บทที่ 67 - เยือนจิ่วเจียงอีกครา

บทที่ 67 - เยือนจิ่วเจียงอีกครา

"ขอพวกเราติดเรือไปเมืองจิ่วเจียงด้วยได้ไหม?"

เพื่อนร่วมรุ่นคนหนึ่งรีบเอ่ยปากขอร้อง

"ไม่มีปัญหาหรอก พวกเจ้าเอาเด็กรับใช้ไปด้วยไหม? ถ้าเพิ่มมาแค่ไม่กี่คนก็ไม่น่ามีปัญหานะ"

เว่ยกว่างเต๋อนึกถึงเรือลำใหญ่ที่เขาเคยนั่งไปเมืองจิ่วเจียงก่อนหน้านี้ เรือลำนั้นจุคนได้ยี่สิบสามสิบคนสบายๆ แต่ก็ไม่แน่ใจว่าเพื่อนร่วมรุ่นกลุ่มนี้จะพกของเถื่อนไปด้วยหรือเปล่า

เพราะในกลุ่มนี้มีเพื่อนร่วมรุ่นสองคนที่ครอบครัวทำมาค้าขาย หากพวกเขาพาหลงจู๊หรือลูกจ้างติดตามไปซื้อของที่เมืองจิ่วเจียงด้วยล่ะก็ คงจะวุ่นวายน่าดู

"ข้าเอาเด็กรับใช้ไปแค่คนเดียว ไม่ทำให้เจ้าลำบากใจหรอก"

"ข้าก็เหมือนกัน"

"ข้าไปคนเดียว พอถึงตอนนั้นก็รบกวนให้เด็กรับใช้ของพวกเจ้าช่วยดูแลข้าด้วยล่ะ"

"ไม่มีปัญหา แค่คำพูดเดียว"

"ถ้าแค่เพิ่มมาห้าคน ก็ไม่มีปัญหาอะไรหรอก ถึงวันนั้นพวกเราก็ออกเดินทางพร้อมกันเลย"

เมื่อเว่ยกว่างเต๋อได้ยินพวกเขาพูดเช่นนี้ ก็นับรวมว่ามีเพื่อนร่วมรุ่นสามคนกับเด็กรับใช้อีกสองคน รวมเป็นห้าคน ก็ให้ติดเรือไปด้วยก็ดีเหมือนกัน ระหว่างทางจะได้มีเพื่อนคุย

"กว่างเต๋อ ก่อนกลับมา ทางอำเภอมีข่าวลืออะไรบ้างไหม?"

ตอนนั้นเอง ก็มีเพื่อนร่วมรุ่นอีกคนเอ่ยถามขึ้น พร้อมกับลดเสียงลงราวกับเป็นความลับ

"ข่าวลืออะไรหรือ?"

เว่ยกว่างเต๋อถามด้วยความสงสัย ช่วงที่มีข่าวเรื่องจะส่งทหารไปรบ เว่ยกว่างเต๋อก็เอาแต่อยู่เป็นเพื่อนท่านพ่อ ไม่ก็ขลุกอยู่ในห้องหนังสือเขียนบทความ แทบไม่ได้ออกไปไหนเลย

นอกจากวันที่ไปทำความเคารพท่านนายอำเภอ เขาถึงได้ตามพี่ชาย เกาหยวนรุ่ย และคนอื่นๆ ไปดื่มเหล้ากัน ซึ่งคนที่ไปก็ล้วนแต่เป็นคนมีฐานะในอำเภอทั้งนั้น ส่วนเวลาอื่นๆ เขาก็ไม่ได้สนใจเรื่องราวภายนอกเลย

"ก็เรื่องของไอ้เวรจางฮ่าวฉู่นั่นไงล่ะ การสอบครั้งนี้มันได้เป็นอันโส่วระดับอำเภอ ก่อนที่พวกข้าจะออกจากอำเภอ ข้าได้ยินคนเขานินทากันว่า มันติดสินบนนายอำเภอถึงได้ตำแหน่งอันโส่วมา"

"อะไรนะ?"

เมื่อเว่ยกว่างเต๋อได้ยินชื่อจางฮ่าวฉู่ เขาก็นึกถึงหมอนั่นขึ้นมาได้

"มันได้เป็นอันโส่วก็ไม่เห็นแปลกเลย ต่อให้มีอะไรตุกติกจริง มันก็เป็นเรื่องปกติ ในอำเภอเผิงเจ๋อ ตระกูลจางของพวกเขาก็พอมีอิทธิพลอยู่บ้างนะ

ข้าเคยเจอจางฮ่าวฉู่มาแล้ว ก็เคยได้ยินคนพูดถึงเหมือนกัน ความรู้เขาก็งั้นๆ ไม่อย่างนั้นคงไม่สอบตกระดับจังหวัดติดกันถึงสองครั้ง แล้วต้องมาสอบระดับอำเภอกับพวกเราอีกหรอก

ครั้งนี้ถึงแม้ท่านนายอำเภอจะช่วยหลับหูหลับตาให้จริง มันก็สมเหตุสมผลอยู่ดี เพราะการบริจาคเงินสนับสนุนการศึกษาอะไรเทือกนี้ ทางอำเภอก็ยังต้องพึ่งพาตระกูลใหญ่ๆ อย่างตระกูลจางอยู่"

เว่ยกว่างเต๋อคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วหัวเราะ "อันที่จริงก็ไม่แน่ว่าต้องให้เป็นเงินหรอกนะ ขอแค่ตระกูลจางรับปากว่าจะช่วยบริจาคเงินให้ทางอำเภอ เช่น สร้างสะพาน ซ่อมถนน อะไรทำนองนี้ แลกกับการได้ตำแหน่งอันโส่ว รับประกันว่าสอบผ่านระดับจังหวัด ก็ถือว่าวินวินทั้งสองฝ่ายนั่นแหละ

แต่ข้าก็ยังคิดว่าไม่น่าจะเป็นไปได้นะ ท่านนายอำเภอถังน่ะมีชื่อเสียงดีมาตลอดในอำเภอเผิงเจ๋อ ไม่ใช่ขุนนางกังฉิน ไม่เคยขูดรีดชาวบ้านเลย"

เว่ยกว่างเต๋อพูดแบบนี้ อย่างแรกก็คือชี้ให้เห็นว่าท่านนายอำเภอถังไม่ใช่ขุนนางกังฉิน หากจะขายตำแหน่งอันโส่วก็เพื่อเงิน แต่เขาก็ไม่ได้ทำแบบนั้น

เว่ยกว่างเต๋อไม่ได้พูดถึงความเป็นไปได้ที่นายอำเภอจะทุจริตการสอบ เพราะหากพูดออกไป บรรดาผู้เข้าสอบที่สอบผ่านในครั้งนี้คงจะเสียหน้ากันหมด จางฮ่าวฉู่อาจจะทำแบบนั้น แล้วคนอื่นๆ ล่ะ?

เว่ยกว่างเต๋อย่อมไม่ยอมรับหรอก แม้ตอนสอบผ่านเขาจะเตรียมของขวัญไปให้มากมาย แต่ก็ถือเป็นธรรมเนียมปฏิบัติที่ทุกคนต้องทำกันอยู่แล้ว

การสอบระดับอำเภอและระดับจังหวัด ปกติแล้วนายอำเภอและผู้ว่าการระดับจังหวัดที่คุมสอบมักจะวางตัวไว้ตัว ไม่ค่อยรับของขวัญ และไม่ค่อยให้ผู้เข้าสอบเข้าพบ แต่ปีนี้เว่ยกว่างเต๋อส่งของขวัญเข้าไปได้ ซึ่งปีก่อนๆ ไม่เคยมีแบบนี้ พี่ชายก็เป็นคนบอกเอง

เมื่อคิดมาถึงตรงนี้ เว่ยกว่างเต๋อก็เริ่มคล้อยตามคำพูดของพี่ชายไปแล้วสามส่วน อย่างน้อยตระกูลจางก็น่าจะมอบผลประโยชน์บางอย่างที่ท่านนายอำเภอถังปฏิเสธไม่ได้ให้ ถึงได้ยอมให้จางฮ่าวฉู่เป็นอันโส่ว และรับประกันว่าสอบผ่านระดับจังหวัด

เมื่อถึงเดือนสี่ ก็มีข่าวจากทางเมืองเจิ้นเจียงว่า กองกำลังกว่าพันคนจากกองบัญชาการทหารรักษาเมืองจิ่วเจียงเดินทางไปถึงเจิ้นเจียงอย่างปลอดภัย แต่กลับตั้งค่ายฝึกซ้อมอยู่ที่นั่นโดยไม่ได้เร่งรีบมุ่งหน้าไปยังเมืองซงเจียง และก็ไม่ได้มีกำลังพลถูกส่งไปยังมณฑลเจ้อเจียงด้วย

ในขณะเดียวกัน ก็มีข่าวแจ้งว่า กองกำลังจากเมืองเซวียนโจวไม่ได้มาสมทบที่เมืองเจิ้นเจียง แต่ได้ร่วมกับกองกำลังจากเมืองซูโจว ย้ายไปประจำการที่เมืองไท่ชาง รวมเป็นกองกำลังขนาดสามถึงสี่พันนาย

เมืองไท่ชางอยู่ใกล้กับเมืองซงเจียงมาก ถือว่าอยู่ติดกันเลย การส่งทหารไปเสริมกำลังก็ย่อมรวดเร็ว

เมื่อเว่ยกว่างเต๋อได้ยินข่าวนี้จากพี่ชาย เขาก็เข้าใจกระจ่างแจ้งทันที

ดูเหมือนว่าเสนาบดีกรมกลาโหมแห่งหนานจิงที่ชื่อจางจิงคนนี้จะมีความรู้เรื่องการทหารอยู่บ้าง การเรียกระดมพลมารวมกันแล้วจัดการฝึกซ้อมก่อน ก็แสดงว่าเขารู้ดีว่าทหารรักษาเมืองพวกนี้เป็นพวกไม่ได้เรื่อง ขืนส่งไปรบเลยคงเกิดเรื่องใหญ่แน่ สู้ให้ฝึกซ้อมเตรียมพร้อมไว้ก่อนจะดีกว่า

ได้ยินมาว่ามีเพียงทหารจากมณฑลเจ้อเจียงเท่านั้นที่ถูกส่งไปประจำการตามหัวเมืองต่างๆ ริมชายฝั่งทั้งหมด

ดูเหมือนว่ากรมกลาโหมแห่งหนานจิงจะให้ความสำคัญกับการรักษาความปลอดภัยของเมืองซูโจวและซงเจียงซึ่งเป็นอู่ข้าวอู่น้ำก่อนเป็นอันดับแรก

'ซูโจวและซงเจียง อู่ข้าวอู่น้ำครึ่งค่อนแผ่นดิน' ไม่ใช่คำกล่าวที่เกินจริงเลย โดยเฉพาะในช่วงผลัดเปลี่ยนแผ่นดินหรือหลังสงคราม การผลิตในพื้นที่ต่างๆ ได้รับความเสียหายอย่างหนัก เมืองซูโจวและซงเจียงจึงกลายเป็นแหล่งรายได้หลักของแผ่นดิน แม้ในยุคกลางของราชวงศ์หมิง เมืองซูโจวและซงเจียงก็ยังคงเป็นอู่ข้าวอู่น้ำอันดับหนึ่งอยู่ดี

เมืองซูโจวและเมืองซงเจียง เป็นเมืองที่ร่ำรวยมีชื่อเสียงในแถบเจียงหนาน ทางราชสำนักย่อมให้ความสำคัญเป็นพิเศษ

ลำพังแค่เมืองซงเจียงแห่งเดียว ก็ต้องส่งเงินภาษีให้ท้องพระคลังในกรุงปักกิ่งเกือบแสนตำลึงต่อปี ไหนจะข้าวขาวอีกหลายหมื่นสือ และยังต้องส่งข้าวอีกหลายแสนสือรวมถึงเงินอีกจำนวนมหาศาลให้กับกรมต่างๆ อย่างกรมกอง กรมโยธาธิการ และสำนักพระราชวังอีกด้วย

ที่สำคัญที่สุดคือ มีข่าวรายงานว่าโจรสลัดวอโค่วรวมตัวกันที่เกาะโจวซาน ซึ่งอยู่ใกล้กับเมืองซงเจียงมากเพียงชั่วข้ามคืน ดังนั้นเป้าหมายของกลุ่มโจรสลัดวอโค่วที่รวมตัวกันนี้ จะเป็นเจ้อเจียงหรือหนานจื่อลี่ ก็ยังยากที่จะคาดเดา

แต่เรื่องพวกนี้ก็ไม่ได้เกี่ยวข้องอะไรกับเว่ยกว่างเต๋อมากนัก วันที่สี่เดือนสี่ เขาก็เดินทางเข้าเมืองเผิงเจ๋อภายใต้การคุ้มกันของพี่ชาย และเข้าพักที่จวนของท่านลุง

เมื่อท่านลุงไม่อยู่ ผู้กุมอำนาจในจวนก็คือพี่ชายอย่างอู๋ต้ง

เพื่อนร่วมรุ่นอีกสามคนก็พักอยู่ที่โรงเตี๊ยมใกล้ท่าเรือ ก่อนขึ้นเรือเว่ยกว่างเต๋อแค่ส่งคนไปบอกพวกเขาก็พอ

สำหรับการพาคนขึ้นเรือไปด้วยนั้น อู๋ต้งย่อมไม่มีความเห็นใดๆ

"คราวนี้เกาหยวนรุ่ยก็จะไปกับพวกเราด้วย เกาเสียงผู้เป็นพี่ชายจะไปรับเขาที่ท่าเรือเมืองจิ่วเจียง"

เมื่ออู๋ต้งได้ยินเว่ยกว่างเต๋อเล่าว่ามีเพื่อนร่วมรุ่นอีกสามคนจะเดินทางไปสอบระดับจังหวัดที่เมืองจิ่วเจียง เขาก็พูดเสริมขึ้น

พี่ชายพักอยู่ที่กองพันเพียงคืนเดียว เช้าวันรุ่งขึ้นหลังจากส่งพวกเขาขึ้นเรือแล้วก็ขี่ม้ากลับป้อมเปิงซานทันที

มีเด็กเข้าสอบร่วมเดินทางมาด้วยหลายคน บนเรือจึงค่อนข้างครึกครื้น อู๋ต้งซึ่งเคยมีประสบการณ์มาก่อน ก็มักจะถูกเพื่อนร่วมรุ่นซักถามถึงเรื่องที่ต้องระวังในการสอบระดับจังหวัดอยู่เสมอ ทำให้ตลอดการเดินทางไม่เงียบเหงาเลย

ใกล้พลบค่ำ เรือหลวงก็เดินทางมาถึงท่าเรือเมืองจิ่วเจียง บนฝั่งมีคนมารอรับอยู่ก่อนแล้ว ซึ่งก็คือจางหงฟู่และเกาเสียงนั่นเอง

เกาเสียงกับอู๋ต้งเป็นเพื่อนสนิทกัน เมื่อเกาเสียงมาถึงเมืองจิ่วเจียง อู๋ต้งย่อมต้องติดต่อให้จางหงฟู่ลูกพี่ลูกน้องของตนคอยดูแล

ถึงแม้จางหงฟู่จะยังไม่ได้รับราชการ แต่ในแวดวงลูกหลานขุนนางเมืองจิ่วเจียง เขาก็นับว่าเป็นบุคคลที่มีชื่อเสียงพอตัว อย่างน้อยที่สุดก็ช่วยรับประกันได้ว่าเกาเสียงจะไม่ถูกใครรังแกในเมืองจิ่วเจียง

(จบแล้ว)