไปทำราชการนอกเมือง น้ำเสียงของเกาก่งก็หนักแน่นขึ้นเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่ามีความหมายลึกซึ้งแฝงอยู่ เป็นการเตือนสติอวี้หวาง

อวี้หวางไม่ใช่คนโง่ แม้บางครั้งจะดูอ่อนแอไปบ้าง แต่เขาก็เข้าใจความหมายของเกาก่ง

"ตกลง คืนให้เขาไปสองพันห้าร้อยตำลึงก็แล้วกัน"

อวี้หวางไม่ขัดข้องอีก ขอเพียงต่อไปนี้ได้รับเบี้ยหวัดและเงินประทานประจำปีตามปกติ เขาก็ไม่ขาดแคลนเงินไม่กี่ร้อยตำลึงนี้หรอก การผูกมิตรกับขุนนางอนาคตไกลในราชสำนัก ถือเป็นการลงทุนที่คุ้มค่าทีเดียว

"จะว่าไป เว่ยกว่างเต๋อผู้นี้ไม่รู้ไปทำบุญด้วยอะไรมา ถึงได้เป็นที่โปรดปรานของฝ่าบาทถึงเพียงนี้"

เฉินอี่ฉินส่ายหน้าถอนหายใจพร้อมรอยยิ้ม

"ใช่แล้ว อายุเพิ่งจะสิบเจ็ด ยังไม่ทันจะสวมกวานด้วยซ้ำ ข้ายังนึกว่าเขาจะต้องรอให้อายุยี่สิบก่อนถึงจะได้รับตำแหน่งเสียอีก นึกไม่ถึงเลยจริงๆ"

อินซื่อจานก็ถอนหายใจเช่นกัน ตอนที่เขาอายุเท่านี้ เขายังคงมุ่งมั่นอ่านหนังสืออยู่ที่บ้าน ไม่เหมือนเจ้าหมอนั่น ที่ได้เป็นขุนนางในราชสำนัก แถมยังมีอนาคตที่ดูสดใสอีกต่างหาก

"ได้ยินมาว่าเฉินเต๋อเหยียนทำงานที่อำเภอซางเหอพลาดไปแล้ว ไม่รู้ว่าพอกลับมาจะเป็นยังไงบ้าง"

เฉินอี่ฉินพูดด้วยความเสียดาย

"อาจจะโดนสั่งย้ายไปเมืองอื่นก็เป็นได้ ท้ายที่สุดก็เป็นเพราะอาการป่วยทำให้ทำงานล่าช้า เฮ้อ เสียดายจอหงวนจริงๆ"

อินซื่อจานเสริม

"ได้ยินมาว่าตอนแรกจะเลื่อนขั้นให้เขาไปอยู่สำนักพิธีการสักพัก ถึงจะน่าเสียดาย แต่ยังไงเขาก็ทำหน้าที่เป็นทูตไปแต่งตั้งอ๋องคังซุ่นล่าช้าไปจริงๆ ตามกฎแล้วก็ต้องรอการไต่สวน"

อวี้หวางพอได้ยินพวกเขาพูดถึงเฉินจิ่น ก็เริ่มมีความสนใจ จึงพูดแทรกขึ้นมา

"ตำแหน่งว่างแล้ว แต่เขากลับไม่มีบุญได้นั่งตำแหน่งนั้น ไม่รู้ว่าจะไปตกอยู่ที่ใคร? พวกท่านว่า ถึงเวลาแล้วเว่ยกว่างเต๋อจะฉวยโอกาสนี้ไว้ได้หรือไม่?"

เวลานี้เกาก่งก็พูดแทรกขึ้นมา

"พูดอยาก พูดอยาก ด้วยพระอุปนิสัยขององค์เหนือหัว อะไรก็เกิดขึ้นได้ทั้งนั้น"

อวี้หวางและเฉินอี่ฉินต่างก็ตกใจกับข้อสันนิษฐานของเกาก่ง มีเพียงอินซื่อจานเท่านั้นที่ส่ายหน้าไปมาพลางตอบ

"ถ้าเป็นอย่างนั้นจริงๆ ข้าคงต้องพิจารณาเปลี่ยนชื่อให้ลูกชายซะแล้วล่ะ 'คุณธรรมสูงสุดดั่งหุบเขา ความขาวผุดผ่องดั่งความมัวหมอง คุณธรรมกว้างไกล (กว่างเต๋อ) ดั่งมีไม่พอ การสร้างคุณธรรม (เจี้ยนเต๋อ) ดั่งการขโมย ความจริงแท้ดั่งการเปลี่ยนแปลง' พวกท่านว่า ข้าควรจะเปลี่ยนชื่อลูกชายเป็น 'ซ่างเต๋อ' หรือ 'เจี้ยนเต๋อ' ดีล่ะ?"

จู่ๆ เฉินอี่ฉินก็พูดขึ้นมาพร้อมรอยยิ้ม

ก่อนหน้านี้ การที่เว่ยกว่างเต๋อได้รับการเลื่อนขั้นและได้รับความไว้วางใจจากจักรพรรดิเจียจิ้งอย่างกะทันหัน โดยได้รับการแต่งตั้งตำแหน่งก่อนที่จะสำเร็จการศึกษา ทำให้คนรอบข้างต่างอิจฉาตาร้อน โดยเฉพาะอดีตบัณฑิตผู้ได้รับเลือกแห่งสำนักหานหลินกลุ่มนั้น

จากนั้น แน่นอนว่าก็ต้องมีการคาดเดากันไปต่างๆ นานา ว่าเว่ยกว่างเต๋อมีคุณงามความดีหรือความสามารถอะไร ถึงได้เป็นที่โปรดปรานขององค์จักรพรรดิ จากนั้นก็ย่อมมีการคาดเดากันไปต่างๆ นานา

(จบแล้ว)