บทที่ 96 - แขวนป้าย

บทที่ 96 - แขวนป้าย

หลังจากนั้นไม่กี่วัน เว่ยกว่างเต๋อและเจิงหยวนซู่ก็ได้รับบัตรประจำตัวผู้เข้าสอบสำหรับการสอบระดับมณฑล (ย่วนซื่อ) ตอนนี้พวกเขาเพียงแค่รอเวลาเข้าสู่สถานที่สอบเท่านั้น

อากาศร้อนอบอ้าว การอ่านหนังสือจึงต้องเลื่อนไปทำในช่วงเช้าตรู่และพลบค่ำ ส่วนเวลาที่เหลือหากไม่นอนหลับพักผ่อนก็คือออกไปกินดื่มสังสรรค์

หลังจากงานพบปะสังสรรค์ที่ป่าท้อ เจิงหยวนซู่และถงเซิงจากเมืองจิ่วเจียง รวมไปถึงผู้เข้าสอบจากเมืองและอำเภออื่นๆ ก็ได้เริ่มสานสัมพันธ์กันอีกครั้ง และเมื่อได้บอกเล่าถึงโรงเตี๊ยมที่ตนพักอาศัย ก็พบว่ามีผู้เข้าสอบหลายคนพักอยู่ที่เดียวกัน เพียงแต่เข้าพักในเวลาที่ต่างกันจึงไม่เคยพบปะกันมาก่อน

การสอบระดับมณฑล (ย่วนซื่อ) เป็นด่านสุดท้ายของสิ่งที่มักเรียกกันว่า 'เซียวซานหยวน' (การสอบผ่านทั้งสามระดับแรก) หากสอบผ่านด่านนี้ไปได้ ก็จะถือว่าก้าวเข้าสู่ชนชั้นบัณฑิต (ซื่อต้าฟู) แม้จะเป็นเพียงชนชั้นล่างสุด แต่ก็จะได้รับสิทธิพิเศษต่างๆ เช่น การได้รับการยกเว้นจากการเกณฑ์แรงงาน การไม่ต้องคุกเข่าเมื่อพบหน้านายอำเภอ และการไม่ถูกลงโทษตามอำเภอใจ ที่สำคัญที่สุดคือการเป็นผู้โดดเด่นในหมู่บัณฑิตร่วมอำเภอ โดยไม่ต้องไปแย่งชิงโควตาอันน้อยนิดของสถานศึกษาหลวงกับเพื่อนร่วมรุ่นให้ต้องเจ็บตัวอีกต่อไป

ในความเป็นจริง สำหรับการสอบคัดเลือกขุนนางในยุคโบราณ การสอบระดับมณฑลนี้ถือเป็นด่านที่สำคัญที่สุดและด่านที่ง่ายต่อการสะดุดล้มที่สุด

การสอบคัดเลือกนั้นดำเนินไปทีละขั้น ต้องสอบไล่ระดับขึ้นไปเรื่อยๆ

การสอบระดับอำเภอ (เซี่ยนซื่อ) และการสอบระดับจังหวัด (ฝู่ซื่อ) นั้นมีนายอำเภอและผู้ว่าการจังหวัดเป็นผู้คุมสอบ ในฐานะขุนนางท้องถิ่น ย่อมต้องมีการติดต่อคลุกคลีกับคนในพื้นที่อยู่มาก การใช้เส้นสายเล็กๆ น้อยๆ เพื่อให้ได้สถานะ 'ถงเซิง' นั้นถือเป็นเรื่องที่ง่ายดายยิ่งนัก

แต่การสอบระดับมณฑลนั้นแตกต่างออกไป ผู้คุมสอบหลักคือเจ้าพนักงานส่งเสริมการศึกษา (ถีเสวียกวน) ของมณฑลนั้นๆ หน้าที่หลักของเขาคือการกำกับดูแลให้ซิ่วไฉ (เซิงหยวน) ประพฤติตนตามหลักจริยธรรม เช่น ความกตัญญู ความจงรักภักดี ความซื่อสัตย์ และความละอายต่อบาป ให้ความสำคัญกับความรู้ที่แท้จริง ตรวจสอบบทความให้ถูกต้องตามหลักวิชาการ และลายมือต้องเป็นตัวบรรจงที่งดงาม อีกทั้งยังต้องตรวจสอบความก้าวหน้าทางการศึกษาของซิ่วไฉ หากบัณฑิตหลวงหลวงเรียนมาแล้วกว่าหกปีแต่ยังไม่แตกฉานในวิชาการ จะถูกลงโทษให้ไปเป็นเจ้าหน้าที่ชั้นผู้น้อย หากบัณฑิตชั้นรองเรียนมาแล้วกว่าหกปีแต่ยังไม่แตกฉานในวิชาการ จะถูกถอดถอนสถานะซิ่วไฉและให้กลับไปเป็นราษฎรรับใช้แรงงานตามเดิม

นอกจากนี้ยังมีหน้าที่ตรวจสอบซิ่วไฉที่ย้ายมาจากที่อื่น หรือซิ่วไฉชั้นรองที่ปลอมแปลงภูมิลำเนาเพื่อเข้าร่วมการสอบคัดเลือก

รวมไปถึงการประเมินอาจารย์ผู้สอนในสถานศึกษาหลวง หากเป็นอาจารย์ที่มีความประพฤติดีและมีความรู้ความสามารถเป็นเลิศ ก็จะต้องให้เกียรติ หากเป็นอาจารย์ที่มีความรู้ตื้นเขิน ก็จะต้องตักเตือนก่อน หากสอบประเมินแล้วยังไม่พัฒนาขึ้น ก็จะส่งเรื่องให้กรมปกครอง (ลี่ปู้) ถอดถอนตำแหน่ง หากเป็นอาจารย์ที่มีพฤติกรรมเสื่อมเสียหรือมีคดีความปรากฏชัดเจน ก็จะถวายฎีกาเพื่อไต่สวนความผิด

นี่เท่ากับเป็นการมอบหมายอำนาจให้เจ้าพนักงานส่งเสริมการศึกษาดูแลจัดการสถานศึกษาหลวงทั้งหมด ตั้งแต่อาจารย์ไปจนถึงนักเรียน

แน่นอนว่า สำหรับข้อดีข้อเสียของราษฎรและทหารในท้องถิ่น หรือการที่ขุนนางกดขี่ข่มเหงราษฎร เขาก็สามารถถวายฎีการายงานตามความเป็นจริงได้ อีกทั้งยังสามารถรับเรื่องร้องเรียนจากราษฎรและทหารได้ แต่ไม่สามารถตัดสินคดีด้วยตนเอง หากคดีไม่ร้ายแรงก็จะส่งเรื่องให้ทางจังหวัดหรืออำเภอจัดการ หากคดีร้ายแรงก็จะส่งเรื่องให้กรมอาญา (อั้นฉาสือ) ไต่สวน

นี่เป็นการมีบทบาทในการตรวจสอบท้องถิ่นในระดับหนึ่ง แต่กลับไม่มีอำนาจเบ็ดเสร็จในมือ

ในความเป็นจริง เจ้าพนักงานส่งเสริมการศึกษาส่วนใหญ่มักเป็นผู้ตรวจการ (อวี้สือ) ของมณฑลที่ดำรงตำแหน่งควบคู่กันไป สามารถจินตนาการได้ว่า สำหรับคนเหล่านี้แล้ว หากเกิดการทุจริตในการสอบคัดเลือก ย่อมต้องรับเคราะห์อย่างแน่นอน และจะต้องเป็นผู้รับผิดชอบทั้งหมด ดังนั้นความสำคัญของการสอบระดับมณฑลจึงแตกต่างจากการสอบระดับอำเภอและระดับจังหวัดอย่างสิ้นเชิง

ยิ่งไปกว่านั้น เจียงซีเป็นดินแดนที่ขึ้นชื่อเรื่องการมีขุนนางใหญ่โต หากเกิดข้อผิดพลาดในการสอบระดับมณฑลแม้แต่น้อย ก็อาจจะถูกโจมตีได้ การถูกปลดออกจากตำแหน่งถือเป็นเรื่องเล็กน้อย แต่การถูกจับกุมตัวไปดำเนินคดีก็เป็นเรื่องที่เกิดขึ้นได้ทั่วไป

อีกเรื่องที่ควรกล่าวถึงคือ การที่เว่ยกว่างเต๋อเคยสอบเฉพาะรอบแรกและไม่เข้าร่วมการสอบในรอบหลังในครั้งก่อนนั้น ไม่สามารถนำมาใช้กับการสอบระดับมณฑลได้

เพราะในการสอบรอบแรกของการสอบระดับมณฑล จะมีการคัดเลือกผู้สอบผ่านจำนวนสองถึงสามเท่าของโควตาซิ่วไฉในรุ่นนั้น อย่างน้อยที่สุดก็ต้องคัดเลือกไว้เป็นสองเท่า เพื่อให้มีโอกาสคัดเลือกอีกครั้งในการสอบรอบหลัง (ฟู่ซื่อ) แบบสองเลือกหนึ่งหรือสามเลือกหนึ่ง

เมื่อสอบมาถึงขั้นนี้แล้ว เว่ยกว่างเต๋อย่อมไม่ถอยหนี จะสอบก็ต้องสอบ จะไม่เข้าร่วมการสอบรอบหลังได้อย่างไร

และเมื่อมาถึงขั้นนี้ เว่ยกว่างเต๋อก็เริ่มรู้สึกว่า การสอบระดับมณฑลครั้งนี้ก็ไม่น่าจะยากเกินความสามารถของเขาเช่นกัน

ไม่มีเหตุผลอื่นใด นอกจากเขาเป็นผู้ที่ทะลุมิติมา ย่อมต้องได้รับความคุ้มครองจากสวรรค์

ถึงแม้จะรู้สึกว่าที่มาของตนนั้นขัดต่อกฎเกณฑ์ของสวรรค์ การได้รับความคุ้มครองจึงเป็นเรื่องที่เข้าใจยาก แต่แม้แต่ในการสอบระดับจังหวัดที่เว่ยกว่างเต๋อคิดว่าตนไม่มีโอกาสผ่านเลยแม้แต่น้อย เขาก็ยังสามารถผ่านมันมาได้อย่างราบรื่น จะให้อธิบายเป็นอย่างอื่นได้อย่างไร

วันหนึ่ง เว่ยกว่างเต๋อตื่นขึ้นมาอย่างเกียจคร้าน เสี่ยวเอ้อเพิ่งนำน้ำมาให้เขาล้างหน้าล้างตา อู๋ต้งก็รีบวิ่งพรวดพราดเข้ามาในห้อง

"กว่างเต๋อ รีบหน่อย พวกเราจะไปดูที่สถานที่สอบระดับมณฑลกัน"

"จะไปตอนนี้ทำไมกัน? ยังไม่ถึงเวลาสอบเลย และก็ยังไม่รู้เลยว่าจะกำหนดเวลาสอบเมื่อไหร่"

เว่ยกว่างเต๋อล้างหน้าไปพลาง บ่นพึมพำไปพลาง

"ท่านเจ้าพนักงานส่งเสริมการศึกษาเพิ่งจะแขวนป้ายประกาศการสอบแล้ว พวกเราจะไปดูกันว่าบัณฑิตจากเมืองจิ่วเจียงจะต้องเข้าสอบเมื่อไหร่"

อู๋ต้งรีบเร่ง "หยวนซู่ลงไปกินข้าวเช้าข้างล่างแล้ว เจ้ารีบๆ หน่อยสิ"

พูดจบ อู๋ต้งก็ยืนรอเว่ยกว่างเต๋ออยู่ที่ประตู

เว่ยกว่างเต๋อไม่มีทางเลือก จึงต้องรีบล้างหน้าแต่งตัวให้เสร็จ

ความจริงแล้ว ป้ายประกาศก็แขวนไว้ตรงนั้น ไม่ได้หนีไปไหนเสียหน่อย จะต้องรีบไปดูทำไมกัน

ล้างหน้าเสร็จ ก็แต่งตัวให้เรียบร้อย แล้วเดินตามอู๋ต้งลงไปข้างล่าง

ตอนที่ลงไปกินข้าวเช้า ในห้องกินข้าวชั้นล่างก็มีคนนั่งอยู่ไม่น้อย ส่วนใหญ่ก็เป็นบัณฑิตที่มาสอบระดับมณฑลครั้งนี้นั่นแหละ เว่ยกว่างเต๋อและอู๋ต้งลงมาก็ต้องประสานมือคารวะทักทายคนโน้นคนนี้ไม่หยุด

บางครั้งก็มีบัณฑิตสองสามคนกินข้าวเสร็จแล้วเดินออกไป ก็ยังไม่ลืมที่จะประสานมือทักทายบัณฑิตที่ยังนั่งกินข้าวอยู่

เอาเถอะ คนมารยาทงามย่อมไม่มีใครถือสา ในยุคโบราณดูเหมือนจะให้ความสำคัญกับเรื่องนี้มาก

เมื่อเว่ยกว่างเต๋อและคนอื่นๆ กินข้าวเสร็จอย่างรวดเร็วและเดินออกมา ก็เหลือบัณฑิตที่ยังนั่งกินข้าวอย่างเชื่องช้าอยู่เพียงสามโต๊ะเท่านั้น

นี่คือบัณฑิตสายอนุรักษ์นิยมขนานแท้ เว่ยกว่างเต๋อคิดในใจ

ความจริงแล้ว การที่พวกเขากินข้าวอย่างเร่งรีบมูมมามก่อนหน้านี้ ก็ถือว่าค่อนข้างเสียมารยาทแล้ว

ออกจากโรงเตี๊ยม เดินผ่านสะพานจอหงวนเข้าสู่ถนนสนามสอบ

ครั้งก่อนที่มาที่นี่ พวกเขาไม่ได้เดินไปถึงสถานที่สอบ แค่มองดูอยู่ไกลๆ เท่านั้น

แต่ครั้งนี้แตกต่างออกไป เมื่อเดินผ่านซุ้มประตูไม้ที่สลักคำว่า 'สถานที่สอบ' (ก้งย่วน) เดินไปอีกไม่กี่ก้าวก็ถึงหน้าประตูสถานที่สอบแล้ว

แต่ทว่า เมื่อผ่านประตูหยวนเหมินเข้ามา บัณฑิตบนถนนก็เริ่มหนาตาขึ้น และบริเวณหน้าประตูสถานที่สอบก็ยิ่งเบียดเสียดกันแน่นขนัด

"ดูสิ ข้าบอกให้เจ้ารีบๆ เจ้าก็มาสายจนได้"

อู๋ต้งดูจะร้อนรนกว่าเว่ยกว่างเต๋อเสียอีก ปากก็พร่ำบ่นเว่ยกว่างเต๋อไม่หยุด

"เมื่อคืนข้านอนดึก จะให้ตื่นเช้าขนาดนั้นได้ยังไง อีกอย่างก็ไม่รู้ด้วยว่าวันนี้จะแขวนป้ายประกาศ"

เว่ยกว่างเต๋อเถียงกลับ "ถึงแขวนออกมาแล้ว ป้ายก็ไม่ได้หนีไปไหน รอดูอีกหน่อยก็เหมือนกันนั่นแหละ"

"พอเถอะ อย่าเถียงกันเลย กว่างเต๋อก็อ่านหนังสือจนเหนื่อยจริงๆ นั่นแหละ"

เจิงหยวนซู่ที่อยู่ข้างๆ ช่วยไกล่เกลี่ย

เจียงซีเป็นมณฑลใหญ่ มณฑลหนึ่งมี 13 จังหวัด 78 เมืองและอำเภอ จำนวนบัณฑิตที่มาร่วมการสอบระดับมณฑลในแต่ละปีนั้นมีมากจริงๆ การจะสอบให้เสร็จภายในครั้งเดียวนั้น ถึงแม้สถานที่สอบระดับมณฑลของเมืองหนานชางจะรองรับได้ เพราะว่ากันว่ามีห้องสอบเป็นหมื่นห้อง

แต่เป็นที่ชัดเจนว่า ท่านเจ้าพนักงานส่งเสริมการศึกษาไม่ได้ตั้งใจจะจัดการสอบรอบแรกให้เสร็จภายในครั้งเดียว เพราะจำนวนนักเรียนมีมากเกินไปจริงๆ

หลังจากการสอบรอบแรก ก็จะมีการสอบรอบหลัง ซึ่งจะคัดเลือกบัณฑิตที่สอบผ่านมารวมกันเพื่อสอบรอบตัดสิน และคัดเลือกโควตาซิ่วไฉในท้ายที่สุด

เมื่อเว่ยกว่างเต๋อและคนอื่นๆ แทรกตัวเข้าไปในฝูงชน ไม่นานพวกเขาก็เห็นรอบการสอบของเมืองและอำเภอต่างๆ ภายใต้จังหวัดจิ่วเจียงบนป้ายประกาศ ซึ่งพวกเขาจะต้องเข้าสอบในรอบแรก

"อีกสามวันค่อยมาใหม่"

เมื่อทราบเวลาและรอบการสอบแล้ว เว่ยกว่างเต๋อก็ได้ยินเจิงหยวนซู่พูดขึ้น

"ได้ยินมาว่าการสอบระดับมณฑลต้องเตรียมอาหารมาเองด้วย จะดีหรือ? เอาอาหารเข้ามาเองได้ไหม?"

เมื่อเบียดเสียดออกมาจากฝูงชน เว่ยกว่างเต๋อก็เริ่มตั้งคำถาม

เขารู้กฎเกณฑ์ของการสอบระดับมณฑลดี แต่สำหรับการที่สถานที่สอบต้องเตรียมอาหารสำหรับบัณฑิตจำนวนมากขนาดนี้ เว่ยกว่างเต๋อก็รู้สึกว่ารสชาติมันคงจะไม่ค่อยถูกปากนัก