บทที่ 101 - การสอบระดับมณฑลอันเล็กน้อย

บทที่ 101 - การสอบระดับมณฑลอันเล็กน้อย

สามวันหลังจากการประกาศผล การสอบรอบหลังของการสอบระดับมณฑลก็จะจัดขึ้นที่สถานที่สอบเมืองหนานชาง เว่ยกว่างเต๋อและเจิงหยวนซู่ย่อมไม่ปล่อยเวลาให้เสียเปล่า เมื่อแน่ใจว่าตนสอบผ่านการสอบรอบแรกแล้ว พวกเขาก็รีบกลับไปที่โรงเตี๊ยมที่พักเพื่อเริ่มอ่านหนังสือทันที

เอาเถอะ ความจริงแล้วที่เว่ยกว่างเต๋อแสดงท่าทีแบบนี้ก็แค่แกล้งทำเท่านั้น

เขาอ่านหนังสือไม่เข้าหัวเลยจริงๆ

ในยุคอนาคตมักจะมีประโยคยอดฮิตที่ว่า "สอบใหญ่เที่ยวเล่นเต็มที่ สอบเล็กเที่ยวเล่นพอประมาณ ไม่สอบไม่เที่ยวเล่น"

แต่ในเวลานี้ บัณฑิตส่วนใหญ่ที่มีเป้าหมาย ต่างก็เปลี่ยนความสนใจจากความวิตกกังวลเรื่องผลสอบรอบแรก มาเป็นการตั้งใจอ่านหนังสืออย่างหนัก เพราะการสอบรอบหลังนี้แหละที่จะเป็นตัวตัดสินผลคะแนนการสอบระดับมณฑลในครั้งนี้

เว่ยกว่างเต๋อไม่อยากทำตัวแปลกแยก จึงต้องทำตามอย่างคนอื่นๆ

อันที่จริง หลังจากที่พวกเขาจากไปได้ไม่นาน กลุ่มบัณฑิตที่เคยยืนอออยู่ใต้ป้ายประกาศก็ต่างทยอยบอกลาและแยกย้ายกันไป เพื่อเตรียมตัวสำหรับการสอบรอบหลังที่จะมาถึงในอีกสามวันข้างหน้า

หนึ่งวันก่อนการสอบ เว่ยกว่างเต๋อรู้สึกอึดอัดใจอยู่ในโรงเตี๊ยมจนแทบทนไม่ไหว

ใช่แล้ว เขาเบื่อจนแทบบ้า

หนังสือนั้นไม่มีอะไรให้น่าอ่านแล้ว เขาจึงทำได้เพียงหยิบเอาบทความเก่าๆ ของตนเองออกมาอ่านซ้ำแล้วซ้ำเล่า ท่องจำอีกครั้ง รวมถึงหัวข้อที่เคยสอบไปแล้ว และบทความสำรองที่เขาเลือกไว้ ซึ่งล้วนแต่เป็นบทความที่เคยถูกท่านอาจารย์ซุนมองว่าคุณภาพด้อยกว่าเล็กน้อยจึงถูกคัดออกไปก่อนหน้านี้

บทความดีๆ ล้วนถูกนำไปใช้ในการสอบระดับอำเภอและการสอบระดับจังหวัดรอบแรกหมดแล้ว ตอนนี้จึงทำได้เพียงเลือกเอาบทความที่พอจะดูดีขึ้นมาหน่อยจากบรรดาบทความที่เหลือ เพื่อเตรียมไว้ใช้สำหรับการสอบรอบหลังที่กำลังจะมาถึง

เว่ยกว่างเต๋อเดินไปดูเจิงหยวนซู่ ฝ่ายนั้นยังคงขังตัวเองอยู่ในห้องและอ่านหนังสืออย่างขะมักเขม้น เขาจึงไม่กล้าเข้าไปรบกวน ทำได้เพียงเดินลงมาชั้นล่างเพื่อหาอู๋ต้งและเจิงหยวนรุ่ย

ทั้งสองคนนี้ไม่ได้มีภาระเรื่องการสอบ จึงค่อนข้างจะสบายใจ พวกเขานั่งจิบชาคุยกันอยู่ที่โต๊ะตัวหนึ่งในห้องอาหารชั้นล่าง

"กว่างเต๋อ ไม่อ่านหนังสือแล้วหรือ?"

เมื่อเห็นเว่ยกว่างเต๋อเดินลงมา อู๋ต้งก็เอ่ยถามขึ้นมาทันที

"อ่านจนจำได้ขึ้นใจหมดแล้ว อ่านต่อไปก็เท่านั้น"

เว่ยกว่างเต๋อตอบอย่างไม่ใส่ใจ พลางนั่งลงข้างๆ อู๋ต้ง

"กว่างเต๋อนี่ช่างมีความจำที่เป็นเลิศจริงๆ บทความยาวตั้งหลายร้อยตัวอักษร อ่านแค่ไม่กี่รอบก็จำได้หมด"

เจิงหยวนรุ่ยที่อยู่ข้างๆ อดไม่ได้ที่จะเอ่ยชมเชยออกมา

เขาเป็นคนที่อยู่กับเว่ยกว่างเต๋อและเจิงหยวนซู่มาโดยตลอด โดยเฉพาะในช่วงสองเดือนที่อยู่ในเมืองจิ่วเจียง เขาเห็นเว่ยกว่างเต๋อขอยืมบทความของพี่รองไปคัดลอก และเห็นกับตาว่าเว่ยกว่างเต๋อท่องจำบทความเหล่านั้นได้เร็วกว่าเขามากนัก

เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ เจิงหยวนรุ่ยก็ยังรู้สึกอิจฉาไม่หาย หากเขามีความจำดีเยี่ยมเช่นนี้ การสอบผ่านระดับอำเภอก็คงเป็นเรื่องง่ายดาย และคงไม่ต้องมาตกม้าตายในการสอบระดับจังหวัดแบบนี้หรอก

"ความจำดีก็เท่านั้น หากเจอหัวข้อที่ไม่เคยพบเห็นมาก่อน ก็เขียนบทความดีๆ ออกมาไม่ได้อยู่ดี"

เว่ยกว่างเต๋อยิ้มบางๆ พลางโบกมือปฏิเสธ เขารู้ขีดจำกัดของตัวเองดี หากพึ่งพาแค่บทความของคนอื่น ต่อให้ท่องจำได้มากแค่ไหน แต่ถ้าไม่มีความสามารถในการนำมาดัดแปลงแก้ไขให้เข้ากับหัวข้อสอบ ก็คงไร้ประโยชน์

"ออกไปเดินเล่นข้างนอกกันเถอะ อุดอู้อยู่ในห้องมาหลายวันแล้ว ข้าแทบจะหายใจไม่ออกอยู่แล้ว"

เว่ยกว่างเต๋อเสนอความคิด

"ไปกันเถอะ ไปเดินเล่นกัน"

อู๋ต้งเห็นด้วยทันที เขาก็เบื่อที่จะนั่งจิบชาอยู่ในโรงเตี๊ยมเต็มทีแล้ว หากไม่ใช่เพราะต้องรอเป็นเพื่อนเจิงหยวนรุ่ย เขาคงออกไปเดินเที่ยวเล่นในเมืองนานแล้ว

ทั้งสามคนลุกขึ้นยืนและเดินออกจากโรงเตี๊ยม เดินทอดน่องไปตามถนนเมืองหนานชาง

บรรยากาศบนถนนยังคงคึกคักเหมือนเช่นเคย โดยเฉพาะบริเวณใกล้กับสถานที่สอบ มีผู้คนพลุกพล่านเดินขวักไขว่ไปมาไม่ขาดสาย ไม่ว่าจะเป็นบัณฑิตที่สอบผ่าน หรือเพื่อนฝูงที่มารอคอย ต่างก็ยังคงจับกลุ่มพูดคุยกันอย่างออกรส

เดินผ่านไปได้ไม่กี่ถนน เว่ยกว่างเต๋อก็เอ่ยขึ้นมาอย่างสงสัยว่า "ทำไมโรงพนันในเมืองหนานชางถึงมีผ้าขาวแขวนไว้หน้าประตูเยอะแยะขนาดนี้?"

"นั่นเตรียมไว้สำหรับเปิดรับแทงพนันตอนที่พวกเจ้าเข้าสอบยังไงล่ะ"

อู๋ต้งอธิบายพร้อมรอยยิ้ม "ทุกปีที่มีการสอบของทางการอย่างการสอบระดับมณฑล หรือการสอบระดับภูมิภาค โรงพนันในเมืองหนานชางก็จะเข้ามาร่วมวงด้วย โดยเปิดให้ลูกค้าลงเงินพนันว่าใครจะได้เป็นอันดับหนึ่งของการสอบ"

พูดจบ เขาก็หันไปมองเว่ยกว่างเต๋อแล้วพูดต่อว่า "เจ้าวางใจเถอะ ในรายชื่อนั่นไม่มีชื่อเจ้าอย่างแน่นอน"

"ฮ่าๆๆ..."

เจิงหยวนรุ่ยที่อยู่ข้างๆ ได้ยินอู๋ต้งล้อเลียนเว่ยกว่างเต๋อก็ระเบิดหัวเราะออกมาพร้อมกับปรบมือชอบใจ

"อันดับหนึ่ง ข้าไม่เคยคิดถึงเรื่องนี้เลยจริงๆ"

เว่ยกว่างเต๋อไม่เคยคิดเลยว่าตนเองจะได้เป็นอันดับหนึ่ง จะไปคิดถึงมันทำไม ในเมื่อความฝันก็มีทุกอย่างให้คิดอยู่แล้ว

ถึงแม้ว่าบางครั้งเขาจะแอบฝันเฟื่องถึงการสอบติดจิ้นซื่อ หรือจอหงวนอะไรทำนองนั้น แต่ก็นั่นแหละ มันเป็นแค่ฝันกลางวัน เขารู้ดีว่ามันไม่เป็นความจริง บางทีโชคชะตาอาจจะกำหนดไว้แล้วว่า การสอบติดจิ้นซื่อนั้นไม่มีปัญหา แต่ลำดับที่สอบได้อาจจะไม่ค่อยดีนัก

หากไม่ไหวจริงๆ ก็คงต้องอาศัยเส้นสายของมหาเสนาบดีเหยียนซง เพื่อหาตำแหน่งขุนนางดีๆ สักตำแหน่ง เมื่อถึงตอนนั้นค่อยตีตัวออกห่างจากเขา เพื่อหลีกเลี่ยงการถูกหางเลขเมื่อเรือลำนั้นอับปาง

ส่วนเรื่องที่ว่าจะทำตัวไม่ซื่อสัตย์ไปหน่อยหรือไม่ การใช้เส้นสายก็ต้องใช้เงินไม่ใช่หรือ?

ทุกอย่างก็เป็นแค่การแลกเปลี่ยนผลประโยชน์ เมื่อการแลกเปลี่ยนเสร็จสิ้น ทุกอย่างก็จบลง

โรงพนันเปิดรับแทงว่าใครจะได้เป็นอันดับหนึ่ง ย่อมต้องอ้างอิงจากรายชื่อผู้เข้าสอบที่กำหนดอัตราต่อรองไว้แล้ว

ถึงแม้ตอนนี้รายชื่อจะถูกปิดบังไว้ด้วยการปิดทับชื่อ แต่เหล่าขุนนางผู้คุมสอบต่างก็อยู่ในสถานที่สอบ จะต้องมีคนแอบส่งรายชื่อผู้เข้าสอบที่มีแนวโน้มว่าจะสอบได้อันดับต้นๆ ออกมาให้โรงพนันอย่างแน่นอน หรืออาจจะมีบางคนที่สอบได้คะแนนดีจากการสอบระดับอำเภอและระดับจังหวัด ก็จะถูกจัดให้เป็นตัวเก็งอันดับต้นๆ เช่นกัน

การเปิดรับแทงพนันแบบนี้ก็เหมือนกับการเสี่ยงโชค

แต่อัตราต่อรองย่อมไม่สูงนัก โรงพนันก็คงทำไปเพื่อสร้างสีสันให้กับเทศกาลสอบเท่านั้น

พวกเขาเดินเล่นไปเรื่อยๆ จนกระทั่งถึงเวลาอาหารเย็นจึงกลับไปที่โรงเตี๊ยม

เมื่อกลับมาถึงก็พบว่าเจิงหยวนซู่ได้ลงมากินข้าวเย็นเรียบร้อยแล้ว หลังจากพูดคุยทักทายกันเล็กน้อย พวกเขาก็แยกย้ายกันไปพักผ่อน

วันรุ่งขึ้นซึ่งเป็นวันสอบ เว่ยกว่างเต๋อตื่นแต่เช้าตรู่ ล้างหน้าล้างตาและกินอาหารเช้าที่โรงเตี๊ยมจัดเตรียมไว้ให้เสร็จสรรพ ก่อนจะออกเดินทางไปยังสถานที่สอบพร้อมกับเจิงหยวนซู่และอู๋ต้ง

(จบแล้ว)