บทที่ 202 - ออกเดินทางตรวจการชายแดน

บทที่ 202 - ออกเดินทางตรวจการชายแดน

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น เว่ยกว่างเต๋อยังคงขยี้ตาที่งัวเงียตื่นขึ้นมาล้างหน้าบ้วนปาก

พอเดินออกมา นึกขึ้นได้ว่าอีกเดี๋ยวต้องไปรวมตัวกับเวิงผู่ที่ค่ายทหารเมืองหลวง ก็รู้สึกปวดหัวขึ้นมาอย่างช่วยไม่ได้

ตอนออกมากินข้าวเช้า เว่ยกว่างเต๋อก็กระซิบสั่งจางจี๋ "เอาชุดเกราะของพวกเราไปด้วย เดี๋ยวเจ้าไปหาหลี่สาม ให้เขาไปหาพวกม้าศึกฝีเท้าดีๆ สักหลายตัวตอนที่เราไปถึงค่ายทหารเมืองหลวงด้วย ทุกคนต้องมีม้าคนละสองตัว ให้เขาดูม้าให้ดีล่ะ"

เอาเถอะ คิดมาทั้งคืน เว่ยกว่างเต๋อก็ทำได้แค่นี้ ถ้าการไปตรวจการชายแดนครั้งนี้ต้องปะทะกับพวกต๋าจื่อเข้าจริงๆ ขอแค่เขาวิ่งหนีได้เร็วกว่าคนอื่น มีม้าคนละสองตัวก็น่าจะพอเอาตัวรอดได้แล้ว

ส่วนรถม้า แน่นอนว่าต้องทิ้งไว้ที่หอพักสมาคม ถ้ามัวแต่ห่วงความสบาย นั่งรถม้าไปตรวจการชายแดน ความเสี่ยงก็คงจะสูงเกินไป

หลังจากกินข้าวอย่างรีบเร่ง เว่ยกว่างเต๋อก็บอกลากับพวกเหลากานและจางเคอที่มาส่ง พาจางจี๋และหลี่สามขึ้นรถม้าที่รับจ้างมามุ่งหน้าไปยังค่ายทหารเมืองหลวง

ต้นรัชศกหงอู่ หลังจากที่แผ่นดินสงบสุขแล้ว เพื่อเป็นการฝึกฝนทหารให้แข็งแกร่งและปกป้องเมืองหลวง จึงได้มีการตั้งค่ายทหารเมืองหลวงขึ้น

ในช่วงแรก ราชวงศ์หมิงตั้งเมืองหลวงอยู่ที่เมืองหนานจิง ดังนั้นในเวลานั้นจึงมีการสร้างลานฝึกทหารขนาดใหญ่และเล็กขึ้นภายในและภายนอกเมืองหนานจิง ใช้สำหรับฝึกทหารทั้ง 48 กองกำลังรักษาเมือง ซึ่งขึ้นตรงต่อสำนักจอมทัพ ไม่นานนัก จูหยวนจางก็ได้จัดทัพทหารที่กำลังฝึกซ้อมใหม่ และขนานนามว่าค่ายอู่จวิน

ต่อมาเมื่อจักรพรรดิหมิงเฉิงจู่ จูตี้ ขึ้นครองราชย์ นอกจากการปฏิบัติตามกฎเกณฑ์เดิมของรัชศกหงอู่แล้ว พระองค์ยังได้ขยายกำลังของค่ายทหารเมืองหลวง เพิ่มจำนวนจาก 48 กองกำลังเป็น 72 กองกำลัง และต่อมาก็ได้ทยอยตั้งสามค่ายใหญ่ขึ้น ได้แก่ ค่ายอู่จวิน ค่ายซานเชียน และค่ายเสินจี ทั้งสามค่ายนี้รวมเรียกว่า กองทัพเมืองหลวง หรือ ค่ายทหารเมืองหลวง

ค่ายอู่จวินคือกองกำลังหลักเดิมของค่ายทหารเมืองหลวง ส่วนค่ายซานเชียนคือทหารม้าที่ประกอบขึ้นจากทหารเชลยชาวมองโกลที่องค์จักรพรรดิหมิงเฉิงจู่ทรงรับไว้ ส่วนค่ายเสินจีนั้นเข้าใจได้ง่ายมาก เป็นกองทหารหน่วยปืนไฟที่จัดตั้งขึ้นใหม่จากค่ายทหารเมืองหลวง

นอกจากสามค่ายใหญ่นี้แล้ว ในเมืองหลวงยังมีกองทหารรักษาพระองค์ของจักรพรรดิ องครักษ์เสื้อแพร และกองกำลังรักษาพระองค์อีกสิบสองกองกำลังรักษาเมือง ซึ่งในบรรดานี้ กองกำลังที่มีอำนาจการรบแข็งแกร่งที่สุดย่อมหนีไม่พ้นกองกำลังอู่เซียงซ้าย, กองกำลังอู่เซียงขวา, กองกำลังเถิงเซียงซ้าย, กองกำลังเถิงเซียงขวา ซึ่งขึ้นตรงต่อกรมม้าหลวง และถูกเรียกรวมกันว่า "กองกำลังสี่เว่ย"

หลังจากเหตุการณ์กบฏถู่มู่เป่า กองกำลังหลักของค่ายทหารเมืองหลวงสูญเสียไปจนหมดสิ้น สามค่ายใหญ่กลายเป็นเพียงอดีต ทหารที่เหลือรอดและทหารที่ถูกระดมมาจากพื้นที่รอบนอกได้ถูกนำมาจัดตั้งเป็นค่ายทหารเมืองหลวงขึ้นใหม่ ตั้งแต่นั้นมากองกำลังติดอาวุธในเมืองหลวงก็เข้าสู่ยุค "ถวนอิ๋ง"

จากเดิมที่มีเพียงสิบถวนอิ๋ง ก็ขยายเป็นสิบสองถวนอิ๋ง และดำเนินมาจนถึงเมื่อไม่กี่ปีนี้ นั่นก็คือในปีเจียจิ้งที่ 29 เมื่อเกิด "วิกฤตการณ์ปีเกิงซวี" สิบสองถวนอิ๋งก็กลายเป็นเพียงประวัติศาสตร์ จักรพรรดิเจียจิ้งทรงยกเลิกการจัดตั้งแบบถวนอิ๋ง และนำระบบสามค่ายใหญ่ในสมัยจักรพรรดิหมิงเฉิงจู่กลับมาใช้อีกครั้ง นั่นคือ ค่ายอู่จวิน ค่ายเสินซู และค่ายเสินจี

สิ่งเดียวที่เปลี่ยนไปคือการเปลี่ยนชื่อค่ายซานเชียนเป็นค่ายเสินซู ซึ่งเป็นกองทหารม้าล้วนๆ ไม่กี่กองของราชวงศ์หมิง ทั้งนี้ก็เป็นเพราะในยุคนี้หาทหารเชลยชาวมองโกลได้ไม่มากเหมือนแต่ก่อน แต่ทหารเหล่านี้ส่วนใหญ่ก็คัดมาจากหัวกะทิของกองกำลังชายแดน ทักษะการขี่ม้าย่อมไม่ธรรมดา

แม้จะมีการปรับเปลี่ยนระบบบางอย่าง แต่ค่ายทหารเมืองหลวงในปัจจุบันก็ไม่ได้มีอะไรแตกต่างจากสิบสองถวนอิ๋งในอดีตนัก อย่างน้อยในช่วงเวลาที่เว่ยกว่างเต๋ออยู่ในเมืองหลวง เขาก็ไม่เคยเห็นค่ายทหารเมืองหลวงทำการฝึกซ้อมอย่างเป็นกิจจะลักษณะเลย หลังจากเข้าสู่แวดวงขุนนาง ข่าวที่ได้ยินก็พอๆ กัน ไม่มีใครคิดว่าการเปลี่ยนถวนอิ๋งมาเป็นค่ายทหารเมืองหลวงจะมีอะไรเปลี่ยนแปลงไปในทางที่ดีขึ้น

ค่ายทหารเมืองหลวงส่วนใหญ่ตั้งอยู่ทางตอนเหนือของเมืองหลวงปักกิ่ง หรือก็คือบริเวณที่ราบกว้างใหญ่นอกประตูเต๋อเซิ่งและประตูอันติ้ง โดยตั้งค่ายอิงกำแพงเมือง พวกเว่ยกว่างเต๋อออกจากหอพักสมาคม ก็เข้าประตูฉงเหวินก่อน มุ่งหน้าไปตามถนนใหญ่ ข้ามเมืองชั้นในและออกทางประตูอันติ้ง

พูดไปก็ถือว่าพวกเขาอยู่ห่างจากค่ายทหารเมืองหลวงพอสมควร โชคดีที่ออกเดินทางแต่เช้า ตอนที่ออกทางประตูอันติ้งก็เห็นรถม้าคันหนึ่งอยู่ข้างหน้า รอบๆ รถม้ามีทหารคุ้มกันหลายคนเดินตามมาด้วย เมื่อเห็นตราสัญลักษณ์บนรถม้า ก็รู้ทันทีว่าเป็นรถประจำตำแหน่งของรองเสนาบดีกรมกลาโหม

เว่ยกว่างเต๋อไม่ได้ให้คนขับรถม้าแซงขึ้นไป แต่เลือกที่จะตามไปห่างๆ ยังไม่รีบเข้าไปสมทบทันที

ทหารคุ้มกันรอบรถม้าคันนั้นสังเกตเห็นรถม้าธรรมดาที่ตามมาข้างหลังเช่นกัน แต่เนื่องจากระยะห่างที่พอสมควร พวกเขาจึงไม่ได้มีปฏิกิริยาตอบโต้อะไร เพียงแต่เพิ่มความระมัดระวังต่อรถม้าคันหลังมากขึ้น

รถม้าสองคันขับตามกันออกจากประตูอันติ้ง ขับไปได้ไม่ไกลก็มาหยุดที่หน้าประตูค่ายทหารเมืองหลวง

เว่ยกว่างเต๋อกระโดดลงจากรถม้าอย่างคล่องแคล่ว แล้วเดินตรงไปยังรถม้าคันนั้น จางจี๋และหลี่สามที่เป็นคนคุ้มกันทำได้เพียงเดินตามหลังเขาไป

แต่เว่ยกว่างเต๋อยังเดินไม่ทันถึง ก็ถูกทหารคุ้มกันรอบรถม้าขวางไว้ "เจ้าเป็นใคร ถอยออกไปเดี๋ยวนี้ อย่ามาเดินเพ่นพ่านขวางทางใต้เท้า"

ทหารคุ้มกันคนที่อยู่ใกล้ที่สุดตวาดลั่น พร้อมกับยื่นมือออกมาขวางทางเว่ยกว่างเต๋อไว้

"คนที่อยู่บนรถคือใต้เท้าเวิงผู่ใช่หรือไม่?"

เว่ยกว่างเต๋อไม่ได้ใส่ใจ การที่มีคนแปลกหน้าเข้ามาใกล้ ปฏิกิริยาของพวกเขาก็ถือว่าสมเหตุสมผลแล้ว

เมื่อได้ยินฝ่ายตรงข้ามเอ่ยชื่อเจ้านายของตน ทหารคุ้มกันก็รู้ทันทีว่าฝ่ายตรงข้ามเตรียมตัวมา ยิ่งไม่กล้าประมาท เพียงแต่เว่ยกว่างเต๋อสวมชุดขุนนางสีเขียว แม้จะเดินเข้ามาใกล้แล้ว เขาก็ไม่กล้าลงไม้ลงมือผลักไส

"เจ้าเป็นใคร หากมีธุระกับใต้เท้าของข้า ข้าสามารถเข้าไปรายงานให้ได้ แต่ห้ามเข้ามาใกล้"

ทหารคุ้มกันยืนขวางหน้าเว่ยกว่างเต๋อพลางกล่าว แม้เว่ยกว่างเต๋อจะสวมชุดขุนนาง แต่หน้าอกกลับไม่มีแผ่นปักยศ เขาจึงไม่แน่ใจว่าเว่ยกว่างเต๋อเป็นขุนนางจริงๆ หรือไม่ แถมยังดูอายุน้อยขนาดนี้

ส่วนเว่ยกว่างเต๋อ ในเวลานี้ก็ทำได้เพียงยืนนิ่งอยู่กับที่ การไปทะเลาะกับทหารคุ้มกันก็ไม่ได้มีประโยชน์อะไร

ทว่า ในขณะที่เขากำลังจะเอ่ยปาก ม่านรถม้าฝั่งนั้นก็ถูกเปิดออก เผยให้เห็นใบหน้าอันเหี่ยวย่น ดูจากอายุแล้วน่าจะห้าสิบกว่า ใกล้หกสิบแล้วกระมัง

"เจ้าคือผู้ตรวจทานเว่ยกว่างเต๋อใช่หรือไม่? เชิญใต้เท้าเว่ยเข้ามาเถิด"

เมื่อเวิงผู่เห็นเว่ยกว่างเต๋อ ก็เห็นได้ชัดว่าเขารู้จักคนผู้นี้ ประโยคหลังจึงหันไปพูดกับทหารคุ้มกัน

สำหรับแวดวงขุนนางเมืองหลวงปักกิ่งในตอนนี้ ขุนนางที่อายุน้อยขนาดนี้ แทบไม่ต้องเดาก็รู้ว่าน่าจะมีแค่เว่ยกว่างเต๋อ เด็กหนุ่มอายุไม่ถึงยี่สิบเพียงคนเดียวเท่านั้น

เว่ยกว่างเต๋อก็รู้สึกจนปัญญาเช่นกัน เมื่อคืนเขารู้ตัวว่าได้รับการแต่งตั้งให้เป็นขุนนางดึกมาก มีชุดขุนนางแต่ยังไม่มีแผ่นปักยศ จะให้หาคนมาปักให้ตอนนี้ก็คงไม่ทัน จึงทำได้เพียงสวมชุดขุนนางที่ไม่มีแผ่นปักยศมาเท่านั้น

"ใต้เท้าเวิง ข้าน้อยคือเว่ยกว่างเต๋อขอรับ"

เอาเถอะ พูดคำว่า "นักเรียนรุ่นหลัง" จนชินปาก จู่ๆ ก็เกือบจะเปลี่ยนคำไม่ทัน ตอนนี้ตัวเองเป็นขุนนางแล้ว แม้จะเป็นแค่ผู้ตรวจทาน แต่ก็ถือว่ามีตำแหน่งขุนนางอย่างเป็นทางการ ย่อมต้องเปลี่ยนสรรพนามเป็น "ข้าน้อย" ถึงจะถูก

เมื่อทหารคุ้มกันได้ยินคำพูดของผู้เป็นนาย ก็รีบหลีกทางให้ด้วยความเคารพ เว่ยกว่างเต๋อเดินไปที่รถม้า เวลานี้เวิงผู่ก็ลงจากรถมาแล้ว

เว่ยกว่างเต๋อหันไปรับป้ายประจำตัวจากมือของจางจี๋ ซึ่งเป็นป้ายที่ใต้เท้าหลี่ทิ้งไว้ให้เมื่อคืน บนนั้นสลักตัวอักษรห้าตัว "ผู้ตรวจทานแห่งสำนักหานหลิน" รวมถึงพระราชโองการเมื่อคืน ซึ่งทั้งหมดนี้ต้องมอบให้ใต้เท้าเวิงตรวจสอบ เพื่อเป็นเครื่องยืนยันว่าเขาได้มารายงานตัวกับขุนนางผู้ตรวจการชายแดนตามขั้นตอนแล้ว

แต่เวิงผู่กลับยิ้มแล้วส่ายหน้า "เมื่อคืนข้าก็รู้เรื่องจากขุนนางที่มาส่งพระราชโองการแล้วล่ะ ตอนที่เจ้าสอบหน้าพระที่นั่งข้าก็เคยเห็นหน้าเจ้า จำได้แม่นเลยล่ะ หึหึ... ถ้าตอนนั้นให้เจ้าสอบผ่านระดับมณฑล เราสองคนคงได้รู้จักกันในงานเลี้ยงลู่หมิงไปแล้วล่ะ"

"ขอบคุณใต้เท้าที่ชมเชย ข้าน้อยมิกล้ารับขอรับ"

เว่ยกว่างเต๋อรีบโค้งคำนับตอบ

เวลานี้ ทหารคุ้มกันที่ไปติดต่อกับค่ายทหารเมืองหลวงก็เดินออกมาพร้อมกับประตูค่ายทหารที่เปิดกว้าง พวกเขากำลังจะเข้าไปในค่ายทหารกันแล้ว

"ใต้เท้า ไม่ทราบว่าการเดินทางครั้งนี้เราจะคัดเลือกองครักษ์ผู้ติดตามไปกี่คน และจะไปคัดเลือกจากที่ไหนหรือขอรับ"

เว่ยกว่างเต๋อมองประตูค่ายทหารที่เปิดออก แล้วก็อดไม่ได้ที่จะถามขึ้น

"คัดเลือกจากค่ายเสินซู ตามกฎแล้วเราสามารถพาทหารไปตรวจการชายแดนได้สองร้อยนาย"

เวิงผู่พูดอย่างไม่ใส่ใจ ก่อนจะชี้ไปที่ประตูค่ายทหาร "เราเข้าไปกันเถอะ"

ทหารคุ้มกันได้ส่งมอบหนังสือสั่งการเรียบร้อยแล้ว ดังนั้นขั้นตอนต่อไปในการคัดเลือกทหารจึงไม่มีใครมาขัดขวาง ยิ่งไปกว่านั้นด้วยตำแหน่งรองเสนาบดีกรมกลาโหมของเวิงผู่ นอกจากผู้บัญชาการทหารสูงสุดของค่ายทหารเมืองหลวงที่ไม่ได้ออกมาแล้ว แม่ทัพหลักของค่ายอู่จวิน ค่ายเสินซู และค่ายเสินจี ต่างก็มาอยู่ที่นี่เพื่อช่วยเวิงผู่คัดเลือกทหาร

แน่นอนว่าคนที่ไปคัดเลือกย่อมไม่ใช่เวิงผู่หรือเว่ยกว่างเต๋อ

เว่ยกว่างเต๋อเห็นว่าคนที่ไปคัดเลือกคือทหารคุ้มกันที่เวิงผู่พามาด้วย ดูจากท่าทางของพวกเขาก็รู้ว่าเป็นคนมีฝีมือ น่าจะเคยฝึกวิทยายุทธ์มา แต่พวกเขาจะมาจากชาวบ้านทั่วไปหรือเคยเป็นทหารมาก่อน เรื่องนี้เว่ยกว่างเต๋อเองก็ดูไม่ออก

ทางฝั่งของเว่ยกว่างเต๋อ เขาบอกหลี่สามไปแล้ว ตอนคัดเลือกคนและม้า ฝ่ายนั้นก็ไปเลือกม้าศึกดีๆ มาให้หกตัว

แม้ค่ายทหารเมืองหลวงแห่งต้าหมิงในปัจจุบันจะหย่อนยานไปมาก แต่ทหารม้าสองร้อยนายก็ยังหาได้ไม่ยากนัก ยิ่งไปกว่านั้นหลังจากเกิด "วิกฤตการณ์ปีเกิงซวี" พวกแม่ทัพในค่ายทหารเมืองหลวงก็ไม่กล้าหักอกหักเงินเดือนทหารอย่างหน้าด้านๆ เหมือนเมื่อก่อน ต้องรักษาประสิทธิภาพการรบเอาไว้บ้าง เพราะตอนนี้องค์จักรพรรดิทรงให้ความสำคัญกับค่ายทหารเมืองหลวงมากกว่าที่เคย

แม้พระองค์จะไม่ได้ลงโทษอะไรพวกเขาฐานทุจริต แต่ถ้าจับพลัดจับผลูตกเป็นไก่ที่ถูกเชือดให้ลิงดูขึ้นมา มันก็คงไม่ดีนัก

ความจริงบางครั้ง การใช้ความหวาดกลัวข่มขู่พวกแม่ทัพเหล่านี้ ก็ได้ผลดีกว่าการลงโทษคนเลวๆ ไปไม่กี่คนเสียอีก

หลังจากจัดเตรียมกำลังพลเรียบร้อย เวิงผู่ก็ไม่ได้รั้งอยู่ที่ค่ายทหารเมืองหลวงนานนัก สั่งให้เตรียมเสบียงอาหารสำหรับหลายวันแล้วออกเดินทางทันที

สำหรับเวิงผู่ที่อายุห้าสิบกว่า การจะให้ควบม้าเดินทางย่อมไม่ไหวแน่ๆ เขาจึงนั่งรถม้าคันนั้นไป ตอนที่ออกเดินทาง เว่ยกว่างเต๋อก็ถูกเขาเรียกให้ขึ้นไปบนรถม้าด้วย นี่คงถึงเวลาพูดคุยรายละเอียดเกี่ยวกับการตรวจการชายแดนแล้ว ก่อนหน้านี้ในค่ายทหารคนเยอะหูเยอะ คงไม่สะดวกจะพูดอะไรมาก

"กว่างเต๋อน่าจะรู้แล้วนะว่าการเดินทางครั้งนี้เราต้องไปตรวจตามด่านกำแพงเมืองจีนตั้งแต่จี้เจิ้นไปจนถึงต้าถง เมื่อคืนข้าได้วางแผนเส้นทางเอาไว้แล้ว ตอนนี้ข้าจะเล่าให้ฟัง ลองดูว่ากว่างเต๋อมีความเห็นว่าอย่างไรบ้าง?"

รถม้าเริ่มเคลื่อนตัว เว่ยกว่างเต๋อรู้สึกแปลกใจนิดหน่อยที่ขบวนไม่ได้มุ่งหน้าไปทางตะวันออกสู่ทงโจว แต่กลับมุ่งหน้าขึ้นเหนือ ไม่รู้ว่าจะไปชางผิงหรือซุ่นอี้กันแน่

เอาเถอะ ตอนที่เวิงผู่เรียกเขาขึ้นรถ เขาก็เดาได้แล้วว่าเวิงผู่ต้องพูดถึงเรื่องเส้นทางแน่ๆ ตอนนี้ก็ทำได้แค่รับฟัง ท้ายที่สุดแล้วขุนนางตำแหน่งใหญ่กว่าก็ย่อมมีอำนาจเหนือกว่า แม้ตำแหน่งของเขาจะถูกเวิงผู่ทิ้งห่างอย่างเทียบไม่ติด แต่ตอนนี้พวกเขาออกมาปฏิบัติราชการ เวิงผู่เป็นผู้ตรวจการหลัก ส่วนเว่ยกว่างเต๋อเป็นผู้ตรวจการรอง ก็ถือว่าตำแหน่งของเวิงผู่ใหญ่กว่าเขาแค่ขั้นเดียวเท่านั้น

ขณะที่กำลังพูด เวิงผู่ก็หยิบม้วนแผนที่ออกมาจากช่องลับในตัวรถ คลี่ออกแล้วเริ่มอธิบายแผนที่ให้เว่ยกว่างเต๋อฟัง

แผนที่ทางตอนเหนือ เว่ยกว่างเต๋อก็เคยเห็นในสำนักหานหลินมาบ้าง เมื่อวานหลังจากได้ยินข่าว พวกเขาเหล่าขุนนางสำนักหานหลินก็เอาแผนที่ออกมาวิเคราะห์สถานการณ์กันแล้ว ดังนั้นจึงไม่ใช่ของแปลกตาสำหรับเขา

แผนที่ในยุคนี้ค่อนข้างจะเป็นนามธรรมไปสักหน่อย แต่ก็พอดูออก เว่ยกว่างเต๋อได้ยินเวิงผู่พูดอย่างช้าๆ ว่า "เจ้ายังไม่เห็นฎีกาที่รายงานมาจากเซวียนฝู ตอนนี้ข้าจะอธิบายให้เจ้าฟัง

ทหารจากเซวียนฝูกับเผ่าอัลตานข่านปะทะกันแถวๆ อวี๋ไถหลิ่งนอกเมืองจางเจียโข่ว หลังจากนั้นพวกต๋าจื่อก็อ้อมไปทางป้อมซงซู่ ป้อมตู๋สือ และป้อมหลงเหมิน มุ่งหน้าไปทางตะวันออกอย่างต่อเนื่อง แล้วร่องรอยก็หายไป ตอนนี้พวกเขายังคงส่งหน่วยสอดแนมออกไปสืบข่าวอยู่"

ระหว่างที่พูด นิ้วของเวิงผู่ก็ชี้ไปที่ตอนเหนือของเซวียนฝู จากนั้นก็ลากไปทางทิศตะวันออกเรื่อยๆ เพื่อให้เว่ยกว่างเต๋อเห็นภาพรวม

ป้อมสามแห่งทางตะวันออกของเซวียนฝูที่เวิงผู่พูดถึงนั้น ตั้งอยู่ในจุดยื่นของกำแพงเมืองจีน หากขึ้นไปทางเหนือต่อก็จะไม่ใช่เขตอิทธิพลทางทหารของต้าหมิงแล้ว

เผ่าอัลตานข่านเคลื่อนพลเลียบกำแพงเมืองจีนอย่างเห็นได้ชัด จุดประสงค์เพื่อหาจุดอ่อนในการเจาะทะลวงนั้นชัดเจนมาก

"เจ้าเกิดในครอบครัวทหาร น่าจะเข้าใจจุดประสงค์ของเผ่าอัลตานข่านดีนะ"

เมื่อได้ยินคำพูดของเวิงผู่ เว่ยกว่างเต๋อก็พยักหน้า

"แม้เบื้องบนจะสั่งให้เราเริ่มตรวจการจากเมืองจี้เจิ้น แต่ข้ามั่นใจว่าเผ่าอัลตานข่านคงไปไม่ไกลขนาดนั้นหรอก"

ระหว่างที่พูด นิ้วของเวิงผู่ก็ลากไปตามกำแพงเมืองจีนไปทางตะวันออกต่อ

"กองกำลังซื่อไห่ กองกำลังปั๋วไห่ กองกำลังเฉาเหอ ไปจนถึงด่านกู่เป่ยโข่ว ด่านมัวเตาอวี้ ด่านเจียงจวิน ด่านหม่าหลานอวี้ พื้นที่บริเวณนี้แหละที่น่าจะเป็นจุดที่พวกต๋าจื่อจะบุกเจาะทะลวงมากที่สุด

กว่างเต๋อก็น่าจะรู้ คราวก่อนที่พวกต๋าจื่อตีฝ่ากำแพงเข้ามา ก็เข้ามาทางด่านกู่เป่ยโข่ว ตีเมืองมี่อวิ๋น หวยโหรว และซุ่นอี้แตกเรียบ แล้วไปตามถนนหลวงมุ่งตรงสู่ทงโจว โชคดีที่แม่น้ำขวางไว้ เลยไปไม่ถึงทงโจว"

เวิงผู่พูดต่อ

"ตามความเห็นของใต้เท้า เราจะเริ่มตรวจการจากที่ไหนดีขอรับ?"

เว่ยกว่างเต๋อฟังออกแล้ว เวิงผู่ไม่ได้กะจะมาทำหน้าที่ตรวจการแค่พอเป็นพิธี แต่เขาตั้งใจจะทำงานใหญ่จริงๆ เพราะฉะนั้นคงไม่มุ่งหน้าไปทางตะวันออกสู่เมืองจี้เจิ้น แล้วค่อยเริ่มตรวจการจากที่นั่นแน่ๆ เพราะคงไม่ทันการ

"ข้าตั้งใจจะไปที่ซุ่นอี้ก่อน ผ่านผิงกู่ แล้วเริ่มตรวจการจากด่านหม่าหลานอวี้ หวังว่าจะยังทันนะ"

เวิงผู่บอกความคิดของตนออกมา เขาไม่คิดจะหนีไปหลบที่เมืองจี้เจิ้นเพื่อประวิงเวลา พอพวกต๋าจื่อตีฝ่ากำแพงมาได้ก็เผ่นกลับเมืองหลวงไป

"แล้วทางเมืองจี้เจิ้นล่ะขอรับ?"

เว่ยกว่างเต๋ออึกอัก อยากจะฟังแผนของเวิงผู่ให้จบเสียก่อน

"ทางฝั่งเมืองจี้เจิ้น ข้าตั้งใจจะสั่งให้พวกเขาส่งกองกำลังไปที่จุนฮว่า ไปสมทบกับเราที่ด่านหม่าหลานอวี้ แล้วติดตามเราไปตรวจการชายแดนด้วยกัน"

เอาล่ะ เว่ยกว่างเต๋อมั่นใจแล้วว่า พวกเขาไม่ไปเมืองจี้เจิ้น เวิงผู่น่าจะเดาได้ว่าอัลตานข่านคงไม่โง่พอที่จะเดินทางไกลไปตีกำแพงเมืองจีนถึงที่นั่น น่าจะหาเป้าหมายโจมตีแถวๆ ด่านกู่เป่ยโข่วเสียมากกว่า

เวิงผู่เองก็ไม่โง่ เขาใช้สิทธิ์ความเป็นขุนนางผู้ตรวจการชายแดน ขอกำลังทหารจากเมืองจี้เจิ้นมาคอยคุ้มกัน เพื่อเพิ่มกำลังป้องกันและเพื่อความปลอดภัยของตัวเอง

"แล้วแต่ใต้เท้าจะสั่งการขอรับ"

เว่ยกว่างเต๋อรู้ว่าพูดอะไรไปก็ไร้ประโยชน์ ยังไงซะตัวเองก็ยังหนุ่มยังแน่น ถ้าเกิดอะไรขึ้นก็แค่วิ่งให้เร็วกว่าคนอื่นก็พอ เวิงผู่น่าจะตัดสินใจเด็ดขาดแล้ว ไม่มีความจำเป็นต้องไปขัดแย้งกับเขาตอนนี้ ยิ่งถ้าจะยืนกรานไปเมืองจี้เจิ้นให้ได้ กลับไปถึงเมืองหลวงตัวเองก็คงกลายเป็นตัวตลกในแวดวงขุนนางเป็นแน่

บางที เวิงผู่อาจจะกำลังรอให้เว่ยกว่างเต๋อเป็นคนพูดว่าจะไปเมืองจี้เจิ้นอยู่ก็ได้ พอถึงเวลาจะได้โยนความผิดให้

"ดี ถ้างั้นข้าจะสั่งการลงไปเลย"

จากนั้น เวิงผู่ก็เปิดม่านรถม้า สั่งการกับทหารคุ้มกันข้างนอกไปสองสามประโยค เว่ยกว่างเต๋อก็ได้ยินเช่นกัน เป็นการสั่งให้คนถือจดหมายที่เขาเตรียมไว้ก่อนหน้าไปส่งที่เมืองจี้เจิ้น ในขณะเดียวกันก็ยืนยันเส้นทางเดินทัพให้ชัดเจน นั่นคือขึ้นเหนือไปที่ซุ่นอี้ก่อน แล้วค่อยเลี้ยวไปทางตะวันออกสู่ผิงกู่

รถม้าวิ่งไปตามถนนหลวงที่เป็นหลุมเป็นบ่อ ล้อไม้ทำให้ตัวรถสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง แม้จะปูเบาะรองนั่งไว้หนาแค่ไหน เว่ยกว่างเต๋อนั่งไปนานๆ ก็รู้สึกปวดเมื่อยไปทั้งตัว

พอสบโอกาสเขาก็ลงจากรถม้า ขี่ม้าไปเลยดีกว่า

แม้ขี่ม้าจะโคลงเคลงเหมือนกัน แต่ตอนนี้ไม่ต้องควบม้าเร็วๆ ไม่ต้องหนีบขาทั้งสองข้างไว้ที่ท้องม้าแน่นๆ ก็เลยไม่ต้องกลัวว่าต้นขาจะถลอก แค่ปวดก้นนิดหน่อยก็เท่านั้น

เว่ยกว่างเต๋อตรวจสอบสัมภาระบนม้า นอกจากชุดเกราะที่ยังอยู่บนม้าของจางจี๋แล้ว บนม้าของเขาก็ยังมีดาบและปืนนกสับหนึ่งกระบอก

ในค่ายทหารเมืองหลวง อาวุธพวกนี้ไม่ได้ขาดแคลน โดยเฉพาะปืนนกสับ หลี่สามเลือกม้ามาหกตัว บนอานม้าก็มีดาบกับปืนนกสับเตรียมไว้ให้หมด มีแต่ชุดเกราะเท่านั้นที่ไม่เอามา

เว่ยกว่างเต๋อยังคงชอบชุดเกราะที่ผลิตในหนานจิงของเขามากกว่า เพราะเป็นชุดเกราะที่เขาเคยใส่ตอนไปออกรบมาแล้ว

(จบแล้ว)