บทที่ 203 - ป้อมชายแดนแจ้งเหตุไฟสัญญาณ

บทที่ 203 - ป้อมชายแดนแจ้งเหตุไฟสัญญาณ

บนเส้นทางภูเขาอันคดเคี้ยว กองทหารม้ากลุ่มใหญ่กำลังจูงม้าเดินไปข้างหน้า

ตรงกลางขบวนทหารม้า รถม้าคันเดียวที่อยู่ตรงนั้นดูโดดเด่นเป็นพิเศษ มีทหารคุ้มกันขี่ม้าล้อมรอบอยู่ทุกทิศทาง

นี่คือขบวนของขุนนางผู้ตรวจการชายแดนแห่งต้าหมิงที่เว่ยกว่างเต๋อร่วมเดินทางมาด้วย ใช้เวลาเพียงไม่กี่วัน พวกเขาก็ผ่านผิงกู่มาแล้ว แต่ก็ไม่ได้เดินทางต่อไปยังเมืองจี้โจวเพื่อพักผ่อน หากแต่เปลี่ยนเส้นทางไปยังด่านหม่าหลานอวี้ เพื่อไปสมทบกับกองทหารม้าที่ซานถุนอิ๋งส่งมา แล้วจึงเริ่มออกตรวจการชายแดน

ต้องอธิบายก่อนว่า เมืองจี้โจวทางตะวันออกของผิงกู่ หรือที่คนรุ่นหลังรู้จักกันในชื่อ อำเภอจี้เซี่ยน นั้น ไม่ใช่เมืองจี้เจิ้นอย่างที่พวกเราเรียกกันในยุคราชวงศ์หมิง

เมืองจี้โจวก็คือเมืองจี้โจว ส่วนเมืองจี้เจิ้นก็คือเมืองจี้เจิ้น

ในความเป็นจริง ศูนย์กลางของเมืองจี้เจิ้นในยุคราชวงศ์หมิงตั้งอยู่ในอำเภอเชียนซี ซึ่งอยู่ทางทิศตะวันออกของจุนฮว่า หรือก็คือซานถุนอิ๋งที่มีชื่อเสียงโด่งดังในประวัติศาสตร์ จวนผู้บัญชาการทหารสูงสุดแห่งเมืองจี้เจิ้นก็ตั้งอยู่ที่นั่น

ในยุคราชวงศ์หมิง เพื่อรักษาความสงบสุขในพื้นที่ทางตอนเหนือ จึงได้จัดตั้งเขตทหารขึ้นเก้าแห่งตามแนวกำแพงเมืองจีน ตั้งแต่แม่น้ำยาลู่เจียงทางทิศตะวันออกไปจนถึงด่านเจียอวี้กวนทางทิศตะวันตก ได้แก่ เหลียวตง เซวียนฝู ต้าถง อวี๋หลิน หนิงเซี่ย กานซู่ จี้เจิ้น ไท่หยวน และกู้หยวน ซึ่งในประวัติศาสตร์เรียกว่า "เก้าด่านชายแดน"

เดิมทีจวนผู้บัญชาการทหารสูงสุดแห่งเมืองจี้เจิ้นตั้งอยู่ที่ด่านเถาหลินโข่ว ซึ่งอยู่ทางเหนือของหย่งผิง ติดกับเมืองเหลียวตงทางทิศตะวันออก ถือเป็นด่านสำคัญอีกแห่งหนึ่งของกำแพงเมืองจีน ทว่าเนื่องจากอยู่ห่างไกลจากเมืองหลวงมากเกินไป และด่านสำคัญๆ อย่างด่านเหลิงโข่ว ด่านสี่เฟิงโข่ว ด่านพานเจียโข่ว และด่านกู่เป่ยโข่ว ก็ล้วนตั้งอยู่ทางทิศตะวันตก การตั้งศูนย์บัญชาการไว้ที่นั่นจึงดูจะห่างไกลจากความเป็นจริงไปสักหน่อย

ดังนั้นในช่วงปลายรัชศกหย่งเล่อ เมื่อเฉินจิ้งดำรงตำแหน่งผู้บัญชาการทหารสูงสุด จึงได้ย้ายศูนย์บัญชาการไปยังด่านซือจื่ออวี้ เพื่อแก้ปัญหาเรื่องระยะทางและหลีกเลี่ยงข้อเสียของการอยู่ใกล้แนวหน้ามากเกินไป แต่เนื่องจากด่านซือจื่ออวี้มีพื้นที่คับแคบ ไม่มีกองกำลังรักษาเมืองและพื้นที่ทำกิน จึงไม่สามารถตั้งค่ายทหารขนาดใหญ่เพื่อป้องกันข้าศึกได้

ที่ตั้งของด่านซือจื่ออวี้ไม่ค่อยเหมาะสมนัก ดังนั้นในปีเทียนซุ่นที่สอง เมื่อหูยงมาเป็นผู้บัญชาการทหารสูงสุด เขาจึงเลือกที่ตั้งใหม่ที่ซานถุนอิ๋ง สร้างเมืองและค่ายทหารขึ้นมา แล้วย้ายศูนย์บัญชาการจากด่านซือจื่ออวี้ไปยังซานถุนอิ๋งในอำเภอเชียนซี

ตั้งแต่นั้นมา ขุนนางที่ประจำการในเมืองจี้เจิ้น ไม่ว่าจะเป็นผู้บัญชาการทหารสูงสุด แม่ทัพรอง แม่ทัพพิทักษ์ ผู้บัญชาการรักษาเมือง หรือแม่ทัพรบแบบกองโจร ล้วนประจำการอยู่ที่ซานถุนอิ๋งทั้งสิ้น

ความสำคัญของเมืองจี้เจิ้น ก่อนอื่นต้องมองไปที่ทำเลที่ตั้งของมันเสียก่อน มันโอบล้อมเมืองหลวงอยู่ถึงสามด้าน คือ ตะวันออก ตะวันตก และเหนือ

ด่านจวียงกวนที่ได้รับการขนานนามว่าเป็นประตูด้านทิศตะวันตกของเมืองหลวง อยู่ห่างจากเมืองหลวงไปเพียงห้าสิบกว่ากิโลเมตรเท่านั้น ส่วนด่านกู่เป่ยโข่วที่เปรียบเสมือนประตูเหล็กของเมืองหลวง ก็อยู่ห่างออกไปเพียงร้อยกว่ากิโลเมตร หากเมืองจี้เจิ้นตกอยู่ในอันตราย เมืองหลวงก็ย่อมสั่นคลอน หากเมืองจี้เจิ้นมั่นคง เมืองหลวงก็ย่อมปลอดภัย

พื้นที่เมืองจี้เจิ้นมีแม่น้ำหลายสายที่ไหลมาจากนอกด่าน ทำให้เกิดด่านมากมาย บนแนวป้องกันความยาวกว่าสองพันหลี่ มีด่านน้อยใหญ่กว่าหนึ่งร้อยเก้าสิบแห่ง และมีด่านสำคัญๆ อีกกว่าสี่สิบแห่ง ซึ่งล้วนแต่เป็นจุดยุทธศาสตร์สำคัญที่ทหารต้องแย่งชิงกัน อย่างน้อยก็ต้องมีด่านซานไห่กวนทางตะวันออก ด่านสี่เฟิงโข่วและด่านพานเจียโข่วตรงกลาง ด่านกู่เป่ยโข่วและด่านจวียงกวนทางตะวันตก

หลังจากเดินทางออกจากเมืองหลวงมากว่าสิบวัน เว่ยกว่างเต๋อก็ติดตามขบวนไปตรวจการการป้องกันตามแนวด่านหม่าหลานอวี้

หลังจากที่เซวียนฝูส่งรายงานด่วนมายังเมืองหลวง กรมกลาโหมก็ถวายฎีการายงานสถานการณ์และวิเคราะห์ความเป็นไปได้ ในเวลาเดียวกันก็ส่งข่าวไปยังจวนผู้บัญชาการทหารสูงสุดเมืองจี้เจิ้น สั่งการให้ทุกด่านในเขตรับผิดชอบเพิ่มความเข้มงวดในการป้องกัน ดังนั้นเมื่อพวกเว่ยกว่างเต๋อเดินทางมาถึงด่านหม่าหลานอวี้ ก็พบว่าทหารหมิงทั้งบนและล่างกำแพงเมืองต่างก็เตรียมพร้อมกันอย่างเต็มที่ พร้อมที่จะเข้าสู่การรบเพื่อป้องกันได้ทุกเมื่อ

เว่ยกว่างเต๋อตามเวิงผู่ไปตรวจการระบบป้องกันของด่านหม่าหลานอวี้ เวิงผู่เข้าใจนิสัยของพวกขุนศึกเหล่านี้ดี จึงไม่ได้ไปตรวจนับจำนวนทหารตามรายชื่อ แต่เน้นไปที่การตรวจตราเสบียงและยุทโธปกรณ์ในการป้องกันแทน

ด่านหม่าหลานอวี้ถือเป็นจุดยุทธศาสตร์สำคัญบนแนวกำแพงเมืองจีน ตามระเบียบแล้วควรมีทหารประจำการสองพันนาย เว่ยกว่างเต๋อยืนอยู่บนกำแพงเมืองลองกะคร่าวๆ ดู น่าจะมีทหารอยู่จริงแค่พันกว่านายเท่านั้น หรือก็คือมีตำแหน่งว่างอยู่เกือบครึ่ง

เขาถอนหายใจในใจ ส่ายหน้าและเลิกคิดถึงเรื่องนี้ เดินตามเวิงผู่ไปตรวจดูยุทโธปกรณ์ต่อไป

ความจริงเขาก็พอจะรู้ว่านี่อาจจะถือว่าดีแล้วก็ได้ ในเจียงหนาน อย่างกองกำลังรักษาเมืองจิ่วเจียง มีทหารที่พร้อมรบจริงๆ แค่สองในสิบเท่านั้น ส่วนอีกแปดส่วนที่มีรายชื่ออยู่ในบัญชีก็ล้วนแต่เป็นทหารเกษตรกรทั้งนั้น

ที่ทหารสองในสิบยังสามารถรบได้ ก็เพราะกองกำลังรักษาเมืองจิ่วเจียงต้องออกศึกอยู่หลายครั้ง ทำให้กองกำลังรักษาเมืองไม่กล้าละเลยการฝึกทหาร

ก็เพราะที่นี่เป็นด่านชายแดน อาจต้องเผชิญหน้ากับศัตรูจากทุ่งหญ้าทางเหนือได้ทุกเมื่อ ขุนศึกที่นี่ย่อมรู้สถานการณ์ดี จึงหาทหารมาได้ถึงห้าในสิบ

เมื่อออกจากด่านหม่าหลานอวี้ ขบวนตรวจการก็เดินหน้าตรวจด่านเล็กด่านน้อยตามรายทางไปอีกกว่าสิบแห่ง ตอนนี้พวกเขาก็มาถึงด่านสำคัญแห่งที่สอง ด่านเจียงจวิน หรือที่มีอีกชื่อว่า ด่านเจียงจวินสือ

"หินก้อนนั้นใหญ่จริงๆ"

เว่ยกว่างเต๋อมองเห็นด่านกำแพงเมืองจีนที่อยู่ไกลๆ และก้อนหินขนาดมหึมาที่อยู่ข้างๆ ราวกับเป็นหินก้อนเดียวกัน

"ก่อนหน้านี้ข้าเคยได้ยินคนของเมืองจี้เจิ้นเล่าว่า หินก้อนนั้นมีชื่อว่าหินขุนพล ว่ากันว่าในอดีตเคยมีขุนพลท่านหนึ่งมาตรวจพลที่นี่ หินก้อนนั้นเลยได้ชื่อว่าหินขุนพล ส่วนด่านเจียงจวินแห่งนี้ก็เลยมีชื่อว่าด่านเจียงจวินสือขอรับ"

จางจี๋ที่อยู่ข้างๆ รีบอธิบายเสริม ช่วงนี้เว่ยกว่างเต๋อมอบหมายงานให้เขาไปตีสนิทกับคนของกองกำลังเมืองจี้เจิ้น

เอาเถอะ ความจริงแล้วสิ่งที่เว่ยกว่างเต๋อคิดก็คือ พวกเขาน่าจะคุ้นเคยกับพื้นที่แถวนี้ดี การรุกหรือถอยก็น่าจะมีแบบแผน ถึงเวลาคับขันก็อาจจะอาศัยพึ่งพาพวกเขาได้บ้าง

ไม่นานก็มาถึงด่านเจียงจวินสือ เว่ยกว่างเต๋อคุ้นเคยกับขั้นตอนการตรวจการชายแดนเป็นอย่างดีแล้ว เขาเดินดูการจัดวางกำลังป้องกันรอบๆ ก่อน จากนั้นก็เป็นเรื่องของการตรวจเสบียงและยุทโธปกรณ์

ในสถานการณ์ที่มีกำลังพลเพียงเท่านี้ สิ่งที่จะช่วยเพิ่มขีดความสามารถได้ก็คือการมียุทโธปกรณ์ที่เพียงพอ อย่างน้อยก็ต้องแน่ใจว่าเมื่อถูกต๋าจื่อลอบโจมตี ทหารที่รักษาด่านจะมีท่อนซุงและก้อนหินมากมายไว้รับมือ ไม่ต้องไปปะทะกับพวกต๋าจื่อระยะประชิด

สำหรับทหารหมิงที่ขาดทั้งเสบียงและการฝึกฝน การต่อสู้ระยะประชิดก็ไม่ต่างอะไรกับเอาไม้ซีกไปงัดไม้ซุง พวกเขาไม่สามารถต่อกรกับศัตรูต่างถิ่นได้เลย ทำได้เพียงอาศัยความได้เปรียบจากการเป็นฝ่ายตั้งรับอยู่บนกำแพงเมืองเท่านั้น

ในตอนอยู่หน่วยป้องกันจิ่วเจียง เมื่อก่อนท่านพ่อก็มีนิสัยเช่นนี้เหมือนกัน คือการยึดเอาอาวุธที่ควรจะแจกจ่ายให้ทหารมาเก็บไว้เอง เพื่อป้องกันไม่ให้ทหารที่หิวโซแอบเอาไปขาย โชคดีที่พวกเขาตั้งอยู่ในทำเลที่ดี จึงไม่ต้องกังวลว่าจะถูกข้าศึกลอบโจมตี

อีกอย่าง เหตุการณ์ในยุคหลังหลายๆ ครั้ง อย่างเช่นเหตุการณ์มุกเดน ก็เป็นเพราะอาวุธของทหารถูกยึดไปเก็บในคลัง พอถึงเวลาคับขันเมื่อต้องเผชิญหน้ากับศัตรู ในมือก็ไม่มีอาวุธ จึงเกิดโศกนาฏกรรมขึ้น

เว่ยกว่างเต๋อไม่อยากให้มียุทโธปกรณ์กองพะเนินถูกขังอยู่ในโกดังรอให้พวกเขาไปตรวจ ทหารป้องกันด่านเล็กๆ สองแห่งก่อนหน้านี้ก็ทำแบบนี้แหละ แล้วก็ถูกเว่ยกว่างเต๋อที่เป็นขุนนางระดับเจ็ดรองด่าเปิงตั้งแต่หัวจรดเท้า

สะใจชะมัด

ยังจำได้ว่าเคยได้ยินเรื่องที่หัวหน้ากองในกรมกลาโหมกล้าชี้หน้าด่าท่านผู้บัญชาการกองกำลังรักษาเมืองจิ่วเจียง ตอนนี้เว่ยกว่างเต๋อถึงได้สัมผัสถึงความได้เปรียบของการเป็นขุนนางฝ่ายบุ๋น สามารถด่าทอพวกขุนศึกเหล่านี้ได้ตามใจชอบ โดยที่พวกเขาไม่กล้าแม้แต่จะโต้ตอบ ทำได้เพียงก้มหน้ารับฟังอย่างเดียว

แต่พอสะใจเสร็จ เขาก็นึกถึงท่านพ่อกับพี่ชาย ใครจะรู้ว่าพวกเขาอาจจะกำลังถูกขุนนางระดับเจ็ดทำแบบเดียวกันนี้อยู่ก็ได้

เมื่อมาถึงจุดนี้ เว่ยกว่างเต๋อถึงได้สัมผัสอย่างลึกซึ้งว่าทหารในยุคนี้ช่างอยู่ยากเหลือเกิน ต้องคอยดิ้นรนหาเงินมาเลี้ยงครอบครัว ไหนจะยังต้องทนรับการกดขี่จากผู้บังคับบัญชาและขุนนางบุ๋น และที่สำคัญคือต้องเอาชีวิตไปเสี่ยงตายในสนามรบ

เมื่อคิดได้เช่นนี้ เว่ยกว่างเต๋อก็ไม่ค่อยจะด่าใครแล้ว มีเพียงแค่ตอนที่เห็นสองคนนั้นเอาของที่ต้องใช้บนกำแพงเมืองไปเก็บไว้ในคลัง เขาถึงด่าไปสองสามประโยค แล้วก็ยืนเฝ้าดูให้พวกเขาขนของขึ้นไปไว้บนกำแพงเมืองจนเสร็จเรียบร้อยถึงจะพอใจ

วันนี้มาถึงด่านเจียงจวินสือ งานตรวจนับยุทโธปกรณ์ก็ยังคงเป็นหน้าที่ของเขา

ที่ด่านเจียงจวินสือแห่งนี้จัดเตรียมยุทโธปกรณ์ไว้ค่อนข้างพร้อมสรรพ อุปกรณ์ป้องกันเมืองถูกกองไว้ทั้งบนและล่างกำแพงเมือง และยังมีส่วนหนึ่งเก็บไว้ในคลัง ซึ่งก็ถือเป็นเรื่องปกติ เพราะคงเป็นไปไม่ได้ที่จะเอาของทั้งหมดไปกองไว้ใต้กำแพงเมือง ก่อนอื่นก็ต้องหาที่เก็บให้พอก่อน

จำนวนของก็ตรงกับในบัญชี ความคลาดเคลื่อนเล็กๆ น้อยๆ เว่ยกว่างเต๋อก็แสร้งทำเป็นมองไม่เห็นไป ตราบใดที่ไม่ได้ขาดแคลนจนน่าเกลียด

เมื่อตรวจดูสิ่งของทั้งบนและล่างกำแพงเมืองเสร็จ เขาก็เดินขึ้นไปบนกำแพงเมืองเพื่อไปสมทบกับเวิงผู่ พร้อมกับรายงานผลการตรวจสอบในส่วนของเขาด้วย

เมื่อเดินขึ้นไปบนกำแพงเมือง สิ่งแรกที่สะดุดตาก็คือแนวกำแพงเมืองจีนที่ทอดยาวคดเคี้ยวราวกับมังกรยักษ์ กำแพงทอดตัวไปตามไหล่เขาเบื้องล่างอย่างงดงาม

หลายวันมานี้ เว่ยกว่างเต๋อเห็นกำแพงเมืองจีนมาจนชินตาแล้ว แต่พอขึ้นมาเห็นทีไรก็ยังอดรู้สึกตื่นตาตื่นใจไม่ได้ ช่างยิ่งใหญ่ตระการตาเสียจริง

นี่ไม่ใช่กำแพงเมืองจีนอย่างในยุคหลังที่นักท่องเที่ยวไปเดินเล่นได้แค่ไม่กี่แห่งหรอกนะ กำแพงเมืองจีนในตอนนั้น นอกจากส่วนที่ได้รับการพัฒนาให้เป็นสถานที่ท่องเที่ยวแล้ว ห่างออกไปไม่กี่กิโลเมตร กำแพงก็พังทลายลงมาหมดแล้ว

ในตอนนี้แม้จะมีการคอร์รัปชั่นในหมู่ขุนนางทั้งบุ๋นและบู๊ แต่กำแพงเมืองจีนก็ยังคงทำหน้าที่เป็นปราการป้องกันได้อย่างดีเยี่ยม ทหารที่ประจำการอยู่ตามด่านก็คอยซ่อมบำรุงอยู่เสมอ ดังนั้นสภาพของกำแพงเมืองจีนในปัจจุบันจึงถือว่ายังคงสมบูรณ์ดีอยู่

เมื่อเว่ยกว่างเต๋อขึ้นมาบนกำแพงเมือง ก็เห็นเวิงผู่กำลังพูดคุยอะไรบางอย่างกับนายทหารที่รักษาด่านเจียงจวินสือ พลางชี้ไม้ชี้มือไปที่จุดที่นายทหารชี้ให้ดูที่ด้านล่างกำแพงเมืองเป็นระยะ

เว่ยกว่างเต๋อเข้าใจดี เวิงผู่คงกำลังทำความเข้าใจสภาพภูมิประเทศและการวางกำลังป้องกันในละแวกนี้อยู่ ดูเหมือนว่ายังคุยกันไม่เสร็จ

เมื่อเวิงผู่เห็นเว่ยกว่างเต๋อขึ้นมา เขาก็เพียงแค่พยักหน้ายิ้มๆ แล้วหันกลับไปถามเรื่องการป้องกันกำแพงเมืองกับนายทหารรักษาด่านต่อ

เว่ยกว่างเต๋อยืนอยู่ข้างๆ เงี่ยหูฟังคำอธิบายเกี่ยวกับสถานที่แห่งนี้ไปพลาง ทอดสายตามองออกไปเบื้องนอกเพื่อชื่นชมทัศนียภาพอันงดงามไปพลาง

ท้องฟ้าเหนือแนวกำแพงเมืองจีนในขณะนี้ปลอดโปร่งไร้เมฆหมอก สีฟ้าครามสดใส ทิวทัศน์ทั้งภายในและภายนอกกำแพงเมืองจีนล้วนเขียวขจี อุดมสมบูรณ์ หากไม่ได้มาปฏิบัติภารกิจที่นี่ เว่ยกว่างเต๋อก็คงอยากจะชงชาสักป้าน นั่งจิบชาไปพลางชมวิวไปพลาง ช่างเป็นความสุขที่แท้จริง

เว่ยกว่างเต๋อเดินไปยืนพิงกำแพง วางมือทั้งสองข้างทาบลงบนเชิงเทิน แล้วมองออกไปทางทิศเหนือ

แนวกำแพงเมืองจีนฝั่งหนึ่งของด่านเจียงจวินสือทอดยาวไปทางทิศตะวันออก ส่วนอีกฝั่งก็หักเลี้ยวเก้าสิบองศามุ่งหน้าไปทางทิศเหนือ ซึ่งเป็นส่วนที่ยื่นออกไปของแนวกำแพงเมืองจีน

ช่วยไม่ได้ การสร้างกำแพงเมืองจีนก็ต้องสร้างไปตามแนวภูเขา ภูมิประเทศที่นี่มันเป็นแบบนี้เอง

เว่ยกว่างเต๋อมองไปตามแนวกำแพงเมืองจีนที่ทอดยาวไปไกลสุดลูกหูลูกตา สายตาในชาตินี้ของเขาดีมาก แถมอาหารการกินก็อุดมสมบูรณ์ ไม่เป็นโรคตาบอดกลางคืนเหมือนคนส่วนใหญ่ในยุคนี้ เว่ยกว่างเต๋อพยายามเพ่งมองไปยังกำแพงส่วนที่อยู่ไกลที่สุด นี่ก็เป็นวิธีหาความบันเทิงอย่างหนึ่งของเขาในช่วงนี้ แถมยังเป็นการพักสายตาไปในตัวด้วย

ทว่า หลังจากเพ่งมองไปยังที่ไกลๆ ได้ไม่นาน เขาก็ต้องตกตะลึงอย่างบอกไม่ถูก เมื่อเห็นกลุ่มควันสีเทาลอยโขมงขึ้นมาจากยอดเขาที่มองไม่เห็นแนวกำแพงเมืองจีน

พอมองดูเวลา เมื่อคืนพวกเขาตั้งค่ายพักแรมอยู่ห่างจากด่านเจียงจวินสือไปสิบกว่าหลี่ เมื่อเช้าตื่นมากินข้าวเสร็จก็รีบเดินทางมาที่นี่ ตอนนี้ก็น่าจะใกล้เวลาอาหารกลางวันแล้ว

ทางด้านเวิงผู่ก็คุยธุระและตรวจสอบงานเสร็จพอดี น่าจะได้เวลาพักกินข้าวแล้ว เห็นไหมล่ะ บนเขานู่นก็เริ่มก่อไฟทำกับข้าวกันแล้ว

เว่ยกว่างเต๋อคิดในใจ ไม่ได้ใส่ใจอะไรนัก แต่พอเขากำลังจะหันไปมองทางอื่น ก็เห็นกลุ่มควันพวยพุ่งขึ้นมาจากหอสังเกตการณ์บนกำแพงเมืองที่อยู่ใกล้ๆ ซึ่งน่าจะเป็นหอสังเกตการณ์นั่นแหละ เพราะมันเป็นป้อมที่ยื่นออกไปจากกำแพงเมืองจีน

เว่ยกว่างเต๋อนึกขำในใจ ทหารหมิงที่ประจำการอยู่บนกำแพงเมืองจีนนี่ก็ตลกดีนะ เวลาทำกับข้าวก็ทำกันอย่างเป็นระเบียบ จุดไฟทำกับข้าวกันเป็นทอดๆ เลย

เว่ยกว่างเต๋อไม่ได้ละสายตาไปไหน ยังคงจ้องมองไปทางนั้นอย่างจดจ่อ อยากจะดูว่าหอสังเกตการณ์ถัดไปจะเริ่มก่อไฟทำกับข้าวเมื่อไหร่

ผ่านไปไม่ถึงครึ่งก้านธูป หอสังเกตการณ์ถัดไปก็มีควันลอยขึ้นมาจริงๆ จากนั้นมันก็ค่อยๆ ลุกลามมาทางนี้เรื่อยๆ

เวลานี้เว่ยกว่างเต๋อยิ้มกริ่ม มองดูภาพตรงหน้าอย่างผ่อนคลาย การได้เห็นไฟบนกำแพงเมืองจีนแบบนี้ คนยุคหลังคงไม่มีโอกาสได้เห็นแน่ๆ

ยังจำได้ว่าตอนที่เขาไปปีนกำแพงเมืองจีนด่านปาต๋าหลิ่ง แค่เดินเข้าประตูก็ถูกยึดไฟแช็กไปแล้ว

เว่ยกว่างเต๋อไม่เข้าใจเลยว่า กำแพงเมืองจีนที่สร้างด้วยอิฐและหินแบบนี้ มันจะมีอะไรให้ติดไฟได้หรือไง?

เอาเถอะ บางทีอาจจะเพื่อป้องกันไฟป่า เว่ยกว่างเต๋อก็เลยพูดอะไรไม่ออก

แต่พอคิดถึงจุดนี้ เว่ยกว่างเต๋อก็เกิดความคิดพิเรนทร์ขึ้นมา ถ้าเขาสลักคำว่า "เว่ยกว่างเต๋อมาเยือนที่นี่" ลงบนกำแพงเมืองจีนด่านปาต๋าหลิ่ง คนยุคหลังมาเห็นจะรู้สึกยังไงนะ

แต่พอเขามาอยู่ที่นี่ ชาตินี้ของเขาจะยังมีโอกาสไปถึงยุคหลังได้อีกหรือเปล่า เขาก็ไม่รู้เหมือนกัน

ทว่ารอยยิ้มสบายๆ ของเขาก็ค่อยๆ แข็งค้าง แม้สายตาจะได้รับการปกป้องมาอย่างดี แต่หูของเขาก็ดีไม่แพ้กัน เพราะในตอนนี้เขาได้ยินเสียงปืนใหญ่ดังมาจากที่ไกลๆ ลอยมาตามลม

เว่ยกว่างเต๋อมั่นใจว่านี่ไม่ใช่เสียงฟ้าร้องแน่ๆ

ฟ้าผ่ากลางวันแสกๆ แม้จะมีสำนวนนี้อยู่ แต่เว่ยกว่างเต๋อก็ไม่เคยเจอ และเขาก็ไม่ค่อยเชื่อเรื่องพวกนี้เท่าไหร่

"ตู้ม ตู้ม ตู้ม"

เว่ยกว่างเต๋อรู้ตัวแล้วว่ามีบางอย่างผิดปกติ เขาเอามือป้องหูเพื่อพยายามฟังให้ชัดขึ้น พลางนึกถึงเสียงที่ได้ยินเมื่อครู่ ในใจก็นับว่าตกลงดังไปสี่ครั้งหรือห้าครั้งกันแน่

"ใต้เท้าเวิง ใต้เท้าเวิง สถานการณ์ไม่สู้ดีแล้วขอรับ"

เอาล่ะ เมื่อกลุ่มควันค่อยๆ ลอยเข้ามาใกล้ เว่ยกว่างเต๋อก็เห็นชัดเจนแล้วว่าควันกลุ่มนั้นไม่ใช่ควันไฟจากการทำกับข้าว แต่มันคือกลุ่มควันหนาทึบที่ลอยโขมงขึ้นมา และยิ่งป้อมไฟสัญญาณลอยเข้ามาใกล้ เว่ยกว่างเต๋อก็เห็นแล้วว่ามันไม่ใช่ควันกลุ่มเดียว แต่มันมีสามกลุ่มหรืออาจจะหลายกลุ่ม เพียงแต่พอลอยสูงขึ้นไปแล้วมองจากระยะไกล มันเลยดูเหมือนกลุ่มควันกลุ่มเดียว

ไฟสัญญาณ

ในฐานะคนยุคหลัง เนื่องจากการศึกษาภาคบังคับที่แพร่หลายในจีน จึงแทบไม่มีใครในเด็กรุ่นใหม่ที่อ่านหนังสือไม่ออก ย่อมต้องรู้กันดีอยู่แล้วว่าในอดีตจีนส่งข่าวกรองทางทหารกันด้วยวิธีใด นั่นก็คือป้อมไฟสัญญาณนั่นเอง

ป้อมสัญญาณแต่ละแห่งในเวลานี้ไม่ได้กำลังเตรียมทำกับข้าวมื้อเที่ยง แต่กำลังส่งสัญญาณเตือนภัยว่ามีข้าศึกมาเยือนต่างหาก

เมื่อสิ้นเสียงตะโกนของเว่ยกว่างเต๋อ เวิงผู่และคนอื่นๆ ก็หันมามอง และก็สามารถมองเห็นกลุ่มควันสีเทาหลายกลุ่มที่อยู่ไกลๆ ได้อย่างง่ายดาย

เวิงผู่เดินมาที่ริมกำแพงอย่างรวดเร็ว เอามือทาบเชิงเทินมองไปทางนั้นพลางถามว่า "มองเห็นชัดไหม? ไฟกี่กอง ปืนใหญ่กี่นัด?"

เมื่อก่อนเว่ยกว่างเต๋อก็ไม่รู้หรอก แต่เมื่อได้รับมอบหมายให้มาปฏิบัติภารกิจนอกสถานที่ เขาก็ย่อมต้องศึกษาหาความรู้ด้านการทหารมาบ้าง เรื่องพวกนี้กองกำลังรักษาเมืองจิ่วเจียงไม่มีสอน และเขาก็ไม่เคยสนใจมาก่อน

ปีเฉิงฮว่าที่สอง มีคำสั่งว่า "ให้ทหารลาดตระเวนชายแดนจุดไฟสัญญาณและยิงปืนใหญ่ หากพบข้าศึกหนึ่งถึงสองคนไปจนถึงร้อยกว่าคน ให้จุดไฟหนึ่งกองยิงปืนใหญ่หนึ่งนัด ห้าร้อยคน จุดไฟสองกองยิงปืนใหญ่สองนัด หนึ่งพันคนขึ้นไป จุดไฟสามกองยิงปืนใหญ่สามนัด ห้าพันคนขึ้นไป จุดไฟสี่กองยิงปืนใหญ่สี่นัด หมื่นคนขึ้นไป จุดไฟห้ากองยิงปืนใหญ่ห้านัด"

หลังจากที่เว่ยกว่างเต๋อตระหนักได้ เขาก็เริ่มนับเสียงปืนใหญ่ที่ดังขึ้น เวลานี้เขายังมองไม่เห็นจำนวนกองไฟสัญญาณ

"มองไม่ชัดขอรับ น่าจะสี่เสียงหรือไม่ก็ห้าเสียง"

เว่ยกว่างเต๋อทำได้เพียงตอบไปตามความจริง

(จบแล้ว)