บทที่ 97 - เข้าสู่สนามสอบ

บทที่ 97 - เข้าสู่สนามสอบ

พริบตาเดียวก็ผ่านไปสามวัน ทุกคนตื่นแต่เช้าตรู่เพื่อล้างหน้าบ้วนปากตามเวลาที่กำหนด

เพื่อการสอบคัดเลือก ทางโรงเตี๊ยมก็มักจะเตรียมน้ำร้อนและอาหารไว้ให้ตั้งแต่เช้าตรู่ในสองวันที่มีการสอบ ดังนั้นพวกเขาจึงกินข้าวเช้าที่โรงเตี๊ยมเสร็จอย่างรวดเร็ว

บัณฑิตที่พักอยู่ในโรงเตี๊ยมแห่งนี้และต้องเข้าร่วมการสอบระดับมณฑลรอบนี้มีมากกว่ายี่สิบคน แต่ทุกคนไม่ได้รวมตัวกันไปเป็นกลุ่มใหญ่ ยังคงไปกับคนที่ตนสนิทคุ้นเคยเช่นเดิม

ถึงแม้จะแบ่งการสอบออกเป็นสองรอบ แต่บัณฑิตที่เข้าสอบก็ยังคงมีจำนวนไม่น้อย เมื่อเดินข้ามสะพานจอหงวนเข้าสู่ถนนสนามสอบ ผู้คนบนถนนก็เริ่มพลุกพล่าน ทุกคนต่างมีสีหน้าเคร่งขรึม แทบไม่มีบัณฑิตคนใดที่มีสีหน้าผ่อนคลายเลย

ความสำคัญของการสอบระดับมณฑลนั้น ทุกคนต่างรู้ดีแก่ใจ มันช่างโหดร้ายเหลือเกิน

เว่ยกว่างเต๋อไม่รู้ว่าในเวลานี้ บัณฑิตที่ยืนอยู่บนถนนสนามสอบแห่งนี้ จะมีกี่คนที่หวังให้ตนเองเกิดในทางเหนือหรือทางตะวันตกเฉียงใต้ เพราะในดินแดนเจียงหนาน อัตราการคัดออกของการสอบระดับมณฑลนั้นสูงจนน่าตกใจ

สำหรับเมืองเผิงเจ๋อที่เว่ยกว่างเต๋ออาศัยอยู่ จะมีบัณฑิตเข้าสอบกี่คนนั้นไม่ใช่เรื่องสำคัญ ที่สำคัญคือโควตาซิ่วไฉมีเพียงสิบกว่าคนเท่านั้น และหากไปอยู่ทางเหนือหรือทางตะวันตกเฉียงใต้อย่างอวิ๋นหนานหรือกุ้ยโจว โควตาแต่ละอำเภอแม้จะน้อยกว่า แต่ก็ยังมีอย่างน้อยแปดถึงเก้าคน

แต่ในสองพื้นที่นั้น จะมีบัณฑิตสักกี่คนกันเชียว?

บัณฑิตเมืองเผิงเจ๋อมีนับพันคนแน่นอน จะกี่พันนั้นตอบยาก แต่บัณฑิตที่สามารถสอบได้เป็นถงเซิง เมื่อสะสมมาหลายปี ก็ยังมีอยู่หลายร้อยคน แล้วให้บัณฑิตหลายร้อยคนมาแย่งชิงโควตาสิบกว่าคนเนี่ยนะ

แต่ถ้าไปอยู่ทางเหนือหรือทางตะวันตกเฉียงใต้ อาจจะมีบัณฑิตเพียงร้อยกว่าคนมาแย่งชิงโควตาแปดเก้าคนก็ได้

ทำไมราชวงศ์หมิงถึงต้องแบ่งการสอบเป็นโควตาภาคเหนือ ภาคใต้ และภาคกลาง ก็เพราะการแข่งขันในดินแดนเจียงหนานนั้นดุเดือดเกินไป คนที่เก่งไม่พอก็จะถูกคัดออกไปหมด ส่วนคนที่ได้เข้าร่วมการสอบระดับประเทศก็ล้วนเป็นหัวกะทิที่ผ่านการคัดเลือกมาอย่างเข้มข้น ย่อมสามารถคว้าอันดับดีๆ ในการสอบระดับประเทศและระดับหน้าพระที่นั่งได้อย่างแน่นอน

ระหว่างทาง พวกเขาก็มักจะเห็นชายชราผมขาวโพลนหลายคน แน่นอนว่าพวกเขาไม่ได้มาส่งลูกหลานเข้าสอบ แต่มาเข้าสอบเพื่อชิงตำแหน่งซิ่วไฉด้วยตัวเอง

สำหรับบัณฑิตสูงอายุเหล่านี้ เว่ยกว่างเต๋อนอกจากจะมีความรู้สึกนับถืออยู่ลึกๆ ในใจแล้ว ก็ไม่มีความรู้สึกอื่นใดอีก

อายุขนาดนี้แล้วยังจะมาแย่งโควตาซิ่วไฉกับพวกหนุ่มๆ อีก อย่างน้อยก็ในตอนนี้ ในตอนที่เขายังไม่ผ่านด่านนี้ เขารู้สึกรังเกียจผู้เข้าสอบที่สูงอายุเหล่านี้มาก

บริเวณใกล้กับประตูสถานที่สอบ เว่ยกว่างเต๋อและคนอื่นๆ ก็มองเห็นโคมไฟดวงใหญ่ที่เขียนชื่อเมืองเผิงเจ๋อไว้ นั่นคือจุดรวมตัวของผู้เข้าสอบจากเมืองเผิงเจ๋อ

ใกล้กับประตูใหญ่มีโต๊ะตัวใหญ่ตั้งอยู่ ด้านหลังโต๊ะมีเจ้าหน้าที่ในชุดเครื่องแบบหลายคนนั่งอยู่ และยังคงพลิกดูรายชื่อในมือ

การสอบระดับมณฑลก็มีขั้นตอนการตรวจสอบยืนยันตัวตนเช่นกัน จะต้องมีการลงทะเบียนข้อมูลของผู้เข้าสอบตามที่ได้สมัครไว้ โดยระบุภูมิลำเนา อายุ ลักษณะหน้าตา และข้อมูลของผู้รับรองอย่างละเอียด

เมื่อใกล้ถึงเวลา เจ้าหน้าที่ตรงนั้นก็เริ่มขานชื่อ ผู้ที่ถูกขานชื่อก็จะต้องก้าวออกไป เจ้าหน้าที่จะตรวจสอบใบหน้าเทียบกับข้อมูลในสมุดรายชื่อ เพื่อป้องกันการทุจริตสวมรอยเข้าสอบ

ส่วนซิ่วไฉผู้รับรองนั้น ก็ได้มีการตรวจสอบยืนยันตัวตนไปตั้งแต่ก่อนการสอบแล้ว แต่ในเวลานี้พวกเขาก็ยังคงยืนรออยู่ข้างๆ เจ้าหน้าที่เพื่อรอการขานชื่อ

ขั้นตอนต่างๆ ดำเนินไปอย่างราบรื่นไม่ต่างจากการสอบระดับจังหวัด เว่ยกว่างเต๋อก็มีโอกาสได้เดินเข้าใกล้ประตูใหญ่ของสถานที่สอบระดับมณฑลเมืองหนานชาง

สองข้างของประตูใหญ่มีสิงโตหินตั้งอยู่หนึ่งคู่ และยังมีซุ้มประตูหินสลักลวดลายโบราณอีกสองซุ้ม ซุ้มฝั่งตะวันออกสลักคำว่า 'คัดเลือกบัณฑิตผู้รู้คัมภีร์' ส่วนซุ้มฝั่งตะวันตกสลักคำว่า 'แสวงหาปราชญ์เพื่อแผ่นดิน'

เว่ยกว่างเต๋อหยุดเดินเล็กน้อย มองดูซุ้มประตูหินทั้งสอง ก่อนจะก้าวเท้ายาวๆ เดินเข้าสู่ประตูใหญ่ของสถานที่สอบระดับมณฑลเมืองหนานชาง

เมื่อเดินพ้นประตูเข้ามา ก็เป็นลานกว้างเล็กๆ อีกแห่งหนึ่ง ที่นี่ก็มีขั้นตอนการตรวจค้นตัวเช่นเดียวกับการสอบระดับจังหวัด

แต่ตอนนี้เป็นเดือนหก อากาศแม้จะยังเช้าตรู่แต่ก็ไม่ได้หนาวเย็นอะไร เสื้อผ้าของเว่ยกว่างเต๋อก็บางเบา การตรวจค้นจึงเสร็จสิ้นอย่างรวดเร็ว

การสอบระดับมณฑลนั้นคล้ายคลึงกับการสอบระดับจังหวัด เว่ยกว่างเต๋อไม่ได้นำอะไรติดตัวมาเลย เพราะทางสถานที่สอบจะจัดเตรียมของใช้ที่จำเป็นไว้ให้ทั้งหมด เพียงแค่มาตัวเปล่าก็พอ

เพราะผู้เข้าสอบมีจำนวนมาก หากต้องมานั่งตรวจค้นสิ่งของที่พกติดตัวมาด้วย ก็คงจะเสียเวลามากเกินไป

เดินผ่านลานกว้างเล็กๆ เข้าสู่ประตูชั้นที่สอง ตรงกลางเปิดเป็นประตูห้าบานเรียงกัน เพื่อป้องกันไม่ให้ผู้เข้าสอบเบียดเสียดกัน

เมื่อเดินผ่านเข้ามาลึกอีกหน่อย ก็คือ 'ประตูมังกร' (หลงเหมิน) ซึ่งมักเรียกกันติดปากว่า 'หลงเหมินโข่ว' นับจากจุดนี้ไป จะไม่อนุญาตให้ผู้ใดนอกจากผู้เข้าสอบและเจ้าหน้าที่คุมสอบผ่านเข้าไปได้อีก

จากประตูมังกรเดินตรงไปข้างหน้า จะมีหอคอยสูงสามชั้นรูปทรงคล้ายเจดีย์ที่มีชายคาซ้อนกันหลายชั้น ชื่อว่า 'หอคอยหมิงหยวน' เมื่อขึ้นไปบนหอคอยก็จะสามารถมองเห็นทิวทัศน์ของสถานที่สอบได้ทั้งหมด

คำว่า 'หมิงหยวน' มาจากคัมภีร์ต้าเสวียที่ว่า "ระมัดระวังในที่ลับ คิดการณ์ไกลเพื่อความสำเร็จ" หอคอยหมิงหยวนเป็นสถานที่สำหรับให้เจ้าหน้าที่ผู้คุมสอบออกคำสั่งและยืนสังเกตการณ์ ตรวจตราความเรียบร้อยในแต่ละรอบการสอบ

"ตามมา อย่ามัวแต่มองซ้ายมองขวา เดี๋ยวก็จะมีผู้เข้าสอบคนอื่นๆ ตามมาอีก ตรวจดูบัตรเข้าสอบของตัวเองให้ดีๆ แล้วเดินเข้าไปได้เลย"

มีเจ้าหน้าที่คอยนำทางอยู่ด้านหน้า เว่ยกว่างเต๋อและผู้เข้าสอบทั้งด้านหน้าและด้านหลังต่างเดินตามกันไป พอเดินอ้อมหอคอยหมิงหยวนไป ก็เข้าสู่พื้นที่ห้องสอบของพวกเขา

"ดูหมายเลขห้องสอบของตัวเองให้ดี ห้ามเดินออกนอกห้องสอบเด็ดขาด"

เจ้าหน้าที่ยังคงพูดกำชับอยู่ด้านหน้า

ห้องสอบที่นี่มีลักษณะคล้ายคลึงกับห้องสอบของสถานที่สอบเมืองจิ่วเจียง เพียงแต่มีพื้นที่กว้างขวางกว่ามาก ห้องสอบเรียงรายต่อกันเป็นแถวยาว น่าจะมีเป็นสิบหรืออาจจะถึงร้อยห้องเลยทีเดียว

เว่ยกว่างเต๋อไม่มีกะจิตกะใจจะไปนับว่าห้องสอบแต่ละแถวมีกี่ห้อง เขาเพียงแต่จ้องมองตัวอักษรและหมายเลขบนห้องสอบ เพื่อหาห้องสอบของตนเอง จากนั้นก็แยกตัวออกจากกลุ่มและเดินตรงเข้าไปนั่งประจำที่

เมื่อเข้ามาในห้องสอบหมายเลข 'เหวิน'เขาก็มองดูรอบๆ ห้องสอบเดี่ยวแห่งนี้มีขนาดความสูง 6 ฉื่อ (ประมาณ 2 เมตร) กว้าง 3 ฉื่อ (ประมาณ 1 เมตร) และลึก 4 ฉื่อ (ประมาณ 1.3 เมตร)

เมื่อมาอยู่ในยุคราชวงศ์หมิงได้สักพักแล้ว เว่ยกว่างเต๋อก็เริ่มคุ้นเคยกับการใช้มาตราวัดของยุคนี้ในการกะระยะสิ่งต่างๆ แทนการใช้หน่วยเมตรหรือกิโลกรัมเหมือนในอดีต

ผนังทั้งสองด้านสูงจากพื้นประมาณหนึ่งถึงสองฉื่อ มีร่องอิฐสำหรับเสียบแผ่นไม้สองชั้นบนล่าง

เขาหยิบแผ่นไม้ที่วางพิงอยู่ข้างๆ มาสอดเข้ากับร่องอิฐทั้งสอง นี่ก็คือโต๊ะและเก้าอี้สำหรับทำข้อสอบนั่นเอง

หลังจากเว่ยกว่างเต๋อนั่งลง เขาก็ลองขยับตัวดู ก็ยังรู้สึกว่าห้องสอบมันแคบไปหน่อย แต่ก็ทำอะไรไม่ได้ คงต้องทนๆ ไปก่อน

เมื่อนึกถึงว่าในอนาคตยังต้องเผชิญกับการสอบแบบนี้อีกหลายครั้ง และแต่ละครั้งก็ยิ่งโหดร้ายขึ้นเรื่อยๆ เว่ยกว่างเต๋อก็ได้แต่สลัดความคิดนั้นทิ้งไป ไม่อยากจะคิดถึงมันอีก

เมื่อได้รับตะกร้าที่บรรจุอุปกรณ์การสอบมา เว่ยกว่างเต๋อก็เริ่มเตรียมตัวสำหรับการสอบ เขาฝนหมึกเตรียมไว้ จากนั้นก็รอนั่งรอรับข้อสอบ

ไม่รู้ว่าผ่านไปนานเท่าไหร่ ก็ได้ยินเสียงโลหะกระทบกันดังแหลมบาดหูดังมาจากหอคอยหมิงหยวน

"ทุกคนเข้าประจำที่เรียบร้อย ขอให้ทุกคนอยู่ในความสงบ"

ในเวลานี้ เจ้าหน้าที่ที่ดูแลห้องสอบแถวนี้ก็เดินตรวจตราไปตามทางเดินระหว่างห้องสอบ พลางกระซิบเตือนผู้เข้าสอบเบาๆ ให้ได้ยินกันทั่ว

เมื่อเจ้าหน้าที่เดินมาถึง ข้อสอบสำหรับการสอบระดับมณฑลรอบนี้ก็ปรากฏอยู่ตรงหน้าเว่ยกว่างเต๋อ

ข้อแรก เรียบง่ายแต่ไม่ธรรมดา มีเพียงสองคำ: "จื่อเยว่" (ขงจื๊อกล่าวว่า)

ง่ายมาก เป็นข้อสอบที่ง่ายมากจริงๆ เรียกได้ว่าผู้เข้าสอบทุกคนที่นั่งอยู่ที่นี่ต้องเคยทำข้อสอบข้อนี้มาก่อน การที่นำมาเป็นข้อสอบข้อแรก ก็คงเพื่อต้องการให้ผู้เข้าสอบรู้สึกผ่อนคลาย จะได้ไม่ตื่นเต้นจนเกินไปจนส่งผลกระทบต่อการสอบ

ส่วนข้อที่สองก็ดูเหมือนจะไม่ค่อยซับซ้อนเท่าไหร่: "หรู่หยู่ฮุยเย่, ซูอวี้?" (ระหว่างเจ้ากับเหยียนฮุย ใครเก่งกว่ากัน?)

ส่วนข้อที่สามค่อนข้างจะยุ่งยากสักหน่อย เป็นการสุ่มเลือกบทความสั้นๆ จาก 'คัมภีร์ซือจิง' และ 'คัมภีร์หลี่จี้' มาให้คัดลอก ซึ่งชัดเจนว่าเป็นการบีบเวลาในการทำข้อสอบสองข้อแรกให้สั้นลง

แน่นอนว่า หากเจอผู้เข้าสอบที่มีความจำไม่ดี ข้อสอบข้อที่สามนี้ก็อาจจะกลายเป็นข้อสอบชี้เป็นชี้ตายได้เลย

ไม่ต้องพูดพร่ำทำเพลง เว่ยกว่างเต๋อรีบคัดลอกโจทย์ลงบนกระดาษทด จากนั้นก็เตรียมลงมือทำข้อสอบจากข้อที่สามก่อน เพราะเขาไม่อยากเสียเวลาไปเปล่าๆ