บทที่ 107 - ประกาศผลแบบยาว

บทที่ 107 - ประกาศผลแบบยาว

อู๋ต้งเป็นคนเดินนำเบิกทาง เว่ยกว่างเต๋อและเจิงหยวนรุ่ยเดินตามหลังเขามาติดๆ ส่วนเจิงหยวนซู่รั้งท้าย คอยระวังหลังไม่ให้เด็กน้อยทั้งสองคนถูกฝูงชนเบียดจนพลัดหลงกัน

ด้วยผลจากการฝึกฝนร่างกายอย่างหนักตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมา สมรรถภาพทางกายของอู๋ต้งจึงโดดเด่นกว่าบัณฑิตที่อยู่รอบๆ อย่างเห็นได้ชัด ขบวนเล็กๆ ของพวกเขาจึงค่อยๆ กลืนหายเข้าไปในคลื่นฝูงชนอย่างรวดเร็ว

แต่ถึงกระนั้น กว่าพวกเขาจะฝ่าฝูงชนเข้าไปถึงป้ายซุ้มประตูสถานที่สอบ และตามหาป้ายประกาศผลของเมืองจิ่วเจียงเจอก็ต้องใช้ความพยายามไม่น้อยเลยทีเดียว

ในที่สุด หลังจากเบียดเสียดผ่านผู้คนจากเมืองต่างๆ มาได้ พวกเขาก็พบป้ายประกาศผลของบัณฑิตเมืองจิ่วเจียงในปีนี้ ซึ่งติดอยู่ใกล้กับประตูใหญ่ของสถานที่สอบ

แค่เห็นตัวอักษรคำว่า "เมืองจิ่วเจียง" ขนาดใหญ่บนป้ายประกาศก็ยังไม่พอ พวกเขาต้องเบียดเข้าไปข้างในอีก เพราะด้านล่างป้ายประกาศนั้นเต็มไปด้วยผู้คนอัดแน่นอยู่แล้ว

การประกาศผลการสอบระดับมณฑลก็ไม่ต่างจากการสอบระดับอำเภอและการสอบระดับจังหวัดนัก เป็นป้ายประกาศผลแบบยาว (ชางอ้าน) ที่เรียงลำดับจากแถวแรกไปจนถึงแถวสุดท้าย

"พี่อู๋ต้ง ดูจากท้ายรายชื่อขึ้นไปสิ"

เว่ยกว่างเต๋อถูกฝูงชนผลักไปมา โชคดีที่เขาเดินตามหลังอู๋ต้งมาติดๆ เขารู้สึกเจ็บที่หลังเท้า ก็รู้ตัวว่าถูกคนข้างๆ เหยียบเข้าให้แล้ว ทำไงได้ล่ะ ในเวลาแบบนี้จะไปเอาเรื่องกับใครได้ รีบดูผลให้รู้แล้วรู้รอดแล้วรีบออกไปดีกว่า

เมื่อเห็นอู๋ต้งพยายามจะเบียดเข้าไปดูรายชื่ออันดับต้นๆ เว่ยกว่างเต๋อก็รู้สึกว่าไม่จำเป็นเลย

การจะได้เป็นอันดับหนึ่งมันไม่ง่ายขนาดนั้นหรอกนะ เขาจึงตะโกนเตือนออกไปเสียงดัง

อู๋ต้งที่อยู่ข้างหน้าได้ยินเสียงของเว่ยกว่างเต๋อ แม้บรรยากาศรอบข้างจะอึกทึกครึกโครม แต่เพราะพวกเขาอยู่ใกล้กันมาก เขาจึงได้ยินชัดเจน

เขาเข้าใจความหมายของเว่ยกว่างเต๋อทันที และก็ไม่เห็นด้วยที่จะทำเช่นนั้น ตามที่เว่ยกว่างเต๋อบอก เขาจึงเปลี่ยนทิศทางหันไปทางท้ายรายชื่อ ไม่นานพวกเขาทั้งสี่คนก็ไปหยุดอยู่ตรงท้ายรายชื่อและเริ่มไล่ดูขึ้นมา

ในตอนนั้น ทั้งสี่คนต่างก็มีสภาพเสื้อผ้าหลุดลุ่ยไม่เรียบร้อย เพราะถูกคนเบียดไปมาเมื่อครู่นี้ แต่ในเวลาเช่นนี้ก็ไม่มีใครมานั่งสนใจเรื่องภาพลักษณ์ของบัณฑิตกันหรอก ทุกคนก็มีสภาพไม่ต่างกัน

แถมบัณฑิตที่ยืนอยู่ใต้ป้ายประกาศก็ไม่มีใครหันไปมองรอบข้าง ทุกคนต่างเงยหน้าจ้องมองป้ายประกาศเพื่อตามหาชื่อของตัวเอง

"ปีนี้รับห้าสิบหกคน"

เมื่อเห็นตัวเลข 56 กำกับอยู่เหนือชื่อของคนสุดท้ายในรายชื่อ พวกเขาก็รู้ทันทีว่าจากทั้งห้าอำเภอในเมืองจิ่วเจียง มีผู้สอบผ่านทั้งหมดห้าสิบหกคน เฉลี่ยแล้วอำเภอละสิบเอ็ดคน

แต่สถานการณ์ของอำเภอเผิงเจ๋อนั้นด้อยกว่าอำเภอเต๋อฮว่าและอำเภอหูโข่วเล็กน้อย หากมีผู้สอบผ่านถึงสิบคนก็ถือว่าน่าดีใจแล้ว

"ห้าสิบห้า ไม่ใช่ ห้าสิบสี่ ก็ไม่ใช่..."

พวกเขามองไล่ดูรายชื่อจากท้ายขึ้นไปเรื่อยๆ พลางชนกับผู้คนที่เดินสวนลงมาบ้าง ก่อนจะเบียดซ้ายเบียดขวาเดินหน้าต่อไป

การสอบระดับมณฑลดำเนินมาจนถึงตอนนี้ ซึ่งเป็นการประกาศผลแบบยาว ย่อมมีการระบุชื่อจริงของผู้สอบผ่านลงไปตรงๆ แทนที่จะใช้หมายเลขที่นั่ง ดังนั้นพวกเขาจึงกวาดสายตาดูรายชื่อคนสุดท้ายได้รวดเร็วมาก ไม่มีชื่อของเจิงหยวนซู่ และไม่มีชื่อของเว่ยกว่างเต๋อ

อาจเป็นเพราะเคยชินกับการเป็นที่โหล่มาตลอด พอเห็นว่าตัวเองไม่ได้อยู่ท้ายรายชื่อ เว่ยกว่างเต๋อก็รู้สึกไม่ชินขึ้นมาเสียอย่างนั้น

มาถึงตรงนี้ เว่ยกว่างเต๋อก็เริ่มรู้สึกใจคอไม่ดี ไม่ค่อยแน่ใจแล้วว่าตัวเองผู้เป็นนักทะลุมิตินั้น ได้รับการคุ้มครองจากสวรรค์จริงๆ หรือเปล่า

ขณะที่เว่ยกว่างเต๋อกำลังกระวนกระวายใจอยู่นั้น จู่ๆ เขาก็ได้ยินเสียงอู๋ต้งตะโกนลั่นด้วยความดีใจ

"สอบผ่านแล้ว กว่างเต๋อ เจ้าสอบผ่านแล้ว อันดับที่สี่สิบเจ็ด ฮ่าๆ..."

เมื่อได้ยินเสียงตะโกนของอู๋ต้ง เว่ยกว่างเต๋อก็ข้ามรายชื่อไปสามอันดับ และมองตรงไปยังอันดับที่สี่สิบเจ็ด ด้านล่างนั้นมีชื่อ "เว่ยกว่างเต๋อ" ขนาดเล็กเขียนอยู่ และมีคำว่าอำเภอเผิงเจ๋อเขียนกำกับไว้ด้านล่างอีกที

เมื่อเว่ยกว่างเต๋อเห็นชื่อของตัวเอง และมั่นใจแล้วว่าตนสอบผ่านจริงๆ ความดีใจก็พุ่งปรี๊ดขึ้นสมอง เขากำลังจะกระโดดโลดเต้นเพื่อฉลองความสำเร็จ แต่ก็ต้องรู้สึกเจ็บแปลบที่หลังเท้าอีกครั้ง เพราะถูกใครบางคนเหยียบเข้าให้แล้ว

กระโดดไม่ขึ้น เว่ยกว่างเต๋อก็เลยเลิกกระโดดเสียเลย

"ยินดีด้วย ยินดีด้วย พี่เว่ยช่างเก่งกาจยิ่งนัก"

เจิงหยวนรุ่ยที่อยู่ข้างๆ ก็เห็นชื่อของเว่ยกว่างเต๋อเช่นกัน เขาไม่มีความรู้สึกไม่พอใจเหมือนตอนที่เว่ยกว่างเต๋อสอบผ่านการสอบระดับจังหวัด แต่เขาตกหล่นอีกต่อไป ตอนนี้อีกฝ่ายเป็นถึงเซิงหยวนแล้ว ไม่ยอมรับก็ไม่ได้

พี่ชายของเขาพยายามอย่างหนัก สอบระดับมณฑลมาสองครั้งก็ยังไม่ผ่าน แต่เว่ยกว่างเต๋อกลับสอบผ่านในครั้งเดียว แถมอายุเพิ่งจะสิบสามปีเท่านั้น

"ยินดีด้วยเช่นกัน ยินดีด้วยเช่นกัน"

เว่ยกว่างเต๋อพยายามรักษาท่าทีสำรวมเอาไว้ แม้ภายนอกจะดูเหมือนไม่ได้ยิ้ม แต่ริมฝีปากของเขาก็แทบจะฉีกไปถึงหูอยู่แล้ว

"ยินดีด้วย ยินดีด้วย..."

ในตอนนั้น บัณฑิตและนักศึกษาที่อยู่รอบๆ ก็สังเกตเห็นกลุ่มของเว่ยกว่างเต๋อ บัณฑิตที่มาจากเมืองจิ่วเจียงมีเพียงร้อยกว่าคน ไม่ถึงสองร้อยคนด้วยซ้ำ แน่นอนว่ายังมีบัณฑิตจากเมืองอื่นที่ยังหาป้ายประกาศของเมืองตัวเองไม่เจอและเบียดเสียดมาทางนี้อีก ในเวลานี้ ไม่ว่าจะรู้จักหรือไม่รู้จัก เมื่อรู้ว่าเด็กน้อยตรงหน้าสอบผ่าน ทุกคนต่างก็เอ่ยปากแสดงความยินดี

ส่วนผู้คนอื่นๆ อีกมากมายที่อยู่รอบๆ แท้จริงแล้วพวกเขาคือพวกนักพนันในเมืองหนานชาง สาเหตุที่พวกเขาสนใจผลการสอบของบัณฑิตจากเมืองต่างๆ ก็เพราะตั๋วพนันในอ้อมอกของพวกเขานั่นเอง

"พี่อู๋ต้ง เดินหน้าต่อไปเถอะ"

เว่ยกว่างเต๋อกวาดสายตามองไปทางเจิงหยวนซู่ ก็เห็นว่าจากตอนแรกที่มีท่าทีดีใจ บัดนี้กลับกลายเป็นเงียบขรึมลง

อืม ไม่ต้องถามก็รู้เลยว่า พอเห็นชื่อเว่ยกว่างเต๋ออยู่บนป้ายประกาศ ความกดดันของพี่ชายคนนี้คงจะมหาศาลมากแน่ๆ

การสอบคัดเลือกขุนนางนั้นช่างโหดร้ายนัก ไม่ใช่ว่าพยายามแล้วจะได้ผลลัพธ์เสมอไป และก็ไม่ใช่ว่ามีความสามารถทางวรรณกรรมอย่างแท้จริงแล้วจะผ่านไปได้ทุกด่าน

อู๋ต้งก็ตั้งสติจากความดีใจได้แล้ว ย่อมเข้าใจความหมายของเว่ยกว่างเต๋อดี ยังเหลืออีกคนนี่นา

"พวกเจ้าตามมาให้ทัน ชื่อของหยวนซู่น่าจะอยู่ด้านบนนู่น"

อู๋ต้งตะโกนเสียงดัง

พวกเขายังคงเบียดเสียดเดินหน้าต่อไป เดินไปได้ไม่กี่ก้าว ก็บังเอิญสวนกับจางเคอและต้วนเมิ่งเสียน พวกเขามาจากอำเภอหูโข่ว ย่อมต้องมาดูผลสอบที่นี่เหมือนกัน แต่ทั้งสองคนมีรอยยิ้มประดับบนใบหน้า ทำให้เว่ยกว่างเต๋อพอจะเดาอะไรได้บ้าง

"ทั้งสองท่านก็มาดูผลสอบเหมือนกันหรือ?"

อู๋ต้งที่เดินนำหน้าเอ่ยทักทายเมื่อเห็นทั้งสองคน สายตายังคงจับจ้องไปที่ป้ายประกาศ

"อู๋ต้ง ทางฝั่งพวกเจ้าเป็นอย่างไรบ้าง?"

จางเคอเอ่ยปากถาม

"กว่างเต๋อมีชื่อบนป้ายประกาศ จริงสิ พวกเจ้ามาจากข้างหน้า เห็นชื่อของหยวนซู่บ้างไหม?"

อู๋ต้งตอบส่งๆ สายตากวาดดูรายชื่อด้านบนไปหลายชื่อแล้ว แต่ก็ยังไม่พบชื่อของเจิงหยวนซู่ เขาจึงเตรียมจะเบียดเดินหน้าต่อไป ตอนนี้พวกเขาอยู่ตรงอันดับที่สามสิบกว่าแล้ว ยังมีชื่ออยู่ด้านหน้าอีกสามสิบกว่าคน แต่มาถึงตอนนี้ อู๋ต้งก็เริ่มรู้สึกแล้วว่าเพื่อนสนิทของเขาคนนี้น่าจะตกหล่นอีกตามเคย

"เฮ้ ยินดีกับกว่างเต๋อด้วยนะ พวกเรากลายเป็นเพื่อนร่วมรุ่นกันแล้ว หยวนซู่ เจ้าอยู่ข้างหลังนั่นเอง มิน่าล่ะข้าถึงมองไม่เห็นเจ้า อันดับของเจ้าคือยี่สิบสาม จะมาดูตรงนี้ได้ยังไงกัน"

ขณะที่อู๋ต้งกำลังจะพาทั้งสามคนเบียดเดินหน้าต่อไป จู่ๆ เขาก็ได้ยินเสียงของจางเคอดังขึ้น

"พี่จาง ข้า... ชื่อของข้าอยู่ข้างหน้าจริงๆ หรือ?"

ความจริงแล้ว ไม่ใช่แค่อู๋ต้ง แม้แต่เจิงหยวนซู่เองก็คิดว่าชาตินี้ตนเองคงหมดหวังแล้ว แต่จู่ๆ ก็ได้ยินจางเคอบอกว่าเขาสอบผ่าน แถมยังได้อันดับที่ยี่สิบสามอีกด้วย เขาจึงรู้สึกดีใจจนแทบจะควบคุมตัวเองไม่อยู่

"ใช่แล้วล่ะ พวกเรามาดูรายชื่อเพื่อนร่วมรุ่นที่สอบผ่านระดับมณฑลไปพร้อมกับพวกเราในครั้งนี้ จะได้ไปฉลองด้วยกันทีหลัง พี่เหลากานกำลังเป็นคนจัดการเรื่องนี้อยู่ข้างหน้า เขาเป็นอันดับหนึ่งของเมืองเราในการสอบครั้งนี้..."

จางเคอเริ่มพูดจ้อไม่หยุด ส่วนกลุ่มของเจิงหยวนซู่ก็แทบจะทนรอไม่ไหว อู๋ต้งจึงเป็นผู้นำทางเบียดเสียดฝูงชนเดินหน้าต่อไป

(จบแล้ว)