บทที่ 100 - จะสอบจิ้นซื่อดีไหม

บทที่ 100 - จะสอบจิ้นซื่อดีไหม

"ยังไงก็มาช้าไปหน่อย คนไปอออยู่ที่นั่นกันหมดแล้ว"

เมื่อเว่ยกว่างเต๋อและคนอื่นๆ แน่ใจแล้วว่าผลสอบที่สถานที่สอบประกาศออกมาจริงๆ พวกเขาก็รีบวิ่งหน้าตั้งไปที่นั่น แต่ตอนนี้ถนนสนามสอบก็เต็มไปด้วยผู้คนเสียแล้ว ส่วนใหญ่ก็เป็นบัณฑิตในชุดเสื้อคลุมยาวที่มายืนออจนเต็มถนนไปกว่าครึ่ง และที่สำคัญคือบริเวณหน้าประตูสถานที่สอบนั้นเบียดเสียดกันจนแทบจะไม่มีที่ยืน

พวกเขามาที่เมืองหนานชางครั้งนี้ ไม่ได้พาชายฉกรรจ์ร่างบึกบึนมาด้วยสักคน จะให้ใช้กำลังเบียดแทรกเข้าไปก็พอทำได้อยู่หรอก แต่มันจะดูเสียมารยาทไปหน่อย

จึงทำได้เพียงค่อยๆ ไหลไปตามกระแสคน พร้อมกับประสานมือคารวะทักทายคนซ้ายทีขวาที

เอาเถอะ บัณฑิตมีเยอะ คนรู้จักก็เยอะตามไปด้วย

มีบัณฑิตที่ดูผลสอบเสร็จแล้วเดินกลับออกมา บรรดาบัณฑิตที่เดินคอตกออกมานั้นก็มีให้เห็นอยู่ประปราย และยังมีชายชราผมขาวหนวดขาวที่ต้องให้คนช่วยพยุงเดินออกมาร้องไห้กระซิกๆ ไม่ต้องถามก็รู้ว่าคงสอบตกอีกตามเคย

ค่อยๆ เบียดเข้าไป ในที่สุดพวกเขาก็เข้าใกล้ประตูสถานที่สอบ ที่นั่นมีกำแพงกั้นแสง (จ้าวปี้) อยู่ทั้งสองข้างของประตู

เมื่อมาถึงตรงนี้ ก็พอจะได้เห็นบัณฑิตที่มีสีหน้าตื่นเต้นดีใจกันบ้างแล้ว แต่บัณฑิตเหล่านี้ก็มักจะจับกลุ่มพูดคุยหัวเราะร่ากันอยู่ข้างๆ ป้ายประกาศ

ไม่ต้องบอกก็รู้ว่า พวกเขาต้องเห็นหมายเลขที่นั่งสอบของตัวเองอยู่บนป้ายประกาศแน่ๆ

ใช่แล้ว ไม่ว่าจะเป็นการสอบระดับอำเภอ ระดับจังหวัด หรือระดับมณฑล ก่อนที่จะมีประกาศผลสอบรอบสุดท้ายออกมา ก็จะมีการระบุเพียงหมายเลขที่นั่งสอบของผู้ที่สอบผ่านเท่านั้น จะไม่มีการเขียนชื่อลงไปโดยตรง

กว่าจะเบียดเสียดไปจนถึงใต้ป้ายประกาศได้ ทั้งสี่คนก็เริ่มสอดส่ายสายตามองหาหมายเลขที่นั่งสอบของเจิงหยวนซู่และเว่ยกว่างเต๋อ

หมายเลขที่นั่งสอบของเจิงหยวนซู่คือ "เฉิง"หมายเลข 46 ส่วนของเว่ยกว่างเต๋อคือ "เหวิน"หมายเลข 17 ดวงตาทั้งสี่คู่จ้องเขม็งไปที่ป้ายประกาศ ไม่นานหมายเลข "เหวิน" หมายเลข 17 ของเว่ยกว่างเต๋อก็ถูกอู๋ต้งค้นพบ

"วงนอกมุมซ้ายบน กว่างเต๋อ เจ้าผ่านแล้ว เจ้าจะได้เข้าสอบรอบหลังแล้ว"

อู๋ต้งตะโกนเสียงดังลั่นอยู่ตรงนั้น เรียกสายตาอิจฉาริษยาจากคนรอบข้างได้ไม่น้อย และเมื่อพวกเขามองตามนิ้วที่ชี้ไปและแน่ใจแล้ว หลายคนก็เลือกที่จะหันหลังเดินจากไป

เว่ยกว่างเต๋อเพิ่งจะอายุสิบสามปี รูปร่างหน้าตายังดูเป็นเด็กน้อยอยู่เลย จึงสังเกตเห็นได้ง่ายมาก

เด็กตัวแค่นี้ยังสอบติด บัณฑิตหนุ่มๆ ที่ยังหาหมายเลขที่นั่งสอบของตัวเองไม่เจอ ย่อมไม่มีหน้าจะทนยืนอยู่ตรงนี้ต่อไป จึงเลือกที่จะเดินหนีไปก่อนดีกว่า

อู๋ต้งตบไหล่เว่ยกว่างเต๋ออย่างดีใจสุดๆ แต่ไม่นานเขาก็ได้สติกลับมา เพราะเจิงหยวนซู่เพื่อนรักของเขายังคงจ้องมองป้ายประกาศตาละห้อย เพื่อหาหมายเลขที่นั่งสอบของตัวเองอยู่เลย

อู๋ต้งจึงหันไปยิ้มให้เว่ยกว่างเต๋อ แล้วแหงนหน้ามองป้ายประกาศ ช่วยหาหมายเลขที่นั่งสอบของเจิงหยวนซู่ต่อไป

อาจจะเป็นเพราะสายตาของอู๋ต้งดีจริงๆ ผ่านไปไม่นาน เขาก็เห็นหมายเลขที่นั่งสอบของเจิงหยวนซู่จนได้

"วงในมุมขวาล่าง หยวนซู่ เจ้าก็ผ่านแล้ว"

เมื่อได้ยินคำพูดของอู๋ต้ง เจิงหยวนซู่ที่เดิมทีมีสีหน้าเคร่งเครียด ก็กลับมามีสีหน้าแดงระเรื่อด้วยความดีใจทันที

"อยู่ไหน? อยู่ไหน? ชี้ให้ข้าดูหน่อย"

เจิงหยวนซู่ถามอย่างร้อนรน

"วงในฝั่งขวาค่อนไปทางข้างล่างนิดนึง หมายเลขที่ 9 เห็นหรือยัง หมายเลข 'เฉิง' 46 โอ๊ะโห เก่งนี่นา อันดับดีกว่าของกว่างเต๋อตั้งเยอะ"

อู๋ต้งรีบบอกตำแหน่งที่แน่นอนให้เจิงหยวนซู่ทราบ

ในเวลานี้ เจิงหยวนรุ่ยก็มองเห็นหมายเลขที่นั่งสอบของพี่ชายเป็นคนแรก จึงกระโดดโลดเต้นด้วยความดีใจ

"จริงด้วย ข้าเห็นแล้ว"

อาจเป็นเพราะอ่านหนังสือมากเกินไปจนสายตาสั้น เจิงหยวนซู่จึงยังมองไม่เห็นหมายเลขที่นั่งสอบของตัวเอง ถึงแม้อู๋ต้งและน้องชายจะบอกว่าเห็นแล้ว แต่เขาก็ยังคงไล่สายตาหาไปตามตำแหน่งที่อู๋ต้งบอก เขาต้องเห็นกับตาตัวเองถึงจะสบายใจ

ในที่สุด เจิงหยวนซู่ก็มองเห็นหมายเลขที่นั่งสอบของตัวเอง เขาถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก ความกดดันที่ตึงเครียดมาตลอดมลายหายไปในพริบตา ก้าวเดินเซไปเล็กน้อย โชคดีที่เจิงหยวนรุ่ยที่อยู่ข้างๆ ตาไวรีบคว้าแขนเอาไว้ได้ทัน จึงไม่ล้มลงไป

สำหรับเจิงหยวนซู่ที่สอบมาแล้วหลายครั้ง การได้มีชื่อติดบอร์ดในครั้งนี้ ช่างเป็นเรื่องที่ยากลำบากแสนเข็ญจริงๆ

ถึงแม้ในตอนนี้ ป้ายประกาศนี้จะยังไม่ใช่ผลการสอบรอบสุดท้าย แต่ตอนนี้ในที่สุดก็มีโอกาสได้เข้าร่วมการสอบรอบหลังแล้ว ช่างไม่ง่ายเลยจริงๆ

การสอบรอบแรกนั้นเปรียบเสมือนการคัดกรองครั้งใหญ่ ผู้เข้าสอบหลายสิบคนคัดเหลือเพียงคนเดียว การแข่งขันดุเดือดเลือดพล่านเพียงใดก็สามารถจินตนาการได้

แต่สำหรับการสอบรอบหลัง แม้จะยังต้องมีการคัดคนออกอีก แต่ครั้งนี้เป็นการคัดเลือกแบบสองเลือกหนึ่ง ไม่ก็สามเลือกหนึ่ง ความยากง่ายก็ลดลงมาบ้างแล้ว

ส่วนเรื่องที่ใครบางคนบอกว่า ระดับความรู้ก็คงเดิม ไม่เพิ่มไม่ลดนั้น ความจริงแล้วก็เป็นเพียงแค่เรื่องตลกขบขัน

คู่แข่งน้อยลง โอกาสสอบผ่านก็ย่อมมีมากขึ้น

ส่วนเรื่องที่ว่าใครจะเก่งกว่าใคร ใครจะด้อยกว่าใคร ก็มีคำกล่าวโบราณที่ว่า "ไม่มีอันดับหนึ่งในเชิงบุ๋น ไม่มีอันดับสองในเชิงบู๊"

หากเป็นการประลองยุทธ์ การจะแยกแยะว่าใครเก่งเป็นอันดับหนึ่งอันดับสองนั้นทำได้ง่ายมาก คนที่ยืนอยู่คืออันดับหนึ่ง คนที่ล้มลงคืออันดับสอง

แต่สำหรับการสอบเชิงบุ๋นนั้น เหอะๆ...

เมื่อผ่านการสอบระดับมณฑลรอบแรกมาได้ โอกาสในรอบที่สองก็เปิดกว้างขึ้นมาก ที่เหลือก็คงต้องพึ่งโชคชะตาแล้วล่ะ

ผู้เข้าสอบทุกคนต่างก็ไม่รู้ว่าข้อสอบในรอบหลังจะเป็นอะไร จึงทำได้เพียงพึ่งพาสิ่งที่ตนเองได้สั่งสมมา เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการสอบครั้งนี้

เจิงหยวนซู่เตรียมตัวสอบระดับมณฑลมาหลายปี เขามีความมั่นใจว่าในการสอบระดับมณฑลครั้งนี้ เขาจะต้องสอบผ่านและได้เป็นซิ่วไฉอย่างแน่นอน

ในเวลานี้ ความมั่นใจที่เคยสั่นคลอนไปก่อนหน้านี้ ก็กลับมาลุกโชนขึ้นอีกครั้ง

หลังจากที่เว่ยกว่างเต๋อมั่นใจว่าตัวเองสอบผ่านรอบแรกได้สำเร็จ นอกจากการถอนหายใจว่าผู้ทะลุมิติอย่างตนได้รับการคุ้มครองจากสวรรค์แล้ว เขาจะมีความคิดอะไรได้อีกล่ะ

ในตอนนี้ เขาเชื่อมั่นอย่างสุดซึ้งว่า การสอบระดับมณฑลครั้งนี้เขาต้องผ่านฉลุยแน่ๆ การสอบระดับภูมิภาค (เซียงซื่อ) ปลายปีนี้ก็คงจะผ่านไปได้สบายๆ ดีไม่ดีอาจจะเหมา 'สี่ความสำเร็จรวด' เลยก็ได้

เอ๊ะ... แล้วปีหน้าจะไปสอบจิ้นซื่อด้วยเลยดีไหมนะ?

เว่ยกว่างเต๋อเริ่มคิดไปถึงการสอบคัดเลือกระดับประเทศ (ชุนเหวย) ในปีหน้า ว่าตัวเองควรจะไปเข้าร่วมดีหรือไม่

อายุสิบสามปี... ไม่สิ ปีหน้าก็สิบสี่ปีแล้ว แต่ก็ยังถือว่าอายุน้อยอยู่ดี

การเดินทางข้ามน้ำข้ามทะเลไปสอบที่เมืองหลวงด้วยอายุเพียงเท่านี้ จะเด็กเกินไปหรือเปล่า?

ลองคิดดูสิ บัณฑิตที่สอบผ่านจิ้นซื่อส่วนใหญ่ก็อายุสามสิบกว่า สี่สิบกว่ากันทั้งนั้น บัณฑิตวัยยี่สิบกว่าก็ถือว่าเป็นคนหนุ่มแล้ว จู่ๆ ก็มีเด็กอายุสิบสี่ปีโผล่ไปสอบระดับหน้าพระที่นั่ง (เตี้ยนซื่อ) จะทำให้พวกเขารู้สึกอับอายขายหน้ากันหรือเปล่า?

เมื่อถึงตอนนั้น จะไม่สามารถผูกมิตรกับเพื่อนร่วมรุ่นได้ ซ้ำร้ายอาจจะทำให้ตัวเองเดือดร้อนไปด้วย คงต้องไปพึ่งพาใบบุญของท่านอัครมหาเสนาบดีเหยียนซง ผู้เป็นกังฉินที่ถูกประณามอย่างหนักในยุคหลังเสียแล้ว

แล้วถ้าอายุน้อยเกินไป หากไปเข้าตาท่านอัครมหาเสนาบดีเหยียนซงเข้า จะดึงตัวเองและครอบครัวเข้าไปพัวพันกับเรือที่กำลังจะล่มลำนั้นหรือเปล่า?

เว่ยกว่างเต๋อกำลังครุ่นคิดว่า ตนเองควรจะไปเข้าร่วมการสอบระดับประเทศในปีหน้าหรือไม่ ในขณะที่เจิงหยวนซู่กำลังตื่นเต้นดีใจจนแทบจะเก็บอาการไม่อยู่ เขาหันไปประสานมือคารวะอู๋ต้ง แล้วก็หันมาทางเว่ยกว่างเต๋อ จึงได้สังเกตเห็นว่าชายหนุ่มผู้นี้กำลังเหม่อลอยอยู่

อู๋ต้งก็สังเกตเห็นความผิดปกติของเว่ยกว่างเต๋อเช่นกัน แววตาเลื่อนลอย

เอาเถอะ ก็ชินแล้วล่ะ ดูเหมือนว่าเว่ยกว่างเต๋อจะมีอาการแบบนี้ทุกครั้งหลังสอบเสร็จ อู๋ต้งจึงไม่ได้แปลกใจอะไร เขาเอื้อมมือไปโบกไปมาตรงหน้าเว่ยกว่างเต๋อ ไม่กี่ทีเว่ยกว่างเต๋อก็ได้สติกลับมา

"สอบติดแล้ว พวกเราเข้าไปทักทายพวกเขากันหน่อยไหม"

เมื่อเห็นเว่ยกว่างเต๋อได้สติแล้ว อู๋ต้งก็พูดหยอกล้อเว่ยกว่างเต๋อ พร้อมกับชี้ไปยังกลุ่มบัณฑิตที่กำลังพูดคุยหัวเราะกันอยู่ทางโน้น