บทที่ 200 - แกล้งโง่นั้นยากยิ่ง

บทที่ 200 - แกล้งโง่นั้นยากยิ่ง

ซีย่วน, ตำหนักหย่งโส่ว

จักรพรรดิเจียจิ้งประทับอยู่บนพระที่นั่งเบื้องบน ทอดพระเนตรลงมายังเหล่าขุนนางผู้บริหารบ้านเมืองของพระองค์ ทั้งคณะรัฐมนตรีและขุนนางระดับสูงในเก้าหน่วยงานใหญ่กว่าสิบคนต่างยืนน้อมกายอยู่เบื้องล่าง ในเวลานี้ มีเพียงเนี่ยเป้า เสนาบดีกรมกลาโหม และฟางตุ้น เสนาบดีกรมฮู่ปู้ ที่กำลังยืนโต้เถียงกันอยู่ตรงกลาง

เนี่ยเป้ากำลังวิเคราะห์การแจ้งเตือนภัยข้าศึกจากเซวียนฝูที่ส่งมาอีกครั้ง รวมถึงมาตรการที่ราชสำนักควรนำมาใช้ ในขณะที่ฟางตุ้นกำลังอธิบายถึงความยากลำบากในการรวบรวมเงินและเสบียงของกรมฮู่ปู้ในตอนนี้ ซึ่งไม่มีปัญญาสนับสนุนแผนเตรียมพร้อมรบของเสนาบดีเนี่ยได้

เอาเถอะ การทำศึกสงคราม ความจริงแล้วก็คือการต่อสู้ด้วยเงินและเสบียงนั่นเอง

เรื่องทิศทางการเคลื่อนพลของเผ่าอัลตานข่านที่เนี่ยเป้าวิเคราะห์นั้น ความจริงแล้วตอนที่ก้าวเข้ามาในตำหนักหย่งโส่ว ทุกคนก็รู้อยู่แก่ใจแล้ว ประเด็นสำคัญจริงๆ ก็คือการรับมือขั้นสุดท้าย ว่าควรจะป้องกันการรุกรานของเผ่าอัลตานข่านในครั้งนี้อย่างไร

ตามแผนของเนี่ยเป้า นั่นคือต้องระดมกำลังทหารจากกองกำลังรักษาเมืองทั้งหมดในเป่ยจื๋อลี่ขึ้นไปประจำการที่แนวหน้า กองทัพจี้เจิ้นต้องส่งกำลังไปเสริมตามด่านต่างๆ ตามแนวขวางกำแพงเมืองจีน แม้จะถูกเผ่าอัลตานข่านโจมตี ก็ต้องยื้อเวลาไว้จนกว่ากำลังเสริมจากเป่ยจื๋อลี่จะตามมาสมทบ

แต่ปัญหาคือ แนวกำแพงเมืองจีนยาวนับร้อยหลี่ มีด่านใหญ่น้อยหลายสิบแห่ง จะป้องกันอย่างไร?

ทหารในจี้เจิ้นมีเพียงไม่กี่หมื่นนาย พอแบ่งกำลังไปประจำการตามด่านต่างๆ ก็เหลือแค่หลักพัน จะไปต้านทานอะไรได้?

และที่สำคัญที่สุดก็คือ การระดมพลทหารนับแสนจากกองกำลังรักษาเมืองต่างๆ ในเป่ยจื๋อลี่ในครั้งนี้ จำเป็นต้องเบิกเงินค่าเคลื่อนทัพกว่าแสนตำลึงเสียก่อน ไหนจะค่าเสบียงระหว่างทางอีกมหาศาล กรมฮู่ปู้ก็เลยร้องโอดโอยว่าไม่มีเงิน

ตอนนี้ฟางตุ้นกับเนี่ยเป้าจึงมายืนโต้เถียงกันอยู่กลางตำหนัก ฝ่ายหนึ่งยืนกรานว่าต้องระดมกำลังพลจำนวนมากมาร่วมรบถึงจะสามารถต้านทานการโจมตีของเผ่าอัลตานข่านได้ ส่วนอีกฝ่ายก็ยืนกรานว่าหาเงินและเสบียงมากมายขนาดนั้นไม่ได้

"พอได้แล้ว"

ในระหว่างที่กรมกลาโหมกับกรมฮู่ปู้กำลังเกี่ยงกันไปมา เวลาเงียบๆ ก็ล่วงเลยไป จักรพรรดิเจียจิ้งเริ่มรู้สึกหมดความอดทน จึงส่งเสียงขัดจังหวะทั้งสองคนที่ยังคงถกเถียงกันไม่เลิก

ตรัสจบ จักรพรรดิเจียจิ้งก็ทอดพระเนตรไปที่คนอื่นๆ ขุนนางระดับสูงในเก้าหน่วยงานใหญ่ที่พอจะเกี่ยวข้องกับสงครามก็มีแค่กรมกลาโหมกับกรมฮู่ปู้เท่านั้น ส่วนกรมโยธาธิการกับสำนักขันทีก็แสดงจุดยืนไปแล้วว่าจะเตรียมอาวุธและชุดเกราะให้กองทัพอย่างเพียงพอ ถือว่าไม่ได้เข้ามามีส่วนพัวพันในเรื่องนี้

ลองมองดูเสนาบดีกรมอาญา กรมการปกครอง และกรมพิธีการ รวมถึงเสนาบดีศาลต้าหลี่ซื่อ ผู้ตรวจการฝ่ายซ้าย และคนอื่นๆ ที่ยืนอยู่เบื้องล่าง ตั้งแต่ก้าวเข้ามาในตำหนักหย่งโส่ว พวกเขาก็เอาแต่มองจมูก จมูกมองใจ ไม่ปริปากพูดอะไรสักคำ นอกจากตอนถวายบังคมแล้วก็ไม่พูดอะไรอีก จักรพรรดิเจียจิ้งก็เลยหมดอารมณ์จะถามไถ่ความคิดเห็นของพวกเขา

แต่ก่อนในท้องพระโรง แต่ละคนฝีปากกล้ากันทั้งนั้น ต่อให้เป็นเรื่องการทหาร ก็ยังกล้าเสนอแนะกล้าถกเถียง แต่พอมาวันนี้ พอได้ยินว่าเผ่าอัลตานข่านอาจจะลอบบุกเข้ามาในด่านผ่านทางกำแพงเมืองจีนอีก แต่ละคนก็กลายเป็นคนเจี๋ยมเจี้ยมไปเลย

เหมือนว่า... เมื่อหลายปีก่อน สถานการณ์ก็เป็นแบบนี้เหมือนกันสินะ

จักรพรรดิเจียจิ้งอดไม่ได้ที่จะตกอยู่ในภวังค์แห่งความหลัง นั่นคือปีเจียจิ้งที่ 29 หลังจากที่พระองค์ทรงปกครองบ้านเมืองอย่างเหน็ดเหนื่อย อาณาจักรต้าหมิงก็พัฒนาไปอย่างเจริญรุ่งเรือง หากไม่เกิดภัยธรรมชาติต่อเนื่อง พลังอำนาจของต้าหมิงในตอนนั้นก็คงจะเหนือกว่ายุคที่รุ่งเรืองที่สุดไปแล้ว และกลายเป็นแผ่นดินที่สงบสุข ราษฎรอยู่เย็นเป็นสุขไปแล้ว

แต่ในเดือนแปดของปีนั้น เผ่าอัลตานข่านของมองโกลที่พระองค์ไม่เคยเห็นอยู่ในสายตากลับบุกเข้ามารุกราน แม้ก่อนหน้านั้นชายแดนจะเกิดการสู้รบอยู่เนืองๆ แต่มันก็แค่การปะทะเล็กๆ น้อยๆ ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อภาพรวม ทว่าครั้งนั้นกลับทำให้ทรงเสียพระพักตร์อย่างที่สุด

ชาวมองโกลเพียงไม่กี่หมื่นคนกลับสามารถลอบเข้ามาเผาทำลายและปล้นสะดมจนถึงชานเมืองหลวงได้ ในขณะที่กองทหารรักษาชายแดนที่ได้ชื่อว่าเก่งกาจกลับเอาแต่ขี้ขลาดตาขาวไม่กล้าสู้รบ

ในช่วงแรก ขุนนางที่อยู่ในตำแหน่งเหล่านี้ยังอวดอ้างสรรพคุณอย่างภาคภูมิใจ ทำทีราวกับว่าหนึ่งคนสามารถต้านทานทหารได้นับล้านนาย แต่พอพวกต๋าจื่อบุกเข้ามาถึงหวยโหรวและซุ่นอี้ แต่ละคนก็พากันแกล้งหูหนวกตาบอด ไม่กล้าปริปากพูดอะไรอีกเลย ช่างเหมือนกับพฤติกรรมของคนพวกนี้ในตอนนี้เสียจริง

เวลาผ่านไป คนเก่าก็เปลี่ยนหน้าไปเป็นคนใหม่ แต่ไม่นึกเลยว่าคนในตอนนี้ก็ยังมีสภาพเช่นเดิม

ท่ามกลางความผิดหวังอย่างสุดซึ้ง จักรพรรดิเจียจิ้งก็ทอดพระเนตรไปทางกลุ่มมหาเสนาบดีทางฝั่งซ้าย

"คณะรัฐมนตรีมีความเห็นอย่างไรบ้าง? ว่ามาสิ"

ปัจจุบันคณะรัฐมนตรีมีสมาชิกทั้งหมดสามคน ได้แก่ มหาเสนาบดีอันดับหนึ่ง เหยียนซง มหาเสนาบดีอันดับสอง สวีเจี้ย และมหาเสนาบดีอันดับสาม หลวี่เปิ่น

เดิมทีหลวี่เปิ่นควรจะเป็นมหาเสนาบดีอันดับสอง แต่ช่วงสองปีมานี้สุขภาพของเขาไม่ค่อยดีนัก จึงดูแลเรื่องต่างๆ น้อยลง สวีเจี้ยจึงได้ขึ้นมาเป็นบุคคลหมายเลขสองของคณะรัฐมนตรี วันนี้เป็นเรื่องสำคัญมาก เขาจึงมาด้วย

เห็นได้ชัดว่าคณะรัฐมนตรีได้ปรึกษาหารือแผนการกันมาก่อนแล้ว หลังจากสวีเจี้ยกับหลวี่เปิ่นสบตากัน ก็หันไปมองเหยียนซงที่ยืนอยู่หน้าสุด เขายังคงยืนนิ่งสงบอยู่ที่นั่น ไม่มีทีท่าว่าจะก้าวออกมาพูดแต่อย่างใด

ด้วยความเข้าขากันมานานหลายปี สวีเจี้ยรู้ดีว่านี่คือสัญญาณจากเหยียนซงที่อนุญาตให้เขาเป็นคนนำเสนอแผนการที่คณะรัฐมนตรีได้หารือกันมาก่อนหน้านี้

สวีเจี้ยไม่ได้ลังเลอะไร เขาก้าวออกมาโค้งคำนับจักรพรรดิเจียจิ้งที่ประทับอยู่เบื้องบนก่อนจะทูลว่า "ทูลฝ่าบาท หลังจากที่คณะรัฐมนตรีได้รับข่าวสาร พวกกระหม่อมก็ได้หารือกันแล้ว มีความเห็นว่าด้วยกำลังทรัพย์ของราชสำนักในตอนนี้ ไม่สามารถสนับสนุนการเคลื่อนย้ายกองทัพใหญ่ให้ไปเสริมกำลังตามแนวกำแพงเมืองจีนได้พ่ะย่ะค่ะ

จึงขอเสนอว่า ในด้านหนึ่ง ให้ระดมกำลังทหารจากกองกำลังรักษาเมืองมาฝึกซ้อมอย่างหนัก เพื่อเตรียมพร้อมรับมือกับการศึกได้ทุกเมื่อ อีกด้านหนึ่ง ให้ส่งขุนนางในราชสำนักออกไปตรวจตราตามด่านชายแดน เพื่อกำชับให้ทหารรักษาเมืองในท้องถิ่นเข้มงวดในการระแวดระวัง

ในเวลาเดียวกัน ก็ต้องมีพระราชโองการสั่งให้ค่ายทหารที่เซวียนฝูและต้าถงส่งกำลังพลมาเสริมทัพให้จี้เจิ้น เพื่อป้องกันไม่ให้เผ่าอัลตานข่านตีฝ่าด่านเข้ามาก่อกวนรอบๆ เมืองหลวงได้พ่ะย่ะค่ะ"

หลังจากสวีเจี้ยทูลเสนอความเห็นของคณะรัฐมนตรีจบ เขาก็โค้งตัวถอยกลับไป ที่เหลือก็ขึ้นอยู่กับท่าทีของจักรพรรดิแล้ว

เพียงแต่ตามธรรมเนียมปฏิบัติที่ผ่านมา สำหรับเรื่องสำคัญทางการทหารเช่นนี้ จักรพรรดิมักจะพิจารณาความคิดเห็นจากกรมกลาโหมเป็นหลัก ท้ายที่สุดแล้วกรมกลาโหมก็คือหน่วยงานที่เตรียมพร้อมสำหรับการศึกสงคราม ไม่ว่าผลลัพธ์สุดท้ายจะเป็นอย่างไร กรมกลาโหมก็ต้องเป็นผู้รับผิดชอบอยู่ดี

"กรมกลาโหมมีความเห็นว่าอย่างไร? กรมอื่นๆ ล่ะมีข้อเสนอแนะอะไรอีกไหม"

จักรพรรดิเจียจิ้งพิจารณาอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงทรงรับฟังความเห็นของคณะรัฐมนตรี แต่ก็ยังคงตรัสถามความเห็นของคนอื่นๆ

ผลการหารือของกรมกลาโหมในตอนแรกของเนี่ยเป้า จากรายงานด่วนที่ส่งมาจากเซวียนฝูก็เห็นได้ชัดว่า เผ่าอัลตานข่านตั้งใจจะใช้กลอุบายเดิม ลอบโจมตีเมืองหลวงอีกครั้ง เพื่อความปลอดภัย จึงได้วางแผนที่จะระดมกองกำลังรักษาเมืองในบริเวณใกล้เคียงมาร่วมรบ หวังใช้ประโยชน์จากภูมิประเทศที่เป็นเทือกเขาสูงชันทางตอนเหนือ เพื่อบั่นทอนความได้เปรียบของทหารม้ามองโกล และสร้างความเสียหายอย่างหนักให้กับเผ่าอัลตานข่าน เพื่อไม่ให้พวกมันกล้าคิดจะบุกรุกทางใต้อีก

ส่วนเรื่องที่ราชสำนักไม่มีเงินทุนสำหรับเคลื่อนย้ายกองทัพใหญ่นั้น ไม่ได้อยู่ในความกังวลของกรมกลาโหม

เรื่องการศึก หากรบชนะพวกเขาก็จะได้รับความดีความชอบ แต่ถ้ารบแพ้ก็อาจจะต้องถูกปลดจากตำแหน่งอย่างน่าสมเพช จะให้เลือกอย่างไรก็เห็นกันอยู่ชัดๆ

การที่กรมฮู่ปู้ใช้ข้ออ้างเรื่องไม่มีเงินมาขัดขวางแผนการที่ตกลงกันไว้ อันที่จริงก็ช่วยลดภาระความรับผิดชอบของกรมกลาโหมไปได้บ้าง แต่ก็ไม่ได้ช่วยอะไรมากนัก ดังนั้นเนี่ยเป้าจึงไม่คิดจะยอมถอย เขายืนกรานที่จะโต้เถียงกับฟางตุ้นในท้องพระโรง หวังจะได้รับการสนับสนุนจากจักรพรรดิเจียจิ้ง เพื่อกดดันกรมฮู่ปู้

ตามการคาดการณ์ของเนี่ยเป้าและบรรดารองเสนาบดีซ้ายขวา ตราบใดที่กองทัพเมืองจี้เจิ้นสามารถยื้อพวกต๋าจื่อไว้ในเทือกเขาได้ เมื่อกองทหารรักษาเมืองจากรอบนอกทยอยเดินทางมาถึง แม้แต่การโอบล้อมและจับเป็นอัลตานข่านก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ นี่ถือเป็นความดีความชอบอันใหญ่หลวง เป็นโอกาสที่จะลบล้างความอัปยศจาก "วิกฤตการณ์ปีเกิงซวี" ได้เลยทีเดียว

ทว่าเมื่อครู่นี้ หลังจากสวีเจี้ยทูลเสนอความเห็นของคณะรัฐมนตรี ท่าทีที่เปลี่ยนไปของจักรพรรดิเจียจิ้งก็ชัดเจนมาก พระองค์ไม่ได้มีเจตนาที่จะทำศึกตามแผนของกรมกลาโหม บางทีอาจเป็นเพราะทรงหมดความเชื่อมั่นในศักยภาพของกองทัพหมิง หรืออาจจะเพราะเหตุผลอื่น

อย่างไรก็ตาม เพื่อผลประโยชน์ของกรมฮู่ปู้ ฟางตุ้นยังคงตัดสินใจเสี่ยงดู

"ทูลฝ่าบาท"

ฟางตุ้นก้าวออกมาอีกครั้ง หลังจากถวายบังคมจักรพรรดิเจียจิ้งแล้วจึงกล่าวว่า "การส่งขุนนางไปตรวจการชายแดนนั้นเป็นไปได้พ่ะย่ะค่ะ แต่นั่นไม่อาจแก้ไขวิกฤตที่จวนตัวอยู่ตรงหน้าได้ กองทัพของเผ่าอัลตานข่านออกจากเซวียนฝูมาหลายวันแล้ว หากคำนวณเวลาดู เกรงว่าพวกเขากำลังมองหาจุดอ่อนตามด่านต่างๆ ระหว่างเซวียนฝูกับจี้เจิ้น เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการลอบโจมตี

ในเวลานี้ นอกจากจะเร่งระดมกองทัพจากจี้เจิ้นไปเสริมกำลังอย่างเร่งด่วนแล้ว ก็ยากที่จะรับประกันความปลอดภัยของแนวกำแพงเมืองจีนได้ ต่อให้ขุนนางผู้ตรวจการเดินทางไปถึง แต่ถ้ากำลังพลตามด่านต่างๆ มีไม่เพียงพอ ก็ยากที่จะต้านทานการบุกโจมตีอย่างดุดันของพวกต๋าจื่อได้พ่ะย่ะค่ะ"

"แต่กรมฮู่ปู้เบิกเงินและเสบียงมาไม่ได้นี่ การเคลื่อนย้ายกองทัพใหญ่ต้องใช้ทรัพยากรมหาศาล แล้วจะแก้ปัญหานี้อย่างไรเล่า?"

จักรพรรดิเจียจิ้งขมวดพระขนงพลางตรัสถาม

ก่อนหน้านี้ตอนที่ถกเถียงกับฟางตุ้น เสนาบดีกรมฮู่ปู้ พระองค์ก็ทรงเข้าพระทัยแผนการของกรมกลาโหมทะลุปรุโปร่งแล้ว แต่พระองค์ไม่กล้าเสี่ยง

เมื่อหลายปีก่อน กองทัพชายแดนที่เซวียนต้าถอยกลับมาตั้งรับป้องกันเขตรอบเมืองหลวงในสภาพแบบไหน จักรพรรดิเจียจิ้งไม่ได้ตาบอด พระองค์ทรงรับรู้กระจ่างแจ้งผ่านรายงานลับจากองครักษ์เสื้อแพร

แม้ช่วงหลายปีมานี้จะมีการปรับเปลี่ยนบุคลากรไปบ้าง แต่กองทหารรักษาเมืองก็เน่าเฟะมาตั้งแต่รากฐาน ในระยะสั้นๆ นี้คงไม่อาจคาดหวังให้มีการเปลี่ยนแปลงอย่างหน้ามือเป็นหลังมือได้หรอก

ตอนนี้กองกำลังรักษาเมือง กลายเป็นสิ่งที่แม้แต่จักรพรรดิอย่างพระองค์ยังทรงหวาดระแวง

พระญาติผู้พี่ของพระองค์สวรรคตอย่างไร พระองค์ยังสืบสวนไม่กระจ่าง แต่การตายของหลิวจิ่นนั้นชัดเจนมาก

จักรพรรดิเจิ้งเต๋อโปรดปรานการทหาร หลิวจิ่นจึงเอาใจด้วยการสั่งรังวัดที่ดินของกองทหารรักษาเมืองใหม่ เพื่อหวังจะฟื้นฟูแสนยานุภาพของกองทัพ แต่สุดท้ายก็ถูกกลุ่มขุนนางบุ๋นและกลุ่มขุนนางบรรดาศักดิ์ที่ปกติไม่ค่อยลงรอยกัน ร่วมมือกันกำจัดทิ้ง

สิ่งที่หลิวจิ่นทำก่อนหน้านี้ เพียงแค่ส่งผลกระทบต่อขุนนางบุ๋น ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อกลุ่มขุนนางบรรดาศักดิ์มากนัก และสุดท้ายขุนนางบุ๋นก็ยังคงต้องพึ่งพาพระราชอำนาจของจักรพรรดิอยู่ดี แม้อิทธิพลของพวกเขาจะแผ่ขยายไปทั่วหล้า สามารถชี้เป็นชี้ตายทิศทางการเมืองในราชสำนักได้ แต่พวกเขาก็ยังขาดอำนาจทางทหาร

หลังจากที่หลิวจิ่นเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับผลประโยชน์ของกลุ่มขุนนางบุ๋น เขาก็ยังหลงระเริงในความโปรดปรานและการสนับสนุนจากจักรพรรดิเจิ้งเต๋อ จนรนหาที่ตายไปแตะต้องผลประโยชน์ของกลุ่มขุนนางบรรดาศักดิ์ สุดท้ายก็เลยโดนทั้งสองฝ่ายร่วมมือกันจัดการ

เอาเถอะ จักรพรรดิเจียจิ้งไม่ได้ทรงให้ความสำคัญกับกองกำลังรักษาเมืองแบบนี้ แต่ก็ไม่คิดจะเข้าไปยุ่งเกี่ยวด้วย มันยุ่งยากเกินไป

หากพระองค์ได้ครอบครองเคล็ดวิชาอายุวัฒนะ และมีเวลามากพอ ก็คงจะค่อยๆ หาวิธีจัดการกับเนื้อร้ายพวกนี้ทีหลัง

จักรพรรดิเจียจิ้งทรงสิ้นหวังกับตัวเลขทหารเรือนล้านบนหน้ากระดาษของต้าหมิงไปแล้ว ดังนั้นพระองค์จึงไม่คิดว่าแผนการของกรมกลาโหมจะสามารถกำจัดเผ่าอัลตานข่านไปได้ในเทือกเขาสูงชันเหล่านี้

สิ่งที่น่ากังวลที่สุดก็คือ อย่าให้มีใครตีฝ่าเข้ามาถึงใต้กำแพงเมืองหลวงได้เลย พระองค์ไม่มีทหารให้เรียกใช้ได้ นั่นแหละคือสถานการณ์ที่อันตรายที่สุด

เมื่อจักรพรรดิเจียจิ้งตรัสจบ เนี่ยเป้าก็เงียบไป

"คนอื่นๆ มีความเห็นอะไรอีกไหม? ลองว่ามาสิ"

จักรพรรดิเจียจิ้งเห็นเนี่ยเป้านิ่งเงียบ ก็หันไปถามคนอื่นๆ ต่อ

"ขอฝ่าบาททรงวินิจฉัยด้วยพ่ะย่ะค่ะ"

เสนาบดีหกกรมและขุนนางชั้นผู้ใหญ่คนอื่นๆ ต่างตอบเป็นเสียงเดียวกันอย่างพร้อมเพรียง โยนลูกบอลกลับคืนมา

"คณะรัฐมนตรีมีใครในใจที่จะส่งไปเป็นขุนนางตรวจการชายแดนบ้างไหม?"

เมื่อเห็นว่าคนอื่นไม่มีแผนการอะไร จักรพรรดิเจียจิ้งในตอนนี้ก็ไม่มีทางเลือกอื่น จำเป็นต้องพิจารณาข้อเสนอของคณะรัฐมนตรี

สวีเจี้ยก้าวออกมาอีกครั้งพร้อมทูลเสียงดังฟังชัดว่า "คณะรัฐมนตรีขอเสนอ เวิงผู่ รองเสนาบดีกรมกลาโหมฝ่ายขวาพ่ะย่ะค่ะ รองเสนาบดีเวิงเคยดำรงตำแหน่งในหลายพื้นที่ มีผลงานโดดเด่นมากมาย ทั้งยังเคยเสนอให้แบ่งอำนาจการบริหารตอนที่อี้หวางเป็นผู้สำเร็จราชการเมืองหนิงกั๋ว ซึ่งตอนนี้ตระกูลใหญ่ทั้งแปดแห่งเมืองหนิงกั๋วต่างก็เห็นพ้องต้องกัน

นับตั้งแต่ย้ายมาดำรงตำแหน่งที่กรมกลาโหม เขาก็อุทิศตนให้ราชการอย่างแข็งขัน ปีที่แล้วยังเคยปรับปรุงค่ายทหารเมืองหลวง ทำให้สามค่ายใหญ่กลับมามีแสนยานุภาพอีกครั้ง รองเสนาบดีเวิงมีความเชี่ยวชาญทั้งด้านการทหารและการปกครอง การไปตรวจการชายแดนในครั้งนี้ ไม่เพียงแต่จะต้องกำชับให้ทหารรักษาชายแดนเข้มงวดในการระแวดระวัง แต่ยังต้องเข้าไปแก้ปัญหาความขัดแย้งในท้องถิ่นอีกด้วย คณะรัฐมนตรีจึงมีความเห็นว่าเขาสามารถรับหน้าที่สำคัญในการตรวจการชายแดนครั้งนี้ได้พ่ะย่ะค่ะ"

"เสนาบดีสวี่ ท่านมีใครในใจไหม?"

จักรพรรดิเจียจิ้งยังไม่ได้ให้คำตอบในทันที แต่หันไปถามความเห็นของเนี่ยเป้า

"กระหม่อมไม่มีข้อกังขาพ่ะย่ะค่ะ"

เนี่ยเป้าทำเพียงโค้งคำนับ

"แล้วพวกท่านล่ะ? พวกท่านมีผู้ใดที่จะเสนอชื่อเป็นขุนนางตรวจการชายแดนบ้างไหม?"

จักรพรรดิเจียจิ้งขมวดพระขนงเล็กน้อย ก่อนจะตรัสถามคนอื่นๆ ว่ามีรายชื่ออื่นให้พระองค์เลือกอีกหรือไม่

"กระหม่อมไม่มีข้อกังขาพ่ะย่ะค่ะ"

คำตอบที่ได้รับก็ยังคงเป็นประโยคเดิมที่ประสานเสียงกันอย่างพร้อมเพรียง

จักรพรรดิเจียจิ้งทอดพระเนตรมองพวกเขา สลับกับเหล่ามหาเสนาบดีในคณะรัฐมนตรี ซึ่งในตอนนี้ต่างก็น้อมกายก้มศีรษะรอการตัดสินพระทัยขั้นสุดท้ายจากพระองค์ แม้พระองค์จะกุมอำนาจเบ็ดเสร็จ แต่กลับไม่ได้รู้สึกถึงการกุมชะตากรรมของแผ่นดินไว้ในกำมือเลย

"ร่างพระราชโองการเถอะ เลื่อนขั้นให้เวิงผู่ รองเสนาบดีกรมกลาโหมฝ่ายขวา เป็นผู้ตรวจการฝ่ายขวาแห่งสำนักผู้ตรวจการ รับหน้าที่ตรวจการเมืองจี้เจิ้นและเซวียนต้า"

ท้ายที่สุดแล้ว จักรพรรดิเจียจิ้งก็ทรงเห็นชอบตามคำแนะนำของคณะรัฐมนตรี แม้เวิงผู่จะไม่มีประสบการณ์นำทัพออกศึกโดยตรง แต่เขาก็เคยดำรงตำแหน่งผู้บริหารหลักในหลายพื้นที่ ทั้งยังเคยเป็นผู้ตรวจการมณฑลหูกว่างและเจียงซีมาแล้ว

ย้ายมาอยู่กรมกลาโหมได้สองปีกว่า ประสบการณ์ก็น่าจะเพียงพอแล้วกระมัง

ตรัสจบ จักรพรรดิเจียจิ้งก็เผลอทอดพระเนตรไปเห็นผลงานอักษรวิจิตรยับๆ ย่นๆ แผ่นหนึ่งบนโต๊ะเตี้ยข้างพระวรกาย บนกระดาษมีเพียงอักษรสี่ตัว เขียนด้วยรูปแบบอักษรหวัด ซึ่งก็ไม่ได้งดงามถึงขั้นเป็นผลงานของปรมาจารย์ อันที่จริงแค่ดูจากรอยยับบนกระดาษก็รู้แล้วว่า คนเขียนไม่ได้ให้ความสำคัญกับมันเท่าไหร่นัก พอเขียนเสร็จก็ขยำทิ้งอย่างไม่ไยดี

"แกล้งโง่นั้นยากยิ่ง"

จักรพรรดิเจียจิ้งทรงอ่านทวนในพระทัย ทอดพระเนตรมองลงไปยังเหล่าขุนนางเบื้องล่าง ก่อนจะหันกลับมามองผลงานอักษรภาพชิ้นนั้นอีกครั้ง

ตัวอักษรไม่ได้โดดเด่นอะไร แต่สิ่งที่จักรพรรดิเจียจิ้งมองเห็นจากอักษรเหล่านั้นคือหลักการดำเนินชีวิต เมื่อเผชิญกับความวุ่นวายบนโลกมนุษย์ ก็ควรใช้ความผ่อนคลายและความใจกว้างเข้าสู้

ในเวลานี้ จักรพรรดิเจียจิ้งไม่ได้ทรงรู้สึกรังเกียจเหมือนตอนที่เพิ่งได้รับผลงานอักษรวิจิตรชิ้นนี้มาใหม่ๆ อีกแล้ว แต่กลับทรงสัมผัสได้ถึงนัยยะอันลึกซึ้งที่ซ่อนอยู่ในนั้น

"นี่คงไม่ใช่วิถีการเป็นขุนนางของเจ้าเด็กนั่นหรอกนะ?"

จักรพรรดิเจียจิ้งกำลังดื่มด่ำกับปรัชญาที่แฝงอยู่ในผลงานชิ้นนี้ จู่ๆ ในพระทัยก็เกิดความคิดนี้ขึ้นมา

หากใช้วิถีนี้ในการแหวกว่ายในแวดวงขุนนาง ก็นับว่าเป็นคนเจ้าเล่ห์ทีเดียว ได้แต่หวังว่า "แกล้งโง่นั้นยากยิ่ง" จะไม่กลายเป็น "แยกแยะผิดชอบชั่วดีไม่ออก ไร้ความรับผิดชอบ" ไปเสียล่ะ

เมื่อคิดได้เช่นนั้น จักรพรรดิเจียจิ้งก็ทอดพระเนตรขุนนางในท้องพระโรงที่ไม่มีใครเคยลงสนามรบด้วยตัวเองเลยสักคน พระองค์ทรงผุดลุกขึ้นแล้วตรัสว่า "เลื่อนขั้นให้เว่ยกว่างเต๋อ บัณฑิตผู้ได้รับเลือกแห่งสำนักหานหลิน เป็นผู้ตรวจทานแห่งสำนักหานหลิน และแต่งตั้งเป็นผู้ตรวจการรอง ติดตามเวิงผู่ไปตรวจการตามแนวกำแพงเมืองจีน"

เมื่อได้รับพระราชโองการ สวีเจี้ยก็ไปนั่งที่โต๊ะด้านข้าง หยิบพู่กันจากแท่นวางมาจุ่มหมึกที่ขันทีน้อยฝนเตรียมไว้ให้ แล้วจรดพู่กันเขียนพระราชโองการที่เตรียมไว้ในใจลงบนม้วนผ้าไหมอย่างคล่องแคล่วว่องไว รอให้จักรพรรดิเจียจิ้งทอดพระเนตรว่าไม่มีปัญหาอะไร ก็จะสามารถส่งให้สำนักพิธีการประทับตราสีแดง แล้วส่งต่อให้ขุนนางเวรประจำกรมกลาโหมนำไปประกาศใช้ได้ทันที

ในขณะที่สวีเจี้ยกำลังเขียนอย่างรวดเร็วนั้น จู่ๆ เขาก็ได้ยินพระราชโองการของจักรพรรดิเจียจิ้งเข้า ก็ถึงกับชะงักไปครู่หนึ่ง แต่ในเวลานี้เขาไม่กล้าชักช้า ต้องรีบเขียนพระราชโองการนี้ให้เสร็จรวดเดียว

"ทูลฝ่าบาท เว่ยกว่างเต๋อเพิ่งเข้าสำนักหานหลินมาได้ไม่ถึงสองเดือน ก็ได้รับการแต่งตั้งให้เป็นผู้ตรวจทานแล้ว ช่างขัดกับกฎของบรรพชนยิ่งนัก อย่างน้อยก็ควรจะรอให้สำเร็จการศึกษาก่อนนะพ่ะย่ะค่ะ"

คนอื่นๆ ต่างก็แอบทึ่งอยู่ในใจว่าเจ้าเว่ยกว่างเต๋อที่เป็นฉวนหลูของการสอบปีนี้ไปเหยียบขี้หมาที่ไหนมา ถึงได้เป็นที่โปรดปรานของจักรพรรดิถึงเพียงนี้ แม้แต่เหยียนซงที่ปกติจะสงบนิ่งดั่งน้ำบ่อ ก็ยังอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว แต่ก็มีคนผู้หนึ่งก้าวออกมาคัดค้านเสียแล้ว

จักรพรรดิเจียจิ้งปรายพระเนตรมองอู๋ซาน ในฐานะเสนาบดีกรมพิธีการ เขาย่อมมีสิทธิ์ที่จะทูลคัดค้านการตัดสินพระทัยของพระองค์เมื่อครู่นี้

ทว่า ในเมื่อพระองค์ทรงตัดสินพระทัยไปแล้ว จะมาเปลี่ยนพระทัยอีกหรือ?

(จบแล้ว)