บทที่ 110 - กลับบ้าน

บทที่ 110 - กลับบ้าน

"ท่านพ่อ ท่านพ่อ"

จางซื่อกุ้ยและจางฟู่กุ้ยกำลังนั่งจิบชาอยู่ในห้องรับรอง ช่วงนี้กิจการกำลังไปได้สวย ผ้าไหมและผ้าฝ้ายที่ขนมาจากเจ้อเจียงขายดีเป็นเทน้ำเทท่า จะมีก็แต่ชาที่ขายได้ช้ากว่าเพื่อน

ขณะที่ทั้งสองกำลังปรึกษาหารือเรื่องธุรกิจ จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงของจางหงฝูดังแว่วมา พร้อมกับเสียงฝีเท้าที่ก้าวเข้ามาอย่างเร่งรีบ

จางหงฝูเปิดม่านพุ่งพรวดเข้ามาในห้องอย่างกระหืดกระหอบ ก็พบกับสีหน้าที่บึ้งตึงของจางซื่อกุ้ย

"โตป่านนี้แล้ว ทำไมถึงได้ทำตัวผลีผลามนัก ข้าเคยสอนเจ้าไว้ว่าอย่างไรบ้าง"

จางซื่อกุ้ยเห็นลูกชายในสภาพที่ไม่หลงเหลือความสุขุมนุ่มลึกเหมือนที่เคยอบรมสั่งสอน ก็อดไม่ได้ที่จะโมโหขึ้นมา

"พี่ใหญ่ ใจเย็นๆ ก่อน หงฝูอาจจะมีเรื่องดีๆ มาบอกก็ได้ ถึงได้รีบร้อนมาส่งข่าวแบบนี้"

จางฟู่กุ้ยที่นั่งอยู่ข้างๆ รีบพูดเกลี้ยกล่อม พร้อมกับส่งซิกให้จางหงฝู

"ใช่ขอรับ ท่านพ่อ ข้าผิดไปแล้ว วันหลังข้าจะระวังให้มากกว่านี้"

จางหงฝูเห็นสายตาของอาทุติยก็รีบยอมรับผิดทันที

เมื่อเห็นลูกชายยอมรับผิด อารมณ์โกรธของจางซื่อกุ้ยก็ทุเลาลงบ้าง จึงเอ่ยถามว่า "มีเรื่องอะไร ไหนว่ามาสิ"

"ข้าเพิ่งกลับมาจากศาลาว่าการ เว่ยกว่างเต๋อสอบผ่านระดับมณฑลแล้วขอรับ ตอนนี้เขาได้เป็นซิ่วไฉแล้ว"

จางหงฝูรีบรายงานข่าวที่เพิ่งไปสืบมาให้ฟัง

"อะไรนะ?"

"หา?"

จางซื่อกุ้ยและจางฟู่กุ้ยอุทานออกมาพร้อมกันด้วยความตกตะลึง

พูดตามตรง เด็กอายุสิบกว่าขวบที่สอบติดซิ่วไฉก็มีให้เห็นอยู่บ้าง แต่มักจะอายุราวสิบหกสิบเจ็ดปีเสียเป็นส่วนใหญ่ การที่เด็กอายุเพียงสิบสามปีจะสอบผ่านได้นั้นถือว่าหาได้ยากยิ่ง

สองพี่น้องละสายตาจากจางหงฝูแล้วหันมามองหน้ากัน จางซื่อกุ้ยเอ่ยขึ้นอย่างช้าๆ ว่า "ท่านปู่ช่างตาแหลมคมจริงๆ ที่บอกว่าควรจะผูกมิตรกับตระกูลเว่ยไว้ ตอนแรกข้าก็นึกว่าเป็นเพราะเด็กรุ่นราวคราวเดียวกันในตระกูลอื่นล้วนไม่เอาถ่าน เอาแต่เที่ยวเตร่ มีเพียงเด็กตระกูลเว่ยคนนี้ที่ยังพอดูได้ มีแววว่าจะเรียนหนังสือและสอบคัดเลือกขุนนางได้

ไม่นึกเลยว่าเราจะขุดเจอเพชรเม็ดงามเข้าให้แล้วจริงๆ"

"ซิ่วไฉวัยสิบสามปี ยังมีเวลาให้สอบระดับภูมิภาคอีกตั้งหกครั้งในเวลาสิบห้าปี ต่อให้อายุสามสิบปีก็ยังถือว่าอายุน้อยอยู่ดี

พี่ใหญ่ ไม่แน่ตระกูลเว่ยอาจจะมีขุนนางระดับจิ้นซื่อโผล่มาจริงๆ ก็ได้นะ หากเขาได้เข้ารับราชการ เราก็จะมีที่พึ่งพาที่แข็งแกร่งเพิ่มขึ้นมาอีกคน ขุนนางฝ่ายบุ๋นน่ะ บางครั้งคำพูดของพวกเขาก็ศักดิ์สิทธิ์กว่าคนของท่านกั๋วกงเสียอีกนะ"

จางฟู่กุ้ยพูดเสริมขึ้นมา

"เรื่องที่หนานจิงตกลงกันเรียบร้อยแล้วใช่ไหม? เรื่องที่ให้เว่ยเหวินไฉมารับช่วงต่อที่กองร้อยเปิงซานน่ะ?"

จางซื่อกุ้ยครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วถามขึ้น

"น่าจะไม่มีปัญหา เว้นเสียแต่ว่าจะมีใครที่ปักกิ่งคัดค้าน ซึ่งนั่นเราก็คงทำอะไรไม่ได้ แต่ที่น่ากังวลที่สุดก็คือตำแหน่งนายกองพันทัพขวานี่แหละ"

จางฟู่กุ้ยรีบตอบ

"ตำแหน่งผู้ตรวจการกองทัพของเว่ยเหมิ่งก็น่าจะลงตัวแล้ว เจ้ารีบไปหาบ้านดีๆ ในเมืองจิ่วเจียงเตรียมไว้ให้เขาสักหลังเถอะ ยังไงก็เป็นญาติกันทั้งนั้น"

จางซื่อกุ้ยสั่งการอย่างไม่ลังเล

"ได้ขอรับ"

จางฟู่กุ้ยรับคำทันที

"แล้วเรื่องผู้ดูแลการศึกษาหลิน เจ้าสนิทกับเขามากน้อยแค่ไหน?"

มาถึงตรงนี้ จางซื่อกุ้ยก็ยกถ้วยชาขึ้นจิบเบาๆ ก่อนจะพูดต่อว่า "ข้าเดาว่าคะแนนสอบระดับมณฑลของเว่ยกว่างเต๋อในครั้งนี้คงไม่ค่อยดีนักหรอก

หากเขาสามารถสอบเข้าเรียนในโรงเรียนประจำจังหวัดได้ด้วยความสามารถของตัวเองก็ถือว่าดีไป แต่ถ้าไม่ได้ เจ้าก็ช่วยวิ่งเต้นให้เขาหน่อย พยายามให้เขาได้เข้าเรียนที่นี่ให้ได้

ถ้าสองตระกูลอยู่ใกล้ชิดกัน ความสัมพันธ์ก็จะยิ่งแน่นแฟ้น หากอนาคตเด็กคนนี้ได้เป็นจิ้นซื่อจริงๆ เราก็อาจจะต้องพึ่งพาเขาได้"

"ข้าเข้าใจแล้วขอรับ"

เมื่อได้ยินคำสั่งของพี่ชาย จางฟู่กุ้ยก็ย่อมไม่มีข้อโต้แย้ง

"หงฝู เจ้าไปเรียกทหารคนสนิทมาคนหนึ่ง ให้รีบขี่ม้าไปส่งข่าวที่อำเภอเผิงเจ๋อ ข้าคิดว่าพี่ชายของเขาและอู๋ซวงคงกำลังรอฟังข่าวอยู่ ให้พวกเขารู้ล่วงหน้า จะได้ดีใจกัน"

จางซื่อกุ้ยวางถ้วยชาลงแล้วหันไปสั่งลูกชาย

หลังจากจางหงฝูเดินออกไป จางฟู่กุ้ยก็ยิ้มและพูดกับพี่ชายว่า "พี่ใหญ่คิดรอบคอบยิ่งนัก เราส่งคนไปแจ้งข่าวดีล่วงหน้า หากรอให้ทางศาลาว่าการเป็นคนส่งข่าว เกรงว่ากว่าจะถึงก็คงเป็นค่ำมะรืนนี้ สู้เราให้คนรีบไปส่งข่าวก่อน พรุ่งนี้บ่ายๆ ก็น่าจะถึงแล้ว"

"หึหึ ท่านปู่ต่างหากที่มองการณ์ไกล อย่าเห็นว่าตระกูลเว่ยเป็นแค่กองร้อยเล็กๆ เลย หากมีใครสักคนสร้างชื่อเสียงขึ้นมาได้จริงๆ ก็ไม่อาจประเมินค่าได้เลย ฮ่าๆๆ"

จางซื่อกุ้ยพูดพลางหัวเราะร่วน

เว่ยกว่างเต๋ออยู่ที่เมืองหนานชางต่ออีกสองวัน จึงเก็บข้าวของเตรียมตัวออกจากโรงเตี๊ยม

ก่อนไป พวกเขาได้จ่ายค่าเช่าห้องล่วงหน้าเผื่อไว้สำหรับช่วงสอบระดับภูมิภาคในเดือนสิบ

ใช่แล้ว ถึงแม้จะออกจากเมืองหนานชางกลับไปยังเมืองจิ่วเจียง แต่เมื่อถึงเวลาสอบระดับภูมิภาคในอีกสองเดือนข้างหน้า ก็คงต้องกลับมาที่นี่อีก หากไม่เตรียมตัวเรื่องที่พักไว้ก่อนล่วงหน้า เกรงว่าถึงเวลาอาจจะหาที่พักยาก

โรงเตี๊ยมแห่งนี้ตั้งอยู่ในทำเลที่สะดวกสบาย เดินออกจากประตูไปไม่ไกลก็ถึงสะพานจอหงวน ข้ามสะพานไปก็จะถึงถนนหน้าสถานที่สอบ เว่ยกว่างเต๋อตั้งใจจะมาพักที่นี่อีกครั้งในการสอบระดับภูมิภาคคราวหน้า เพราะคุ้นเคยกับสถานที่แล้ว ไม่อยากเปลี่ยนไปหาที่อื่นอีก

"ตกลงขอรับ คุณชายทั้งสองเดินทางปลอดภัยนะขอรับ ข้าน้อยจะรอต้อนรับคุณชายทั้งสองกลับมาอีกครั้ง"

เถ้าแก่รับเงินค่าเช่าห้องล่วงหน้าเรียบร้อยแล้วเดินมาส่งพวกเขาถึงหน้าประตู

เมื่อออกจากประตูทิศตะวันตกของเมืองหนานชาง พวกเขาก็นั่งเรือข้ามแม่น้ำก้านเจียง จากนั้นก็นั่งรถม้าที่เช่าไว้มุ่งหน้ากลับบ้านอย่างช้าๆ

ใช้เวลาเดินทางไม่กี่วัน รถม้าก็เข้าสู่เขตเมืองหนานคัง และเข้าสู่เขตเมืองจิ่วเจียง แต่จุดหมายปลายทางของพวกเขาในครั้งนี้ไม่ใช่เมืองเต๋อฮว่า แต่เป็นอำเภอเผิงเจ๋อโดยตรง

ดังนั้นเมื่อรถม้ามาถึงตำบลชิงซาน พวกเขาก็เช่าเรือข้ามฝั่งแม่น้ำไปยังอำเภอหูโข่ว จากนั้นก็ต้องเดินทางต่ออีกสองวันกว่าจะถึงอำเภอเผิงเจ๋อ

การกลับบ้านเกิดอย่างผู้ประสบความสำเร็จ ย่อมต้องเปิดเผยให้เป็นที่ประจักษ์

ตอนนี้ทั้งเว่ยกว่างเต๋อและเจิงหยวนซู่ต่างก็สวมชุดเซิงหยวน แน่นอนว่าต้องกลับไปเยี่ยมบ้านเกิด ไม่ใช่เพื่ออวดอ้างบารมี แต่เพื่อบอกกล่าวให้คนรอบข้างได้รับรู้

เขาหารู้ไม่ว่า ศาลาว่าการอำเภอเผิงเจ๋อได้รับข่าวจากทางจังหวัดตั้งแต่เนิ่นๆ แล้ว ในปีนี้อำเภอเผิงเจ๋อมีผู้สอบติดซิ่วไฉทั้งหมดเก้าคน ทางศาลาว่าการได้จัดเตรียมคนไปตีฆ้องร้องป่าวแจ้งข่าวดีถึงบ้าน เมื่อขบวนแจ้งข่าวเดินทางมาถึงตำบลหม่าตัง ทั้งตำบลก็ฮือฮากันยกใหญ่ ขบวนต้องเดินผ่านตัวตำบลไป คงยากที่จะไม่เป็นที่สนใจ

ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อขบวนแจ้งข่าวเดินทางไปถึงกองร้อยเปิงซาน บรรดาทหารในสังกัดต่างก็รับรู้กันถ้วนหน้าว่าเว่ยกว่างเต๋อสอบติดซิ่วไฉแล้ว

แน่นอนว่า สำหรับชาวบ้านทั่วไป พวกเขาเพิ่งจะมารู้ข่าวตอนที่เห็นขบวนแจ้งข่าวมาถึง แต่สำหรับเว่ยเหวินไฉผู้เป็นพี่ชายที่คอยดูแลบ้านนั้น เขาได้รับข่าวล่วงหน้ามาหนึ่งวันแล้ว และเขาก็เฝ้านับวันรอว่าเมื่อไหร่น้องชายจะเดินทางกลับมาถึงบ้าน

บ่ายวันหนึ่ง รถม้าสองคันพร้อมกับเสียงกระดิ่งดังกังวานก็เคลื่อนตัวเข้าใกล้อำเภอเผิงเจ๋อ

เมื่อมาถึงจุดนี้ อู๋ต้งก็ต้องกลับบ้านของตน ส่วนเว่ยกว่างเต๋อก็ไม่สามารถกลับไปที่กองร้อยเปิงซานได้ เพราะเวลาค่อนข้างเย็นแล้ว คืนนี้จึงต้องพักที่บ้านของอู๋ต้งไปก่อน

เจิงหยวนซู่และเจิงหยวนรุ่ยสองพี่น้องต่างก็คิดถึงบ้านใจจะขาด บ้านของตระกูลเจิงตั้งอยู่ในตัวอำเภอเผิงเจ๋อ เมื่อใกล้จะถึงประตูเมือง ทั้งสองกลุ่มจึงกล่าวคำอำลาและแยกย้ายกันไป

เมื่ออู๋ต้งและเว่ยกว่างเต๋อเดินเข้าไปในบ้านตระกูลอู๋ มารดาของอู๋ต้งที่ได้ยินข่าวก็รีบวิ่งออกมาต้อนรับพวกเขาถึงหน้าบ้าน โดยไม่ทันได้สนใจธรรมเนียมปฏิบัติใดๆ

ตามธรรมเนียมแล้ว อู๋ต้งและเว่ยกว่างเต๋อควรจะเป็นฝ่ายเข้าไปทักทายและทำความเคารพมารดาก่อน

"ลูกแม่ เจ้าผอมไปเยอะเลยนะ"

มารดาของอู๋ต้งลูบใบหน้าลูกชายพร้อมกับเอ่ยขึ้น แน่นอนว่านางไม่ลืมเว่ยกว่างเต๋อ "กว่างเต๋อ ครั้งนี้ทำได้ดีมาก ความหวังที่จะเชิดหน้าชูตาตระกูลเว่ยคงต้องฝากไว้ที่เจ้าแล้ว แต่เจ้าจะชะล่าใจไม่ได้นะ ต้องขยันหมั่นเพียรให้มากเข้าไว้"

"ขอรับ ท่านป้า"

เว่ยกว่างเต๋อตอบกลับด้วยความเคารพ

ครั้งนี้อู๋ต้งจากบ้านไปเป็นเวลากว่าหนึ่งเดือน ถือเป็นการจากบ้านที่ยาวนานที่สุด มารดาของอู๋ต้งจึงต้อนรับขับสู้พวกเขาเป็นอย่างดี

ส่วนเว่ยกว่างเต๋อก็คิดถึงมารดาของตนเช่นกัน จึงบอกไปในตอนเย็นว่า พรุ่งนี้จะพักสักวัน แล้วจะเดินทางกลับบ้าน

(จบแล้ว)