บทที่ 84 - ปะทะเดือด

บทที่ 84 - ปะทะเดือด

ณ ทุ่งรกร้างห่างจากหมู่บ้านไปไม่ไกล กองทัพต้าหมิงที่เพิ่งจัดกระบวนทัพเสร็จและกำลังเคลื่อนพลไปข้างหน้าอย่างช้าๆ ก็ได้เผชิญหน้ากับกองกำลังโจรสลัดวอโค่ว

สำหรับสถานการณ์การเผชิญหน้านี้ ฝ่ายกองทัพต้าหมิงได้เตรียมการไว้ล่วงหน้าแล้ว จึงไม่เกิดภาพความวุ่นวายที่ทหารต้าหมิงหันหลังวิ่งหนี เพราะข้างหลังของพวกเขามีทหารคนสนิทของแม่ทัพนายกองคอยคุมเชิงอยู่ ใครที่กล้าหันหลังกลับไปในเวลานี้ ย่อมถูกฟันคอขาดกระเด็นทันที

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับกองทัพต้าหมิงที่ดาหน้าเข้ามาอย่างมืดฟ้ามัวดิน กองกำลังโจรสลัดวอโค่วก็เกิดความปั่นป่วนขึ้นเล็กน้อย ทว่าหลังจากที่โจรสลัดญี่ปุ่นร่างเตี้ยที่อยู่ข้างหน้าตะโกนสั่งการเป็นภาษาญี่ปุ่นชุดใหญ่ ความวุ่นวายก็สงบลงอย่างรวดเร็ว

เมื่อแน่ใจว่ากองทัพต้าหมิงมีกำลังคนมหาศาลจริงๆ หัวหน้าโจรสลัดวอโค่วก็หันไปสั่งการลูกน้องคนหนึ่ง จากนั้นก็มีคนหันหลังวิ่งกลับไปที่หมู่บ้านอย่างรวดเร็ว

เสียงแตรเขาสัตว์ดังขึ้น กองทัพต้าหมิงที่กำลังเคลื่อนที่ไปข้างหน้าอย่างช้าๆ ก็ค่อยๆ หยุดลง และทั้งสองฝ่ายก็เริ่มคุมเชิงกัน

"เหมือนที่ทหารม้าสอดแนมรายงานมา มีแค่ไม่กี่ร้อยคน น่าจะจัดการได้ไม่ยาก"

เว่ยเหมิ่งขี่ม้ามายืนอยู่ข้างอู๋จ้านขุย แล้วกระซิบกับพี่เมีย

"ขอแค่ต้านทานการพุ่งชนของพวกโจรสลัดวอโค่วได้ พวกเราก็ชนะแล้ว"

เมื่ออู๋จ้านขุยเห็นภาพรวมของพวกโจรสลัดวอโค่วตรงหน้า เขาก็พยักหน้า สีหน้าเผยให้เห็นถึงความโล่งใจ

เมื่อวานเพิ่งได้ยินมาว่า กองทหารเมืองกวนไห่และกองทหารเมืองติ้งไห่ถูกพวกโจรสลัดวอโค่วหลายพันคนรุมโจมตีจนแตกพ่ายยับเยิน

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับศัตรูเพียงไม่กี่ร้อยคน ในขณะที่ฝ่ายต้าหมิงมีกำลังคนเกือบห้าพันนาย ไม่ใช่แค่อู๋จ้านขุยและเว่ยเหมิ่งเท่านั้นที่คิดเช่นนี้ แต่นายทหารส่วนใหญ่ก็เริ่มมีมุมมองที่เป็นบวกมากขึ้นเช่นกัน

"พวกมันมีโจรสลัดสวมเกราะด้วย มิน่าล่ะ กองทหารเมืองติ้งไห่ถึงแพ้ไม่เป็นท่า"

โจรสลัดญี่ปุ่นร่างเตี้ยหลายสิบคนที่อยู่ข้างหน้านั้นสะดุดตาเกินไป แถมชุดเกราะของพวกเขาก็ดูโดดเด่นสะดุดตา ทุกคนสวมชุดเกราะสีดำ ทำเอาอู๋จ้านขุยเห็นแล้วก็อดที่จะรู้สึกอิจฉาไม่ได้

ล้อเล่นน่า กองพันทัพขวาของเขาทั้งกองพันยังรวบรวมชุดเกราะได้แค่นี้เอง นอกนั้นก็ได้แต่สวมเกราะผ้าฝ้าย แม้ว่าพลังป้องกันจะถือว่าพอใช้ได้ แต่พอมันอยู่บนตัวก็รู้สึกว่าสู้เกราะเหล็กไม่ได้อยู่ดี

เสียงแตรสังข์ดังก้องไปทั่ว จู่ๆ พวกโจรสลัดวอโค่วที่เสียเปรียบเรื่องจำนวนคนอย่างเห็นได้ชัด กลับชิงลงมือโจมตีก่อนกองทัพต้าหมิงที่มีจำนวนคนมหาศาล

โจรสลัดญี่ปุ่นร่างเตี้ยหลายสิบคนนำหน้า พากองกำลังโจรสลัดวอโค่วหลายร้อยคนพุ่งเข้าใส่ทัพกลางของกองทัพต้าหมิงอย่างไม่คิดชีวิต ทว่าความเร็วนั้นไม่ได้รวดเร็วนัก เมื่อเข้าใกล้ในระยะประมาณสองร้อยก้าว โจรสลัดวอโค่วบางคนก็ง้างคันธนูในมือ แล้วเริ่มยิงธนูแบบวิถีโค้งเข้าใส่กองทัพต้าหมิง

กองทัพต้าหมิงดูเหมือนจะเตรียมตัวรับมือกับสถานการณ์นี้ได้ไม่ดีนัก ไม่มีใครคาดคิดว่าพวกโจรสลัดวอโค่วจะเป็นฝ่ายชิงลงมือโจมตีก่อน

แม้ว่าลูกธนูประปรายที่ตกลงมาในค่ายทัพจะทำให้มีคนบาดเจ็บและร้องโอดโอยบ้าง แต่พลังทำลายล้างนั้นมีจำกัด ทว่ามันกลับส่งผลกระทบต่อขวัญกำลังใจของกองทัพต้าหมิงที่ไม่ค่อยจะสู้ดีอยู่แล้วอย่างหนัก

เมื่อเสียงกลองรบดังกึกก้องเป็นจังหวะจากด้านหลังค่ายทัพ กองทัพต้าหมิงก็เริ่มเคลื่อนพลอย่างช้าๆ พลธนูหลายร้อยคนที่อยู่แถวหลังเริ่มง้างคันธนูและพาดลูกศร เมื่อได้รับสัญญาณจากนายหมู่ที่อยู่ด้านหน้า ลูกธนูจำนวนนับไม่ถ้วนก็พุ่งแหวกอากาศเข้าใส่พวกโจรสลัดวอโค่ว

"ระยะห่างขนาดนี้ จะยิงไปหาพระแสงอะไรวะ"

เมื่อเห็นว่าพวกโจรสลัดวอโค่วยังอยู่ห่างจากกองทัพใหญ่ พลธนูของกองทหารเมืองอันชิ่งก็เริ่มยิงธนูแล้ว เว่ยเหมิ่งก็อดที่จะสบถออกมาไม่ได้

จริงอย่างที่ว่า ห่าฝนลูกธนูที่ยิงออกมาจากค่ายทัพต้าหมิงนั้นช่างดูเหมือนห่าฝนจริงๆ ลูกศรสีดำหลายร้อยดอกลอยข้ามหัวทหารต้าหมิงแถวหน้า พุ่งเข้าใส่พวกโจรสลัดวอโค่วที่อยู่ไกลออกไป แต่ลูกธนูส่วนใหญ่กลับไม่สามารถเจาะทะลุเข้าไปในกองกำลังของโจรสลัดวอโค่วได้ มันตกลงสู่พื้นดินในระยะห่างจากพวกโจรสลัดสิบกว่าก้าวเท่านั้น

"กองทหารเมืองอันชิ่งเริ่มระส่ำระสายแล้ว"

อู๋จ้านขุยหันไปพูดกับเว่ยเหมิ่ง แต่เมื่อเขาเผลอหันกลับไปมอง ก็พบว่าทหารหลายคนในสองกองร้อยใต้บังคับบัญชาของเขา ดูเหมือนจะกำลังสั่นเทาด้วยความหวาดกลัว

เมื่อโจรสลัดวอโค่วบุกเข้ามาใกล้ ระยะห่างระหว่างทั้งสองฝ่ายก็ลดลงเรื่อยๆ จนเหลือระยะไม่ถึงร้อยก้าว เสียงโห่ร้องฆ่าฟันของพวกโจรสลัดวอโค่วก็เริ่มดังกึกก้องเข้าหูอย่างชัดเจน ล้วนเป็นภาษาญี่ปุ่นที่พวกเขาฟังไม่รู้เรื่อง

"ใต้เท้าผู้บัญชาการพันนาย ด้านหลังส่งสัญญาณธงให้พวกเราเคลื่อนพลเข้าสมทบกับทัพกลางขอรับ"

ในเวลานี้ ทหารคนสนิทที่อยู่ด้านหลังอู๋จ้านขุยกระซิบเตือนเขา

อู๋จ้านขุยและเว่ยเหมิ่งได้ยินดังนั้น ก็หันกลับไปมองตรงกลางค่ายทัพ ที่นั่นมีธงสัญญาณกำลังโบกสะบัดไปมา เป็นการออกคำสั่ง

ถึงแม้ตำแหน่งจะเป็นผู้บัญชาการพันนาย แต่ในเวลานี้ อู๋จ้านขุยก็เป็นแค่ผู้บัญชาการร้อยนายเท่านั้น เพราะลูกน้องที่เขาคุมมามีเพียงสองร้อยนาย

เมื่อมีคำสั่งทางทหาร ในฐานะกองกำลังที่อยู่รอบนอกสุด ตามรูปแบบการจัดทัพของกองพันทัพหน้าและทัพกลาง ปีกทั้งสองข้างของกองทัพต้าหมิงก็เริ่มเคลื่อนที่เข้ามาบรรจบกัน เพื่อสร้างกระบวนทัพแบบถุงตาข่าย เตรียมโอบล้อมโจรสลัดวอโค่วที่พุ่งเข้ามา

ส่วนพวกโจรสลัดวอโค่วอีกร้อยกว่าคนที่ยังคงยืนนิ่งอยู่ไกลออกไป แน่นอนว่าไม่มีใครใส่ใจ

คนเพียงแค่นี้ ไม่น่าจะส่งผลกระทบต่อรูปการณ์รบมากนัก

หากจำเป็น เพียงแค่ทัพซ้ายและทัพขวาส่งทหารออกไปสักหนึ่งหรือสองกองร้อยเพื่อคอยสกัดกั้น ก็สามารถทำลายโจรสลัดกลุ่มนี้ได้แล้ว

ทุกอย่างกำลังดำเนินไปในทิศทางที่เป็นประโยชน์ต่อกองทัพต้าหมิง หากทัพกลางสามารถต้านทานการพุ่งชนของพวกโจรสลัดวอโค่วได้ กระบวนทัพแบบถุงตาข่ายที่สมบูรณ์แบบก็จะสามารถโอบล้อมกองกำลังหลักของโจรสลัดกลุ่มนี้ไว้ได้ และนำไปสู่การกวาดล้างจนสิ้นซาก

เมื่อโจรสลัดวอโค่วเข้าใกล้กองทัพต้าหมิงในระยะร้อยก้าว พลธนูของกองทหารเมืองอันชิ่งและกองทหารเมืองลู่โจวในทัพกลางก็เริ่มยิงธนูอย่างบ้าคลั่งเข้าใส่โจรสลัดวอโค่วที่พุ่งเข้ามา ไม่นานก็มีเสียงปืนไฟดังขึ้นเป็นระยะๆ กลุ่มควันสีขาวพวยพุ่งขึ้นมาจากแนวรบของกองทัพต้าหมิง ส่วนโจรสลัดวอโค่วที่อยู่ด้านหน้าก็เร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น หลายคนยกโล่ยาวขึ้นมาบังตัว เพื่อป้องกันห่าฝนลูกธนูจากกองทัพต้าหมิง

ในเวลานี้ พวกโจรสลัดญี่ปุ่นร่างเตี้ยที่เคยววิ่งนำหน้า ก็ค่อยๆ ถอยร่นเข้าไปในแถว ผู้ที่มาแทนที่ด้านหน้าคือโจรสลัดวอโค่วที่ถือโล่ยาว ทว่ายังคงมองเห็นหอกยาวที่ยาวจนน่าตกใจ และลูกศรที่พุ่งเข้าใส่กองทัพต้าหมิงเป็นระยะๆ ได้อย่างชัดเจน

เมื่อเข้าสู่ระยะหวังผล พลธนูของกองทัพต้าหมิงก็เริ่มสร้างผลงานได้บ้าง โจรสลัดวอโค่วหลายคนถูกยิงล้มลง แต่กลับไม่มีใครสนใจพวกเขาเลย ทุกคนยังคงส่งเสียงโห่ร้องฆ่าฟันด้วยภาษาญี่ปุ่นที่ไม่รู้เรื่องอย่างบ้าคลั่ง แล้วพุ่งเข้าใส่ต่อไป ทิ้งศพโจรสลัดวอโค่วหลายสิบศพไว้เบื้องหลัง

ใกล้เข้ามา ใกล้เข้ามาอีกนิด

พลธนูที่ยิงธนูอย่างต่อเนื่องก่อนหน้านี้ บัดนี้ได้ยิงลูกธนูสิบถึงยี่สิบดอกออกไปจนหมดแล้ว แขนของพวกเขาล้าจนไม่มีแรง จึงพากันถอยร่นไปด้านหลัง ทหารปืนไฟที่ยิงปืนไฟในมือจนหมดก็ถอยร่นไปด้านหลังเช่นกัน เพราะไม่มีเวลาบรรจุกระสุนใหม่แล้ว

แนวรบที่เคยเป็นระเบียบเรียบร้อยเริ่มเกิดความปั่นป่วนขึ้นเล็กน้อยจากการถอยร่นของพวกเขา แต่ก็กลับสู่ความเป็นระเบียบเรียบร้อยได้อย่างรวดเร็ว

ในเวลานี้ กองกำลังของทัพต้าหมิงที่อยู่ทางปีกทั้งสองข้าง ก็เคลื่อนเข้ามาใกล้ทัพกลางแล้ว ช่องว่างระหว่างกองทหารเริ่มแคบลง ยุทธวิธีโอบล้อมทั้งสองปีกถือว่าสำเร็จไปแล้วครึ่งหนึ่ง หากกองกำลังของทัพต้าหมิงทั้งสองปีกยังคงบีบวงล้อมให้แคบลงเรื่อยๆ

เมื่อโจรสลัดวอโค่วบุกเข้ามาใกล้จนเหลือระยะห่างจากกองทัพต้าหมิงเพียงสิบกว่าก้าว พวกโจรสลัดญี่ปุ่นร่างเตี้ยที่ซ่อนตัวอยู่หลังโล่ยาวก็โผล่พรวดออกมาด้านหน้ากองกำลังโจรสลัดวอโค่วอีกครั้ง ในเวลานี้ไม่มีการโจมตีด้วยอาวุธระยะไกลอีกแล้ว พวกเขาสามารถพุ่งเข้าชาร์จได้อย่างสบายใจ

"เร่งฝีเท้าหน่อย ล้อมพวกมันเอาไว้ให้ได้"

ในเวลานี้ กองกำลังของอู๋จ้านขุยซึ่งอยู่ริมสุด ต้องเคลื่อนที่ไกลกว่ากองกำลังอื่นที่สุด มีเพียงกองทหารของกองทหารเมืองฉูโจวที่อยู่ริมสุดอีกด้านหนึ่งเท่านั้นที่มีระยะทางพอๆ กัน

เมื่อเห็นว่ากำลังจะล้อมโจรสลัดวอโค่วไว้ได้ ผลงานความดีความชอบก็อยู่แค่เอื้อม อู๋จ้านขุยก็อดไม่ได้ที่จะเร่งเร้าให้ทหารเร่งฝีเท้าเดินหน้าต่อไป

ในขณะเดียวกัน ทัพกลางของต้าหมิงก็ได้ปะทะกับโจรสลัดวอโค่วซึ่งหน้าเป็นครั้งแรก ทว่าผลลัพธ์กลับเหนือความคาดหมายของพวกเขาไปเล็กน้อย

ก่อนหน้านี้ ทหารจากกองทหารต่างๆ ในแถบหนานจื่อลี่ และแม้แต่กองบัญชาการทหารรักษาเมืองจิ่วเจียง ต่างก็รู้เพียงว่าพวกโจรสลัดวอโค่วพุ่งชาร์จได้ดุดัน และใช้วิธีสู้แบบไม่คิดชีวิต ทว่าไม่มีใครบอกพวกเขาเลยว่าพวกโจรสลัดวอโค่วใช้อาวุธชนิดใด

ในเวลานี้ ทหารของกองทหารเมืองอันชิ่งและกองทหารเมืองลู่โจวที่ปะทะกับโจรสลัดวอโค่วเป็นกลุ่มแรก คือผู้ที่โดนหอกยาวที่ยาวจนน่าตกใจของพวกมันแทงเข้าใส่ ทหารหอกยาวของกองทัพต้าหมิงถือหอกที่สั้นกว่าหอกของพวกมัน ย่อมต้องเสียเปรียบเป็นธรรมดา ถึงแม้จะมีทหารโล่คอยป้องกัน แต่ก็ยังทำให้แนวรบปั่นป่วนวุ่นวายอยู่ดี...

(จบแล้ว)a