บทที่ 199 - เซวียนต้า

บทที่ 199 - เซวียนต้า

เว่ยกว่างเต๋อไม่อยากอยู่ที่นี่นานนัก เมื่อส่งมอบเงินเรียบร้อยแล้ว เขาก็ไม่อยากเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องราวหลังจากนี้ หากให้เขาเป็นตัวแทนของจวนอวี้หวางไปติดต่อกับทางตระกูลเหยียน เว่ยกว่างเต๋อกล้าพูดเลยว่าเขาไม่มีความกล้าพอแน่ๆ

หลังจากเว่ยกว่างเต๋อกลับมาถึงสำนักหานหลิน พอเข้าประตูมาเขาก็พบว่าบรรยากาศในสำนักหานหลินวันนี้ดูแปลกไป เสมียนจากห้องทำงานต่างๆ จับกลุ่มกระซิบกระซาบกัน

ความจริงแล้ว ตั้งแต่เดินเข้าประตูมาจนถึงห้องทำงานของตัวเอง เว่ยกว่างเต๋อก็สังเกตเห็นว่าห้องทำงานหลายห้องตลอดทางไม่มีคนอยู่เลย ซึ่งปกติเวลานี้คนส่วนใหญ่ถ้าไม่อยู่ในห้องอ่านหนังสือก็ต้องแอบงีบหลับสิ

ท้ายที่สุดตอนนี้ก็เป็นเดือนหกแล้ว อากาศข้างนอกร้อนอบอ้าว แม้ในห้องจะเย็นกว่าบ้าง แต่ก็ทำให้ง่วงนอนได้ง่าย

แม้เว่ยกว่างเต๋อจะสงสัย แต่เขาก็ไม่ได้หยุดเดิน ตรงดิ่งกลับไปนั่งที่ห้องทำงานของตัวเอง

ตอนที่เขาเดินเข้ามา หลูปู้ที่เห็นเว่ยกว่างเต๋อกลับมาก็รีบปลีกตัวออกจากกลุ่มเสมียน ไปชงชาป้านใหม่เข้ามาส่งให้

ขณะที่หลูปู้วางชาลงและกำลังจะออกไป เว่ยกว่างเต๋อก็เรียกเขาไว้

"ช่วงที่ข้าออกไป ในสำนักเกิดเรื่องอะไรขึ้นหรือ? พวกเจ้าไปสุมหัวกระซิบกระซาบอะไรกัน?"

"เอ่อ ใต้เท้า ในสำนักไม่ได้เกิดเรื่องอะไรหรอกขอรับ ทุกคนแค่กำลังคุยกันเรื่องข่าวจากเซวียนฝูทางเหนือเท่านั้น"

เมื่อเห็นเว่ยกว่างเต๋อขมวดคิ้ว หลูปู้ก็เดาว่าเขาเพิ่งกลับมาจากข้างนอก คงยังไม่รู้ข่าวลือข้างนอก จึงรีบอธิบายต่อว่า "ก่อนหน้านี้มีข่าวลือมาจากข้างนอกว่า ตั้งแต่เดือนก่อน เซวียนฝูก็ปะทะกับพวกต๋าจื่อรอบๆ เมืองเซวียนฝูหลายครั้งแล้ว"

"เรื่องนั้นข้าเคยได้ยินมาบ้าง เหมือนเดือนก่อนจะมีการส่งสัญญาณเตือนมาที่เมืองหลวงด้วย"

เว่ยกว่างเต๋อพอจะคุ้นๆ ว่าเคยได้ยินใครพูดถึงเรื่องนี้ ไม่รู้ว่าเป็นจางเคอหรือใคร

ตอนนี้ทหารหมิงที่ต้าถงและเซวียนฝูมีพฤติกรรมติดเป็นนิสัยไปแล้ว นั่นคือพอเห็นกองทหารม้าต๋าจื่อกลุ่มใหญ่ สิ่งแรกที่ต้องทำคือส่งสัญญาณเตือนมายังเมืองหลวงทันที

นี่ก็เป็นผลพวงจาก "วิกฤตการณ์ปีเกิงซวี" ในปีเจียจิ้งที่ 29 ในตอนนั้นพวกต๋าจื่อตีเมืองต้าถงไม่แตก จึงเปลี่ยนแผนอ้อมมาโจมตีราชวงศ์หมิง ผลคือกองทัพบุกไปถึงหวยโหรว ซุ่นอี้ และเกือบจะตีเมืองทงโจวแตก ทำเอาเมืองหลวงปักกิ่งขวัญหนีดีฝ่อไปตามๆ กัน

ตั้งแต่นั้นมา เมื่อเกิดการสู้รบที่ชายแดน สิ่งสำคัญอันดับแรกที่แม่ทัพชายแดนต้องทำคือส่งข่าวเตือนภัยไปยังเมืองหลวงปักกิ่ง เพราะความกลัวฝังใจ แม้แต่ค่ายทหารแนวหน้าอย่างเหลียวตง กว่างหนิง และด่านซานไห่กวน พอพบเห็นต๋าจื่อก็ต้องรีบส่งข่าวด่วนมาที่เมืองหลวงปักกิ่งเช่นกัน

แต่พอพูดจบ เว่ยกว่างเต๋อก็สะดุ้งตกใจ "อย่าบอกนะว่าพวกต๋าจื่อบุกเข้ามาถึงกำแพงเมืองจีนแล้ว?"

ด้วยทำเลที่ตั้งอันเป็นเอกลักษณ์ของกรุงปักกิ่ง หลังจากเว่ยกว่างเต๋อเข้ามาในสำนักหานหลิน แม้เวลาส่วนใหญ่จะใช้ไปกับการอ่านตำราเต๋า แต่เขาก็หาเวลาอ่านบันทึกเกี่ยวกับชาวมองโกลทางตอนเหนือด้วย อย่างน้อยเขาก็เข้าใจแล้วว่า สิ่งที่เรียกว่ามองโกลต๋าจื่อในตอนนี้ ไม่ใช่พวกเดียวกับที่เขาเข้าใจ

ก่อนหน้านี้ตอนอยู่เจียงซี หรือจะพูดให้ถูกคือในยุคหลัง ก็ไม่เคยมีการอธิบายถึงการกระจายอำนาจของชาวมองโกลในยุคนี้อย่างละเอียด ดังนั้นในสายตาของคนส่วนใหญ่ ชาวมองโกลก็มักจะแบ่งออกเป็นเผ่าเล็กเผ่าน้อย พอมีศึกสงครามก็จะมารวมตัวกันใต้กระโจมทองหรือธงหางจามรีสีดำของท่านข่าน เพื่อบุกโจมตีข้าศึก

แต่หลังจากเว่ยกว่างเต๋อได้อ่านเอกสารต่างๆ ที่สำนักหานหลินรวบรวมไว้ โดยเฉพาะเอกสารที่ส่งมาจากด่านชายแดน เขาถึงได้รู้ว่าชาวมองโกลในยุคนี้ที่ตั้งประชิดอาณาเขตราชวงศ์หมิง แบ่งออกเป็นสามกลุ่มอำนาจ แถมดูเหมือนจะไม่ค่อยกินเส้นกันเสียด้วย

กลุ่มอำนาจที่อ่อนแอที่สุด ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นภัยคุกคามราชวงศ์หมิงมากที่สุด นั่นก็คือเผ่าเสี่ยวหวางจื่อ แต่ตอนนี้เผ่าเสี่ยวหวางจื่อกลายเป็นกลุ่มต๋าจื่อที่อ่อนแอที่สุดไปแล้ว ถิ่นที่อยู่ของพวกเขาก็อพยพไปอยู่ทางเหลียวตง

ส่วนพื้นที่บริเวณเหอเทาที่ถูกล้อมรอบด้วยหนิงเซี่ย เหยียนซุย ไท่หยวน และต้าถงนั้น ชนเผ่ามองโกลที่ยึดครองอยู่ก็มีกำลังเข้มแข็งกว่าเผ่าเสี่ยวหวางจื่อเล็กน้อย จัดอยู่ในระดับกลาง นั่นก็คือเผ่าจี๋หนาง

ส่วนกลุ่มต๋าจื่อที่ทรงอิทธิพลที่สุด ย่อมหนีไม่พ้นกลุ่มที่ก่อ "วิกฤตการณ์ปีเกิงซวี" อย่างเผ่าอัลตานข่าน (อั่นต๋าฮั่น) พวกเขาอยู่ระหว่างเผ่าเสี่ยวหวางจื่อกับเผ่าจี๋หนาง เผชิญหน้าโดยตรงกับกองทหารหมิงที่รักษาการณ์อย่างแน่นหนาในแนวป้องกันเซวียนต้า หรือก็คือแนวป้องกันต้าถงและเซวียนฝู

เมื่อได้ยินหลูปู้พูดถึงต๋าจื่อ เว่ยกว่างเต๋อก็นึกถึงทันทีว่า เผ่าอัลตานข่านคงไม่ได้ตีฝ่ากำแพงเมืองจีนเข้ามาหรอกนะ เขาถึงได้เสียอาการเช่นนี้

แม้เว่ยกว่างเต๋อจะเคยออกรบมาแล้ว แต่การรบทางเหนือกับการปราบโจรสลัดทางใต้นั้นมันคนละเรื่องกันเลย

อย่างน้อยที่สุด ทหารหมิงก็ยังมีความได้เปรียบด้านจำนวนเมื่อเทียบกับโจรสลัดวอโค่ว อาวุธยุทโธปกรณ์ก็ไม่ได้ต่างกันมากนัก ปัญหาหลักๆ คือการฝึกฝนที่ยังตามไม่ทัน และที่สำคัญที่สุดคือทหารไม่มีความกล้าหาญที่จะสู้รบ

ล้อเล่นหรือเปล่า ข้าวก็กินไม่อิ่ม แล้วจะให้คนไปเอาชีวิตเข้าแลก เป็นไปได้หรือ?

แต่ทางเหนือนี่สิ ชื่อเสียงความน่าเกรงขามของทหารม้ามองโกล อย่าว่าแต่ราชวงศ์หมิงเลย ต่อให้เป็นคนยุคหลังก็ยังเป็นที่เลื่องลือ

อย่างน้อยเว่ยกว่างเต๋อก็รู้ว่า ทหารม้ามองโกลเคยบุกไปถึงยุโรป กองทัพเคยประชิดลุ่มแม่น้ำดานูบมาแล้ว

พูดได้เลยว่า เมื่อสองร้อยปีก่อน ทหารม้ามองโกลคือกองกำลังรบที่ทรงพลังที่สุดบนดาวเคราะห์ดวงนี้ ไม่มีใครเทียบเคียงได้

ตอนนี้ สิ่งที่เว่ยกว่างเต๋ออยากรู้มากที่สุดก็คือ ลูกหลานของคนพวกนี้คงไม่ได้ตีฝ่ากำแพงเมืองจีนเข้ามาจริงๆ หรอกนะ ถ้าเป็นอย่างนั้น เมืองหลวงก็ต้องประกาศกฎอัยการศึกอีกแล้วสิ

"ไม่ใช่ต๋าจื่อตีฝ่ากำแพงเมืองจีนเข้ามาขอรับ เป็นหนังสือรายงานความชอบจากเซวียนฝู บอกว่าในการปะทะกันหลายครั้งช่วงนี้ สามารถเอาชนะเผ่าอัลตานข่านได้..."

หลูปู้เริ่มเล่าข่าวที่เขาได้ยินมาอย่างเจื้อยแจ้ว ตั้งแต่ต้นปีเป็นต้นมา เผ่าอัลตานข่านรุกรานทางใต้หลายครั้ง โดยเฉพาะตอนที่แม่ทัพใหญ่แห่งต้าถง เยว่เม่า นำทหารไปลาดตระเวนชายแดน และประจำการอยู่ที่ป้อมเมี่ยลู่ ก็ถูกกองทหารม้าของเผ่าอัลตานข่านนับหมื่นนายโอบล้อมโจมตี เยว่เม่าพลีชีพในสนามรบ กองทหารแตกพ่าย ทำให้แนวป้องกันเซวียนต้าทั้งหมดสั่นคลอน

ราชสำนักจึงมีคำสั่งปลดซูโย่ว ผู้บัญชาการทหารสูงสุดแห่งเซวียนต้า และโหวเยว่ ผู้ตรวจการเมืองต้าถง ให้กลับมารับการไต่สวนที่เมืองหลวงเป็นการด่วน โดยให้สวี่ลุ่นรับหน้าที่ผู้บัญชาการทหารสูงสุดและควบตำแหน่งผู้ตรวจการแทนชั่วคราว และให้เฉินหรู รองเสนาบดีกรมอาญาฝ่ายขวา ควบตำแหน่งรองผู้ตรวจการฝ่ายขวาแห่งสำนักผู้ตรวจการ ประจำการที่ต้าถงเพื่อปลอบขวัญทหาร

การรายงานความชอบในครั้งนี้คือฎีกาที่สวี่ลุ่นส่งกลับมา เป็นการรายงานแม่ทัพนายกองที่สร้างความดีความชอบในการรบช่วงที่ผ่านมา เพื่อขอปูนบำเหน็จเลื่อนยศให้ขุนพลหม่าฟาง ผู้บัญชาการจางเหิง และคนอื่นๆ

"นี่มันเรื่องดีนี่นา พวกเจ้าจะทำตัวลึกลับซับซ้อนกันไปทำไม"

เว่ยกว่างเต๋อถอนหายใจอย่างโล่งอก ขอแค่พวกต๋าจื่อไม่ได้คิดจะก่อ "วิกฤตการณ์ปีเกิงซวี" ขึ้นมาอีกรอบก็พอแล้ว

"ในฎีการะบุว่า ทหารต๋าจื่อถอยร่นไปแล้ว แต่ทิศทางการเคลื่อนพลของพวกเขาน่าสงสัยมาก พวกเขาไม่ได้ถอยกลับไปทางเหนือ แต่กลับมุ่งหน้าไปทางตะวันออก ท่านผู้บัญชาการสวี่เกรงว่าพวกเขาจะใช้แผนเดิม แอบแฝงตัวมาตามเทือกเขาสูงชัน เพื่อลอบโจมตีด่านกำแพงเมืองจีนแห่งใดแห่งหนึ่ง แล้วบุกเข้ามาในด่านอีกครั้งขอรับ"

หลูปู้พูดด้วยน้ำเสียงตื่นตระหนก

คราวนี้เว่ยกว่างเต๋อก็เริ่มนั่งไม่ติดแล้ว จากการค้นคว้าข้อมูลการรบเมื่อหลายปีก่อน เขาย่อมรู้ดีว่า ตอนนั้นเผ่าอัลตานข่านก็โจมตีต้าถงไม่สำเร็จ จึงเปลี่ยนแผนอ้อมไปบุกด่านกู่เป่ยโข่วผ่านภูเขาทางเหนือ ทะลวงเข้ามาในด่าน แล้วออกอาละวาดทางตอนเหนือของเมืองหลวง ปล้นสะดมเมืองหวยโหรวและซุ่นอี้จนราบคาบ

เมื่อได้ยินว่ากองทัพของเผ่าอัลตานข่านมุ่งหน้าไปทางตะวันออก เว่ยกว่างเต๋อก็คิดถึงจุดนี้ขึ้นมาทันที ตามหลักเหตุผลแล้ว มุ่งหน้าไปทางตะวันออกก็คงไม่ลงทะเลหรอก ยิ่งไปกว่านั้นต่อให้ลงทะเลก็หาที่ลงไม่ได้ เทือกเขานั้นทอดยาวไปจนถึงทะเลปั๋วไห่ พอไปถึงที่นั่นก็จะเผชิญกับการโอบล้อมจากกองทัพเมืองจี้และทหารเมืองเหลียวตงทั้งสองด้าน นั่นก็เท่ากับการรนหาที่ตายชัดๆ

จู่ๆ ใจของเว่ยกว่างเต๋อก็สั่นระรัว อัลตานข่านไม่ได้โง่ขนาดนั้น การที่เขานำทหารมุ่งหน้าไปทางตะวันออก ก็คงหวังจะลอกเลียนแบบสงครามเมื่อหลายปีก่อนนั่นแหละ โดยอาศัยการเคลื่อนที่เร็วเพื่อหาจุดอ่อนตามด่านกำแพงเมืองจีนของทหารหมิงเพื่อตีฝ่าเข้ามา หวังจะให้ทหารมาประชิดกำแพงเมืองได้อีกครั้ง

เว่ยกว่างเต๋อเข้าใจแล้ว พวกเสมียนพวกนี้ รวมถึงพวกขุนนางสำนักหานหลินที่หายตัวไปจากห้องทำงาน ในเวลานี้คงจะไปจับกลุ่มคุยเรื่องนี้กันแน่ๆ

แน่นอนว่าสิ่งที่พวกเขาพูดคุยกันไม่ใช่ฎีกาขอปูนบำเหน็จของสวี่ลุ่น แต่พวกเขากังวลว่าเผ่าอัลตานข่านจะตีฝ่าด่านกำแพงเข้ามา แล้วก่อ "วิกฤตการณ์ปีเกิงซวี" ขึ้นมาอีกครั้งต่างหาก

"ทางราชสำนักมีข่าวอะไรแจ้งมาไหม?"

เว่ยกว่างเต๋อเอ่ยถาม ทว่าพอหลุดปากไป เขาก็รู้สึกปวดหัวตึบๆ นี่มันเรื่องความมั่นคงของชาติเชียวนะ พวกเสมียนพวกนี้ยังรู้เรื่องกันหมด ก็มีแค่สมัยราชวงศ์หมิงนี่แหละมั้ง ดูเหมือนว่าพอถึงสมัยราชวงศ์ชิง ก็จะมีการตั้งสภาความมั่นคงสูงสุดขึ้นมาจัดการเรื่องสำคัญพวกนี้โดยเฉพาะ ขุนนางชั้นนอกส่วนใหญ่จะไม่รู้รายละเอียด เพราะต้องเก็บเป็นความลับ

แต่ในยุคนี้ เนื่องจากการเดินทางไม่สะดวก ต่อให้ราชสำนักมีแผนรับมืออะไร กว่าสายลับฝ่ายตรงข้ามจะสืบรู้แล้วส่งข่าวกลับไป ก็คงต้องใช้เวลาไม่น้อย อย่างต่ำก็คงครึ่งเดือนขึ้นไป ยิ่งไปกว่านั้นในยุคนี้มีชาวฮั่นแอบลักลอบติดต่อกับชาวมองโกลด้วยหรือ?

ที่จริงก็มีนะ นั่นก็คือพรรคบัวขาวไงล่ะ

ในเอกสารที่เว่ยกว่างเต๋อเคยอ่าน ก็มีการบันทึกไว้ว่าสาวกพรรคบัวขาวบริเวณชายแดนมักจะลักลอบติดต่อกับพวกต๋าจื่อมองโกล เพื่อส่งข่าวความเคลื่อนไหวทางทหารภายในด่าน เพียงแต่ที่เมืองหลวงยังไม่เคยตรวจพบเรื่องแบบนี้

หลูปู้ส่ายหน้าเป็นคำตอบ

ป่านนี้ คณะรัฐมนตรีคงกำลังประชุมหารือเรื่องนี้กับเสนาบดีหกกรม สำนักผู้ตรวจการ และขุนนางระดับสูงในเก้าหน่วยงานใหญ่กันอยู่ ต่อให้มีข่าวหลุดออกมา ก็คงต้องรอจนถึงหัวค่ำโน่นแหละ

เว่ยกว่างเต๋อตั้งใจว่าเลิกงานกลับไปที่หอพักสมาคมแล้วจะลองถามจางเคอดู เผื่อเขาจะรู้รายละเอียดอะไรบ้าง ตำแหน่งจงซูเซ่อเหรินของเขาก็น่าจะสืบข่าวพวกนี้ได้ง่ายอยู่แล้ว

ตอนนี้เว่ยกว่างเต๋อชักจะนั่งไม่ติดแล้ว เขาลุกขึ้นยืนแล้วเดินออกไปข้างนอก

ตกค่ำ เว่ยกว่างเต๋อนั่งรถม้ากลับมาที่หอพักสมาคมจิ่วเจียง พอเข้าประตูมาเขาก็ถามหลงจู๊ทันทีว่า "ใต้เท้าจางกลับมาหรือยัง?"

"ใต้เท้าเว่ย ใต้เท้าจางน่าจะยังไม่กลับมาขอรับ"

หลงจู๊รีบโค้งคำนับตอบ

"ชงชาให้ข้าป้านหนึ่ง"

พูดจบ เว่ยกว่างเต๋อก็หาโต๊ะว่างในห้องโถงใหญ่นั่งลง แล้วหันไปสั่งจางจี๋ว่า "จางจี๋ เจ้าเอาใบชาไปเก็บในห้องก่อนไป"

ไม่นาน เหลากานกับเซี่ยเข่อฟ่านก็กลับมา พอเข้าประตูหอพักมาก็เห็นเว่ยกว่างเต๋อนั่งอยู่ ทั้งสองคนจึงเดินเข้าไปหา

"ได้ยินมาแล้วใช่ไหม?"

เว่ยกว่างเต๋อชี้ไปที่เก้าอี้สองตัวข้างๆ รอให้พวกเขานั่งลงแล้วจึงกระซิบถาม

เหลากานกับเซี่ยเข่อฟ่านต่างพยักหน้า หน่วยงานราชการในเมืองหลวงนั้นตั้งอยู่รวมกัน ปกติพวกเสมียนก็วิ่งส่งเอกสารไปมาตามหน่วยงานต่างๆ อยู่แล้ว การกระจายข่าวสารจึงเป็นไปอย่างรวดเร็ว

เห็นได้ชัดว่าทั้งสองคนก็ตั้งใจจะรอจางเคอกลับมาเพื่อสอบถามสถานการณ์เช่นกัน

"นั่งรอก่อนเถอะ รอจิ้นชิงกลับมาแล้วค่อยสั่งกับข้าว"

เว่ยกว่างเต๋อกล่าว

"ก็ดี ตอนนี้ยังไม่ค่อยหิวเท่าไหร่"

เหลากานพยักหน้า พลางชะเง้อมองออกไปนอกประตูไม่หยุด

เอาเถอะ สำหรับบัณฑิตจิ้นซื่อใหม่หน้าใหม่อย่างพวกเขา ที่ไม่เคยผ่าน "วิกฤตการณ์ปีเกิงซวี" มาก่อน พอจู่ๆ ได้ยินว่าพวกต๋าจื่อมองโกลอาจจะบุกมาถึงใต้กำแพงเมืองปักกิ่งอีกครั้ง จะไม่ให้กลัวก็คงเป็นไปไม่ได้

อย่าว่าแต่พวกเขาเลย ความจริงแม้แต่เว่ยกว่างเต๋อก็ยังแอบหวั่นใจอยู่เหมือนกัน

เซี่ยเข่อฟ่านดูจะใจเย็นกว่าหน่อย ท้ายที่สุดเขาก็เคยถูกปิดล้อมอยู่ในเมืองปักกิ่งมาแล้ว เพียงแต่ตอนนี้ไม่ว่าเขาจะพูดอะไร ก็คงส่งผลต่อเว่ยกว่างเต๋อและเหลากานได้ไม่มากนัก สู้รอฟังข่าวที่จางเคอจะนำกลับมาดีกว่า

แต่มัวแต่นั่งรอแบบนี้ก็ใช่ที่ เว่ยกว่างเต๋อจึงเรียกเสี่ยวเอ้อมาสั่งกับข้าวไปสองสามอย่าง แต่กำชับว่าให้เตรียมไว้ก่อน อย่าเพิ่งนำมาเสิร์ฟ รอจางเคอกลับมาค่อยยกมาพร้อมเหล้า

รออยู่พักใหญ่ ก็ได้ยินเสียงล้อรถม้าดังเอี๊ยดอ๊าดมาจากข้างนอก จากนั้นจางเคอในชุดขุนนางสีเขียวก็เดินเข้ามาในหอพักสมาคมจิ่วเจียง

อย่าถามเลยว่าทำไมบัณฑิตจิ้นซื่อทั้งสี่คนถึงเอาแต่สิงอยู่ที่หอพักสมาคมจิ่วเจียง ไม่ยอมไปเช่าบ้านอยู่ในเมืองหลวง อันที่จริงตราบใดที่ยังไม่ได้รับการแต่งตั้งตำแหน่งอย่างเป็นทางการ ทุกอย่างก็ยังไม่แน่นอน

ต่อให้เป็นบัณฑิตจิ้นซื่ออันดับสอง ก็ใช่ว่าจะไม่ได้ถูกส่งออกไปกินเมือง กฎเกณฑ์ที่ซ่อนอยู่ในการแต่งตั้งขุนนางนั้น ไม่ได้มีบันทึกเป็นลายลักษณ์อักษรไว้ที่ไหน

เมื่อเห็นจางเคอเดินเข้ามา เหลากานก็ทนไม่ไหวรีบกวักมือเรียกให้เขารีบมา

จางเคอย่อมมองเห็นพวกเขาทั้งสามคน จึงยิ้มร่าเดินเข้าไปหา โดยไม่ได้กลับไปที่เรือนพักด้านหลัง

"พวกเจ้ามารอถามข่าวข้าล่ะสิ?"

พอนั่งลงปุ๊บ จางเคอก็เอ่ยถามยิ้มๆ

"พูดเป็นเล่น ที่นี่ก็มีแต่เจ้าที่อยู่ใกล้ศูนย์กลางอำนาจที่สุด ได้ข่าวเร็วที่สุด ไม่ถามเจ้าแล้วจะให้ไปถามใคร?"

เหลากานเอ่ยอย่างร้อนรน

ก็ไม่มีอะไรต้องปิดบังหรอก ข่าวการเคลื่อนพลของเผ่าอัลตานข่าน ไม่จำเป็นต้องระวังสถานที่พูดคุยเลย ป่านนี้คนในเมืองหลวงปักกิ่งคงรู้กันไปทั่วแล้ว พรุ่งนี้ชาวบ้านร้านตลาดก็คงจะได้ยินเรื่องนี้กันหมด

"ตอนนี้ยังไม่มีข่าวอะไรเลย ได้ยินว่าคุยกันในคณะรัฐมนตรีอยู่นาน แล้วก็ย้ายไปคุยกันต่อที่ซีย่วน ตอนที่ข้าเลิกงานก็ยังไม่มีข่าวอะไรส่งกลับมาเลย"

จางเคอยิ้มเจื่อน

"เรื่องแค่นี้ยังต้องคุยอะไรกันอีก ก็ต้องรีบสั่งการจัดทัพสิ ยังไงก็ต้องสกัดพวกต๋าจื่อไว้ที่นอกกำแพงเมืองให้ได้ ไม่อย่างนั้นก็ต้องเกิดศึกนองเลือดอีก ไม่รู้ว่าชาวบ้านตาดำๆ ต้องมาสังเวยชีวิตและทรัพย์สินไปอีกเท่าไหร่"

เหลากานขมวดคิ้วเมื่อฟังคำพูดของจางเคอ และบ่นอย่างไม่สบอารมณ์

"ไม่เป็นไรหรอก ข้าบอกแล้วว่าอย่าร้อนใจไป ใต้เท้าทั้งหลายย่อมต้องพิจารณาอย่างรอบคอบ คาดว่าเดี๋ยวพระราชโองการคงจะร่างเสร็จที่ซีย่วนแล้วส่งตรงออกมาเลย"

เซี่ยเข่อฟ่านเห็นท่าทีร้อนรนของเหลากานก็ยิ้มพลางปลอบใจ เมื่อเคยเผชิญกับเหตุการณ์ในปีเจียจิ้งที่ 29 มาแล้ว เขาจึงเป็นคนที่เยือกเย็นที่สุดในบรรดาสี่คน

"จริงสิ ข้าได้ยินข่าวลือมาข่าวหนึ่ง แต่ก็ไม่รู้ว่าชัวร์หรือเปล่านะ"

ตอนนั้นเอง จางเคอก็จู่ๆ ก็ยิ้มมุมปากแล้วพูดขึ้น

"มีข่าวอะไรก็รีบๆ บอกมาเถอะ อย่ามัวแต่ลีลาเลย"

เหลากานบ่น

"ข้าเหมือนจะได้ยินพวกเสมียนในสำนักราชเลขาธิการคุยกันแว่วๆ ตอนไปส่งเอกสารว่า ข้างในกำลังถกกันเรื่องจะส่งเวิงผู่ไปตรวจตรารักษาความปลอดภัยตามด่านกำแพงเมืองจีน เพื่อป้องกันพวกต๋าจื่อลอบโจมตีน่ะ"

จางเคอทำปากยื่นแล้วหัวเราะ

"ใต้เท้าเวิงหรือ?"

เหลากานกับเว่ยกว่างเต๋อยังนึกไม่ออกว่าเวิงผู่คือใคร แต่เซี่ยเข่อฟ่านกลับพึมพำออกมา เหมือนจะรู้จักคนคนนี้

"ใต้เท้าเวิงผู่คือใครหรือ?"

เว่ยกว่างเต๋อถามด้วยความสงสัย

"พวกเจ้าไม่รู้จักก็ปกตินี่ จางเคอน่าจะเคยเจอเขาที่เจียงซีมาแล้วนะ"

เซี่ยเข่อฟ่านยิ้ม

จางเคอฟังแล้วก็พยักหน้ายิ้มๆ

"เมื่อหลายปีก่อนใต้เท้าเวิงเคยดำรงตำแหน่งเจ้ากรมการปกครองฝ่ายซ้ายที่เจียงซี งานเลี้ยงลู่หมิงของข้ากับจิ้นชิง เขาก็เป็นคนจัดให้"

เซี่ยเข่อฟ่านอธิบายความเกี่ยวข้องระหว่างเวิงผู่กับเจียงซี "เขาน่าจะถูกย้ายกลับมาเมืองหลวงตอนปลายปีก่อน ตอนนี้ดำรงตำแหน่งรองเสนาบดีกรมกลาโหมฝ่ายขวา"

พูดจบ เซี่ยเข่อฟ่านก็ถามด้วยความแปลกใจว่า "กว่างเต๋อ เจ้าไม่ได้วิ่งรอกหกกรมกับที่ทำการเมืองซุ่นเทียนอยู่หรอกหรือ? อย่าบอกนะว่าเจ้าไม่เคยไปกรมกลาโหม ไม่เคยเจอใต้เท้าเวิง"

เมื่อได้ยินดังนั้น เว่ยกว่างเต๋อก็รู้สึกกระดากใจเล็กน้อย เขาเกาหัวแกรกๆ เขายังไม่เคยไปวิ่งเต้นที่กรมกลาโหมจริงๆ นั่นแหละ เอาเข้าจริงก็คือคราวก่อนที่ไปกรมฮู่ปู้ เขาก็แค่ตามไปดูรอบเดียว หลังจากนั้นก็ไม่ได้ไปอีกเลย

เวลาออกไปกับเสมียนจาง ก็ให้ฝ่ายนั้นเข้าไปจัดการธุระ ส่วนตัวเองก็ไปเดินเตร็ดเตร่ตามถนนในเมืองชั้นใน ท้ายที่สุดอีกไม่นานเขาก็จะย้ายไปอยู่หนานซุนฟางแล้ว

ความจริงแล้ว ที่ตั้งของหน่วยงานราชการทั้งหกกรม ก็ถือเป็นส่วนหนึ่งของหนานซุนฟาง มิน่าล่ะ เจ้าของบ้านแถวนี้ถึงขายบ้านกันแบบไม่ลดราคาสักแดงเดียว ฝีมือช่างก่อสร้างก็เป็นเลิศ บ้านช่องแถวนั้นส่วนใหญ่ก็มีแต่ขุนนางพักอาศัย จะไม่ให้เรื่องมากได้ยังไงล่ะ?

(จบแล้ว)