บทที่ 92 - พักโรงเตี๊ยม

บทที่ 92 - พักโรงเตี๊ยม

จากเมืองจิ่วเจียงไปยังเมืองหนานชางนั้นสามารถเดินทางด้วยน้ำได้ล้วนๆ

จากเมืองจิ่วเจียงอ้อมเข้าหูโข่วก็สามารถเข้าสู่ทะเลสาบผัวหยางได้ จากนั้นก็ล่องเรือไปถึงปากแม่น้ำก้านเจียง ทวนกระแสน้ำก้านเจียงขึ้นไปก็จะถึงเมืองหนานชาง

ผืนน้ำในทะเลสาบผัวหยางนั้นกว้างใหญ่ แม้จะเป็นทะเลสาบน้ำจืดในแผ่นดิน แต่ก็มักจะมีลมแรงคลื่นสูงอยู่บ่อยครั้ง การส่งเรือทรายมาจึงเพื่อความปลอดภัย

แต่การเดินทางของเว่ยกว่างเต๋อและคณะในครั้งนี้นับว่าราบรื่นมาก ไม่กี่วันก็มาถึงปากแม่น้ำก้านเจียง

แม่น้ำก้านเจียง ไม่รู้ว่าเริ่มเรียกกันตั้งแต่เมื่อไหร่ แต่ในเวลานี้ แม่น้ำก้านเจียงยังคงถูกเรียกว่าแม่น้ำจางเจียง เมืองหนานชางในอดีตก็เคยถูกเรียกว่าเมืองจางเจียง

ล่องเรือทวนแม่น้ำขึ้นไป ไม่กี่วันก็มาถึงเมืองหนานชาง

เมื่อลงเรือที่ท่าเรือ อู๋ต้งก็มอบเงินก้อนเล็กๆ ให้กับนายทหารคุมเรือเป็นทิป ถึงแม้เขาจะมีตำแหน่งเพียงแค่นายหมวด ซึ่งก็ไม่ได้ใหญ่อะไร แต่ตลอดทางก็ได้รับการดูแลเป็นอย่างดี การให้สินน้ำใจเล็กๆ น้อยๆ จึงเป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

ถึงแม้กองกำลังทหารรักษาเมืองจิ่วเจียงจะตั้งอยู่ในมณฑลเจียงซี แต่ก็ไม่ได้ขึ้นตรงต่อที่ว่าการผู้บัญชาการทหารแห่งมณฑลเจียงซี ทว่าขึ้นตรงต่อจวนบัญชาการทหารทัพหน้า จึงไม่ค่อยมีการติดต่อกับทางนี้มากนัก

คนถูกส่งมาถึงเมืองหนานชางแล้ว เรือก็ต้องกลับไป

ตอนขามาเดินทางด้วยน้ำ แต่ตอนขากลับ เว่ยกว่างเต๋อตั้งใจจะเดินทางท่องเที่ยวไปตามทาง

สถานที่จัดสอบของเมืองหนานชางตั้งอยู่ทางตะวันออกของเมืองหนานชาง ไม่ไกลจากทะเลสาบตงหูนัก

ทางเหนือของสถานที่จัดสอบแต่เดิมมีป่าท้อผืนใหญ่ เพื่อให้เหล่าซิ่วไฉที่มาสอบได้ชมทิวทัศน์และพักผ่อน ส่วนทางทิศตะวันตกของป่าท้อมีการตั้งเสาไม้ไว้สำหรับให้ผู้เข้าสอบผูกม้า นี่จึงเป็นที่มาของสถานที่ที่ชื่อ "ซีหม่าจวง" หรือแปลว่าเสาผูกม้าในปัจจุบัน

เมื่อออกจากท่าเรือก็เข้ามาในเมือง เว่ยกว่างเต๋อและเจิงหยวนรุ่ยต่างก็เพิ่งเคยมาเมืองหนานชางเป็นครั้งแรก ย่อมมองอะไรก็ดูแปลกตาไปหมด

แต่ก็มีเจิงหยวนซู่และอู๋ต้งที่เคยมาที่นี่แล้ว โดยเฉพาะเจิงหยวนซู่ เขานี่มาที่นี่เป็นครั้งที่สองแล้ว

สอบระดับมณฑลตกไปถึงสองครั้ง ถึงแม้ตลอดทางเจิงหยวนซู่จะยิ้มแย้มแจ่มใส ดูอารมณ์ผ่อนคลาย แต่เว่ยกว่างเต๋อก็เดาได้ว่า หากปีนี้เจิงหยวนซู่ยังสอบตกอีก พี่เจิงคนนี้คงจะมีบาดแผลในใจไปตลอดชีวิตแน่ๆ การสอบระดับมณฑลในอนาคตก็จะยิ่งยากขึ้นไปอีก ดีไม่ดีอาจจะต้องทนสวมหมวก 'ถงเซิง' ไปตลอดชีวิตเลยก็ว่าได้

เว่ยกว่างเต๋อกำลังคิดอยู่ว่า หากครั้งนี้เจิงหยวนซู่ยังสอบตกอีก สู้ให้ครอบครัวของพวกเขายอมเสียเงินสักหน่อย ติดสินบนนายอำเภอจิ่วเจียงเพื่อขอสถานะ 'ตัวสำรอง' แล้วไปสอบระดับภูมิภาคที่เจียงซีโดยตรงเลยจะดีกว่า ลองเสี่ยงดวงดู เผื่อจะสอบติดขึ้นมาล่ะ?

ในการสอบคัดเลือกขุนนางยุคโบราณ เรื่องบังเอิญ หรือก็คือโชคชะตา เป็นสิ่งสำคัญมากจริงๆ

ถังปั๋วหู่ หรือถังหยิน พี่ชายที่เว่ยกว่างเต๋อคุ้นเคยดีนั้น ดูเหมือนจะไม่ได้เป็นซิ่วไฉ เพียงแต่มีข่าวลือว่าผู้คุมสอบระดับมณฑลไม่ชอบใจที่เขาไปเที่ยวหอคณิกา จึงจงใจปัดเขาตก แต่ความจริงในประวัติศาสตร์คือความรู้ของเขาไม่ถึงขั้น หรือเป็นเพราะเที่ยวเตร่จนถูกปัดตกกันแน่ ใครจะไปรู้ได้ล่ะ?

คนที่เกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ในตอนนั้นก็ตายกันไปหมดแล้ว ผู้คนก็ทำได้เพียงเล่าลือกันไปแบบผิดๆ ถูกๆ เท่านั้น

แล้วหลังจากนั้นถังปั๋วหู่เป็นอย่างไรล่ะ?

ถังปั๋วหู่ก็ยังคงใช้สถานะตัวสำรองเข้าร่วมการสอบระดับภูมิภาคในปีนั้นได้ และสุดท้ายก็สอบได้ตำแหน่งเจี่ยหยวน ซึ่งก็คือผู้สอบได้อันดับที่หนึ่งของการสอบระดับภูมิภาค

เอาล่ะ ถ้าไม่มีชื่อเสียงโด่งดังมาก่อน ใครจะยอมให้เจ้าเป็นตัวสำรองกันล่ะ ก็ไม่ใช่เพราะถังปั๋วหู่สอบตกแล้วมีเสียงวิพากษ์วิจารณ์ในแวดวงบัณฑิตอย่างรุนแรงหรอกหรือ?

ส่วนเรื่องที่เว่ยกว่างเต๋อรู้จักถังปั๋วหู่นั้น ก็ต้องยกความดีความชอบให้โจวซิงฉือ ดาราฮ่องกงเลย ภาพยนตร์เรื่อง 'ถังปั๋วหู่เตี้ยนชิวเซียง' โด่งดังมาก จนเว่ยกว่างเต๋อต้องไปค้นหาข้อมูลของถังปั๋วหู่มาอ่านในภายหลัง

ไม่ต้องพูดถึงคนรุ่นหลังเลย แม้แต่ในยุคนี้ ภาพวาดของถังปั๋วหู่ก็โด่งดังมาก แถมราคาก็ยังแพงหูฉี่อีกด้วย

แต่ชะตาชีวิตของเขาก็ไม่ดีนัก เข้าไปพัวพันกับการทุจริตการสอบ ว่ากันว่าถูกใส่ร้าย แต่เว่ยกว่างเต๋อก็ไม่แน่ใจนัก

แน่นอนว่าเขาก็คิดว่าด้วยความสามารถของถังปั๋วหู่ ก็ไม่จำเป็นต้องทำเรื่องพรรค์นั้นเลย บางทีอาจจะถูกลากเข้าไปพัวพันอย่างบริสุทธิ์ใจจริงๆ ก็ได้

ส่วนเรื่องราวหลังจากนั้น ก็คือการใช้ชีวิตอย่างเสเพล หมกมุ่นอยู่ตามหอคณิกา เที่ยวเตร่ฟรีๆ พอไม่มีเงินก็วาดรูปขาย ดูภายนอกเหมือนใช้ชีวิตอย่างอิสระและสุขสบาย แต่ความขมขื่นในใจก็คงมีแต่เจ้าตัวเท่านั้นที่รู้

แม้แต่เด็กน้อยอย่างเว่ยกว่างเต๋อยังรู้ว่าการสอบคัดเลือกมีความสำคัญ แล้วถังปั๋วหู่จะไม่รู้เชียวหรือ?

เมื่อนึกถึงการสร้างชื่อเสียง เว่ยกว่างเต๋อก็นึกถึงองค์กรที่มีชื่อเสียงมากในสมัยราชวงศ์หมิง นั่นก็คือพรรคตงหลิน ซึ่งเป็นกลุ่มขุนนางที่เกิดจากแวดวงปัญญาชนในเจียงหนาน พอพูดถึงพรรคตงหลิน ก็คือพวกนำภัยพิบัติมาสู่ประเทศชาติและประชาชน แต่การใช้กลุ่มนี้เพื่อสร้างชื่อเสียงกลับได้ผลดีเยี่ยมจริงๆ

นั่นเป็นเรื่องของปลายราชวงศ์หมิง คงอีกนานกว่าจะปรากฏขึ้น จะเอามาใช้สร้างชื่อเสียงให้ตัวเองดีไหมนะ?

ตลอดทาง เว่ยกว่างเต๋อก็คิดสะเปะสะปะไปเรื่อย คาดคิดไปถึงการก่อตั้งพรรคตงหลินขึ้นมาจริงๆ

เดินผ่านถนนหนทางในเมืองมาได้สักพัก ก็มาถึงย่านที่เจริญรุ่งเรืองแห่งหนึ่ง มองเห็นทะเลสาบอยู่ไกลๆ

"สะพานข้างหน้านั่นเรียกว่าสะพานจอหงวน จะมีจอหงวนเคยเดินผ่านหรือเปล่าข้าก็ไม่รู้หรอก แต่ทุกครั้งที่มีการสอบระดับมณฑล หรือการสอบระดับภูมิภาค ผู้เข้าสอบทุกคนก็มักจะไปเดินผ่านที่นั่นเพื่อเอาฤกษ์เอาชัย ด้านหลังก็คือถนนสนามสอบ การสอบระดับมณฑลครั้งนี้ก็จะจัดขึ้นที่นั่นแหละ"

เมื่อมาถึงตรงนี้ เจิงหยวนซู่ก็หยุดเดิน แล้วชี้ไปข้างหน้าพร้อมกับแนะนำให้เว่ยกว่างเต๋อและเจิงหยวนรุ่ยฟัง

"หยวนซู่ โรงเตี๊ยมที่เราเคยพักตอนนั้น เจ้าจ่ายเงินหรือยัง ข้าจำได้ว่าจ่ายค่าห้องล่วงหน้าไว้แล้วนะ"

ตอนนั้นเอง อู๋ต้งก็พูดขึ้น

"ยังไม่ได้คิดบัญชีเลย แต่ผู้จัดการโรงเตี๊ยมก็จดไว้ในสมุดบัญชีแล้วล่ะ ตอนนั้นเจ้าจ่ายค่าห้องไว้สามวัน ตามที่เราตกลงกันไว้คือจองล่วงหน้าก่อนสอบระดับมณฑล ถ้าวันก่อนสอบยังไม่มาก็ให้ปล่อยห้องให้คนอื่นเช่าได้ ค่าห้องสามวันของเจ้านั้น ตอนนี้น่าจะเหลืออีกสองวัน"

เจิงหยวนซู่หัวเราะ

"ถ้าครั้งนี้สอบติดล่ะก็ เจ้าก็ต้องจองห้องไว้สำหรับสอบต่อเลยนะ ไม่อย่างนั้นถึงเวลาจะหาโรงเตี๊ยมใกล้ๆ พักไม่ได้แน่"

อู๋ต้งพูดจบ ก็เดินนำหน้าไป ตามความทรงจำของเขา เขาพาเว่ยกว่างเต๋อและคนอื่นๆ มาหยุดอยู่ที่หน้าโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่ง

"ใช่โรงเตี๊ยมนี้หรือเปล่า"

อู๋ต้งยิ้มถามเจิงหยวนซู่ สองปีแล้วที่ไม่ได้มาที่นี่ แถวนี้ก็มีโรงเตี๊ยมเยอะแยะ อู๋ต้งถึงแม้จะพอจำได้บ้าง แต่ก็กลัวจะเข้าผิดประตู

"ความจำดีนี่"

เจิงหยวนซู่ยิ้มพร้อมกับประสานมือคารวะ

พอเดินเข้าไปในโรงเตี๊ยม ก็มีเสี่ยวเอ้อเดินเข้ามาทักทาย

"คุณชายทั้งหลาย ต้องการห้องพักกี่ห้องขอรับ ช่วงนี้ใกล้จะถึงเวลาสอบระดับมณฑลแล้ว ทางร้านก็เหลือห้องพักว่างให้คุณชายได้พักแค่สองห้องเท่านั้นนะขอรับ"

เมื่อได้ยินเสี่ยวเอ้อพูดเช่นนี้ ก็เห็นได้ชัดว่าเขาเห็นว่าพวกเขามีกันหลายคน กลัวว่าจะไม่มีห้องพักเพียงพอให้ จึงได้เอ่ยปากบอกเช่นนี้

"ฮ่าๆ แล้วห้องที่เราจองล่วงหน้าไว้ล่ะ รวมอยู่ด้วยหรือเปล่า"

เมื่อได้ยินว่าจองห้องล่วงหน้า เสี่ยวเอ้อก็รู้ทันทีว่าเป็นลูกค้าเก่า

ในเมืองหนานชาง ไม่ว่าจะเป็นการสอบระดับมณฑลหรือการสอบระดับภูมิภาค ผู้เข้าสอบย่อมไม่ต้องกลัวว่าจะหาห้องพักไม่ได้อยู่แล้ว เพราะที่นี่คือเมืองเอกของเจียงซี จะไม่มีที่พักสำหรับผู้เข้าสอบได้อย่างไร

เพียงแต่ หากต้องการพักใกล้ๆ สถานที่สอบ ก็ต้องขึ้นอยู่กับว่าใครมาก่อนได้ก่อน ใครมาก่อนก็ได้ห้องพักไป ใครมาทีหลังก็ต้องไปพักไกลหน่อย

ไม่นานนักผู้จัดการโรงเตี๊ยมก็เดินเข้ามา เมื่อเห็นเจิงหยวนซู่ก็พอจะจำได้บ้าง แต่กับอู๋ต้งนั้นแทบจะจำไม่ได้เลย

อย่างที่เจิงหยวนซู่บอกไว้ ค่าห้องที่อู๋ต้งจองล่วงหน้าไว้นั้นยังคงถูกบันทึกไว้จริงๆ เพียงแต่ไม่ใช่สองวัน แต่เหลือเพียงแค่วันเดียวเท่านั้น

เพิ่มอีกวันสองวันก็ไม่ใช่ปัญหาอะไร ได้ห้องพักมาสี่ห้องก็ถือว่าครบตามต้องการ

เดิมทีเจิงหยวนซู่จองห้องพักไว้หนึ่งห้อง ส่วนของอู๋ต้งนั้น เนื่องจากใกล้จะสอบระดับมณฑลแล้ว ก็มีการคำนวณไว้แล้วเช่นกัน พ่อค้าหลายคนที่พักอยู่ในร้านก็จะคืนห้องและเดินทางกลับในอีกไม่กี่วันข้างหน้า ทำให้มีห้องพักเหลืออีกสามห้อง พอจะเบียดๆ กันได้

"งั้นให้เจ้ากับกว่างเต๋อพักห้องเดียวกัน ส่วนช่วงนี้ข้าก็พักกับหยวนรุ่ยไปก่อน รอจนทางร้านมีห้องว่าง ข้าค่อยย้ายออก"

เมื่อปัญหาห้องพักคลี่คลาย ก็ต้องมาจัดแจงกันว่าจะพักอย่างไร

"ตกลง ช่วงนี้ก็พักแบบนี้ไปก่อน"

เจิงหยวนซู่ก็ไม่ได้เกี่ยงอะไร ตอนนั้นที่มาสอบที่เมืองหนานชางครั้งแรก มาถึงช้าไปหน่อย ก็ไม่ได้จองห้องพักล่วงหน้าแบบนี้ พอมาถึงก็เดินหาโรงเตี๊ยมที่เหมาะสมอยู่ตั้งสองถนนก็หาไม่ได้

สุดท้ายก็เจอโรงเตี๊ยมนี้ที่ยังเหลือห้องว่างอยู่หนึ่งห้อง พวกเขาจึงต้องเบียดเสียดกันอยู่ในห้องเดียว แล้วก็สอบตกกันไปทั้งคู่

"เดี๋ยวพอกินข้าวเสร็จก็เอาของขึ้นไปเก็บบนห้อง แล้วพวกเราก็พาพวกเขาออกไปเดินเล่นกันหน่อย แวะไปเดินผ่านสะพานจอหงวนด้วยเลย"

เจิงหยวนซู่พูดต่อ

(จบแล้ว)