บทที่ 77 - ทางลัดของการสอบคัดเลือก: การสร้างชื่อเสียง

บทที่ 77 - ทางลัดของการสอบคัดเลือก: การสร้างชื่อเสียง

สอบผ่านเป็นถงเซิงแล้ว เว่ยกว่างเต๋อมาอยู่ที่ราชวงศ์หมิงได้เกือบสองปี ในที่สุดก็บรรลุเป้าหมายแรกได้สำเร็จ

นับจากนี้ไป เว่ยกว่างเต๋อก็กลายเป็นถงเซิงตัวน้อยของราชวงศ์หมิงแล้ว

แต่ในตอนที่ได้เป็นถงเซิง แผนการที่เขาเคยวางไว้ว่าจะทำข้อสอบแบบส่งๆ แค่รอบแรก แล้วไม่ไปสอบรอบต่อไป ก็เป็นอันต้องพับเก็บไป

หลังจากการสอบระดับอำเภอและระดับจังหวัด ก็คือการสอบระดับมณฑล (ย่วนซื่อ) ซึ่งมีรอบการสอบน้อยกว่า เหลือแค่สองรอบ คือ รอบแรก (เจิ้งฉ่าง) และรอบแก้ตัว (ฟู่ซื่อ)

แต่สิ่งที่ต่างจากการสอบสองครั้งก่อนก็คือ การสอบผ่านรอบแรกไม่ได้แปลว่าคุณจะได้เป็นเซิงหยวน แต่ต้องสอบผ่านรอบแก้ตัวด้วย ถึงจะสามารถคัดคนออกไปได้อีกกลุ่มหนึ่ง แล้วคุณถึงจะได้ตำแหน่งซิ่วไฉ กลายเป็นหนึ่งในกลุ่มคนที่มีอภิสิทธิ์

แต่ในเวลานี้ เว่ยกว่างเต๋อไม่มีเวลามาคิดเรื่องการสอบระดับมณฑลหรอกนะ เพราะเขาถูกลากไปฉลองความสำเร็จที่หอสุราชื่อดังในเมืองจิ่วเจียงฟู่แล้ว

คนที่เลี้ยงฉลองในครั้งนี้ก็คือคุณชายจูซื่อหลง ช่างเป็นคนที่ชอบผูกมิตรเสียจริงๆ เขามาเรียกรวมตัวบัณฑิตที่สอบผ่านรอบแรกของระดับจังหวัดที่หน้าประตูสนามสอบ เพื่อไปดื่มฉลองกัน

"ขอแสดงความยินดีด้วย นึกไม่ถึงเลยว่าน้องเว่ยอายุน้อยแค่นี้ก็สามารถสอบผ่านได้สำเร็จ วันหน้าต้องมีอนาคตที่สดใสรออยู่แน่นอน

มาๆๆ วันนี้พี่ขอเป็นเจ้ามือ เลี้ยงฉลองให้พวกเราทุกคน และขออวยพรล่วงหน้าให้พวกเราสอบผ่านการสอบระดับมณฑล (ย่วนซื่อ) อย่างราบรื่น

ถึงตอนนั้น พวกเราก็จะได้ไปสอบระดับมณฑล (เซียงซื่อ) ด้วยกัน เพื่อสร้างชื่อเสียงให้กับเมืองจิ่วเจียงฟู่ของพวกเรา"

เมื่อจูซื่อหลงได้ยินว่าเว่ยกว่างเต๋อสอบผ่าน เขาก็รีบเข้ามาแสดงความยินดีทันที

การที่ซิ่วไฉคนหนึ่งยอมลดตัวมาเลี้ยงฉลองให้ถงเซิงรุ่นน้อง เว่ยกว่างเต๋อแอบเดาจุดประสงค์ของเขาในใจ ซึ่งก็คงหนีไม่พ้นเรื่องพวกนั้นแหละ

เอาเถอะ สำหรับไมตรีจิตที่จูซื่อหลงหยิบยื่นให้ เขาก็ไม่มีเหตุผลอะไรที่จะปฏิเสธ

ส่วนเจิงหยวนรุ่ย แน่นอนว่าเขาสอบตก แต่เพราะมีเจิงหยวนสู่อยู่ด้วย ก็เลยได้รับเชิญให้ไปร่วมงานเลี้ยงด้วยกัน

"ตระกูลจูช่างร่ำรวยจริงๆ เมื่อสองวันก่อนคุณชายจูผู้นี้ก็เพิ่งจะเลี้ยงรับรองบัณฑิตซิ่วไฉและถงเซิงจากเมืองต่างๆ รอบๆ เมืองเอก ไปกินดื่มกันอย่างสนุกสนาน นี่เพิ่งประกาศผลก็อยู่ไม่สุขอีกแล้ว"

เจิงหยวนสู่กระซิบกระซาบพร้อมกับหัวเราะเบาๆ

เว่ยกว่างเต๋อมองดูจูซื่อหลงที่เดินนำหน้ากลุ่มคน พลางกระซิบถาม "พี่เจิงคิดว่าคุณชายจูผู้นี้มีจุดประสงค์อะไรกันแน่? ผูกมิตรกับพวกซิ่วไฉยังพอเข้าใจได้ แต่กับพวกถงเซิงล่ะ..."

"ก็เพื่อเตรียมตัวสำหรับการสอบระดับมณฑล (เซียงซื่อ) นั่นแหละ"

ยังไม่ทันที่เว่ยกว่างเต๋อจะพูดจบ เจิงหยวนสู่ก็กระซิบตอบ "ปีนี้จะมีการสอบระดับมณฑล (ย่วนซื่อ) เมืองจิ่วเจียงฟู่ของพวกเราก็คงจะมีซิ่วไฉเพิ่มขึ้นอีกหลายสิบคน ก็แค่หว่านแหเผื่อฟลุ๊กไปงั้นแหละ ถือเป็นการผูกมิตรไว้ก่อน

พอถึงตอนไปสอบระดับมณฑล (เซียงซื่อ) ที่หนานชาง คุณชายจูก็คงจะทำตัวใจป้ำ จัดงานเลี้ยงใหญ่โตที่หนานชาง เพื่อสร้างชื่อเสียงให้ตัวเองในหมู่บัณฑิต ว่าเขาเป็นสุภาพบุรุษผู้มีความรู้ความสามารถ รักการคบหาสมาคม มีความอ่อนน้อมถ่อมตน และชอบช่วยเหลือผู้อื่น

การสอบระดับมณฑล (เซียงซื่อ) แม้จะวัดกันที่ความรู้ความสามารถ แต่ผู้คุมสอบก็ต้องพิจารณาถึงชื่อเสียงของบัณฑิตด้วย หากข้อสอบสูสีกัน เขาก็ต้องเลือกคนที่ชื่อเสียงดีกว่าอยู่แล้ว"

เจิงหยวนสู่มองเว่ยกว่างเต๋อ แล้วลดเสียงลงจนแทบจะมีแค่พวกเขาสองคนเท่านั้นที่ได้ยิน "อันที่จริง ในการสอบระดับมณฑล (เซียงซื่อ) บัณฑิตที่สอบผ่านอันดับหนึ่ง (เจี่ยหยวน) ไม่มีใครที่เป็นคนโนเนมหรอกนะ ส่วนใหญ่ก็เป็นบัณฑิตที่มีชื่อเสียงโด่งดังในแวดวงวิชาการทั้งนั้น ไม่อย่างนั้นก็คงมีคนไม่ยอมรับแน่ๆ

คุณชายจูคงคิดจะสร้างชื่อเสียงให้ตัวเอง เพื่อปูทางสำหรับการสอบในครั้งนี้นั่นแหละ

ในมณฑลเจียงซี เมืองจิ่วเจียงฟู่ของพวกเราถือว่ามีพื้นฐานทางวิชาการที่ค่อนข้างอ่อนแอ ยากที่จะไปสร้างชื่อเสียงอะไรได้ที่หนานชาง

เดาว่าคุณชายจูคงกะจะกวาดต้อนบัณฑิตจากเมืองจิ่วเจียงฟู่ทั้งหมดไป ใช้จำนวนคนเข้าสู้ ทุ่มเงินสร้างภาพลักษณ์ให้ตัวเองดูเป็นสุภาพบุรุษผู้เพียบพร้อมไปด้วยรูปสมบัติและทรัพย์สมบัติ

เมืองเจียงซีของพวกเราขึ้นชื่อว่าเป็นแหล่งรวมคนเก่ง มีผู้มีความสามารถมากมาย บางทีคราวที่แล้วตอนไปสอบระดับมณฑล (เซียงซื่อ) ที่หนานชาง คุณชายจูอาจจะถูกพวกบัณฑิตเก่งๆ จากเมืองอื่นข่มเอาล่ะมั้ง หึหึ..."

เว่ยกว่างเต๋อฟังแล้วถึงกับอึ้ง แต่ก็ต้องยอมรับว่าข้อสันนิษฐานของเจิงหยวนสู่มีเหตุผลมากทีเดียว

ลองคิดดูสิ ซิ่วไฉคนหนึ่งยอมลดตัวมาจัดงานเลี้ยงรับรองถงเซิงรุ่นน้อง แถมในงานเลี้ยงยังพูดจาฉะฉาน โชว์ภูมิความรู้ สร้างภาพลักษณ์ให้ตัวเองดูเป็นที่เคารพนับถือในหมู่บัณฑิตเมืองจิ่วเจียงฟู่

เว่ยกว่างเต๋อไม่รู้หรอกว่าในสมัยราชวงศ์หมิงมีใครสอบผ่านเจี่ยหยวนบ้าง แต่เขารู้จักถังปั๋วหู่ (ถังหยิน) ยอดกวีเอกแห่งเจียงหนาน ผู้สอบผ่านเจี่ยหยวนแบบนอนมา

เอาเถอะ ความจริงแล้วถังปั๋วหู่ไม่ได้โด่งดังเพราะสอบได้เจี่ยหยวน แต่เป็นเพราะเขามีชื่อเสียงโด่งดังมาก่อนหน้านั้นแล้วต่างหาก แถมได้ยินมาว่าเพราะชอบไปเที่ยวหอคณิกากับเพื่อนจนทำตัวเหลวไหล เลยถูกผู้คุมสอบระดับมณฑล (ย่วนซื่อ) หมั่นไส้ กะจะปัดให้สอบตกเสียด้วยซ้ำ

แต่สุดท้ายแล้วเป็นไงล่ะ?

ถังปั๋วหู่ก็ยังได้เข้าสอบระดับมณฑล (เซียงซื่อ) ในฐานะตัวสำรอง แล้วก็สอบผ่านได้เป็นเจี่ยหยวนจริงๆ

ถ้าไม่มีชื่อเสียงโด่งดังบารมีคุ้มหัว ใครมันจะยอมให้เป็นตัวสำรองเข้าไปสอบล่ะ คงเป็นเพราะตอนที่เขาสอบตกระดับมณฑล (ย่วนซื่อ) พวกบัณฑิตคงออกมาประท้วงกันยกใหญ่ล่ะมั้ง

ส่วนเรื่องที่เว่ยกว่างเต๋อรู้จักถังปั๋วหู่นั้น ก็ต้องยกความดีความชอบให้โจวซิงฉือ ดาราฮ่องกงชื่อดัง เรื่อง 'ถังปั๋วหู่ เตี่ยนชิวเซียง' นั้นโด่งดังจะตายไป จนเว่ยกว่างเต๋อต้องไปหาประวัติของถังปั๋วหู่มาอ่านเลยทีเดียว

อย่าว่าแต่คนรุ่นหลังเลย แม้แต่คนในยุคนี้ ภาพวาดของถังปั๋วหู่ก็มีชื่อเสียงโด่งดังและมีราคาสูงลิ่ว

แต่ชีวิตของเขาก็อาภัพนัก ต้องเข้าไปพัวพันกับคดีทุจริตการสอบ ว่ากันว่าเขาถูกใส่ร้าย แต่เว่ยกว่างเต๋อก็ไม่แน่ใจเหมือนกัน

แต่เขาก็เชื่อว่า ด้วยความสามารถระดับถังปั๋วหู่ ไม่มีความจำเป็นต้องไปทำเรื่องทุจริตแบบนั้นหรอก อาจจะโดนหางเลขไปด้วยจริงๆ ก็ได้

ส่วนเรื่องหลังจากนั้น เขาก็ใช้ชีวิตอย่างเสเพล หมกตัวอยู่แต่ในหอคณิกา เที่ยวผู้หญิงฟรี พอเงินหมดก็วาดรูปขาย ดูเผินๆ เหมือนจะใช้ชีวิตอย่างมีความสุข แต่ความขมขื่นในใจคงมีแต่เขาเท่านั้นที่รู้

เด็กตัวเล็กๆ อย่างเว่ยกว่างเต๋อยังรู้เลยว่าการสอบคัดเลือกเข้ารับราชการนั้นสำคัญแค่ไหน แล้วถังปั๋วหู่จะไม่รู้เชียวหรือ?

พอคิดถึงเรื่องการสร้างชื่อเสียง เว่ยกว่างเต๋อก็นึกถึงพรรคตงหลิน (พรรคการเมืองในยุคปลายราชวงศ์หมิง) ซึ่งเป็นกลุ่มขุนนางที่รวมตัวกันจากกลุ่มปัญญาชนในเจียงหนาน พอพูดถึงพรรคตงหลิน ก็ต้องนึกถึงพวกกังฉินทำลายชาติ แต่การใช้พรรคนี้มาสร้างชื่อเสียงให้ตัวเองก็ถือว่าได้ผลดีทีเดียว

แต่นั่นมันเรื่องในยุคปลายราชวงศ์หมิง อีกนานกว่าจะถึงยุคนั้น เขาควรจะสร้างพรรคตงหลินขึ้นมาเองดีไหมนะ เพื่อสร้างชื่อเสียงให้ตัวเองบ้าง?

ตลอดทาง เว่ยกว่างเต๋อก็เอาแต่คิดฟุ้งซ่าน ว่าจะสร้างพรรคตงหลินขึ้นมาเองดีไหม เพื่อใช้เป็นเครื่องมือในการสร้างชื่อเสียง

ในงานเลี้ยง ก็เป็นไปตามที่เจิงหยวนสู่คาดเดาไว้ไม่มีผิด คุณชายจูซื่อหลงแสดงความสามารถทางวรรณกรรมได้อย่างยอดเยี่ยม ไม่เพียงแต่จะเดินชนแก้วไปทุกโต๊ะเท่านั้น แต่ยังพูดคุยสนทนาเรื่องคัมภีร์ต่างๆ กับพวกบัณฑิตได้อย่างฉะฉาน อย่างน้อยเท่าที่เว่ยกว่างเต๋อเห็นและได้ยิน ทุกคนต่างก็ยกย่องชื่นชมในความสามารถของคุณชายจูกันทั้งนั้น

"พี่เจิง ท่านอยู่เมืองจิ่วเจียงฟู่มานาน ปกติได้คลุกคลีกับจูซื่อหลงผู้นี้บ่อยไหม?"

เว่ยกว่างเต๋อสังเกตเห็นว่าจางหงฟู่ดูจะรู้จักกับจูซื่อหลง แต่กลับไม่ค่อยพูดคุยกันเท่าไหร่นัก ดูห่างเหินกันพิลึก

"เคยได้ยินชื่อเสียงเรียงนามมาบ้าง เคยเจอหน้ากันแค่สองครั้ง ไม่สนิทหรอก"

จางหงฟู่ยิ้ม "พวกเขาเป็นพวกบัณฑิต ส่วนพวกเราเป็นพวกขุนนางทหารสืบทอด คบกันไม่ได้หรอก"

จากนั้นก็หันไปยิ้มให้เว่ยกว่างเต๋อและอู๋ต้ง "คืนนี้ที่บ้านจะจัดงานเลี้ยงฉลองให้กว่างเต๋อที่สอบผ่านระดับจังหวัด ข้าสั่งให้คนไปบอกท่านพ่อแล้ว"

"การสอบรอบหลังๆ กว่างเต๋อจะไปสอบด้วยไหม เผื่อจะสอบได้เป็นอันดับหนึ่งของอำเภอ (อั้นโส่ว) กลับมา?"

อู๋ต้งหันมาถามยิ้มๆ

"ไม่สอบแล้ว ไม่มีกะจิตกะใจจะสอบแล้ว"

เว่ยกว่างเต๋อแกล้งทำหน้าเศร้า "ไม่รู้ป่านนี้ท่านพ่อกับคนอื่นๆ ขึ้นฝั่งกันหรือยัง?"

"สบายใจได้ ไม่มีข่าวก็คือข่าวดี ถ้ามีเรื่องร้ายๆ ถึงจะต้องเป็นห่วง"

จางหงฟู่พูดกลั้วหัวเราะอยู่ข้างๆ

(จบแล้ว)