บทที่ 201 - วิกฤต

บทที่ 201 - วิกฤต

"กรับ กรับ กรับ กรับ..."

เสียงฝีเท้าม้าที่ควบตะบึงอย่างหนาแน่นทำลายความเงียบสงัดในยามค่ำคืนของเมืองหลวงปักกิ่ง กองทหารม้าจุดคบเพลิงควบม้าออกจากซีย่วนอย่างรวดเร็ว กองหนึ่งมุ่งหน้าไปยังคฤหาสน์หลังใหญ่แห่งหนึ่งในเมือง ส่วนอีกกองเมื่อถึงประตูเฉิงเทียนก็เลี้ยวลงใต้ ไม่นานก็ถึงประตูเจิ้งหยาง

เมืองหลวงของราชวงศ์หมิงใช้ระบบเคอร์ฟิวในยามวิกาลอย่างเข้มงวด การควบม้าตะบึงเช่นนี้ อย่าว่าแต่ตอนกลางคืนเลย แม้แต่ตอนกลางวันก็ไม่อนุญาต แต่ทหารม้ากลุ่มนี้กลับควบม้าไปตามถนนหลวงอย่างเปิดเผย ทหารยามลาดตระเวนกลางคืนเห็นแต่ไกลก็ยังไม่กล้าขวาง

เมื่อถึงหน้าประตูเจิ้งหยาง กองทหารม้าไม่ได้ตรงไปข้างหน้า แต่เลี้ยวซ้ายอ้อมไปยังประตูซุ้มโค้งใต้หอซีจ๋า เมื่อนำป้ายทองแดงใส่ลงในตะกร้าที่หย่อนลงมาจากบนหอ ไม่นานประตูซุ้มโค้งก็ค่อยๆ เปิดออกพร้อมกับเสียง "เอี๊ยดอ๊าด"

"ปัง ปัง ปัง"

เสียงทุบประตูอย่างรุนแรงดังขึ้น ผ่านไปครู่ใหญ่ถึงมีเสียงคนดังมาจากในบ้าน "ใครน่ะ?"

พร้อมกับเสียงฝีเท้าที่ดังขึ้น คนข้างนอกก็ตะโกนเข้าไปข้างในเสียงดังว่า "รีบเปิดประตู มีพระราชโองการ"

"พระราชโองการอะไรกัน? ที่นี่คือหอพักสมาคมจิ่วเจียง ใต้เท้าข้างนอก พวกท่านคงจะจำผิดที่แล้วมั้ง"

ครั้งนี้เสียงดังมาจากหลังบานประตู เห็นได้ชัดว่าคนมาอยู่หลังประตูแล้ว แต่ไม่รู้ว่าเป็นเพราะดึกดื่นค่อนคืน หรือเป็นเพราะเสียงเคาะประตูเมื่อครู่ดุดันเกินไป คนข้างในถึงยังไม่กล้าเปิดประตูเสียที

"รีบเปิดประตูเร็วเข้า ทูตสวรรค์มาถึงแล้ว ไปเรียกเว่ยกว่างเต๋อ บัณฑิตผู้ได้รับเลือกแห่งสำนักหานหลินออกมาหลับราชโองการ"

คนข้างนอกยังคงพูดจาดุดันใส่คนในบ้านต่อไป แต่ในที่สุดก็เรียกให้คนเปิดประตูได้

เมื่อบานประตูถูกเปิดออก คนข้างในยังคงจัดแจงเสื้อผ้าบนตัว ประตูหลังของห้องโถงใหญ่ก็ถูกเปิดออกเช่นกัน มีคนวิ่งเข้าไปในเรือนด้านในเพื่อตามหาคนแล้ว

"ใต้เท้า การรับราชโองการต้องเตรียมโต๊ะจุดธูปหรือไม่ขอรับ?"

คนที่มาเปิดประตูคือเสี่ยวเอ้อในร้าน ตอนนี้พอเห็นการแต่งกายของคนที่มาเคาะประตูชัดเจนว่าเป็นคนขององครักษ์เสื้อแพร จู่ๆ ขาก็สั่นพั่บๆ แต่ก็ยังแข็งใจถามออกไป

เพียงแต่นายทหารองครักษ์เสื้อแพรผู้นั้นไม่ได้สนใจเสี่ยวเอ้อ กลับหันไปพูดด้วยความเคารพว่า "ใต้เท้า เชิญด้านในขอรับ"

ระหว่างที่พูด ขุนนางในชุดสีเขียวผู้หนึ่งก็เดินเข้ามาในหอพักสมาคมจิ่วเจียง

"ไปแจ้งให้ทราบ ไปเรียกเว่ยกว่างเต๋อ บัณฑิตผู้ได้รับเลือกแห่งสำนักหานหลินออกมารับราชโองการโดยเร็ว"

คนผู้นั้นเดินเข้ามามองดูในบ้าน แม้จะมีคนยืนอยู่ตรงมุมห้องหลายคน แต่เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่คนที่เขาตามหา เป็นเพียงเสี่ยวเอ้อในร้านไม่กี่คนเท่านั้น จึงเร่งเร้าด้วยน้ำเสียงไม่สู้ดีนัก

"ใต้เท้า ให้คนเข้าไปแจ้งแล้วขอรับ"

ที่เรือนด้านใน เสียงเรียกของเสี่ยวเอ้อย่อมปลุกให้คนทั้งลานตื่นขึ้นมา

ตอนนี้เป็นช่วงเดือนหก อากาศร้อนอบอ้าว เดิมทีก็หลับยากอยู่แล้ว พอเสี่ยวเอ้อมาตะโกนเรียก ย่อมทำให้คนอื่นๆ ตื่นขึ้นมาอย่างง่ายดาย

"เกิดอะไรขึ้น? ดึกป่านนี้แล้วยังจะเสียงดังอะไรกันอีก ไม่ให้คนหลับคนนอนหรือไง"

เวลานี้จางเคอเพิ่งจะหลับไม่ลง พอได้ยินเสียงเรียกก็ลุกจากเตียง เดินไปที่ประตูแล้วตะโกนออกไปข้างนอก

"ขออภัยขอรับ ขออภัยขอรับ..."

เสี่ยวเอ้อข้างนอกรีบขอโทษขอโพยเป็นการใหญ่

คนที่พักอยู่ในลานนี้ล้วนเป็นบัณฑิตจิ้นซื่อรุ่นนี้ทั้งนั้น ไม่ว่าคนไหนเขาก็ล่วงเกินไม่ได้

"เอี๊ยด"

จางเคอเปิดประตูเดินออกมา เห็นเสี่ยวเอ้อยืนอยู่หน้าประตูห้องของเว่ยกว่างเต๋อ ก็ถามด้วยความแปลกใจว่า "เรื่องอะไรกัน? ดึกป่านนี้ยังมาเคาะประตูเรียก ไม่ให้คนเขาพักผ่อนหรือไง"

"ใต้เท้าจาง ข้าน้อยก็จนปัญญาเหมือนกัน ด้านหน้ามีใต้เท้ามาเจาะจงระบุชื่อว่าจะหาใต้เท้าเว่ยขอรับ"

เสี่ยวเอ้อรีบอธิบาย

เขาวิ่งมาจากด้านหน้า รู้แค่ว่ามาหาเว่ยกว่างเต๋อ แต่มาทำไมนั้นเขาไม่รู้

"ใต้เท้าอะไรกัน ดึกป่านนี้ยังมีใต้เท้าที่ไหนมาอีก"

จางเคอรู้สึกไม่สบอารมณ์เอามากๆ แน่นอนว่าที่ไม่สบอารมณ์ไม่ใช่เรื่องที่ถูกกวนเวลานอนกลางดึก แต่เป็นเรื่องใต้เท้าอะไรนั่นที่เสี่ยวเอ้อพูดถึงต่างหาก

ไม่นาน ประตูฝั่งของเว่ยกว่างเต๋อก็เปิดออก เขายืนอยู่หน้าประตูในชุดเสื้อซับในพลางถามว่า "ใครมาหาข้าหรือ?"

ในใจของเว่ยกว่างเต๋อเต็มไปด้วยความคลางแคลงใจ คำถามของจางเคอเมื่อครู่เขาก็ได้ยินเช่นกัน จึงไม่เข้าใจสถานการณ์เลยสักนิด

"ใต้เท้าเว่ย ข้าน้อยก็ไม่ทราบ รู้เพียงแต่ว่า..."

เมื่อพูดถึงตรงนี้ ก็มีเสี่ยวเอ้อวิ่งเข้ามาจากนอกลานอีกคน เด็กหนุ่มวิ่งมาหยุดอยู่ตรงหน้าเว่ยกว่างเต๋อแล้วโค้งคำนับพลางกล่าวว่า "ใต้เท้าเว่ย ใต้เท้าที่อยู่ข้างนอกบอกว่ามาถ่ายทอดพระราชโองการ ให้ท่านรีบออกไปรับราชโองการขอรับ"

"รับราชโองการ?"

เว่ยกว่างเต๋อประหลาดใจ เอาเถอะ ด้วยสภาพการแต่งกายของเขาในตอนนี้ ขืนออกไปก็คงดูไม่จืด จึงทำได้เพียงพูดว่า "รอสักประเดี๋ยว" จากนั้นก็รีบหันหลังกลับเข้าห้องไปเปลี่ยนเสื้อผ้าใหม่ทันที

เวลานี้เหลากานก็เปิดประตูออกมาแล้วเช่นกัน เขาสบตากับจางเคอ ก่อนจะตัดสินใจกลับเข้าไปเปลี่ยนเสื้อผ้าเช่นกัน

แม้พระราชโองการจะไม่ได้ส่งมาถึงพวกเขา แต่พวกเขาก็อยากออกไปดูให้เห็นกับตาว่า ดึกดื่นค่อนคืนแบบนี้มีพระราชโองการอะไรมาส่ง?

อันที่จริงตอนนี้คนในลานต่างก็ออกมากันหมดแล้ว จางจี๋สวมเสื้อผ้าเรียบร้อยแล้วมายืนรออยู่หน้าประตูห้องเว่ยกว่างเต๋อ ในฐานะเด็กรับใช้และผู้ติดตามของเว่ยกว่างเต๋อ เขาย่อมต้องคอยติดตามเว่ยกว่างเต๋อเป็นธรรมดา

ไม่นาน เว่ยกว่างเต๋อ จางเคอ และเหลากานก็แต่งกายด้วยชุดขุนนางเดินออกมาจากห้อง เวลานี้เซี่ยเข่อฟ่านก็แต่งกายเรียบร้อยแล้วเดินตามออกมาเช่นกัน

เซี่ยเข่อฟ่านอายุมากที่สุดในบรรดาหลายคน การเคลื่อนไหวย่อมช้ากว่าเป็นธรรมดา

บัณฑิตจิ้นซื่อชุดเขียวทั้งสี่คนเดินเรียงแถวกันออกมาที่ห้องโถงด้านหน้า จางเคอเดินเข้าไปก็เห็นคนผู้นั้น จึงร้องทักด้วยความประหลาดใจว่า "ใต้เท้าหลี่ ทำไมท่านถึงมาอยู่ที่นี่ได้?"

"อ้าว ใต้เท้าจางนั่นเอง มาปฏิบัติหน้าที่น่ะ รบกวนเวลาพักผ่อนของพวกท่านแล้ว"

เวลานี้ขุนนางชุดเขียวผู้นั้นก็มองเห็นขุนนางชุดเขียวทั้งสี่คนเดินออกมา แม้หน้าอกของพวกเขาจะไม่มีแผ่นปักยศ แต่เขาก็รู้ว่า พวกเขาล้วนเป็นบัณฑิตจิ้นซื่อรุ่นนี้ทั้งสิ้น

แม้เขาจะไม่รู้ว่าคนไหนคือเว่ยกว่างเต๋อ แต่เมื่อบัณฑิตจิ้นซื่อทั้งสี่คนออกมา เขาก็รู้แล้วว่าคนที่เขาตามหาต้องอยู่ในหมู่พวกเขาแน่นอน อันที่จริงตอนที่มีการประกาศผลสอบหน้าพระที่นั่งเขาก็น่าจะเคยเห็นหน้ามาบ้าง เพียงแต่ลืมเลือนไปนานแล้ว

ลางๆ ว่า ชายหนุ่มที่อายุน้อยที่สุดในบรรดาสี่คนดูจะโดดเด่นขึ้นมา เพราะอีกสามคนไปยืนอยู่ด้านหลังเขาแล้ว

"เว่ยกว่างเต๋อ รับราชโองการ"

เขาไม่ลังเล หันไปรับพระราชโองการสีเหลืองปนเขียวมาจากมือของนายทหารองครักษ์เสื้อแพรด้านหลัง แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงขึงขัง

"ข้าพระองค์ เว่ยกว่างเต๋อ รับราชโองการ"

เวลานี้เว่ยกว่างเต๋อทำได้เพียงคุกเข่าลงนำหน้าคนอื่นๆ โดยไม่มีโต๊ะจุดธูป เห็นได้ชัดว่าเพราะเหตุฉุกเฉิน ใต้เท้าหลี่ผู้มาถ่ายทอดพระราชโองการจึงไม่ได้สั่งให้เตรียมสิ่งของอื่นใด

"พระราชโองการ: ด้วยโองการแห่งสวรรค์ องค์จักรพรรดิทรงมีพระราชกระแสรับสั่งว่า เว่ยกว่างเต๋อ บัณฑิตผู้ได้รับเลือกแห่งสำนักหานหลิน เป็นผู้เพียบพร้อมด้วยคุณธรรมและความสามารถ อ่อนน้อมถ่อมตน อบอุ่นประหยัดมัธยัสถ์ จึงโปรดเกล้าฯ แต่งตั้งให้ดำรงตำแหน่งผู้ตรวจทานแห่งสำนักหานหลิน หวังให้รู้จักข่มใจตนเองและหมั่นเพียร อนึ่ง ทรงโปรดเกล้าฯ แต่งตั้งให้เว่ยกว่างเต๋อ ผู้ตรวจทานแห่งสำนักหานหลิน ดำรงตำแหน่งผู้ตรวจการรอง ตรวจการด่านชายแดนเมืองจี้เจิ้นและแนวกำแพงเมืองจีนแถบเซวียนต้า"

ขณะที่เว่ยกว่างเต๋อกำลังจะก้มกราบรับราชโองการ เขาก็ได้ยินเสียงของใต้เท้าหลี่ดังเข้าหูอีกครั้ง "จบราชโองการ"

เมื่ออ่านพระราชโองการจบ เว่ยกว่างเต๋อก็ก้มกราบตามธรรมเนียม ก่อนจะยื่นสองมือออกไปรับพระราชโองการมา ตอนนี้เขาเป็นขุนนางเต็มตัวแล้ว กลายเป็นบัณฑิตจิ้นซื่อคนที่สี่ในรุ่นนี้ที่ได้รับการแต่งตั้งตำแหน่ง

ตำแหน่งผู้ตรวจทานแห่งสำนักหานหลิน แม้จะเป็นเพียงขุนนางขั้นเจ็ดรอง ซึ่งถือว่าค่อนข้างต่ำในหมู่บัณฑิตจิ้นซื่อ ขั้นเจ็ดถือว่าปกติ แต่ก็นับว่าเป็นขุนนางขั้นเจ็ดรองของสำนักหานหลิน ซึ่งถือว่ามีเกียรติทีเดียว

ทว่าสิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นความคิดของพวกเหลากานและจางเคอ แต่ในใจของเว่ยกว่างเต๋อตอนนี้กลับเต็มไปด้วยความตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก ไม่เข้าใจเลยว่าทำไมจักรพรรดิเจียจิ้งถึงตัดสินพระทัยเช่นนี้ จู่ๆ ก็มอบตำแหน่งให้เขาเฉยเลย นี่มันทำลายกฎเกณฑ์ในแวดวงขุนนางที่มีมานับร้อยปีอย่างร้ายแรงเลยนะ

เป็นแค่บัณฑิตผู้ได้รับเลือก ยังไม่ทันสำเร็จการศึกษาก็ได้ตำแหน่งขุนนางแล้วหรือ?

คำว่า "จบราชโองการ" ในตอนท้ายของพระราชโองการ แสดงให้เห็นว่าพระราชโองการฉบับนี้ถูกร่างขึ้นตามพระราชกระแสรับสั่งของจักรพรรดิเจียจิ้ง ไม่ใช่ขั้นตอนการเลื่อนตำแหน่งตามปกติของขุนนาง ที่ต้องให้กรมการปกครองร่างฎีกาขึ้นทูลเกล้าฯ แล้วให้สำนักพิธีการประทับตราสีแดงก่อนจะส่งออกมา

เขาไปสนิทกับจักรพรรดิตั้งแต่เมื่อไหร่? ทำไมเขาถึงไม่รู้เรื่องเลย?

แล้วการแต่งตั้งในตอนท้ายนั่นมันเรื่องอะไรกันอีก?

ตรวจการชายแดน?

เผ่าอัลตานข่านกำลังจะบุกเข้ามาแท้ๆ อาจจะเกิด "วิกฤตการณ์ปีเกิงซวี" ขึ้นอีกรอบ ทำไมถึงมาสั่งให้เขาไปตรวจการชายแดนเอาตอนนี้นะ?

นี่มันส่งไปตายชัดๆ ไม่ใช่หรือ?

มิน่าล่ะถึงได้ใจดีมอบตำแหน่งให้เขา ที่แท้ก็เพราะจะส่งเขาไปตายล่ะสิ

ในขณะที่เว่ยกว่างเต๋อกำลังคิดเตลิดเปิดเปิงไปไกล ใต้เท้าหลี่ผู้ประกาศพระราชโองการก็หัวเราะพลางกล่าวว่า "ยินดีด้วยใต้เท้าเว่ย พระมหากรุณาธิคุณล้นพ้นนี้ช่างน่าอิจฉาเสียนี่กระไร"

"ยินดีด้วยกัน ยินดีด้วยกัน ยังไม่ได้ขอบคุณใต้เท้าหลี่เลยที่อุตส่าห์เหน็ดเหนื่อยออกมาปฏิบัติหน้าที่ดึกดื่นป่านนี้"

เว่ยกว่างเต๋อรีบดึงสติกลับมาตอบกลับ

"ใต้เท้าหลี่ คืนนี้ท่านมา..."

จางเคอที่อยู่ด้านหลังเขาค่อยๆ สงบสติอารมณ์จากความตกใจก่อนหน้านี้ได้แล้ว แม้จะแปลกใจที่เว่ยกว่างเต๋อได้เลื่อนขั้นแบบไม่ทันตั้งตัว แต่ที่แปลกใจยิ่งกว่าก็คือ ทำไมพระราชโองการถึงได้ส่งมากลางดึกแบบนี้

"คืนนี้ข้าเข้าเวรน่ะ พอพระราชโองการมาถึงหกกรม ข้าก็รีบมาส่งให้ทันทีเลย"

ใต้เท้าหลี่ยิ้ม

"ใต้เท้าหลี่ ในพระราชโองการบอกว่าข้าเป็นผู้ตรวจการรอง ไม่ทราบว่าใครเป็นผู้ตรวจการหลักหรือขอรับ?"

เว่ยกว่างเต๋อต้องรีบฉวยโอกาสนี้ถามเรื่องที่คาใจออกไป คาดว่าอีกเดี๋ยวใต้เท้าหลี่ก็คงต้องกลับไปกราบทูลรายงาน คงไม่อยู่ที่นี่นานนัก

"ขุนนางผู้ตรวจการชายแดนในครั้งนี้คือเวิงผู่ รองเสนาบดีกรมกลาโหม ใต้เท้าเว่ยเป็นรอง ข้ายังมีเรื่องต้องแจ้งให้ใต้เท้าเว่ยทราบด้วย"

พูดถึงตรงนี้ ใต้เท้าหลี่ก็ปรายตามองเว่ยกว่างเต๋อที่เริ่มขมวดคิ้ว ก่อนจะกล่าวต่อว่า "การไปตรวจการชายแดนครั้งนี้ค่อนข้างฉุกละหุก พรุ่งนี้เช้าเจ้ากับใต้เท้าเวิงต้องไปคัดเลือกองครักษ์ผู้ติดตามที่ค่ายทหารเมืองหลวง เลือกเสร็จก็ต้องออกเดินทางทันที

ข่าวจากทางเซวียนฝูทางเหนือเจ้าคงจะรู้แล้ว การตรวจการชายแดนครั้งนี้มีความสำคัญอย่างยิ่ง เกี่ยวพันถึงความปลอดภัยของราษฎรนับล้านในเมืองหลวง ก่อนข้ามา ท่านมหาเสนาบดีสวี่กับเสนาบดีเนี่ยต่างก็กำชับมา ว่าให้เจ้าทำงานด้วยความระมัดระวังรอบคอบที่สุด"

ความจริงในใจเว่ยกว่างเต๋อตอนนี้รู้สึกน้อยเนื้อต่ำใจมาก ช่วงทดลองงานของขุนนางยังไม่ทันผ่าน ก็ต้องไปรับตำแหน่ง แถมยังเป็นงานตรวจการชายแดนที่อันตรายที่สุดอีก จะไปเรียกร้องความยุติธรรมกับใครได้ล่ะ

พระราชโองการก็อยู่ในมือแล้ว จะมาบอกตอนนี้ว่าไม่ไปก็คงไม่ได้ ขืนโยนทิ้งไป ในหูก็คงได้ยินแต่เสียงของใต้เท้าหลี่

"พรุ่งนี้เช้า กลางยามเฉิน เจ้าต้องไปถึงค่ายทหารเมืองหลวง"

พูดถึงตรงนี้ ใต้เท้าหลี่ก็ปรายตามองจางเคอที่อยู่ด้านหลังเว่ยกว่างเต๋อ ก่อนจะกล่าวต่อว่า "ป่านนี้ที่จวนของใต้เท้าเวิงก็น่าจะได้รับราชโองการแล้วเหมือนกัน กลางยามเฉินเจ้าไปสมทบกับใต้เท้าเวิงที่ค่ายทหารเมืองหลวง รวบรวมกำลังพลเสร็จก็ออกเดินทางทันที

ส่วนรายละเอียดแผนการ เอาไว้เจ้าไปเจอใต้เท้าเวิงแล้วเขาจะบอกเจ้าเอง เรื่องพวกนี้ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน"

พูดจบ ก็ประสานมือคารวะเว่ยกว่างเต๋ออีกครั้งพลางกล่าวว่า "ขอให้ใต้เท้าเว่ยรีบพักผ่อนเถิด พรุ่งนี้เดินทางคงจะเหนื่อยน่าดู อย่าให้เสียฤกษ์ยามล่ะ"

ยังไม่ทันที่เว่ยกว่างเต๋อจะตอบรับ เขาก็หันหลังเดินจากไปแล้ว จางเคอที่อยู่ด้านหลังเว่ยกว่างเต๋อก็รีบก้าวแซงเขาไปตามใต้เท้าหลี่ผู้มาถ่ายทอดพระราชโองการทันที

ทั้งสองคนออกไปยืนกระซิบกระซาบกันที่หน้าประตูไม่รู้ว่าคุยอะไรกัน รอจนจางเคอกลับมา เขาก็พยักพเยิดหน้าเข้าไปข้างใน เว่ยกว่างเต๋อเข้าใจความหมาย บัณฑิตทั้งสี่ก็รีบออกจากห้องโถงกลับเข้าไปที่ลานด้านหลังอย่างรวดเร็ว

ทั้งสี่คนเข้าไปในห้องของเว่ยกว่างเต๋อ ปล่อยให้พวกผู้ติดตามรออยู่ข้างนอก

"เมื่อครู่ข้าลองถามดูแล้ว เป็นการตัดสินพระทัยจากซีย่วน ในที่ประชุมเบื้องหน้าพระพักตร์ ฝ่าบาทไม่พอใจข้อเสนอของกรมกลาโหม จึงทรงเลือกแผนของคณะรัฐมนตรี ตราบใดที่เผ่าอัลตานข่านยังตีฝ่ากำแพงเมืองจีนเข้ามาไม่ได้ กองกำลังรักษาเมืองทุกแห่งก็จะตรึงกำลังอยู่กับที่ก่อน เพียงแค่เพิ่มกำลังลาดตระเวนตามด่านต่างๆ ตามแนวกำแพงเมืองจีนเท่านั้น"

เมื่อมาถึงที่นี่ จางเคอก็ไม่อ้อมค้อมอีกต่อไป เล่าข่าวที่เพิ่งสืบมาให้ทุกคนฟังทันที เมื่อพูดจบก็มองเว่ยกว่างเต๋อด้วยสายตาเห็นใจ "ตามที่เขาบอก การไปตรวจการชายแดนครั้งนี้เกรงว่าจะมีอันตรายรอบด้าน แม้ราชสำนักจะส่งพระราชโองการระดมพลไปยังเซวียนฝูและต้าถงแล้ว แต่ก็คงเป็นน้ำไกลที่ไม่อาจดับไฟใกล้ได้"

"ทหารมองโกลตีฝ่าด่านเข้ามาได้เป็นที่แน่นอนแล้ว ทำไมราชสำนักถึงไม่เรียกระดมทัพจากทั่วทุกสารทิศมาแตกหักกับพวกต๋าจื่อไปเลยล่ะ?"

เหลากานตกใจมากเมื่อได้ยินเช่นนั้น

"เวลาแบบนี้ยังจะไปตรวจการชายแดนอะไรอีก? เกรงว่าคนยังไปไม่ทันถึงชายแดน พวกต๋าจื่อก็คงตีฝ่าเข้ามาแล้วมั้ง"

เซี่ยเข่อฟ่านเองก็ส่ายหน้า ไม่เข้าใจเลยว่าราชสำนักคิดอะไรอยู่ นี่มันส่งคนเข้าไปตายชัดๆ

"ก็เหมือนข่าวที่ข้าได้ยินมาเมื่อตอนบ่ายนั่นแหละ แค่เพิ่มเรื่องให้กว่างเต๋อตามไปด้วยเท่านั้นแหละ ได้ยินว่าเรื่องที่ให้เจ้าเป็นผู้ตรวจการรองตามไปตรวจการชายแดนเป็นดำริของฝ่าบาท ตำแหน่งก็เป็นฝ่าบาทประทานให้ ตอนนั้นอู๋ซาน เสนาบดีกรมพิธีการยังคัดค้านฝ่าบาทอยู่ในท้องพระโรงใหญ่เลย"

จางเคอส่ายหน้าพลางกล่าวกับเว่ยกว่างเต๋อว่า "กว่างเต๋อ รักษาตัวด้วยนะ"

พระราชโองการถึงมือเว่ยกว่างเต๋อแล้ว เห็นได้ชัดว่าอู๋ซานก็สู้จักรพรรดิเจียจิ้งไม่ได้ จักรพรรดิพระองค์นี้ไม่เหมือนกับจักรพรรดิองค์ก่อนๆ ของราชวงศ์หมิง พระองค์มีจิตใจแน่วแน่ หรือจะเรียกว่าดื้อรั้นก็ว่าได้ ก็คงมีแต่จักรพรรดิสองพระองค์แรกตอนก่อตั้งประเทศเท่านั้นแหละที่มีจิตใจเด็ดเดี่ยวแบบนี้

"รักษาตัวด้วย"

มาถึงขั้นนี้แล้ว เหลากานกับเซี่ยเข่อฟ่านก็นึกถึงคำพูดของใต้เท้าหลี่ผู้มาถ่ายทอดพระราชโองการ ที่บอกให้เว่ยกว่างเต๋อพักผ่อนให้เต็มที่ในคืนนี้ เพราะวันข้างหน้าคงต้องเหน็ดเหนื่อยอีกมาก จึงไม่อยู่รบกวนเวลาพักผ่อนของเว่ยกว่างเต๋ออีก ต่างพากันประสานมือบอกลา

แต่ในตอนนั้นเอง จู่ๆ จางเคอก็หันกลับมากระซิบข้างหูเว่ยกว่างเต๋อว่า "พวกเจ้าอาจจะต้องไปที่เมืองจี้เจิ้นก่อน แล้วค่อยไปที่เซวียนฝูกับต้าถง ทางที่ดีก็หาทางรั้งอยู่ที่จี้เจิ้นให้ได้ น่าจะปลอดภัยไร้เรื่องราวใดๆ นะ"

พูดจบ จางเคอก็เดินออกจากห้องไป

เมื่อทั้งสามคนจากไป เว่ยกว่างเต๋อมองพระราชโองการในมือ เม้มปากด้วยความรู้สึกพูดไม่ออก

อุตส่าห์ดั้นด้นเดินทางไกลจากเมืองจิ่วเจียงมาถึงเมืองหลวง ไม่ได้กะจะมาส่งตัวเองไปตายเสียหน่อย แต่พระราชโองการในมือตอนนี้ก็คือเผือกร้อนดีๆ นี่เอง สะบัดก็ไม่หลุด น่ารำคาญชะมัด

แอบรู้สึกเสียใจอยู่นิดๆ รู้อย่างนี้รอสอบรอบหน้าค่อยมาสอบที่เมืองหลวงก็ดี ตอนนี้เลยเอาตัวเองเข้ามาพัวพันซะงั้น

แต่การยอมแพ้ไม่ใช่คติประจำใจของเว่ยกว่างเต๋อ แม้การไปตรวจการชายแดนครั้งนี้จะเสี่ยงอันตรายมาก แต่เว่ยกว่างเต๋อก็ไม่คิดจะยอมจำนนง่ายๆ ยังไงก็ต้องหาทางรอดจากความตายมาให้ได้

เวลานี้จางจี๋เดินเข้ามาในห้องแล้ว ด้านหลังยังมีหลี่สามเดินตามมาด้วย ไม่ทันที่พวกเขาจะเอ่ยปาก เว่ยกว่างเต๋อก็โบกมือห้ามไม่ให้พวกเขาพูด

เขาวางพระราชโองการลงบนโต๊ะ สั่งให้จางจี๋รินน้ำมาให้ นั่งลงบนเก้าอี้พลางครุ่นคิดถึงเรื่องนี้

พวกต๋าจื่อต้องบุกตีด่านตามกำแพงเมืองจีนแน่ๆ เป้าหมายยังไม่แน่ชัด

เอาล่ะ ความจริงต่อให้เป็น "วิกฤตการณ์ปีเกิงซวี" เว่ยกว่างเต๋อคนเดิมก็ไม่รู้หรอกว่าเผ่าอัลตานข่านตีฝ่าเข้ามาทางไหน รู้แค่ว่าต๋าจื่อในรัชศกเจียจิ้งเคยบุกมาถึงเมืองหลวง ก็แค่วันนี้ได้ยินข่าวเลยลองไปค้นเอกสารมาอ่านดูเท่านั้น

ข้อเสนอของจางเคอที่ให้หนีไปกบดานที่จี้เจิ้น ก็อาจจะรักษาชีวิตไว้ได้ แต่ถ้าพวกต๋าจื่อตีฝ่ากำแพงเมืองจีนเข้ามาได้ คาดว่าด่านจักรพรรดิคงผ่านไปไม่ได้ง่ายๆ

เว่ยกว่างเต๋อรู้ดี คนรุ่นหลังเคยกล่าวไว้ว่า วิกฤต วิกฤต มีอันตรายก็ย่อมมีโอกาส อยู่ที่ว่าสุดท้ายจะคว้าส่วนไหนไว้ได้

รู้ข้อมูลน้อยเกินไป ไม่อาจประเมินสถานการณ์ที่เป็นประโยชน์ได้ คงต้องรอไปสมทบกับใต้เท้าเวิงผู่พรุ่งนี้เช้า เพื่อสอบถามรายละเอียดให้ชัดเจน ถึงตอนนั้นค่อยตัดสินใจอีกที

(จบแล้ว)