บทที่ 99 - สภาพจิตใจ

บทที่ 99 - สภาพจิตใจ

เว่ยกว่างเต๋อทำข้อสอบรอบแรกของการสอบระดับมณฑลเสร็จสิ้นแล้ว ตอนนี้เขารู้สึกกระหายน้ำนิดหน่อย น่าเสียดายที่ไม่ได้พกเงินติดตัวมาเลย

เมื่อนึกขึ้นได้ว่าโรงเตี๊ยมที่พักอยู่ก็อยู่ตรงหัวสะพานฝั่งโน้น เดินไปอีกไม่กี่ก้าวก็ถึงแล้ว เว่ยกว่างเต๋อจึงตัดสินใจเดินกลับไปพักผ่อนที่โรงเตี๊ยมก่อน เพราะก็ไม่รู้ว่าเจิงหยวนซู่จะออกมาเมื่อไหร่ อาจจะต้องรอจนกว่าจะเก็บกระดาษคำตอบเสร็จเลยก็เป็นได้

แต่เดินไปได้ไม่กี่ก้าว เว่ยกว่างเต๋อก็ถูกคนเรียกเอาไว้

"พี่หลัว พี่โจว พี่หยาง คารวะพี่ชายทั้งสามขอรับ"

เว่ยกว่างเต๋อได้ยินเสียงคนเรียก ก็หยุดเดินทันที และเมื่อเห็นว่าเป็นบัณฑิตสามคนที่เขารู้จัก แม้จะไม่ค่อยสนิทนัก แต่ก็รู้จักชื่อเสียงเรียงนามกันดี เขาจึงรีบประสานมือคารวะทักทาย

"หยวนซู่น่าจะยังอยู่ข้างใน เจ้าไม่รอเขาออกมาหรือ?"

ผู้ที่พูดขึ้นคือ หลัวคั่น ชาวเมืองหนานชาง อายุ 23 ปีแล้ว ไม่เพียงแต่อายุมากกว่าเขา แต่ยังอายุมากกว่าพี่ชายของเขาและเจิงหยวนซู่ด้วย

"พี่เจิงคงยังไม่รู้ว่าจะออกมาเมื่อไหร่ ข้ารู้สึกกระหายน้ำนิดหน่อย แถมยังลืมพกเงินติดตัวมาด้วย ก็เลยตั้งใจจะกลับไปพักที่โรงเตี๊ยมสักหน่อย แล้วค่อยกลับมาใหม่ตอนค่ำๆ น่ะขอรับ"

เว่ยกว่างเต๋อตอบกลับด้วยรอยยิ้ม

"โอ้โห อู๋ต้งไม่ได้มาด้วย ดูเหมือนว่าเจ้าจะออกมาก่อนเวลาสินะ"

หลัวคั่นยิ้ม ก่อนจะหันไปสั่งให้เด็กรับใช้ไปซื้อผลไม้ที่ข้างหน้ามาให้ แล้วจึงหันมาพูดกับเว่ยกว่างเต๋อต่อว่า "ครั้งนี้ทำข้อสอบได้ดีใช่ไหมล่ะ ได้ยินมาว่าเจ้ามักจะส่งกระดาษคำตอบก่อนเวลาเสมอ เมื่อเช้านี้ข้ายังได้ยินอู๋ต้งตะโกนบอกให้เจ้าตรวจทานให้ดีๆ อยู่เลย"

เมื่อเห็นหยางเปียวและโจวซ่านที่อยู่ข้างๆ หัวเราะตาม เว่ยกว่างเต๋อก็รีบตอบกลับไปว่า "พี่ชายทั้งสามอย่าล้อข้าเล่นเลยขอรับ ข้อสอบครั้งนี้ก็งั้นๆ แหละ ทำเสร็จก็จริง แต่จะดีหรือไม่ดี ก็ขึ้นอยู่กับว่าผู้คุมสอบจะเห็นชอบหรือไม่เท่านั้นแหละขอรับ"

"ดูจากเวลาแล้ว คาดว่าอีกสักหนึ่งชั่วยามก็น่าจะออกมากันหมดแล้ว พวกเรารออยู่แถวนี้กันเถอะ"

หยางเปียวเอ่ยขึ้น เขาเป็นชาวอำเภออันฝู เมืองจี๋อัน ซึ่งเว่ยกว่างเต๋อเพิ่งรู้จักเมื่อวันก่อนตอนไปที่ป่าท้อ

แต่ไม่รู้ว่าเป็นเพราะมาสอบระดับมณฑลที่เมืองหนานชางหลายครั้งแล้วหรือเปล่า ดูเหมือนว่าเขาจะสนิทสนมกับเจิงหยวนซู่และหลัวคั่นเป็นอย่างดี

ความจริงแล้ว ทั้งสามคนนี้เพิ่งจะรู้จักกันเมื่อไม่กี่วันก่อน หลัวคั่นแม้จะเป็นชาวเมืองหนานชาง แต่เขาก็เป็นรุ่นพี่ของเว่ยกว่างเต๋อ เพราะเขาสอบได้เป็นถงเซิงมาหลายปีแล้ว เพียงแต่สอบระดับมณฑลไม่ผ่านสักที เช่นเดียวกับเจิงหยวนซู่

ดังนั้นในช่วงสองเดือนก่อนหน้าที่เว่ยกว่างเต๋อพักอยู่ในเมืองจิ่วเจียง จึงไม่เคยเห็นหน้าเขาเลย เพราะจูซื่อหลงเชิญเฉพาะถงเซิงรุ่นใหม่ หรือไม่ก็ซิ่วไฉไปงานเลี้ยงเท่านั้น บางทีเขาอาจจะสนิทสนมกับถงเซิงในท้องถิ่น แต่ในเวลานั้น ย่อมไม่มีทางเชิญบัณฑิตจากทั่วทั้งเมืองจิ่วเจียงมารวมตัวกันได้หรอก

ส่วนหยางเปียวที่อยู่ข้างๆ ก็เช่นเดียวกัน เพียงแต่เขาเป็นชาวอำเภออันฝู เมืองจี๋อัน

การเกิดในเมืองจี๋อันและเมืองหนานชาง การแข่งขันนั้นดุเดือดมาก บัณฑิตในท้องถิ่นนั้นเก่งกาจเกินไป การสอบระดับมณฑลหลายครั้งจึงเป็นเรื่องปกติ อาศัยเพียงโชคชะตาเท่านั้น

ถึงแม้คนต่างมณฑลจะบอกว่าบัณฑิตเจียงซีเก่งกาจ แต่คนในพื้นที่ย่อมรู้ดีว่า คนที่เก่งจริงๆ คือบัณฑิตจากเมืองจี๋อันและเมืองหนานชางต่างหาก

แน่นอนว่า เหตุผลที่พูดเช่นนี้ก็เพราะว่า ตั้งแต่รัชศกเจียจิ้งเป็นต้นมาจนถึงปีที่ 31 นี้ ตำแหน่งอัครมหาเสนาบดี (โส่วฝู่) สองสมัยซ้อนล้วนตกเป็นของชาวเจียงซี ย่อมทำให้เกิดความรู้สึกว่าบัณฑิตเจียงซีนั้นเก่งกาจ

ตั้งแต่อดีตอัครมหาเสนาบดีเซี่ยเหยียน มาจนถึงอัครมหาเสนาบดีคนปัจจุบันอย่างเหยียนซง เอาล่ะ ไม่ว่าคนต่างมณฑลจะมองสองคนนี้อย่างไร แต่เว่ยกว่างเต๋อในเวลานี้ก็ไม่รู้หรอก เขารู้เพียงว่าคนรุ่นหลังมักจะดูถูกเหยียนซง เพราะถือว่าเขาเป็นกังฉินที่ถูกประณามอย่างหนัก และมีชื่อเสียงโด่งดังเทียบเท่ากับฉินฮุ่ยแห่งราชวงศ์ซ่งใต้เลยทีเดียว

พวกเขาหาที่ยืนรออยู่บริเวณหน้าประตูสถานที่สอบ (ก้งย่วน)

โชคดีที่เด็กรับใช้ของหลัวคั่นซื้อผลไม้กลับมาได้ พวกเขาจึงได้พูดคุยหัวเราะกันไปพลางๆ

รอจนกระทั่งอู๋ต้งพาเจิงหยวนรุ่ยเดินมาถึง บริเวณที่เว่ยกว่างเต๋อและคนอื่นๆ ยืนอยู่ก็มีบัณฑิตมารวมตัวกันกว่ายี่สิบคนแล้ว ล้วนแต่เป็นคนที่คุ้นเคยกันทั้งสิ้น ส่วนบัณฑิตคนอื่นๆ ที่สนิทสนมกันต่างก็ยังคงทำข้อสอบอยู่ข้างใน

เมื่อใกล้ค่ำ ก็มีเสียงระฆังดังมาจากข้างในสถานที่สอบอีกครั้ง เมื่อประตูใหญ่ของสถานที่สอบเปิดออก เหล่าบัณฑิตจึงได้ทยอยกันเดินเบียดเสียดออกมา

และแน่นอนว่า เจิงหยวนซู่ก็รอจนกระทั่งหมดเวลาสอบถึงได้เดินออกมา

การสอบรอบแรกเสร็จสิ้นลงแล้ว ทุกคนต่างก็โล่งใจ เพียงแค่รออีกไม่กี่วัน เมื่อประกาศผลการสอบระดับมณฑลออกมา ก็จะรู้ผลแล้ว

และก่อนหน้านั้น แน่นอนว่าต้องไปเติมเต็มกระเพาะอาหารที่ว่างเปล่าเสียก่อน

ในเวลานี้ กลุ่มคนได้ขยายตัวเพิ่มขึ้นเป็นกว่าห้าสิบคนแล้ว พวกเขาเดินขบวนผ่านถนนสถานที่สอบ ข้ามสะพานจอหงวน และหาร้านเหล้าใกล้ๆ นั่งลงกินดื่มกันถึงหกโต๊ะ

หลายวันต่อมา เว่ยกว่างเต๋อและเจิงหยวนซู่ก็รู้สึกโล่งใจ สบายตัวสบายใจไปเปราะหนึ่ง ไม่ต้องกังวลอะไรแล้ว จะสอบผ่านหรือไม่ผ่านก็ขึ้นอยู่กับปลายพู่กันของผู้คุมสอบ ไม่มีอะไรต้องกังวลอีกต่อไป พวกเขาจึงพากันไปเที่ยวเล่นในเมืองหนานชางและบริเวณโดยรอบ

สำหรับเว่ยกว่างเต๋อและเจิงหยวนรุ่ย ทั้งคู่เพิ่งเคยมาเมืองหนานชางเป็นครั้งแรก ย่อมต้องเบิกตากว้างชื่นชมความเจริญของเมืองเอกแห่งนี้ ซึ่งเป็นศูนย์กลางทางการเมืองของเจียงซี

วันเวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว เช้าวันหนึ่ง เว่ยกว่างเต๋อตื่นขึ้นมาลงไปข้างล่าง นั่งกินข้าวเช้าอยู่ที่โต๊ะ พลางพูดคุยสัพเพเหระกับอู๋ต้งและเจิงหยวนซู่

ช่วงสองสามวันแรกหลังสอบเสร็จ พวกเขาไม่ได้คิดถึงเรื่องผลสอบเลยแม้แต่น้อย

แต่เมื่อเวลาผ่านไปหลายวัน วันประกาศผลสอบรอบแรกใกล้เข้ามาทุกที จิตใจก็เริ่มกระวนกระวาย หวั่นใจว่าจะสอบผ่านหรือไม่

โชคดีที่สองวันหลังสอบเสร็จ พวกเขาได้ไปเที่ยวชมสถานที่ต่างๆ ในเมืองหนานชางและบริเวณโดยรอบแล้ว ทั้งหอคอยเถิงหวังเก๋อริมน้ำ และไปไหว้พระที่วัดโยวหมินซื่อ

ความจริงแล้วในช่วงสองวันนี้ เจิงหยวนซู่ก็มีอาการใจลอยไม่ต่างจากเว่ยกว่างเต๋อ ดังนั้นในช่วงสองวันนี้ พวกเขาจึงหมกตัวอยู่แต่ในโรงเตี๊ยม ขี้เกียจจะออกไปไหนแล้ว

"สองวันนี้ก็ไม่มีใครมาชวนพวกเราไปงานเลี้ยงเลย คงจะรอฟังข่าวจากทางสถานที่สอบกันอยู่แน่ๆ"

อู๋ต้งย่อมรู้ดีว่าสภาพจิตใจของเจิงหยวนซู่และเว่ยกว่างเต๋อในเวลานี้เป็นอย่างไร จึงไม่ได้เอ่ยถึงเรื่องนั้น เพราะพวกเขาล้วนเคยผ่านจุดนี้มาแล้ว แต่เจิงหยวนรุ่ยที่ยังอายุน้อยย่อมไม่ทันสังเกตเห็นว่าพี่ชายทั้งสามมีอาการซึมเศร้าผิดปกติ จึงเผลอบ่นพึมพำออกมาประโยคหนึ่ง

"ใกล้จะประกาศผลแล้วล่ะ"

เจิงหยวนซู่ตอบกลับลอยๆ

"ก็คงจะภายในสองวันนี้แหละ ไม่ต้องรีบร้อนหรอก การสอบครั้งนี้เจ้าต้องผ่านแน่ๆ"

อู๋ต้งรีบพูดเสริม พร้อมกับช่วยปลอบใจเพื่อนรักของเขา

"ก็หวังว่าจะเป็นเช่นนั้น"

เจิงหยวนซู่ส่ายหน้ายิ้มๆ

ตอนที่เดินออกจากสถานที่สอบ เขาก็ยังมีความมั่นใจเต็มเปี่ยมอยู่หรอก

แต่เมื่อเวลาผ่านไปหลายวัน บางทีอาจเป็นเพราะความตึงเครียดหลังการสอบผ่อนคลายลง เขาจึงเริ่มกลับมาทบทวนกระดาษคำตอบของตนเองอีกครั้ง และเริ่มรู้สึกว่าตรงนั้นก็ไม่ดี ตรงนี้ก็ไม่ถูก จนเกิดความสงสัยในตัวเองขึ้นมา

บางที ในบรรดาผู้เข้าสอบระดับมณฑล ก็คงจะมีเพียงเว่ยกว่างเต๋อคนเดียวเท่านั้นที่ไม่มีสภาพจิตใจแบบนี้

เขาเตรียมบทความไว้ล่วงหน้าหมดแล้ว ในสายตาของเขา สิ่งที่ควรแก้ไขก็แก้ไขไปหมดแล้ว ตราบใดที่เขาจำไม่ผิด ก็แค่นั้นแหละ

จุดธูปไหว้พระก็ทำไปแล้ว ก็นั่งรอผลอย่างเดียวก็พอ

มองดูถนนด้านนอกโรงเตี๊ยม ไม่มีวี่แววของบัณฑิตเดินผ่านไปมาเลย คาดว่าตอนนี้คงจะหมกตัวรอฟังข่าวอยู่ในโรงเตี๊ยมที่ตนพักกันหมด ไม่มีกะจิตกะใจจะออกมาเดินเล่นหรอก

ทันใดนั้น ก็มีเด็กรับใช้คนหนึ่งวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามาจากนอกประตู เว่ยกว่างเต๋อจำได้ว่าเด็กรับใช้คนนี้เป็นเด็กรับใช้ของผู้เข้าสอบคนหนึ่งที่พักอยู่บนชั้นสอง เห็นเขาวิ่งหน้าตั้งเข้ามา แล้วกระทืบเท้าตึงตังขึ้นบันไดไปชั้นบน

"ประกาศผลสอบแล้วหรือ?"

เมื่อเห็นภาพนั้น เจิงหยวนซู่ก็โพล่งขึ้นมาลอยๆ