บทที่ 93 - ป่าท้อ

บทที่ 93 - ป่าท้อ

ถึงจะบอกว่าหลังจากกินข้าวเสร็จจะพาเว่ยกว่างเต๋อกับเจิงหยวนรุ่ยออกไปเดินเล่น แต่พออิ่มหนำสำราญกันจริงๆ พวกเขากลับไม่อยากออกไปไหนเลย

แม้ว่าสภาพความเป็นอยู่บนเรือจะถือว่าดีมาก พวกกะลาสีจัดเตรียมห้องพักไว้ให้พวกเขาสี่คนถึงสองห้อง แต่การนอนบนเรือหลายคืนติดต่อกันก็ทำให้นอนหลับไม่ค่อยสนิท เพราะเรือมันโคลงเคลงตลอดเวลา

ตอนเพิ่งลงจากเรือ เดินอยู่บนพื้นดินยังรู้สึกเหมือนพื้นมันโคลงเคลง ราวกับยังลอยอยู่บนน้ำ

เมื่อขอให้น้ำร้อนจากทางโรงเตี๊ยม พวกเขาก็อาบน้ำชำระล้างคราบเหงื่อไคลจนสบายตัว แล้วก็ทิ้งตัวลงนอนหลับสนิทไปเลย

วันรุ่งขึ้น เว่ยกว่างเต๋อตื่นมาก็เปลี่ยนไปสวมเสื้อคลุมตัวหลวมๆ สบายๆ

นี่ก็เข้าสู่เดือนหกแล้ว ถือว่าเข้าสู่ฤดูร้อน แต่โชคดีที่ทั้งจิ่วเจียงและหนานชางต่างก็ตั้งอยู่ริมแม่น้ำใหญ่ อากาศจึงเย็นสบายกว่าที่อื่นมาก

อู๋ต้งตื่นแล้ว และเดินลงไปเรียกเว่ยกว่างเต๋อลงมากินข้าวเช้า

พวกเขาลงมานั่งรวมกันที่โต๊ะชั้นล่าง หลังจากกินมื้อเช้าเสร็จก็เริ่มปรึกษากันว่าจะอ่านหนังสือหรือออกไปเดินเล่นดี

"ออกไปเดินเล่นกันเถอะ นานๆ ทีจะได้มาเมืองหนานชาง อากาศเริ่มอบอ้าวแล้ว ออกไปเดินสูดอากาศข้างนอกบ้าง อยู่บนเรือมาตั้งหลายวันอุดอู้จะแย่"

เว่ยกว่างเต๋อไม่อยากหมกตัวอ่านหนังสืออยู่ในห้อง เขาท่องจำสิ่งที่ควรจำได้หมดแล้ว ถึงจะอ่านต่อไปก็คงได้แค่นั้น

"ออกไปเดินเล่นก็ดีนะ ช่วงเช้ากับเย็นอากาศเย็นสบายค่อยเหมาะกับการอ่านหนังสือ ช่วงเวลานี้อ่านไปก็คงจำอะไรไม่ได้มากหรอก"

เจิงหยวนซู่ก็เห็นด้วย ตอนนี้เริ่มเข้าหน้าร้อนแล้ว จะมีก็แต่ช่วงเช้ากับเย็นเท่านั้นที่อากาศเย็นสบาย พอจะอ่านหนังสือได้บ้าง เวลาอื่นก็ควรพักผ่อนดีกว่า

เมื่อวานเพิ่งมาถึงเมืองหนานชาง วันนี้ก็ถือโอกาสพาเว่ยกว่างเต๋อและเจิงหยวนรุ่ยออกไปเปิดหูเปิดตากันสักหน่อย

กินข้าวเช้าเสร็จ พวกเขาก็เดินเที่ยวชมเมืองเก่าแก่แห่งนี้ภายใต้การนำทางของอู๋ต้งและเจิงหยวนซู่

เมืองหนานชาง มีร่องรอยการตั้งถิ่นฐานของมนุษย์มาตั้งแต่สมัยโบราณกาล

ในสมัยราชวงศ์เซี่ย ชนพื้นเมืองของหนานชางถูกเรียกว่าชาวเมี่ยวทั้งสาม ซึ่งเป็นลูกหลานของเทพกสิกร ซึ่งก็คือเผ่าเยว่โบราณนั่นเอง

ในยุคชุนชิวจ้านกั๋ว พื้นที่หนานชางเคยตกอยู่ภายใต้อิทธิพลของแคว้นอู๋ แคว้นเยว่ และแคว้นฉู่ตามลำดับ

แต่ในเวลานั้น ที่นี่ยังไม่ได้ถูกเรียกว่าหนานชาง ชื่อเสียงของหนานชางว่ากันว่าเริ่มขึ้นในยุคสงครามฉู่-ฮั่น เมื่อหลิวปังเอาชนะเซี่ยงอวี่ที่ไกเซี่ย เขาได้ส่งขุนพลก้วนอิงนำทัพมาปราบปรามแคว้นอู๋ เขตอวี้จาง และเขตไคว่จีทางตอนใต้ของแม่น้ำแยงซี

หลังจากที่ก้วนอิงปราบปรามเขตอวี้จางได้สำเร็จ เขาก็ตั้งที่ว่าการปกครองขึ้นทันที โดยให้เมืองหนานชางเป็นเมืองเอกของเขตอวี้จาง โดยนำความหมายมงคลที่ว่าชายแดนใต้เจริญรุ่งเรือง และแดนใต้เฟื่องฟูมาตั้งเป็นชื่อเมือง ตั้งแต่นั้นมากว่า 500 ปี หนานชางก็เป็นศูนย์กลางการปกครองของเขตอวี้จางมาโดยตลอด

ขณะเดินไปตามท้องถนนในเมืองหนานชาง พวกเขาก็มองดูบรรยากาศการค้าที่คึกคักสองข้างทาง พร้อมกับฟังเจิงหยวนซู่เล่าประวัติศาสตร์ของหนานชางไปด้วย

เอาเถอะ นี่อาจจะเป็นนิสัยของพวกบัณฑิตกระมัง

ไม่ว่าจะไปที่ไหน ก็มักจะมีนิสัยชอบค้นหาประวัติศาสตร์ของสถานที่นั้นๆ อย่างละเอียด

คนหนึ่งเต็มใจเล่าเพื่อแสดงภูมิความรู้ของตน อีกคนก็เต็มใจฟัง เพราะไม่ต้องเสียเงินสักแดงเดียวก็มีไกด์นำเที่ยวชั้นดี

ถ้าเจิงหยวนซู่เปลี่ยนเป็นไกด์สาวสวยได้ก็คงจะดี

เว่ยกว่างเต๋อแค่พึมพำในใจเบาๆ แล้วก็เลิกคิด

เมื่อใกล้เที่ยง พระอาทิตย์ส่องแสงเจิดจ้า พื้นดินเริ่มร้อนระอุราวกับถูกย่างไฟ ถึงเวลาต้องหาที่พักหลบแดดกันแล้ว

พวกเขาแวะกินมื้อเที่ยงที่เหลาอาหารที่ดูเข้าท่าแห่งหนึ่งบนถนน แล้วก็เดินทอดน่องมุ่งหน้าไปทางตะวันออกของเมือง ซึ่งก็คือที่พักของพวกเขา

"ไปเดินเล่นแถวป่าท้อริมทะเลสาบตงหูไหม อากาศร้อนๆ แบบนี้ ไปพักผ่อนแถวนั้นก็เย็นสบายดีนะ"

ขณะเดินอยู่ใต้ชายคา เจิงหยวนซู่ก็เสนอขึ้น

"ความคิดดีนี่ เมื่อวานเพิ่งบอกว่าจะพากันไปเดินผ่านสะพานจอหงวน ไปตอนนี้เลยก็แล้วกัน"

อู๋ต้งพยักหน้าเห็นด้วย เรื่องนี้ก็เลยเป็นอันตกลง

เดินไปตามถนน ไม่นานพวกเขาก็มาถึงริมทะเลสาบตงหู ทะเลสาบแห่งนี้กว้างใหญ่ เมื่อเข้าใกล้ก็สัมผัสได้ถึงลมพัดเย็นสบาย

เดินข้ามสะพานจอหงวน แม้จะรู้ตัวดีว่าไม่มีทางได้เป็นจอหงวน แต่ลึกๆ ในใจเว่ยกว่างเต๋อก็ยังมีความหวังเล็กๆ ในเมื่อโชคชะตาเล่นตลกให้เขาหลงเข้ามาในยุคราชวงศ์หมิง เขาก็อยากจะสร้างชื่อเสียงให้ตัวเอง อย่างน้อยก็ขอให้ได้เสวยสุขกับความร่ำรวยและสาวงามในยุคโบราณบ้าง ไม่อย่างนั้นก็คงเสียเที่ยวแย่

"ลานกว้างๆ ข้างหน้านั่นคือสถานที่จัดสอบระดับมณฑลของหนานชาง อีกไม่กี่วันพวกเราก็จะต้องเข้าไปสอบกันในนั้น ถ้าสอบผ่านก็จะได้สอบระดับภูมิภาคต่อ"

เจิงหยวนซู่เดินนำไปพลาง เล่าไปพลาง ตอนนี้พวกเขาอยู่ที่ถนนสนามสอบแล้ว

แม้ที่นี่จะไม่คึกคักเท่าทางฝั่งตะวันตกของเมือง แต่ก็มีถนนที่กว้างขวาง สองข้างทางมีพ่อค้าแม่ค้าวางแผงขายของ เพียงแต่ไม่ได้ร้องตะโกนขายเสียงดัง บรรยากาศดูสงบกว่าฝั่งตะวันตกของสะพานมาก

"ที่นี่คือสถานที่จัดสอบ พวกพ่อค้าแม่ค้าย่อมรู้ดีว่าห้ามส่งเสียงดังเอะอะโวยวาย ต่อให้ไม่มีการสอบก็ตาม"

เจิงหยวนซู่อธิบายต่อ "เจ้าดูสิ ทิวทัศน์ริมทะเลสาบงดงามมาก ในยามปกติบัณฑิตหลายคนก็ชอบมานั่งอ่านหนังสือและถกเถียงเรื่องวิชาการกันที่ริมทะเลสาบ"

พูดจบเจิงหยวนซู่ก็ควักเงินซื้อผลไม้และของกินเล่นบางอย่าง แล้วพาเว่ยกว่างเต๋อและคนอื่นๆ มุ่งหน้าไปทางทิศเหนือเพื่อไปที่ป่าท้อ

มองเห็นป่าท้ออยู่แต่ไกล ในเวลานี้เป็นเดือนหก ย่อมไม่มีดอกท้อบานสะพรั่งให้ชื่นชม

แม้จะไม่มีดอกท้อ แต่ลูกท้อลูกโตๆ ที่ห้อยต่องแต่งอยู่บนต้นก็ชวนให้น้ำลายสอ

เมื่อเข้าไปดูใกล้ๆ ก็พบว่ามันยังไม่สุกดี ขาดอีกนิดหน่อยถึงจะเก็บกินได้ ช่างน่าเสียดายจริงๆ

ตอนนี้ก็พอจะเก็บกินได้บ้าง แต่คงจะเปรี้ยวน่าดู

เดินเข้าไปในป่าท้อได้ไม่ไกล เว่ยกว่างเต๋อก็สังเกตเห็นว่ามีบัณฑิตแต่งตัวภูมิฐานอยู่ในป่าท้อจริงๆ แต่เห็นได้ชัดว่าพวกเขาแบ่งออกเป็นหลายกลุ่ม ไม่ท่องบทกวี ก็ถกเถียงเรื่องคัมภีร์กันอย่างออกรส ช่างดูคึกคักเสียจริง

"โอ้โห วันนี้คนเยอะจัง ดูเหมือนปีนี้จะมีคนมาสอบระดับมณฑลกันเยอะนะ"

อู๋ต้งเห็นคนเยอะขนาดนี้ ก็อดพูดขึ้นมาไม่ได้

"พวกเราไปทางนั้นกันเถอะ ตรงนั้นเป็นคนจากเมืองจิ่วเจียง"

เจิงหยวนซู่กวาดสายตามองไปรอบๆ ฝูงชน ก่อนจะชี้ไปยังทิศทางหนึ่ง

เว่ยกว่างเต๋อมองตามทิศทางที่เจิงหยวนซู่ชี้ไป ก็เห็นคนราวสิบกว่าคนกำลังจับกลุ่มล้อมวงกันเป็นวงเล็กๆ คล้ายกับกำลังถกเถียงอะไรบางอย่างอยู่

แต่คนที่มาที่นี่ก็คงจะเป็นถงเซิงกันทั้งนั้นแหละ เพราะการสอบระดับภูมิภาคยังอีกตั้งสองเดือนกว่า ซิ่วไฉคงยังไม่มาที่เมืองหนานชางในเวลานี้หรอก

เอาล่ะ ข้าก็เป็นถงเซิงเหมือนกัน

เว่ยกว่างเต๋อเดินตามเจิงหยวนซู่และอู๋ต้งไปทางนั้น จะมีก็แต่เจิงหยวนรุ่ยที่เดินรั้งท้าย คงกำลังคิดอะไรอยู่ ในเมื่อพวกเขาสี่คน มีเพียงเจิงหยวนรุ่ยคนเดียวที่ไม่ได้เป็นผู้เข้าสอบ

ป่าท้อคึกคักกว่าข้างนอกมาก แต่เว่ยกว่างเต๋อกลับรู้สึกว่าเสียงพูดคุยมันดูแปลกๆ

ปัญหาย่อมไม่ได้อยู่ที่พวกเขาสี่คน และไม่ได้อยู่ที่กลุ่มคนวงเล็กๆ เหล่านั้น แต่ปัญหามาจากทางด้านโน้น มีคนสองกลุ่มกำลังถกเถียงอะไรกันอยู่ ฟังไม่ค่อยถนัด แต่เป็นกลุ่มที่ส่งเสียงดังที่สุด

และสองกลุ่มนั้นก็เป็นกลุ่มที่มีคนเยอะที่สุดในป่าท้อแห่งนี้ด้วย

กลุ่มย่อยๆ ในป่าท้อ กลุ่มที่เล็กที่สุดก็คือกลุ่มคนจากเมืองจิ่วเจียงที่เจิงหยวนซู่ชี้ให้ดู มีกันแค่สิบกว่าคน กลุ่มอื่นๆ ก็มีมากกว่านี้ไม่กี่คน แต่สองกลุ่มทางด้านโน้น น่าจะมีกลุ่มละไม่ต่ำกว่าสามสิบถึงห้าสิบคนเลยทีเดียว

ถ้าเป็นไปตามที่เจิงหยวนซู่บอกว่า กลุ่มคนที่นี่แบ่งตามภูมิภาค ถ้าอย่างนั้นสองกลุ่มนั้นก็คงจะเป็นกลุ่มบัณฑิตจากเมืองที่เก่งกาจที่สุดในแวดวงวรรณกรรมของเจียงซีแน่ๆ

(จบแล้ว)