บทที่ 78 - กลับบ้าน

บทที่ 78 - กลับบ้าน

หลังจากประกาศผลสอบรอบแรกของการสอบระดับจังหวัดแล้ว เว่ยกว่างเต๋อก็ยังคงรั้งอยู่ในเมืองจิ่วเจียงฟู่อีกหลายวัน เพราะยังต้องรอการประกาศผลรายชื่อผู้สอบผ่านรอบสุดท้าย (ฉางอ้าน)

แม้ว่าการสอบผ่านรอบแรกจะรับประกันได้ว่าเขาสอบผ่านการสอบระดับจังหวัดอย่างแน่นอน แต่ถ้าไม่เห็นชื่อตัวเองอยู่บนป้ายประกาศสีแดงแผ่นใหญ่ เว่ยกว่างเต๋อก็ยังคงรู้สึกกังวลอยู่ลึกๆ

และก็เป็นไปตามความคาดหมาย ด้วยความที่เขาสอบผ่านรอบแรกไปแล้ว การที่เว่ยกว่างเต๋อตัดสินใจไม่เข้าสอบในรอบหลังๆ อู๋ต้งและจางซื่อกุ้ยก็ไม่ได้ใส่ใจอะไรมากนัก

เว่ยกว่างเต๋ออายุแค่สิบสามปี จะให้ไปแย่งชิงตำแหน่งอันดับหนึ่งของอำเภอ (อั้นโส่ว) น่ะหรือ อย่าว่าแต่พวกเขาจะไม่เชื่อเลย มันดูไร้สาระเกินไป

ส่วนเรื่องที่ว่าหลายวันมานี้พวกเขาใช้ชีวิตกันอย่างไร ในเมืองจิ่วเจียงฟู่ก็ไม่ได้มีสถานที่ท่องเที่ยวหรือสถานที่น่าสนใจอะไรมากมาย แต่ในเมื่อเว่ยกว่างเต๋อไม่ได้ไปสอบ จางหงฟู่ก็เลยพาพวกเขาสองคนไปเที่ยวภูเขาหลูซาน

"น้ำตกดิ่งลึกสามพันฟุต นึกว่าทางช้างเผือกร่วงหล่นจากสวรรค์เก้าชั้นฟ้า"

บทกวี 'ชมน้ำตกภูเขาหลูซาน' ของหลี่ไป๋ (กวีเอกสมัยราชวงศ์ถัง) นั้นโด่งดังมาก เว่ยกว่างเต๋อเคยอ่านเจอในยุคหลัง ย่อมไม่มีทางปฏิเสธคำชวน จึงตกลงไปด้วยความยินดี

เมื่อคำนวณเวลาดูแล้ว วันก่อนที่จะมีการประกาศผลสอบระดับจังหวัด พวกเขาก็รีบควบม้ากลับมาถึงเมืองจิ่วเจียงฟู่

เด็กชายวัยสิบสามปีอย่างเว่ยกว่างเต๋อ ร่างกายก็เริ่มเติบโตเป็นหนุ่มแล้ว ยิ่งไปกว่านั้น ม้าในเมืองจิ่วเจียงฟู่ก็ย่อมต้องดีกว่าม้าแก่สองตัวที่ป้อมเปิงซานอย่างแน่นอน ตอนที่เพิ่งควบม้าออกจากเมือง เว่ยกว่างเต๋อก็ยังรู้สึกไม่ค่อยชินกับความเร็วของม้าเท่าไหร่นัก

ม้าวิ่งเร็วเกินไป เขานั่งไม่ค่อยอยู่

แต่ผ่านไปครึ่งชั่วยาม เขาก็สามารถควบม้าตามหลังจางหงฟู่และอู๋ต้งได้ทัน

นี่เป็นเพราะเว่ยกว่างเต๋อฝึกขี่ม้ามาตั้งแต่เด็ก แม้ม้าที่ป้อมเปิงซานจะไม่ดี วิ่งเร็วไม่ได้ แต่ร่างกายของเขาก็คุ้นเคยกับการตอบสนองของม้าขณะวิ่งแล้ว สิ่งที่เขาต้องทำก็แค่ทำความคุ้นเคยกับจังหวะของม้าที่วิ่งเร็วขึ้นเท่านั้น

ส่วนอู๋ต้งนั้น ขี่ม้าเก่งอยู่แล้ว แต่ที่เว่ยกว่างเต๋อคาดไม่ถึงก็คือ จางหงฟู่ก็ขี่ม้าเก่งไม่แพ้กันเลย

ก่อนหน้านี้เขาคิดว่าจางหงฟู่เป็นแค่คุณชายที่ทำอะไรไม่เป็นชิ้นเป็นอัน คงจะทิ้งทักษะการทำมาหากินของทหารไปหมดแล้ว แต่ไม่คิดเลยว่าจางหงฟู่จะไม่ถนัดเรื่องการต่อสู้ด้วยหมัดมวยหรืออาวุธ แต่เรื่องขี่ม้ากลับทำได้ดีเยี่ยม ท่าทางดูกระฉับกระเฉงว่องไวทีเดียว

"ตามคำสั่งของท่านปู่ ถึงจะเป็นแค่การฝึกแบบงูๆ ปลาๆ แต่ทักษะการขี่ม้าก็ทิ้งไม่ได้ ไม่อย่างนั้นออกไปข้างนอกจะโดนจับผิดเอาได้"

เมื่อเว่ยกว่างเต๋อเอ่ยชมเรื่องทักษะการขี่ม้าของเขา จางหงฟู่ก็พูดด้วยความภาคภูมิใจว่า "ตำแหน่งรองผู้บัญชาการทหาร (จือฮุยเชียนสื่อ) เป็นตำแหน่งขุนนางขั้นสาม การจะสืบทอดตำแหน่งได้ต้องเดินทางไปที่กรมกลาโหมในเมืองหลวง พอไปถึงที่นั่น ไม่ใช่แค่ต้องใช้เงินวิ่งเต้นเท่านั้น แต่ก็ต้องทำท่าทางให้ดูน่าเชื่อถือด้วย ถ้าแม้แต่ขี่ม้ายังทำไม่เป็น จะสอบผ่านการคัดเลือกได้อย่างไร?"

เมื่อได้ฟังคำพูดของจางหงฟู่ เว่ยกว่างเต๋อก็เข้าใจทันทีว่า เพื่อให้สามารถสืบทอดตำแหน่งได้อย่างราบรื่น ครอบครัวขุนนางทหารสืบทอดเหล่านี้ก็รู้ดีว่าทักษะบางอย่างจะทิ้งไม่ได้

"ทนความลำบากไม่ได้ก็เลยทำให้ฝีมือการต่อสู้ไม่เอาไหน ในฐานะรองผู้บัญชาการทหาร ก็คงไม่มีโอกาสได้ออกไปรบราฆ่าฟันกับศัตรูในสนามรบหรอกมั้ง?

ถึงจะถึงคราวคับขันจริงๆ ก็ควบม้าหนีเอาตัวรอดไปสิ หึหึ..."

พูดจบ จางหงฟู่ก็ชิงหัวเราะออกมาก่อน ส่วนอู๋ต้งและเว่ยกว่างเต๋อก็ทำได้แค่หัวเราะแห้งๆ ตามไปด้วย

ตอนแรกเว่ยกว่างเต๋อคิดว่าตระกูลจางคงจะเลือกวิธีเก็บตัว ไม่โอ้อวดความสามารถ เพราะมีตำแหน่งขุนนางทหารติดตัวอยู่แล้ว อาจจะเข้มงวดกับการฝึกฝนลูกหลานแบบลับๆ ก็ได้ แต่ไม่คิดเลยว่าพวกเขาจะสอนกันมาแบบนี้

เมื่อถึงวันประกาศผลการสอบระดับจังหวัด เว่ยกว่างเต๋อก็มีชื่อติดอันดับตามความคาดหมาย แม้จะเป็นการรั้งท้าย ซึ่งก็ต้องรั้งท้ายอยู่แล้ว ในเมื่อไม่ได้เข้าสอบรอบหลังๆ จะหวังอะไรได้อีก?

จะให้เหมือนการสอบระดับอำเภอที่เผิงเจ๋อ ที่ได้อันดับกลางๆ น่ะหรือ เลิกฝันไปได้เลย

จนถึงป่านนี้ กองทัพที่เมืองจิ่วเจียงฟู่ส่งไป ก็ยังไม่มีข่าวคราวส่งกลับมาอีกเลย กองทัพได้เคลื่อนพลไปแล้ว การติดต่อสื่อสารระหว่างกองทัพกับกองบัญชาการที่เมืองจิ่วเจียงคงจะทำได้ยากขึ้น

กองทัพที่ออกรบ ย่อมมีข้อจำกัดมากมาย

"โจรสลัดวอโค่วบุกเมืองไท่โจว ตีเมืองหวงเหยียนแตก ปล้นสะดมเมืองเซี่ยงซานและติ้งไห่"

นี่คือข่าวสารเดียวที่ถูกกล่าวถึงในรายงานทางทหาร เมืองหวงเหยียนในเขตไท่โจวถูกตีแตก ทั้งเมืองและหมู่บ้านรอบๆ ถูกปล้นสะดมจนราบเป็นหน้ากลอง ส่วนเมืองเซี่ยงซานและติ้งไห่ในเขตหนิงโปก็ถูกปล้นเช่นกัน

ส่วนข่าวคราวจากเมืองเวินโจว ยังไม่มีรายงานส่งมา แต่จากข่าวสารที่ได้รับ การที่เมืองถึงสามเมืองถูกปล้นสะดม ก็เป็นความจริงที่ปฏิเสธไม่ได้

อันที่จริง ก็มีแต่รายงานความสูญเสีย แต่ไม่มีรายงานการปะทะกันระหว่างทหารทางการกับโจรสลัดวอโค่วเลย

อาจจะมี หรืออาจจะไม่มีการปะทะกันเลยก็ได้ สรุปก็คือพื้นที่ตามแนวชายฝั่งมณฑลเจ้อเจียงกำลังวุ่นวายโกลาหลไปหมดแล้ว

ส่วนข่าวการสอบระดับมณฑล (ย่วนซื่อ) ตอนนี้ก็ยังไม่มีการประกาศอย่างเป็นทางการ แต่ผู้ตรวจการการศึกษา (ถีเสวียกวน) ยังคงรั้งอยู่ที่กองการศึกษาในเมืองหนานชาง ดูเหมือนว่าสถานที่สอบระดับมณฑลก็คงจะจัดขึ้นที่สนามสอบเมืองหนานชางตามปกตินั่นแหละ

หลังจากการประกาศผลสอบระดับจังหวัด เว่ยกว่างเต๋อก็ถือว่าได้เป็นถงเซิงตัวน้อยของราชวงศ์หมิงอย่างเป็นทางการแล้ว

เว่ยกว่างเต๋อพักอยู่ที่เมืองจิ่วเจียงฟู่อีกสองสามวัน ก็ยังไม่มีข่าวคราวจากแนวหน้าส่งมา เขาจึงตัดสินใจนั่งเรือกลับอำเภอเผิงเจ๋อ

ส่วนเจิงหยวนรุ่ยนั้นพักอยู่ที่เมืองจิ่วเจียงฟู่ต่อ กับเจิงหยวนสู่ผู้เป็นพี่ชาย คาดว่าคงจะเดินทางไปสัมผัสบรรยากาศการสอบระดับมณฑล (ย่วนซื่อ) ที่เมืองหนานชางฟู่ด้วยกัน

การที่สอบระดับจังหวัดไม่ผ่าน ย่อมส่งผลกระทบต่อจิตใจของเจิงหยวนรุ่ยไม่น้อย สาเหตุหลักก็มาจากการที่เว่ยกว่างเต๋อสอบผ่านนั่นแหละ

อย่างที่บอกว่า ถ้าไม่มีการเปรียบเทียบ ก็จะไม่มีการทำร้ายจิตใจ หากเด็กน้อยทั้งสองคนสอบตกเหมือนกัน บางทีเขาอาจจะไม่คิดมากอะไร แต่เว่ยกว่างเต๋อกลับสอบผ่านเสียนี่

อันที่จริง ในงานเลี้ยงสังสรรค์หลังจากประกาศผลสอบรอบแรก เว่ยกว่างเต๋อก็ถูกบังคับให้อธิบายวิธีตอบคำถามในข้อสอบให้ทุกคนฟัง อาจเป็นเพราะเขาสอบผ่าน ทุกคนที่ได้ฟังก็เลยชมว่าเขาตอบได้ดี

แต่ในสายตาของเจิงหยวนรุ่ย มันก็งั้นๆ แหละ

บอกลาจางซื่อกุ้ย และจางหงฟู่ที่มาส่ง เว่ยกว่างเต๋อและอู๋ต้งก็ขึ้นเรือด่วนของกองบัญชาการทหารเมืองจิ่วเจียง ล่องตามแม่น้ำแยงซีเกียงกลับไปยังอำเภอเผิงเจ๋อ

แวะพักที่อำเภอเผิงเจ๋อหนึ่งวัน เหตุผลหลักคือเพราะตอนบ่ายแก่ๆ แล้ว ท่านป้าก็เลยรั้งเว่ยกว่างเต๋อไว้กินข้าวฉลองความสำเร็จ และยังเชิญครอบครัวของหลิวเฉิง รองผู้บัญชาการทหารพันนายที่ประจำการอยู่ที่ที่ทำการกองพันมาร่วมโต๊ะด้วย

แน่นอนว่า เพราะลูกสาวของหลิวเฉิงได้หมั้นหมายกับเว่ยเหวินไฉแล้ว นับว่าเป็นคนกันเอง แม้จะยังไม่ได้แต่งงานกันอย่างเป็นทางการก็ตาม

การที่เว่ยกว่างเต๋อสอบผ่านระดับจังหวัด ได้เป็นถงเซิงนั้น หลิวเฉิงก็พอจะรู้ข่าวระแคะระคายมาบ้าง เพราะทางเมืองจิ่วเจียงฟู่ได้ส่งเอกสารราชการมาที่ที่ทำการอำเภอเผิงเจ๋อแล้ว

การที่ครอบครัวของว่าที่ลูกเขยมีคนสอบติดเป็นบัณฑิต หลิวเฉิงก็ย่อมรู้สึกพอใจเป็นอย่างมาก มีคนเก่งกาจในครอบครัว นับว่าเป็นเรื่องน่ายินดี

เว่ยกว่างเต๋อก็ได้เห็นหน้าหลิวอวิ๋นฮุ่ย ว่าที่พี่สะใภ้ของเขาเป็นครั้งแรก หน้าตาสะสวยใช้ได้ นั่งอยู่ข้างๆ ท่านป้าทั้งสองคน

ส่วนคนที่นั่งข้างๆ เว่ยกว่างเต๋อ ก็คืออู๋ต้ง ลูกพี่ลูกน้องของเขา และหลิวรุ่ยกวง น้องเขยของเว่ยเหวินไฉ

เอาล่ะ เว่ยกว่างเต๋อถือโอกาสทำความรู้จักกับคนตระกูลหลิวไปในตัว

ก่อนหน้านี้ เว่ยกว่างเต๋อก็พอจะรู้เรื่องราวของตระกูลหลิวจากปากของพี่ชายมาบ้าง แต่ก็ไม่เคยเห็นหน้าค่าตาใครเลยนอกจากหลิวเฉิง ผู้เป็นรองผู้บัญชาการทหารพันนายที่เขาเคยเจอหน้าเป็นบางครั้ง

เสียเวลาไปอีกหนึ่งวัน ในวันที่สองหลังจากกลับมาถึงอำเภอเผิงเจ๋อ เว่ยกว่างเต๋อก็ไปยืมม้าจากที่ทำการกองพัน ขี่ม้ากลับไปที่ป้อมเปิงซานเพียงลำพัง

ป้อมเปิงซานก็ยังคงเหมือนเดิม ไม่ต่างจากตอนที่เว่ยกว่างเต๋อจากไป เพียงแต่ไม่มีพวกทหารมาฝึกซ้อมอยู่นอกป้อมแล้ว

เพราะกองกำลังหลักถูกส่งไปสู้รบที่มณฑลเจ้อเจียง ตอนนี้ในทุ่งนาวิถีนอกป้อมเปิงซาน จึงมีเพียงครอบครัวของทหารที่กำลังทำนาอยู่ประปราย

เว่ยกว่างเต๋อผูกสัมภาระไว้บนอานม้า แล้วขี่ม้ากลับไปที่บ้านเกิดเพียงลำพัง

(จบแล้ว)