บทที่ 75 - ประกาศผลสอบระดับจังหวัด

บทที่ 75 - ประกาศผลสอบระดับจังหวัด

"กว่างเต๋อ การสอบระดับจังหวัดวันนี้เป็นยังไงบ้าง?"

จางซื่อกุ้ยไม่อยากให้บรรยากาศในห้องอึมครึมไปกว่านี้ จึงเปลี่ยนเรื่องไปถามเรื่องการสอบของเว่ยกว่างเต๋อแทน

"เรียนท่านลุงจาง วันนี้ทำข้อสอบได้พอใช้ขอรับ โจทย์ยากไปหน่อย แต่ก็คิดว่าน่าจะมีโอกาสสอบผ่านอยู่ขอรับ"

เว่ยกว่างเต๋อโค้งคำนับตอบอย่างนอบน้อม

แม้ปากจะบอกว่าน่าจะมีโอกาสสอบผ่านสูง แต่ลึกๆ แล้ว ทั้งเว่ยกว่างเต๋อ อู๋ต้ง และจางหงฟู่ต่างก็รู้ดีว่า ครั้งนี้โอกาสสอบผ่านมีน้อยมาก ที่บอกว่ามีโอกาสสูง ก็เพื่อความสบายใจเท่านั้น

"ก็ดีแล้ว อีกสามวันจะประกาศผล ถึงตอนนั้นลุงจะจัดงานเลี้ยงฉลองให้เจ้าเอง"

จางซื่อกุ้ยก็ไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงอะไรมาก จากสีหน้าของอู๋ต้งและจางหงฟู่ เขาก็พอจะเดาออกว่าผลสอบน่าจะเป็นอย่างไร

ตลอดสองวันที่ผ่านมา เว่ยกว่างเต๋อก็ออกไปเดินเล่นในเมืองจิ่วเจียงกับจางหงฟู่และอู๋ต้ง โดยมีเจิงหยวนสู่และเจิงหยวนรุ่ยสองพี่น้องร่วมสมทบด้วย

ในเมื่อสอบรอบแรกเสร็จไปแล้ว จะสอบผ่านหรือไม่ ก็ไม่ใช่สิ่งที่พวกเขาจะตัดสินใจได้ ทำได้แค่รอฟังผลสอบเท่านั้น

เว่ยกว่างเต๋อคิดเช่นนั้น คนอื่นๆ ก็คิดไม่ต่างกัน

เมืองจิ่วเจียงในตอนนี้ถือเป็นแหล่งรวมคนเก่ง จากการแนะนำต่อๆ กัน เว่ยกว่างเต๋อก็ได้รู้จักกับผู้เข้าสอบจากเมืองอื่นๆ นอกจากเมืองเผิงเจ๋ออีกมากมาย

ในวงสนทนาตามหอสุรา หัวข้อที่ถูกหยิบยกมาถกเถียงกันมากที่สุดก็หนีไม่พ้นข้อสอบโจทย์เจี๋ยตาทีสุดหินในครั้งนี้ แน่นอนว่าต้องมีเรื่องขำขันเกิดขึ้นมากมาย และผู้เข้าสอบในเมืองจิ่วเจียงฟู่ที่ได้รับการยกย่องว่าน่าจะสอบผ่านระดับมณฑลแน่ๆ ก็คือ เสิ่นเหลียงต้ง เหลาคั่น จากเมืองจิ่วเจียง และจางเคอ ต้วนเมิ่งเสียน จากเมืองหูโข่ว

ไม่เพียงแต่มีไหวพริบในการตอบคำถามเท่านั้น แต่พวกเขายังมาจากชาติตระกูลที่ไม่ธรรมดาอีกด้วย ล้วนแต่เป็นผู้ลากมากดีมีฐานะทั้งสิ้น

และในงานเลี้ยงสังสรรค์ครั้งนี้เอง เว่ยกว่างเต๋อก็ได้พบกับคุณชายจูซื่อหลง ผู้มีชื่อเสียงโด่งดัง ซึ่งเขาเคยได้ยินแต่ชื่อแต่ไม่เคยเห็นหน้ามาก่อนเป็นครั้งแรก

ในช่วงการสอบระดับจังหวัด ที่บัณฑิตจากทั่วสารทิศมารวมตัวกัน คุณชายจูซื่อหลงผู้นี้ก็ยังอุตส่าห์ออกจากห้องหนังสือมาร่วมวงสังสรรค์ด้วย

ในฐานะที่สอบผ่านระดับอำเภอไปแล้ว การที่เขามาร่วมงานสังสรรค์ของผู้เข้าสอบระดับจังหวัด ก็พอจะเดาจุดประสงค์ได้ไม่ยาก

เอาเถอะ ก็คงมาทำหน้าที่เป็นกรรมการตัดสินนั่นแหละ มาฟังดูว่าใครตอบคำถามได้ดี มีโอกาสสอบผ่านสูง ก็จะได้รับการยกย่องเชิดชูเป็นพิเศษ

เนื่องจากเป็นปีที่มีการสอบระดับมณฑล (เซียงซื่อ) ทุกคนจึงมักจะพูดถึงบัณฑิตซิ่วไฉและผู้มีความรู้ความสามารถในท้องถิ่น เพื่อเปรียบเทียบกัน

แม้จะเป็นคนเมืองจิ่วเจียงฟู่เหมือนกัน แต่การสอบระดับมณฑลก็เป็นการจัดสรรโควต้าตามพื้นที่ การเปรียบเทียบกันจึงไม่มีความหมายอะไรมากนัก ต้องไปวัดกันในการสอบระดับมณฑล (เซียงซื่อ) และระดับประเทศ (ฮุ่ยซื่อ) นู่น ถึงจะรู้ว่าเมืองไหนคือเมืองที่อุดมไปด้วยบัณฑิตผู้มีความสามารถอย่างแท้จริง

อำเภอเผิงเจ๋อ หากเทียบกับเมืองอื่นๆ ในเขตจิ่วเจียงฟู่ ก็คงเป็นได้แค่รั้งท้าย

ในเขตจิ่วเจียงฟู่ เมืองที่มีผู้สอบผ่านจวี่เหรินและจิ้นซื่อมากที่สุดก็คือ เมืองเต๋อฮว่า ซึ่งเป็นเมืองเอกของเขตจิ่วเจียงฟู่นั่นเอง รองลงมาคือรุ่ยชางและหูโข่ว ส่วนเต๋ออันกับเผิงเจ๋อนั้นรั้งท้าย

เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ทีไร ไม่ว่าจะเป็นเจิงหยวนสู่ อู๋ต้ง หรือเว่ยกว่างเต๋อ ก็ทำได้แค่นั่งปิดปากเงียบ

ในการสอบระดับมณฑลที่มณฑลเจียงซีเมื่อปีเจียจิ้งที่ 28 อำเภอเผิงเจ๋อมีผู้สอบผ่านจวี่เหรินสองคน คือ โอวหยางอีจิ้ง และปี้เทียนเหนิง แต่พอถึงการสอบระดับประเทศในปีเจียจิ้งที่ 29 กลับสอบตกหมด ไม่มีใครได้เป็นจิ้นซื่อเลย

โอวหยางอีจิ้งนั้น เว่ยกว่างเต๋อเคยเจอหน้าครั้งหนึ่งที่อำเภอเผิงเจ๋อ ส่วนปี้เทียนเหนิงนั้น เขาไม่เคยเห็นหน้าเลย ได้ยินว่าไปศึกษาต่อที่เมืองหนานชางแล้ว

ส่วนการสอบระดับประเทศในปีหน้า อย่างน้อยที่สุด เท่าที่เว่ยกว่างเต๋อทราบ ก็ไม่มีใครจากอำเภอเผิงเจ๋อไปเข้าสอบเลย โอวหยางอีจิ้งก็ยังอยู่ในช่วงไว้ทุกข์ให้บิดามารดา จึงไม่สามารถเข้าสอบได้อย่างแน่นอน

ท่ามกลางการดื่มกินสังสรรค์ เว่ยกว่างเต๋อก็มาถึงวันสำคัญอีกวันหนึ่งของชีวิต นั่นคือวันประกาศผลสอบระดับจังหวัด

ถึงจะบอกว่าเป็นวันสำคัญ แต่สำหรับเว่ยกว่างเต๋อในตอนนี้ มันก็ไม่ได้สำคัญอะไรขนาดนั้น

ในวันประกาศผล เว่ยกว่างเต๋อไม่ได้ตื่นแต่เช้าตรู่เหมือนครั้งก่อน เพราะผลสอบมันถูกกำหนดไว้แล้ว จะตื่นเช้าตื่นสายก็มีค่าเท่ากัน

ในช่วงสองวันที่ผ่านมา ไม่มีข่าวคราวจากเมืองเจิ้นเจียงส่งมาอีกเลย กองทัพได้เคลื่อนพลไปแล้ว การติดต่อสื่อสารระหว่างกองทัพกับกองบัญชาการที่เมืองจิ่วเจียงคงจะทำได้ยากขึ้น

กองทัพที่ออกรบ ย่อมมีข้อจำกัดมากมาย

กินอาหารเช้าเสร็จ จางหงฟู่และอู๋ต้งก็ลากเว่ยกว่างเต๋อไปที่สนามสอบ ที่ซึ่งจะมีการติดป้ายประกาศผลสีแดง ก่อนออกจากบ้าน จางหงฟู่ยังไม่ลืมสั่งให้พ่อบ้านเตรียมเงินเหรียญทองแดงไว้ เผื่อมีคนส่งข่าวดีมา จะได้ตกรางวัลให้

จางซื่อกุ้ยออกไปที่กองบัญชาการทหารตั้งแต่เช้าตรู่ ตอนนี้เขาต้องรับหน้าที่แทนจางชิ่ง (ปู่ของจางหงฟู่) ในการจัดการงานเอกสาร และยังคอยรอรับข่าวสารจากแนวหน้าอีกด้วย

"นายน้อย นายท่านสั่งไว้ตั้งแต่ก่อนออกจากจวนแล้ว บ่าวเตรียมไว้เรียบร้อยแล้วขอรับ"

พ่อบ้านก้มหน้าตอบยิ้มๆ จากนั้นก็ประสานมือคำนับเว่ยกว่างเต๋อที่ยืนอยู่ด้านหลังจางหงฟู่ "ขอบารมีสิ่งศักดิ์สิทธิ์คุ้มครอง ขอให้คุณชายน้อยสอบผ่านฉลุยนะขอรับ"

ไม่ว่าจะสอบผ่านหรือไม่ ก็ขอแสดงความยินดีล่วงหน้าไว้ก่อน พูดเรื่องดีๆ ใครๆ ก็ชอบฟัง

เว่ยกว่างเต๋อก็ไม่ได้ถือตัว รีบประสานมือคำนับตอบ

ทั้งสามคนเดินออกจากประตูจวน โดยมีผู้ติดตามสองคนเดินตามหลังเหมือนเช่นเคย เดินเรื่อยเปื่อยไปทางสนามสอบ แต่พอใกล้ถึงถนนหน้าสนามสอบ ก็แทบจะเดินต่อไปไม่ได้ เพราะคลาคล่ำไปด้วยผู้เข้าสอบ พ่อค้าแม่ค้า และชาวบ้านที่มามุงดู บรรยากาศจอแจวุ่นวายไปหมด

เสียงทักทายของเพื่อนฝูง เสียงร้องตะโกนขายของของพ่อค้าแม่ค้า ดังเซ็งแซ่ไม่ขาดสาย

ผู้ติดตามสองคนทำหน้าที่เดินเบิกทาง แหวกฝูงชนให้เว่ยกว่างเต๋อและเพื่อนๆ เดินตามไปได้อย่างไม่ยากเย็นนัก

ในสายตาของเว่ยกว่างเต๋อ การกระทำของผู้ติดตามตระกูลจางดูนุ่มนวลกว่าผู้ติดตามของตระกูลอู๋ (ตระกูลของอู๋ต้ง) มากนัก

สมกับเป็นคนของเมืองเอก (เมืองจิ่วเจียงฟู่) จริงๆ ไม่เหมือนเมืองเล็กๆ อย่างเมืองเผิงเจ๋อ

ตรงหัวมุมถนน เว่ยกว่างเต๋อและเพื่อนๆ ก็บังเอิญเจอคุณชายจูซื่อหลง ตอนนี้เขากำลังถูกห้อมล้อมไปด้วยผู้คนมากมาย ส่วนใหญ่เป็นบัณฑิต เพราะเขาเป็นถึงซิ่วไฉ แถมยังเป็นนักเรียนทุน (หลินเซิง) ของสถานศึกษาเมืองเต๋อฮว่าอีกด้วย ท่าทางดูสง่างามภูมิฐานทีเดียว

หลังจากประสานมือทักทายกันแล้ว เว่ยกว่างเต๋อและกลุ่มเพื่อนก็ไม่ได้เดินร่วมทางไปกับจูซื่อหลง แต่เดินตรงไปที่หน้าประตูสนามสอบแทน

เดินไปได้ไม่ไกลนัก ก็เจอเจิงหยวนสู่สองพี่น้องที่มารอดูผลสอบเหมือนกัน

บริเวณถนนหน้าสนามสอบ มีทหารรักษาการณ์ยืนประจำจุดอยู่ตามแยกต่างๆ และยิ่งใกล้ประตูสนามสอบเท่าไหร่ ทหารก็ยิ่งหนาตาขึ้นเท่านั้น

แม้พวกบัณฑิตจะปากบอกว่าดูถูกพวกทหาร แต่พอเอาเข้าจริง ก็ไม่มีใครกล้าไปหาเรื่องพวกทหารเหล่านั้นหรอก

ผู้เข้าสอบหลายคนที่โดนฝูงชนเบียดจนไปชิดกับบริเวณที่ทหารยืนเฝ้าอยู่ พอถูกทหารถลึงตาใส่เข้าหน่อย ก็รีบถอยกรูดกันเป็นแถว

บริเวณซุ้มประตูทางเข้าสนามสอบค่อนข้างกว้างขวาง แต่กลับไม่มีใครกล้าไปยืนขวางทาง

ทว่าสำหรับจางหงฟู่แล้ว เขากลับพากลุ่มของอู๋ต้งและเว่ยกว่างเต๋อเดินเข้าไปยืนอยู่ใต้ซุ้มประตูนั้นอย่างหน้าตาเฉย

พยักหน้าทักทายนายทหารที่คุมกำลังอยู่ตรงนั้น นายทหารคนนั้นก็รีบยิ้มประจบประแจงตอบกลับมาทันที

แม้จะมีแค่พวกเขาสี่ห้าคนยืนอยู่ใต้ซุ้มประตู ก็ทำให้พวกเขากลายเป็นจุดเด่นขึ้นมาทันที

แต่เพราะพวกเขามาเร็ว ไม่นานนักก็มีคนอื่นๆ เดินเข้ามาสมทบใต้ซุ้มประตูด้วยเช่นกัน จางหงฟู่ดูจะคุ้นเคยกับคนกลุ่มนั้นเป็นอย่างดี ต่างฝ่ายต่างทักทายกันอย่างสนิทสนม

แต่นั่นไม่ใช่ประเด็นสำคัญ เมื่อประตูสนามสอบถูกเปิดออก เจ้าหน้าที่หลายคนก็เดินออกมาพร้อมกับป้ายประกาศผลรอบแรกสีแดงแผ่นใหญ่

(จบแล้ว)