บทที่ 83 - ตั้งรับ

บทที่ 83 - ตั้งรับ

อันที่จริง โจรสลัดวอโค่วมีมาตั้งแต่สมัยราชวงศ์หยวนแล้ว

โจรสลัดวอโค่วกลุ่มแรกๆ คือกองกำลังที่ไดเมียวตามชายฝั่งของญี่ปุ่นส่งมา เพื่อแก้แค้นราชวงศ์หยวน ส่วนจะแก้แค้นเรื่องอะไรนั้น ก็คือเรื่องที่ราชวงศ์หยวนเคยส่งกองทัพไปบุกญี่ปุ่นถึงสองครั้งนั่นเอง

พอมาถึงช่วงปลายราชวงศ์หยวนต้นราชวงศ์หมิง กองกำลังที่เหลือรอดของจางซื่อเฉิงจำนวนมากได้หนีออกทะเลไปเป็นโจรสลัด แม้ว่าทางญี่ปุ่นจะรู้ว่าแผ่นดินใหญ่มีการเปลี่ยนแผ่นดินแล้ว และไม่ได้ส่งกองกำลังมาแก้แค้นอีก แต่กองกำลังที่เหลือรอดเหล่านี้และซามูไรไร้นายที่พวกเขารวบรวมมาได้ ก็ยังคงยึดอาชีพปล้นสะดมต่อไป

ในยุคราชวงศ์หมิง โจรสลัดเหล่านี้จึงไม่ถูกเรียกรวมๆ ว่าโจรสลัดวอโค่ว แต่ที่ถูกต้องกว่าคือ 'โจรสลัดทะเล' เพราะส่วนใหญ่แล้วพวกเขาคือชาวฮั่น ส่วนชาวญี่ปุ่นเป็นแค่หัวหน้าระดับล่างหรือทหารรับจ้างเท่านั้น

หลังจากนั้นอีกหลายร้อยปี โจรสลัดเหล่านี้ก็หันมาทำการค้าทางทะเลเป็นหลัก แน่นอนว่าสินค้าส่วนใหญ่เป็นของเถื่อน แม้จะมีการปล้นเรือสินค้ากลางทะเลบ้าง แต่การขึ้นฝั่งมาปล้นสะดมนั้นมีขนาดเล็กมาก และไม่เป็นชิ้นเป็นอัน

จนกระทั่งปีเจียจิ้งที่ 2 เกิดเหตุการณ์ 'การชิงสิทธิ์จิ้มก้องที่เมืองหนิงโป' ไดเมียวของญี่ปุ่นสองคนต้องการจะผูกขาดการค้าจิ้มก้อง จึงมาถวายเครื่องบรรณาการที่ต้าหมิง แต่เกิดความขัดแย้งเรื่องการตรวจสอบความถูกต้องของหนังสือรับรอง (คันโง) จนบานปลายกลายเป็นการเข่นฆ่ากันอย่างนองเลือดที่เมืองหนิงโป มณฑลเจ้อเจียง

เมื่อฮ่องเต้เจียจิ้งทรงทราบเรื่อง ก็รับสั่งให้ปิดประตูงดการติดต่อ สั่งยุบกรมศุลกากร (ซื่อป๋อซือ) และยกเลิกการค้าจิ้มก้องทันที

เมื่อการค้าอย่างเป็นทางการถูกยกเลิก พ่อค้าทางใต้ก็ต้องการจะขยายเส้นทางการค้า การลักลอบค้าขายจึงเฟื่องฟูขึ้น และเติบโตจนเป็นเครือข่ายขนาดใหญ่

แม้ตลอดกว่ายี่สิบปีที่ผ่านมา น่านน้ำทะเลจะสงบสุข ไม่มีเหตุการณ์ร้ายแรงเกิดขึ้น แต่ในความเป็นจริง สินค้าเถื่อนจำนวนมหาศาลกลับยิ่งทำให้พ่อค้าเถื่อนและโจรสลัดมีความเชื่อมโยงกันอย่างแนบแน่นยิ่งขึ้น

ผลประโยชน์ทางการค้ามหาศาลดึงดูดผู้คนมากมายให้เข้ามาพัวพัน โดยเฉพาะครอบครัวขุนนางและผู้มีอิทธิพลตามชายฝั่ง ต่างก็เข้าไปมีส่วนร่วมในธุรกิจค้าของเถื่อนนี้อย่างเป็นล่ำเป็นสัน

ทว่าทุกอย่างก็ต้องหยุดชะงักลงในปีเจียจิ้งที่ 26

ในปีนั้น เกิดเหตุการณ์ไฟไหม้คฤหาสน์หลังใหญ่แห่งหนึ่งในอำเภออวี๋เหยา เมืองเซ่าซิง จนวอดวายไปทั้งหลัง นี่คือคดีฆ่าล้างโคตรที่น่าสะเทือนขวัญ

เจ้าของคฤหาสน์คือลูกหลานของเซี่ยเชียน อดีตเสนาบดีแห่งราชวงศ์ก่อน ซึ่งก็คือเซี่ยอวี๋เฉียว ผู้มีฝีปากกล้าแห่งรัชศกหงจื้อนั่นเอง

อันที่จริง เบื้องหลังคดีฆ่าล้างโคตรนี้ก็คือการหักหลังกันเองของขบวนการค้าของเถื่อน ว่ากันว่าตระกูลเซี่ยทำผิดกฎหมาย ลักลอบยักยอกทรัพย์สินและสินค้า จึงถูกแก้แค้น

แต่เมื่อคดีเกิดขึ้น ก็ต้องหาคำอธิบายให้กับราชสำนัก เพราะนี่คือตระกูลของอดีตเสนาบดีเชียวนะ แม้ตัวจะตายไปกว่าสิบปีแล้ว แต่เส้นสายในวงราชการยังคงอยู่

โจรสลัดวอโค่วจึงถูกนำมาเป็นแพะรับบาป

จากนั้นเป็นต้นมา ราชสำนักต้าหมิงก็ได้เปิดฉากกวาดล้างโจรสลัดวอโค่วครั้งใหญ่ แหล่งกบดานของโจรสลัดวอโค่วทั้งในแผ่นดินใหญ่และหมู่เกาะรอบนอกถูกกวาดล้างจนสิ้นซาก พ่อค้าเถื่อนและโจรสลัดที่ไร้ที่พักพิงส่วนใหญ่จึงต้องหนีไปญี่ปุ่น

โจรสลัดวอโค่วที่หนีไปญี่ปุ่นค่อยๆ รวมตัวกันอยู่ใต้สังกัดของ 'หวังจื่อ' หรือหวังจื้อ เจ้าพ่อโจรสลัดแห่งทะเลจีนตะวันออก แต่การกินบุญเก่าไปวันๆ ย่อมไม่ใช่ทางออก ประจวบเหมาะกับมีพ่อค้าชาวตะวันตกที่เดินทางมาญี่ปุ่นเพราะค้าขายกับต้าหมิงไม่ได้เช่นกัน ฝ่ายหนึ่งต้องการทางรอด อีกฝ่ายต้องการสินค้าจากต้าหมิง ทั้งสองฝ่ายจึงจับมือกันทันที

และนี่ก็คือโอกาสให้พวกโจรสลัด หรือที่เรียกกันว่าโจรสลัดวอโค่ว ได้ทุ่มเทกำลังทั้งหมดเพื่อดิ้นรนเอาชีวิตรอด

โจรสลัดวอโค่วเป็นฝ่ายออกแรง บุกขึ้นฝั่งไปปล้นสะดมทรัพย์สิน แล้วนำมาขายต่อให้กับพ่อค้าชาวตะวันตก ห่วงโซ่การค้าที่สมบูรณ์แบบจึงก่อตัวขึ้น

และด้วยรูปแบบการค้านี้เอง ที่ทำให้พื้นที่ตามชายฝั่งของต้าหมิงต้องเผชิญกับการคุกคามจากโจรสลัดวอโค่วอย่างต่อเนื่องนับแต่นั้นเป็นต้นมา

"ข้าก็ว่าแล้ว ไอ้พวกนั้นมันถูกตีจนขวัญหนีดีฝ่อไปหมดแล้ว จะกล้ามารับความตายอีกได้ยังไง หรือว่าจะเป็นคนของกองทหารเมืองหลินซาน?"

เมื่อได้ยินลูกน้องรายงานว่าธงไม่เหมือนของกองทหารเมืองกวนไห่ หัวหน้าโจรสลัดวอโค่วก็คาดเดาว่าเป็นกองทหารเมืองหลินซาน ซึ่งอยู่ใกล้กับที่นี่มากที่สุด

แต่เขาก็ยังสงสัยอยู่ดี ตามกฎของต้าหมิง พื้นที่รับผิดชอบของกองทหารเมืองหลินซานคือเมืองเซ่าซิง พวกเขาจะกล้ายกทัพข้ามเขตมาถึงเมืองหนิงโปได้อย่างไร

"หรือว่าพวกมันได้รับคำสั่งจากเบื้องบน เพราะถ้าได้รับคำสั่ง ทหารต้าหมิงพวกนี้ถึงจะกล้ายกทัพข้ามเมืองมาได้"

ลูกน้องคนหนึ่งที่อยู่ข้างๆ พูดแทรกขึ้นมา

"ถ้าเป็นอย่างนั้น ข้างหลังพวกมันก็คงมีทหารทางการตามมาสมทบอีกเป็นพรวนแน่ๆ"

หัวหน้าโจรสลัดวอโค่วก็คิดเช่นนั้น แต่สิ่งที่เขากังวลมากกว่าก็คือกองกำลังเสริมของราชสำนัก

กำลังพลบนหน้ากระดาษของต้าหมิงมีมากกว่าสองล้านนาย แค่พูดชื่อก็ข่มขวัญคนได้แล้ว

"ส่งข่าวไปให้พี่ใหญ่ บอกให้พวกเขารีบขนสมบัติขึ้นเรือให้เร็วที่สุด"

เมื่อคิดได้เช่นนี้ หัวหน้าโจรสลัดวอโค่วก็รีบสั่งลูกน้องคนหนึ่งทันที จากนั้นก็หันไปพูดกับคนที่พูดแทรกเมื่อครู่นี้ว่า "เจ้าลงไปปลุกทุกคนให้ตื่น เตรียมตัวให้พร้อม ลองหยั่งเชิงพวกทหารทางการดูหน่อย"

เมื่อเห็นว่าลูกน้องกำลังจะหันหลังกลับ หัวหน้าโจรสลัดวอโค่วก็เรียกไว้ แล้วสั่งการว่า "ให้พวกญี่ปุ่นเป็นทัพหน้า พวกมันสู้ตายเก่งที่สุด บอกพวกมันว่า รบเสร็จจะแจกเงินให้"

"ขอรับ นายท่าน"

ไม่นานนัก โจรสลัดวอโค่วที่กระจัดกระจายอยู่ตามจุดต่างๆ ในหมู่บ้านก็ถูกปลุกด้วยเสียงฆ้อง ต่างถืออาวุธวิ่งมารวมตัวกันที่ลานกว้างหน้าหมู่บ้าน ไกลออกไปมีคนวิ่งไปมารายงานความเคลื่อนไหวของกองทัพต้าหมิงอยู่เป็นระยะ

"แม่ร่วง ทหารตั้งหลายพันคน ทหารจากเมืองหลินซานมากันหมดเลยเหรอเนี่ย"

เมื่อได้รับรายงานว่ากองทัพต้าหมิงจัดกระบวนทัพเสร็จแล้ว และมีกำลังพลหลายพันนาย หัวหน้าโจรสลัดวอโค่วผู้นี้ก็ตกใจไม่น้อย

นี่ไม่เหมือนก่อนหน้านี้เลย ถึงแม้ก่อนหน้านี้จะเผชิญหน้ากับทหารหลายพันนายจากกองทหารเมืองกวนไห่และเมืองติ้งไห่ แต่กองกำลังพวกนั้นเป็นทหารแบบไหนเขารู้ดี แถมตอนนั้นพวกเขาเองก็มีกำลังพลเกือบสามพันคน จึงไม่เกรงกลัวกองทัพต้าหมิงเลย เต็มที่ถ้าสู้ไม่ไหวก็แค่หนีกลับขึ้นเรือ

แต่ตอนนี้มันต่างออกไป ตลอดทางพวกเขาปล้นสะดมทรัพย์สินมามากมาย หลายอย่างยังไม่ได้จัดเก็บและขนย้าย ก็ดันมาเจอกับกองทัพใหญ่ของต้าหมิงเข้าเสียก่อน

ที่สำคัญคือกำลังคนมีมากจริงๆ ทำให้รับมือได้ยาก

"รู้ไหมว่าเป็นกองกำลังของใคร? ใช่คนของกองทหารเมืองหลินซานหรือเปล่า?"

"พวกเราไม่ค่อยรู้หนังสือเท่าไหร่ รู้แค่ว่าธงข้างหน้ามีตัวหนังสือคำว่า 'ซาน' (ภูเขา) ส่วนคำอื่นไม่รู้จักเลย

อ้อ ใช่แล้ว มีธงผืนหนึ่งมีคำว่า 'จิ่ว' (เก้า) ด้วย ไม่รู้ว่าเป็นกองทหารจากไหน"

ในเวลานี้ กองทัพต้าหมิงจัดกระบวนทัพเสร็จสิ้นแล้ว ธงประจำกองทหารต่างๆ ก็ถูกชูขึ้นมา ทว่าในสมัยราชวงศ์หมิง อัตราการรู้หนังสือของคนทั่วไปนั้นต่ำมาก คนส่วนใหญ่รู้จักตัวหนังสือที่ใช้บ่อยๆ แค่ไม่กี่ตัวหรือสิบกว่าตัวเท่านั้น

หากพวกโจรสลัดวอโค่วได้รับการฝึกฝนมาอย่างดี สามารถรวมพลได้ในเวลาอันสั้น แล้วฉวยโอกาสบุกโจมตีในเวลานี้ กองทัพต้าหมิงที่ขวัญกำลังใจตกต่ำคงแตกพ่ายไปแล้ว แต่น่าเสียดายที่พวกเขาต้องมาเจอกับพวกโจรสลัดวอโค่ว ที่แม้จะกล้าหาญแต่ก็ไร้ระเบียบวินัย จึงไม่เกิดเหตุการณ์พ่ายแพ้ย่อยยับตั้งแต่เริ่มรบ

กองทัพต้าหมิงมีกำลังคนมากกว่า ย่อมต้องใช้เวลาจัดทัพนานกว่า ส่วนฝ่ายโจรสลัดวอโค่วกลับรวมพลเสร็จสิ้นก่อน

ผู้คนเบียดเสียดกันอยู่ที่ลานกว้างเล็กๆ รวมแล้วมีหลายร้อยคน

เมื่อรวมพลเสร็จ หัวหน้าโจรสลัดวอโค่วก็นำคนของเขาออกจากหมู่บ้าน มุ่งตรงไปยังทิศทางที่กองทัพต้าหมิงกำลังมุ่งหน้ามา

โจรสลัดวอโค่วไม่มีรูปแบบขบวนรบอะไรเลย มักจะกรูกันเข้าไปและถอยหนีกันอย่างไม่เป็นระเบียบ

แต่ในการรบครั้งนี้ กองกำลังโจรสลัดวอโค่วกลับแบ่งออกเป็นสองกลุ่มอย่างเห็นได้ชัด กลุ่มหน้านำโดยทหารราวห้าหกร้อยคน ส่วนกลุ่มหลังนำโดยหัวหน้าโจรสลัดวอโค่วมีกำลังคนเกือบร้อยคน

และผู้ที่นำหน้าสุดก็คือทหารญี่ปุ่นร่างเตี้ยล่ำหลายสิบคน ทว่ามีเพียงไม่กี่คนที่มีดาบคาตานะเหน็บเอว ส่วนใหญ่ถือหอกยาวที่ยาวกว่าหอกมาตรฐานของกองทัพต้าหมิงไปช่วงตัวหนึ่ง บางคนก็ถือธนูไม้ไผ่ขนาดยาวจนน่าตกใจ รวมถึงอาวุธอื่นๆ อีกมากมาย พวกเขาเดินตามหลังโจรสลัดที่มีรูปร่างสูงใหญ่กว่า ซึ่งในมือก็ถืออาวุธหลากหลายชนิดปะปนกันไป

(จบแล้ว)