บทที่ 69 - การสอบระดับจังหวัด (ฟู่ซื่อ)

บทที่ 69 - การสอบระดับจังหวัด (ฟู่ซื่อ)

กองทัพหลักประจำการอยู่ที่เมืองเจิ้นเจียงและเมืองไท่ชาง ในขณะที่พื้นที่ติดทะเลคือเมืองซงเจียงฟู่

ทางตอนใต้ของเมืองซงเจียงฟู่ที่ติดกับมณฑลเจ้อเจียง มีกองกำลังจากจินซานเว่ยคอยรักษาการณ์อยู่ ถัดลงไปตามชายฝั่งเจ้อเจียง เริ่มตั้งแต่เจียซิง หางโจว เซ่าซิง หนิงโป จนถึงเวินโจว แต่ละเมืองต่างมีกองกำลังทหารรักษาเมืองเข้าไปประจำการเพื่อเสริมแนวป้องกัน

อู๋ต้งไม่ใช่คนโง่ เขาจึงสังเกตเห็นจุดยุทธศาสตร์ที่เมืองซงเจียงฟู่ได้อย่างรวดเร็ว

ทางตอนใต้ของซงเจียงฟู่มีจินซานเว่ยประจำการอยู่ก็จริง ทว่าพื้นที่ส่วนใหญ่ของซงเจียงฟู่กลับเผชิญหน้ากับทะเลโดยตรง เห็นได้ชัดว่ากำลังรบที่มีอยู่ไม่เพียงพอต่อการป้องกัน ถือเป็นช่องโหว่สำคัญ

"ทำไมการวางกำลังรบที่ซงเจียงถึงให้ไปรวมตัวกันที่เมืองไท่ชาง แทนที่จะให้ไปประจำการที่อำเภอซ่างไห่ล่ะขอรับ?"

อู๋ต้งสังเกตเห็นถึงความผิดปกติในการวางกำลังของกรมกลาโหมแห่งหนานจิงในทันที ก่อนหน้านี้เขาเพียงแค่ได้ยินชื่อสถานที่ แต่ในกองพันไม่มีแผนที่ให้ดู ทำให้เขาไม่เห็นภาพที่ตั้งของเมืองตามชายฝั่งตะวันออกเฉียงใต้เลย ตอนที่ได้ยินเรื่องการวางกำลังป้องกัน เขาจึงนึกภาพไม่ออก

แต่ตอนนี้เมื่อมีแผนที่กางอยู่ตรงหน้า เขาสามารถมองเห็นช่องโหว่ทางทหารในบริเวณซงเจียงฟู่ได้อย่างง่ายดาย

ทำไมถึงเป็นเช่นนี้ล่ะ?

จางหงฟู่เองก็สังเกตเห็นเช่นกัน ทว่าเขากลับไม่ได้ใส่ใจมากนัก

ในมุมมองของเขา แนวชายฝั่งถูกกองทหารรักษาเมืองป้องกันไว้แน่นหนาขนาดนี้ โจรสลัดวอโค่วจะกล้าบุกมาได้อย่างไร?

ส่วนซงเจียงฟู่ที่อู๋ต้งชี้ให้เห็น ในสายตาของจางหงฟู่ก็มีกองกำลังรักษาการณ์อยู่แล้ว ไม่เห็นหรือว่ามีจินซานเว่ยอยู่ทางตอนใต้ของซงเจียงฟู่น่ะ?

"หรือว่าทางหนานจิงต้องการจะ..."

เว่ยกว่างเต๋อเริ่มคาดเดาบางอย่าง ทว่าพูดออกไปได้เพียงครึ่งประโยคก็ต้องหยุดชะงัก

นี่เป็นบททดสอบที่จางซื่อกุ้ยตั้งใจจะทดสอบอู๋ต้งและจางหงฟู่ เขาจะไปพูดแทรกได้อย่างไร?

แต่คำพูดเพียงครึ่งประโยคของเว่ยกว่างเต๋อกลับจุดประกายความคิดให้อู๋ต้ง เขาโพล่งออกมาอย่างไม่ลังเล "ล่อเสือออกจากถ้ำ?"

จางซื่อกุ้ยปรายตามองลูกชายของตน ช่างไม่ได้เรื่องเอาเสียเลย ความเฉลียวฉลาดของเขาและน้องรองไม่ตกทอดมาถึงเจ้านี่เลยสักนิด

"ทางผู้ใหญ่ก็หารือกันแล้วว่าน่าจะเป็นแผนนี้ และท่านสวี (สวีกั๋วกง) ก็เห็นด้วยเช่นกัน"

จางซื่อกุ้ยปรายตามองเว่ยกว่างเต๋อและอู๋ต้ง พยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม "ใต้เท้าจางเห็นว่าการกวาดล้างโจรสลัดวอโค่วในทะเลนั้นทำได้ยาก จึงต้องหาทางล่อพวกมันขึ้นฝั่ง

เมืองซงเจียงฟู่นั้นร่ำรวย เหมาะเป็นเป้าหมายปล้นสะดมชั้นดีสำหรับพวกมัน หากพวกมันขึ้นฝั่ง กองกำลังจากจินซานเว่ยและไท่ชางเว่ยจะยกทัพออกไปสกัดกั้นทันที ส่วนทัพใหญ่จากเจิ้นเจียงก็สามารถล่องตามแม่น้ำลงมาสนับสนุนได้ภายในสองวัน ถึงตอนนั้นโจรสลัดวอโค่วก็คงหนีไม่พ้นแน่"

เมื่อได้ยินดังนั้น เว่ยกว่างเต๋อก็ใช้นิ้วชี้ไปที่ตำแหน่งของเมืองเจิ้นเจียงบนแผนที่ ลากนิ้วไปตามเส้นทางแม่น้ำแยงซีเกียงที่คดเคี้ยวจนถึงปากแม่น้ำ ซึ่งมีจุดเล็กๆ ระบุว่าเป็น 'อำเภอซ่างไห่'

"ระยะทางตรงนี้ไกลแค่ไหนหรือขอรับ?"

แม้จะใช้นิ้วกะระยะดูแล้ว แต่เว่ยกว่างเต๋อก็ยังกะไม่ถูกว่าระยะทางทางน้ำนี้ไกลแค่ไหน

"ราวๆ ห้าร้อยลี้ได้"

จางซื่อกุ้ยตอบอย่างไม่ใส่ใจนัก

เว่ยกว่างเต๋อพยักหน้ารับ คาดคะเนว่าต่อให้สองวันไปไม่ถึง อย่างช้าสามวันก็น่าจะถึง แผนการนี้ชัดเจนมาก ขึ้นอยู่กับว่าโจรสลัดวอโค่วจะหลงกลหรือไม่ และกองกำลังจากจินซานเว่ยกับไท่ชางเว่ยจะสามารถถ่วงเวลาพวกมันไว้ได้นานแค่ไหน

"ใต้เท้าจางผู้นี้คือใครหรือขอรับ ดูเหมือนจะรู้เรื่องการทหารดีทีเดียว"

อู๋ต้งถามด้วยความสงสัย

เขาเพิ่งก้าวเข้าสู่แวดวงราชการทหาร ตอนนี้รู้จักแค่คนในกองบัญชาการทหารรักษาเมืองจิ่วเจียงเท่านั้น ยังไม่คุ้นเคยกับแวดวงขุนนางในหนานจิง

"จางจิง ดำรงตำแหน่งรองอธิบดีกรมตรวจการ (โย่วตูอวี้สือ) อดีตเคยเป็นรองเสนาบดีกรมกลาโหม (ปิงปู้จั่วซื่อหลาง) เพิ่งย้ายมาประจำที่หนานจิงได้ไม่นาน มีข่าวลือว่าอาจจะได้ขึ้นเป็นเสนาบดีกรมกลาโหม แต่จากข่าวที่รั่วไหลมาจากจวนสวีกั๋วกง คาดว่าน่าจะได้เป็นเสนาบดีกรมพระคลังมากกว่า เพราะเสนาบดีกรมกลาโหมคนปัจจุบันยังอยากจะกอบโกยต่อไปอีกสองสามปี

แต่ก็ไม่แน่หรอกนะ โจรสลัดวอโค่วบุกมารุนแรงขนาดนี้ หากขุนนางในกรมกลาโหมไม่สามารถจัดการได้ คงต้องโดนปลดแน่ ฮ่องเต้ที่ปักกิ่งคงไม่ยอมให้พวกมันมาสร้างความวุ่นวายในแถบเจียงหนานหรอก"

จางซื่อกุ้ยอธิบาย

"โดนย้ายมาเพื่อปราบโจรสลัดวอโค่วโดยเฉพาะเลยหรือขอรับ?"

อู๋ต้งถามอย่างประหลาดใจ

"น่าจะถูกเด้งลงมามากกว่า สู้พวกขุนนางในปักกิ่งไม่ได้ ก็เลยต้องระเห็จมาอยู่หนานจิง เพราะตำแหน่งสูงระดับนั้น คงไม่มีใครยอมสละเก้าอี้ให้ง่ายๆ หรอก"

จางซื่อกุ้ยพูดปนหัวเราะ "อีกอย่าง เขาก็มีผลงานสู้รบ เคยนำทัพมาแล้ว พอดีประจวบเหมาะกับเกิดเรื่องใหญ่พอดี ก็เลยได้เป็นแม่กองจัดการเรื่องนี้ทั้งหมดนั่นแหละ"

เมื่อมองดูจุดสีแดงเล็กๆ ที่เรียงรายอยู่ตามแนวชายฝั่งเจ้อเจียง เว่ยกว่างเต๋อก็รู้สึกว่าทางเจ้อเจียงน่าจะปลอดภัยไร้กังวล โจรสลัดวอโค่วนับหมื่นคน หากจะปล้นก็คงเลือกปล้นที่ซงเจียงฟู่ เพราะที่นั่นร่ำรวยกว่า เว้นเสียแต่ว่าพวกมันจะยอมเสี่ยงตายปะทะกับทหารทางการตรงๆ

แต่นั่นก็ไม่ใช่เรื่องดีนัก เพราะหมายความว่าท่านพ่อเว่ยจะต้องถูกส่งเข้าสู่สนามรบอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

"พวกเรามีโอกาสชนะไหมขอรับ?"

เว่ยกว่างเต๋อถามเสียงแผ่ว

จางซื่อกุ้ยปรายตามองเว่ยกว่างเต๋อแล้วหัวเราะ "วางใจเถอะ ทหารหมื่นกว่านายที่เจิ้นเจียงฝึกซ้อมกันมาเป็นเดือน เสบียงก็มีพร้อม หากปะทะกันจริงๆ ก็น่าจะรับมือได้

ความจริงแล้ว ทหารที่นั่นตอนนี้ ยอมไปรบกับโจรสลัดวอโค่ว ดีกว่าถูกส่งขึ้นเหนือไปเจอทหารม้าต๋าจื่อเสียอีก พวกนั้นสู้ยากกว่าเยอะ"

หลังจากเก็บแผนที่แล้ว พวกเขาก็ดื่มกินกันต่อ บรรยากาศก็ผ่อนคลายลงมาก ในเมื่อคนในครอบครัวอยู่ท่ามกลางกองทัพใหญ่ที่มีกำลังพลพร้อมสรรพ ย่อมไม่มีเรื่องให้ต้องเป็นห่วง

หลังงานเลี้ยงในคืนนั้น รุ่งเช้าเว่ยกว่างเต๋อก็ไปตามจุดนัดพบตามเวลาที่ตกลงกันไว้ อู๋ต้งเป็นคนพาไปลงทะเบียนสอบที่ศาลาว่าการเมืองจิ่วเจียงฟู่ รับป้ายหมายเลขผู้เข้าสอบ แล้วก็รอวันสอบอีกไม่กี่วันข้างหน้า

การลงทะเบียนสอบระดับจังหวัด (ฟู่ซื่อ) ก็คล้ายกับการสอบระดับอำเภอ (เซี่ยนซื่อ) เพียงแต่เพิ่มคนค้ำประกันที่เป็นหลินเซิง (นักเรียนทุน) เข้ามาอีกหนึ่งคน ซึ่งเว่ยกว่างเต๋อก็เตรียมหนังสือค้ำประกันมาพร้อมแล้ว เมื่อยื่นเอกสารเรียบร้อยก็ได้รับบัตรประจำตัวผู้เข้าสอบอย่างง่ายดาย

ช่วงสองสามวันที่รอสอบ ก็มีข่าวจากเจิ้นเจียงส่งมาที่เมืองจิ่วเจียงฟู่ถึงสองครั้ง ดูเหมือนว่าทุกอย่างจะยังคงสงบเรียบร้อย โจรสลัดวอโค่วยังไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ

เว่ยกว่างเต๋อก็ไม่ได้เก็บมาคิดให้รกสมอง สิ่งสำคัญที่สุดตอนนี้คือการสอบระดับจังหวัด ขอแค่รู้ว่าท่านพ่อยังปลอดภัยก็พอแล้ว

เว่ยกว่างเต๋อเดาว่า ตอนนี้ที่บ้านคงกำลังลุ้นระทึกกันน่าดู ไม่เพียงลุ้นผลสอบระดับจังหวัดของเขา แต่ยังเป็นห่วงสถานการณ์ทางฝั่งเจิ้นเจียงด้วย

ตอนนี้อู๋ต้งมาอยู่ที่เมืองจิ่วเจียงฟู่ พี่ชายอย่างเว่ยเหวินไฉก็เท่ากับขาดแหล่งข่าวสารไปโดยปริยาย

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว จนกระทั่งถึงวันสอบระดับจังหวัด

ช่วงวันแรกๆ เว่ยกว่างเต๋อก็ยังไปรวมตัวสังสรรค์กับเพื่อนร่วมรุ่นและผู้เข้าสอบจากอำเภอเผิงเจ๋อบ้าง แน่นอนว่าต้องขอบคุณเส้นสายของเจิงหยวนสู่และเจิงหยวนรุ่ย ในฐานะคนท้องถิ่น ย่อมรู้จักมักคุ้นกับผู้เข้าสอบในพื้นที่เป็นอย่างดี

แน่นอนว่าผู้เข้าสอบที่ได้รับเชิญ ไม่มีใครมาจากตระกูลจาง หรือมีความสนิทสนมกับตระกูลจางเลย เพราะเป็นที่รู้กันดีว่าสองตระกูลนี้ไม่ถูกกัน ขืนเชิญมาร่วมวงด้วย คงได้มีเรื่องทะเลาะเบาะแว้ง ไม่ก็ถึงขั้นลงไม้ลงมือกันแน่ๆ

พอถึงวันสอบ เว่ยกว่างเต๋อก็ตื่นแต่เช้าตรู่ จางหงฟู่ก็ตื่นเช้ามาเป็นเพื่อนอู๋ต้งเพื่อไปส่งเว่ยกว่างเต๋อเข้าสอบด้วย

พวกเขาพากลุ่มชายฉกรรจ์ร่างบึกบึนมาด้วยหลายคน บรรยากาศช่างเหมือนกับตอนที่ไปสอบระดับอำเภอไม่มีผิด ตอนแรกที่คนยังพลุกพล่านเดินเบียดเสียดกันไปทางสนามสอบ ก็ยังไม่ต้องพึ่งพาคนพวกนี้ แต่พอใกล้ถึงบริเวณสนามสอบ เริ่มมีเจ้าหน้าที่ของทางการและทหารมายืนรักษาความสงบตามแยกต่างๆ ถึงตอนนั้นชายฉกรรจ์เหล่านี้ก็ได้ออกโรงทำหน้าที่เบียดเสียดฝูงชนเพื่อเปิดทาง คุ้มกันเว่ยกว่างเต๋อให้เดินเข้าไปใกล้สนามสอบได้อย่างสบายๆ

นี่แหละคืออภิสิทธิ์ของบัณฑิต ชายฉกรรจ์เหล่านี้สามารถเบียดแทรกผู้คนได้อย่างง่ายดาย แล้วคุ้มกันให้เว่ยกว่างเต๋อเดินกร่างเข้าไปใกล้เขตสนามสอบ

สนามสอบระดับจังหวัดของเมืองจิ่วเจียงฟู่ สร้างตามมาตรฐานของกงหย่วน (สถานที่สอบคัดเลือกขุนนาง) แม้จะมีขนาดเล็กกว่า เพราะจำนวนผู้เข้าสอบไม่ได้มากมายนัก แต่ก็สร้างไว้เผื่อรองรับการสอบระดับมณฑล (ย่วนซื่อ) ในกรณีที่ผู้ตรวจการการศึกษา (ถีเสวียกวน) ลงพื้นที่มาจัดการสอบเอง

เพราะการสอบระดับมณฑลไม่ได้กำหนดสถานที่ตายตัวเหมือนการสอบระดับประเทศ (เซียงซื่อและฮุ่ยซื่อ) และไม่ได้จัดสอบตามอำเภอเหมือนระดับอำเภอ

แม้ว่าส่วนใหญ่แล้ว การสอบระดับมณฑลของเจียงซี จะจัดขึ้นที่กงหย่วนในเมืองหนานชางซึ่งเป็นเมืองเอกของมณฑล แต่ผู้ตรวจการการศึกษาก็สามารถเลือกจัดสอบตามเมืองต่างๆ ได้

อันที่จริง การสอบระดับมณฑลมักจะแยกสอบตามเมืองต่างๆ เพราะจำนวนถงเซิง (ผู้สอบผ่านระดับอำเภอและระดับจังหวัด) ที่สะสมมาหลายปีนั้นมีจำนวนมาก การให้มารวมตัวกันที่เมืองเอกหมด อาจทำให้การเดินทางติดขัดและเกิดความวุ่นวายได้ ดังนั้นในแต่ละปีจึงมีผู้สมัครสอบระดับมณฑลเป็นจำนวนมาก

(จบแล้ว)