บทที่ 109 - เจ้าหน้าที่สถานีม้าเร็วลงใต้

บทที่ 109 - เจ้าหน้าที่สถานีม้าเร็วลงใต้

ช่วงบ่ายมีธุระต้องจัดการ เว่ยกว่างเต๋อและเจิงหยวนซู่จึงรีบขึ้นไปชั้นบน ปลุกอู๋ต้งและเจิงหยวนรุ่ยให้ตื่น พวกเขาเตรียมจะออกไปซื้อเสื้อผ้าสักชุด

ทั้งสองคนรู้ดีว่า คงมีบัณฑิตที่เพิ่งสอบติดซิ่วไฉหลายคนแห่กันไปที่ร้านขายเสื้อผ้าสำเร็จรูป เพื่อหาซื้อชุดเซิงหยวนกันเป็นแน่ จึงต้องรีบไป หากชักช้าเกรงว่าจะหมดเสียก่อน

ในเวลาเพียงครึ่งค่อนวัน ต่อให้จ่ายเงินให้มากแค่ไหน ก็ไม่มีทางตัดชุดขึ้นมาใหม่ได้ทันหรอก

ที่พวกเขาปลุกอู๋ต้งและเจิงหยวนรุ่ยขึ้นมา ไม่ได้หมายความว่าจะให้ทั้งสองคนตามไปด้วย แต่แค่ปลุกให้ตื่นเพื่อจะได้บอกกล่าวไว้ก่อน เผื่อตื่นมาแล้วไม่เห็นใครจะตกใจ

ไม่ทันได้รอทั้งสองคน เว่ยกว่างเต๋อก็รีบตามเจิงหยวนซู่ออกไปจากโรงเตี๊ยม

เจิงหยวนซู่เองก็มีไหวพริบ พอเดินลงมาถึงชั้นล่าง เขาก็ไม่ได้รีบร้อนออกไปหาร้านขายเสื้อผ้าทันที แต่กลับเดินไปหาหลงจู๊ของโรงเตี๊ยมเพื่อสอบถาม เพราะทุกปีในช่วงเวลานี้ มักจะมีซิ่วไฉใหม่หลายคนต้องการไปซื้อชุดเซิงหยวน ไม่ใช่ว่ากลัวร้านจะไม่มีของขาย แต่ไม่อยากเสียเวลาเดินสุ่มหาไปทีละร้านต่างหาก

เถ้าแก่โรงเตี๊ยมย่อมรู้ดีว่าร้านไหนมีชุดเซิงหยวนขาย การสอบถามก่อนจะช่วยประหยัดเวลาไปได้มาก

"เดินไปทางสะพานจอหงวน ถึงหัวสะพานแล้วไม่ต้องข้าม ให้เลี้ยวซ้ายเลย จะมีร้านขายเสื้อผ้าสำเร็จรูปอยู่ร้านหนึ่ง ที่นั่นต้องมีชุดเซิงหยวนแน่นอน แต่สำหรับคุณชายเว่ย คงจะหาชุดที่พอดีตัวได้ยากสักหน่อย"

เถ้าแก่รู้จุดประสงค์ของพวกเขา จึงตอบอย่างไม่ปิดบัง

ทว่าความหมายที่แฝงมากับคำพูดก็ชัดเจนเช่นกัน เว่ยกว่างเต๋อรูปร่างค่อนข้างเล็ก เกรงว่าจะหาเสื้อผ้าที่พอดีตัวไม่ได้

เรื่องเล็กน้อยแค่นี้ ไม่ต้องไปใส่ใจหรอก เจิงหยวนซู่พาเว่ยกว่างเต๋อมุ่งหน้าไปยังร้านขายเสื้อผ้าที่ว่า ซึ่งบัดนี้ภายในร้านเต็มไปด้วยผู้คนเบียดเสียดกันแน่นขนัด

เมื่อเดินเข้าไปในร้าน ก็ต้องคอยประสานมือคารวะทักทายผู้คนไปทั่ว ให้ตายเถอะ ช่วงเวลานี้คนที่มาร้านนี้ล้วนแต่เป็นผู้ที่สอบผ่านและได้เป็นเซิงหยวนกันทั้งนั้น บัณฑิตอย่างพวกเขาไม่ว่าจะไปที่ไหนก็ต้องยึดถือ 'มารยาท' ไว้ก่อนเสมอ

"พี่เหลากาน ท่านก็อยู่ที่นี่ด้วยหรือ"

หลังจากทักทายเสร็จ ถึงเพิ่งจะสังเกตเห็นคนในร้าน เอาเถอะ เหลากานและจางเคอก็อยู่ที่นี่ด้วย แถมยังมีคนจากเมืองจิ่วเจียงอีกสองคน

"พวกเจ้าก็มาด้วยรึ ฮ่าๆ รีบไปหาชุดที่ใส่ได้พอดีเร็วเข้า เมิ่งเสียนยังเปลี่ยนชุดอยู่หลังร้านแน่ะ"

เมื่อเหลากานเห็นว่าผู้ที่เดินเข้ามาคือเจิงหยวนซู่และเว่ยกว่างเต๋อ ก็รู้จุดประสงค์ของพวกเขาได้ทันที

เถ้าแก่พูดไม่ผิดเลย เจิงหยวนซู่เดินเข้าไปหาเถ้าแก่ร้าน จากนั้นก็รับชุดมาหนึ่งชุดแล้วเข้าไปลองเปลี่ยน ส่วนเว่ยกว่างเต๋อนั้น เถ้าแก่ร้านจ้องมองเขาอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยอย่างเกรงใจว่า "คุณชายท่านนี้ ทางร้านยังไม่ได้เตรียมเสื้อผ้าที่พอดีตัวท่านไว้เลย ต่อให้เป็นไซส์เล็กสุดก็คงจะยังใหญ่ไปสักหน่อยขอรับ"

"แก้ทรงให้ได้หรือไม่? ที่ร้านท่านมีช่างอยู่ใช่ไหม ช่วยแก้ทรงให้ข้าด่วนเลย เรื่องค่าใช้จ่าย ข้าไม่ให้ขาดตกบกพร่องแน่นอน"

เว่ยกว่างเต๋อคิดไว้ตั้งแต่ระหว่างทางแล้วว่า บางทีร้านเสื้อผ้าอาจจะไม่มีชุดที่พอดีตัว การใส่ชุดเซิงหยวนหลวมโพรกไปที่สถานที่สอบคงจะดูไม่ดีนัก การจะตัดใหม่ก็คงไม่ทันการณ์ คงทำได้เพียงเอาชุดที่มีอยู่มาแก้ทรงเท่านั้น ขอแค่พอดูได้ก็พอ

"เรื่องนั้นพอทำได้ขอรับ แต่ชุดที่แก้ออกมา อาจจะดูไม่ค่อยสวยงามเท่าไหร่นัก"

เถ้าแก่ร้านได้ยินเว่ยกว่างเต๋อพูดเช่นนั้น ก็พยักหน้ารับทันที แต่ก็ชี้แจงปัญหาไว้ก่อนล่วงหน้า เพื่อป้องกันไม่ให้เกิดความไม่พอใจในภายหลัง

"อย่ามัวชักช้าอยู่เลย รบกวนรีบหาคนมาวัดตัวแล้วแก้ให้ข้าด่วนเลย"

เว่ยกว่างเต๋อย่อมไม่ลังเล รีบเร่งเถ้าแก่ร้านทันที

"คุณชาย โปรดรอสักครู่..."

ขณะที่พวกเว่ยกว่างเต๋อกำลังยุ่งอยู่กับขั้นตอนต่างๆ หลังจากสอบติดซิ่วไฉ ห่างออกไปไม่ไกลจากเมืองจิ่วเจียง ม้าเร็วตัวหนึ่งกำลังควบทะยานอย่างสุดกำลัง

บนหลังม้ามีเจ้าหน้าที่สถานีม้าเร็วผู้หนึ่งสะพายกระบอกไม้ไผ่ไว้เบื้องหลัง กำลังเร่งม้าอย่างไม่คิดชีวิต

เมื่อตอนเที่ยงของเมื่อวาน เขาได้รับคำสั่งให้แบ่งงานกับพี่น้องอีกคน เพื่อนำหนังสือราชการไปส่งทางเหนือ ทว่าเขาจับฉลากได้ไม่ดีนัก จึงต้องมุ่งหน้าไปยังเมืองจิ่วเจียง ในขณะที่พี่น้องอีกคนที่ร่วมทางมาด้วย ได้ส่งหนังสือราชการถึงเมืองหนานคังไปตั้งแต่เมื่อคืนแล้ว

ไม่นาน เจ้าหน้าที่ผู้นั้นก็ควบม้าเข้าสู่ตัวเมือง ผลการสอบระดับมณฑลที่เมืองหนานชางได้ถูกส่งมาถึงเมืองจิ่วเจียงแล้ว

"พวกเรา คืนนี้ไปที่เซียงหม่านหยวนกัน"

ณ ขณะนี้ บนถนนสายหลักในเมืองจิ่วเจียงที่ทอดยาวเข้าสู่เมืองผ่านประตูเสี่ยวนานเหมิน กลุ่มคุณชายผู้สูงศักดิ์กำลังเดินคุยเล่นหัวเราะร่ากันอย่างอารมณ์ดี เพื่อวางแผนชีวิตในค่ำคืนนี้

"กุบ กับ กุบ กับ..."

เสียงเกือกม้ากระทบแผ่นหินดังเป็นจังหวะชัดเจน เหล่าคุณชายต่างรีบหลบเข้าข้างทางเพื่อเปิดทางให้

เอาเถอะ ปกติแล้วพวกเขามักจะทำตัวกร่าง เดินขวางถนนจนเต็มพื้นที่

แต่เมื่อเจอคนขี่ม้าพุ่งมาแบบนี้ แม้ใบหน้าจะแสดงความไม่พอใจ แต่ก็ไม่มีใครโง่พอที่จะวิ่งไปขวางม้าหรอกนะ

กลุ่มคุณชายหลบเข้าข้างทาง มองดูเจ้าหน้าที่บนหลังม้าที่ควบผ่านไป แต่ก็ไม่มีใครปริปากด่าทอสักคำ ดูเหมือนว่าการด่าทอคนพรรค์นี้รังแต่จะทำให้ปากของพวกเขาสกปรกเปล่าๆ

เมื่อเจ้าหน้าที่ควบม้าจากไปไกลแล้ว คุณชายคนหนึ่งจึงมองตามแผ่นหลังนั้นพลางพึมพำว่า "มาจากประตูเสี่ยวนานเหมิน คงไม่ใช่ว่าผลสอบระดับมณฑลทางหนานชางประกาศแล้วหรอกนะ"

"หนานชางอะไรกัน? หนานชางเกิดเรื่องอะไรขึ้นรึ?"

"เขาพูดถึงการสอบระดับมณฑลที่หนานชางน่ะ เจ้าเคยไปสอบมาแล้วนี่"

"การสอบระดับจังหวัด ข้าจะสอบให้ผ่านเมื่อไหร่ก็ได้ แต่ข้าไม่อยากสอบต่างหากล่ะ ได้ข่าวว่าตาแก่นั่นจู้จี้จุกจิกชะมัด ขืนไปก็เสียหน้าเปล่าๆ"

"บ้านเจ้ามีใครไปสอบระดับมณฑลบ้างไหมล่ะ? ลูกชายนอกสมรสของพ่อเจ้าหรือเปล่า?"

"เอ๋? หงฝู เจ้ามีพี่น้องอีกคนด้วยรึ ฮ่าๆ..."

กลุ่มคุณชายหัวเราะหยอกล้อกันอย่างสนุกสนานริมถนน

"ไปๆๆ พูดบ้าอะไรกัน บ้านพวกเจ้าสิที่ต้องดูแลตัวเองให้ดี ลุงของเจ้าไม่ใช่หรือที่รับตำแหน่งอยู่ที่เจ้อเจียง คราวนี้ทางเจ้อเจียงถูกโจรสลัดวอโค่วบุกหนักขนาดนั้น ระวังลุงของเจ้าจะพลอยติดร่างแหไปด้วยล่ะ"

คนที่พูดขึ้นมานี้ย่อมเป็นจางหงฝูอย่างไม่ต้องสงสัย

ความจริงแล้วความคิดของตระกูลจางก็ไม่ต่างจากตระกูลอู๋นัก อย่างแรกคือพวกเขาถือเป็นญาติกัน อย่างที่สองคือสำหรับตระกูลทหารฝ่ายบู๊อย่างพวกเขา การมีญาติที่สอบรับราชการก็ถือเป็นเรื่องดี หากเว่ยกว่างเต๋อได้เป็นขุนนางในราชสำนักก็ยิ่งดีเข้าไปใหญ่

ในราชวงศ์หมิงปัจจุบัน กลุ่มขุนนางฝ่ายบุ๋นมีอำนาจเบ็ดเสร็จเด็ดขาด แม้แต่จักรพรรดิเองก็ยังต้องคำนึงถึงผลประโยชน์ของพวกขุนนางบุ๋นในหลายๆ ครั้ง เพราะประเทศชาติล้วนถูกควบคุมโดยพวกเขา

ส่วนคุณชายที่จางหงฝูพูดหยอกล้อด้วยเมื่อครู่นี้ ก็คือคนของตระกูลอวี๋ ซึ่งเป็นตระกูลผู้ลากมากดีในอำเภอเต๋อฮว่า และนับว่าเป็นญาติกับตระกูลจางของพวกเขาด้วย เพราะลูกสาวของจางฟู่กุ้ยได้หมั้นหมายกับลูกชายของลุงตระกูลอวี๋แล้ว เพียงแต่หมอนั่นดูเหมือนจะเป็นหนอนหนังสือ ชวนออกมาเที่ยวก็ไม่ยอมมา

ส่วนคนที่ตระกูลอวี๋เชิดหน้าชูตาได้ในตอนนี้ ก็คืออวี๋เหวินเซี่ยน ผู้มีตำแหน่งเป็นขุนนางระดับจิ้นซื่อปีเจียจิ้งที่ยี่สิบสาม ปัจจุบันดำรงตำแหน่งขุนนางผู้ช่วยฝ่ายขวาประจำมณฑลเจ้อเจียง ซึ่งก็คือลุงที่จางหงฝูกล่าวถึงนั่นเอง

"หึหึ ขอบใจที่ห่วง ลุงของข้าไม่เป็นไรหรอก ที่บ้านได้รับข่าวแล้ว"

คุณชายคนนั้นตอบกลับกลั้วหัวเราะ

"พูดมาตั้งนานก็ยังไม่เข้าเรื่อง สรุปว่าอาทุติยของเจ้ามีลูกชายนอกสมรสอยู่ข้างนอกใช่ไหม?"

ในที่สุดก็มีคนตั้งใจเบี่ยงเบนคำพูดของจางหงฝู หากพ่อของเขาไม่มีลูกชายนอกสมรส แล้วอาทุติยของเขาล่ะมีหรือเปล่า

"ไสหัวไปเลย อยากโดนเตะนักใช่ไหม"

จางหงฝูทำท่าจะยกเท้าขึ้นเตะ แน่นอนว่าไม่ได้เตะจริงจังอะไร

"ข้ามีลูกพี่ลูกน้องคนหนึ่ง ปีนี้ไปสอบระดับมณฑลที่เมืองหนานชาง"

"ลูกพี่ลูกน้อง? คนในกองกำลังรักษาเมืองน่ะรึ?"

"ใช่แล้ว"

"อ้อ ข้าจำได้แล้ว ปีนี้กองกำลังรักษาเมืองมีเด็กอัจฉริยะจุติลงมาคนหนึ่ง อายุเพิ่งจะสิบสามปีเองนี่นา ข้าจำได้แล้ว ใช่จริงๆ ด้วย ป้าของเจ้าแต่งงานไปอยู่ที่อำเภอเผิงเจ๋อนี่ เป็นลูกพี่ลูกน้องของเจ้าจริงๆ ด้วย"

"ไปๆ ไปถามที่ศาลาว่าการกัน"

"นั่นก็ถือว่าเป็นญาติผู้น้องของข้าด้วยเหมือนกัน จริงสิ ไป ไปถามดู"

จางหงฝูคิดแล้วก็เห็นด้วย ประสิทธิภาพการทำงานของศาลาว่าการน่ะ กว่าข่าวจะส่งมาถึงก็คงเป็นพรุ่งนี้แล้ว สู้ไปถามที่ศาลาว่าการโดยตรงเลยดีกว่า จะได้รู้เรื่องเร็วขึ้น

(จบแล้ว)