บทที่ 66 - เตรียมสอบฟู่ซื่อ

บทที่ 66 - เตรียมสอบฟู่ซื่อ

เดือนสามแห่งฤดูใบไม้ผลิ แสงแดดสาดส่องลงมาเจิดจ้า หมู่มวลแมกไม้เขียวขจี กลิ่นหอมของดอกไม้ใบหญ้าฟุ้งกระจายไปทั่ว บานสะพรั่งสุดลูกหูลูกตา

เว่ยกว่างเต๋อก็ออกจากอำเภอเผิงเจ๋อกลับมายังป้อมเปิงซาน เพื่อเริ่มต้นชีวิตการเรียนซ้ำๆ ซากๆ เหมือนเมื่อกว่าหนึ่งปีก่อนหน้านี้

เรื่องที่เว่ยกว่างเต๋อสอบผ่านระดับอำเภอนั้น ท่านอาจารย์ซุนรู้มาตั้งนานแล้ว แต่หลังจากประกาศผลสอบได้หลายวัน เว่ยกว่างเต๋อก็ไม่ได้มาที่สถานศึกษาเลย

จนกระทั่งกลางเดือนสาม เว่ยกว่างเต๋อถึงได้หอบบทความปึกใหญ่ วิ่งแจ้นมาขอให้ท่านอาจารย์ซุนช่วยชี้แนะ

บทความหลายชิ้นในนั้น ทำเอาท่านอาจารย์ซุนอ่านแล้วถึงกับความดันขึ้นเลยทีเดียว

หลังจากการสอบระดับอำเภอเสร็จสิ้น เว่ยกว่างเต๋อกับเจิงหยวนรุ่ยก็ได้ไปทำความเคารพนายอำเภอถัง อันที่จริงนักเรียนที่สอบผ่านในครั้งนี้ต่างก็ทยอยกันไปคารวะท่านนายอำเภอที่ที่ว่าการในช่วงสองสามวันนี้กันทั้งนั้น การที่พวกเขาไปคารวะด้วยจึงไม่ใช่เรื่องน่าเกลียดอะไร

เว่ยกว่างเต๋ออยู่ต่อที่อำเภอเผิงเจ๋ออีกหลายวัน จนกระทั่งท่านลุงและท่านพ่อพากองทหารขึ้นเรือใหญ่ล่องไปตามแม่น้ำ เขาถึงได้เก็บข้าวของกลับป้อมเปิงซานพร้อมกับมารดา

คราวนี้ กองเรือที่ออกจากกองบัญชาการทหารจิ่วเจียงเห็นได้ชัดว่ามีขนาดเล็กกว่าเมื่อปีก่อนหน้ามาก น่าจะมีขนาดเหลือเพียงครึ่งเดียวเท่านั้น เว่ยกว่างเต๋อสังเกตเห็นว่าบนเรือหลายลำที่ตามหลังมานั้นบรรทุกเสบียงอาหารเอาไว้

ลองคิดดูแล้วก็สมเหตุสมผล แม้ว่าเมืองเจิ้นเจียงจะมีเสบียงอาหารอุดมสมบูรณ์ แต่ส่วนใหญ่ก็เป็นเสบียงหลวงที่ต้องขนส่งขึ้นเหนือไปทางคลองขุดใหญ่ ย่อมไม่สามารถนำมาแจกจ่ายให้กองทหารรักษาเมืองได้

ยังดีที่ในช่วงสองสามปีที่ผ่านมา ทางการได้เรียกเก็บเสบียงอาหารสำรองเพิ่มขึ้นและเก็บตุนไว้ตามคลังเสบียงริมแม่น้ำแยงซีเกียงและคลองขุดใหญ่ ตอนนี้จึงพอดีให้เรียกใช้เพื่อส่งไปยังแนวหน้าได้

ข่าวเรื่องโจรสลัดวอโค่วรวมตัวกันที่โจวซาน ได้ถูกส่งม้าเร็วจากกรมกลาโหมแห่งหนานจิงไปรายงานยังเมืองหลวงแล้ว ข่าวตอบกลับก็มาถึงเช่นกัน แผนการของเสนาบดีกรมกลาโหมแห่งหนานจิงคนปัจจุบันได้รับการอนุมัติ ฮ่องเต้ทรงเห็นชอบให้เขารวบรวมกองกำลังทหารรักษาเมืองฝ่ายใต้เพื่อเตรียมการกวาดล้างโจรสลัดวอโค่ว

ใช่แล้ว รายงานที่เสนาบดีกรมกลาโหมส่งไปยังราชสำนัก ไม่เพียงแต่ระบุถึงสถานการณ์ตึงเครียดตามแนวชายฝั่งเจ้อเจียงในขณะนี้ แต่ยังแสดงเจตจำนงที่ตนเองวางแผนจะฉวยโอกาสอันหาได้ยากยิ่งที่โจรสลัดวอโค่วรวมตัวกัน เพื่อส่งกองทัพไปกวาดล้างพวกมันด้วย

สำหรับฮ่องเต้และเหล่าขุนนางในเมืองหลวง โจรสลัดวอโค่วก็เป็นแค่หูดกลากเกลื้อนเท่านั้น ในสายตาของพวกเขา ขอเพียงทหารหลวงไปถึง พวกโจรปล้นสะดมหรือโจรสลัดวอโค่วย่อมต้องยอมจำนนให้จับกุมแต่โดยดี

ในความคิดของบัณฑิต แม้พวกเขาจะดูถูกขุนนางฝ่ายบู๊และเจ้าหน้าที่ชั้นผู้น้อย แต่เมื่อพวกโจรผู้ร้ายเผชิญหน้ากับคนเหล่านี้ ก็ย่อมต้องรู้สึกเกรงกลัวอยู่ไม่น้อย

การที่พวกเจ้าปล้นฆ่าชาวบ้าน นั่นก็เป็นเพียงการละเมิดกฎหมายอาญาแห่งต้าหมิง แต่หากกล้าต่อกรกับทหารหลวงหรือเจ้าหน้าที่ทางการ นั่นก็เท่ากับก่อกบฏแล้ว

นี่คือความคิดของบัณฑิตส่วนใหญ่ในยุคนี้ อย่างน้อยก็เป็นความเข้าใจเกี่ยวกับการทำสงครามภายในประเทศ

เรื่องทำผิดกฎหมาย พวกชาวบ้านหัวหมอย่อมกล้าทำอยู่แล้ว ก็ไม่แปลกอะไร ร้อยคนก็ร้อยแบบ จะไปหวังให้ทุกคนมีศีลธรรมสูงส่งเหมือนพวกบัณฑิตอย่างพวกเขาได้อย่างไร

แต่ถ้าจะให้ไปโจมตีเจ้าหน้าที่ทางการหรือลุกฮือขึ้นก่อกบฏล่ะก็ ในสายตาของพวกเขาย่อมเป็นไปไม่ได้

ดังนั้น ไม่ว่าจะเป็นบรรดาขุนนางใหญ่ในกรุงปักกิ่ง หรือขุนนางระดับสูงตามหัวเมืองต่างๆ แม้ทุกคนจะรู้ดีว่ากองทหารรักษาเมืองนั้นเสื่อมโทรมและขาดแคลนกำลังพล แต่ก็ไม่มีใครคิดเลยว่าการไปกวาดล้างโจรสลัดวอโค่วกลุ่มหนึ่งจะกลายเป็นเรื่องที่พ่ายแพ้ไปได้ จะสู้ไม่ได้ได้อย่างไร?

รายงานของจางจิง (เสนาบดีกรมกลาโหม) ก็ยังระบุด้วยว่า จะระดมชายฉกรรจ์กว่าสองหมื่นคนจากกองทหารรอบนอกเพื่อทุ่มกำลังกวาดล้างโจรสลัดวอโค่ว คาดว่าพวกมันคงหนีไม่พ้นแน่

หลังจากที่ท่านอาจารย์ซุนได้อ่านบทความที่เว่ยกว่างเต๋อซุ่มเขียนมาตลอดสิบกว่าวันนี้ เขาก็เรียกเว่ยกว่างเต๋อไปต่อว่ายกใหญ่ว่าเขียนอะไรมาก็ไม่รู้ มีตั้งหลายบทความที่แนวคิดและจุดประสงค์ของการเขียนมีปัญหา

จากนั้นเขาก็สอนเว่ยกว่างเต๋อแบบจับมือทำ ว่าควรจะแก้ไขอย่างไร และแนวคิดไหนที่ผิดพลาด

โจทย์พวกนี้ล้วนเป็นโจทย์ที่ไม่ค่อยมีใครออกกัน อันที่จริงท่านอาจารย์ซุนก็แค่สอนไปตามความเข้าใจของตนเองเท่านั้น ผลลัพธ์ก็เลยออกมาแบบนี้แหละ

"เอาไปแก้ตามที่ข้าบอก กลับไปแก้ให้ดีล่ะ"

หลังจากบ่นไปชุดใหญ่ ท่านอาจารย์ซุนก็นั่งลงอย่างเป็นทางการ หยิบถ้วยชาขึ้นมาจิบเพื่อแก้คอแห้ง

"ในการสอบครั้งนี้ เจ้าตอบโจทย์ไปอย่างไรบ้าง เล่าให้ข้าฟังหน่อยสิ"

เมื่อมีเวลาว่าง ท่านอาจารย์ซุนก็เริ่มสอบถามถึงกระดาษคำตอบของเว่ยกว่างเต๋อ

เขารู้เรื่องที่เว่ยกว่างเต๋อสอบได้อันดับที่สามสิบห้าในการสอบระดับอำเภอมานานแล้ว แต่ยังไม่รู้รายละเอียดการตอบข้อสอบเลย

เว่ยกว่างเต๋อก็เล่าการตอบข้อสอบของตนเองให้ท่านอาจารย์ซุนฟังอย่างซื่อตรง สำหรับข้อสอบวิชาอู่จิงและบทกวีหลังจากนั้น ท่านอาจารย์ซุนก็ไม่ได้ใส่ใจมากนัก เพราะเว่ยกว่างเต๋อก็คงแค่ด้นสดไปตามเรื่องตามราว

ถึงแม้จะไม่ค่อยดีเท่าไหร่ แต่ก็ถือว่าผ่านการสอบระดับอำเภอมาได้

"หลังจากนี้ เจ้าก็รวบรวมบทความเก่าๆ ทั้งหมด เตรียมตัวสำหรับการสอบระดับจังหวัดเถอะ"

ท่านอาจารย์ซุนชี้แนะ "เข้าใจเหตุผลที่ข้าให้เจ้าฝึกเขียนบทความแล้วใช่ไหม? เอากลับไปจัดการแก้ไขตามที่ข้าบอกให้ดี แล้วเขียนใหม่มาให้ข้าตรวจ

เจ้าไม่ต้องไปสืบหรอกนะว่าเพื่อนร่วมรุ่นที่สอบผ่านเขาเขียนบทความกันอย่างไร ที่ข้าให้พวกเจ้าฝึกเขียนบ่อยๆ ก็เพื่อเอาไว้ใช้ตอนสอบนี่แหละ"

"ศิษย์เข้าใจขอรับ"

เว่ยกว่างเต๋อรีบโค้งคำนับ ขืนไม่เข้าใจสิแปลก ตั้งแต่ตอนเริ่มฝึกเขียนบทความ ท่านอาจารย์ซุนก็สั่งนักสั่งหนาว่าอย่าเอาบทความที่ฝึกเขียนไปให้ใครดู ตอนนั้นเว่ยกว่างเต๋อก็เดาจุดประสงค์ได้แล้ว แถมเขายังใช้เรื่องนี้วางแผนการสอบของตนเองด้วย

เว่ยกว่างเต๋อหอบกองบทความกลับมาที่โต๊ะ จัดการเรียงให้เป็นระเบียบแล้วยัดใส่กระเป๋า จากนั้นก็หยิบหนังสือ 'ชุนชิว' (พงศาวดารฤดูใบไม้ผลิและฤดูใบไม้ร่วง) ขึ้นมาอ่านต่อ

ช่วงพักกลางวัน ผู้เข้าสอบสามคนที่ผ่านการสอบระดับอำเภอเหมือนกับเว่ยกว่างเต๋อก็มานั่งคุยเล่นหัวเราะกัน

ในการสอบระดับอำเภอครั้งนี้ มีเพื่อนร่วมรุ่นเข้าสอบสิบคน แต่สอบตกไปหกคน เหลือพวกเขาแค่สี่คนที่กำลังคุยเรื่องจะไปสอบระดับจังหวัดต่อ

กำหนดการสอบระดับจังหวัด (ฟู่ซื่อ) ได้กำหนดไว้แล้ว คือเปิดสอบในวันที่สิบหกเดือนสี่ ซึ่งก็เป็นธรรมเนียมของเมืองจิ่วเจียงอยู่แล้ว

หลังจากการสอบระดับอำเภอสิ้นสุดลง รายชื่อผู้สอบผ่านชุดใหม่จะถูกส่งไปยังเมืองระดับจังหวัด พวกเขาต้องเดินทางไปถึงเมืองจิ่วเจียงล่วงหน้าสิบวัน และไปลงทะเบียนที่ห้องหลี่ฟางเพื่อรับบัตรประจำตัวผู้เข้าสอบ (ข่วนอิ่น) ให้เรียบร้อยเช่นเดิม

"ได้ยินมาว่าการสอบระดับจังหวัดจะมีคนเข้าสอบเป็นพันเลยนะ แค่คิดถึงที่นั่งสอบสิบกว่าที่นั่นก็ปวดหัวแล้ว"

"ตั้งใจจำ ตั้งใจท่อง ขอแค่ข้อสอบระดับจังหวัดออกแนวเดียวกับการสอบระดับอำเภอก็พอแล้ว"

ใช่แล้ว ข้อสอบระดับอำเภอครั้งนี้ไม่ได้พลิกแพลงอะไรเลย ถือเป็นหัวข้อที่พบเห็นได้ทั่วไป และยังตรงกับที่ท่านอาจารย์ซุนเคยเก็งข้อสอบไว้ด้วย เพียงแต่หลังจากเปรียบเทียบกันแล้ว ในสิบคนก็มีเพียงสี่คนเท่านั้นที่ผ่านฉลุย

เอาเถอะ การแข่งขันอย่างดุเดือด (เน่ยจ่วน) ในราชวงศ์หมิงก็เริ่มขึ้นแล้วสินะ

"กว่างเต๋อ เจ้าจะไปเมืองจิ่วเจียงเมื่อไหร่?"

ตอนนั้นเองก็มีคนเอ่ยถามขึ้น

ครอบครัวของเว่ยกว่างเต๋อเป็นทหาร การที่เขาไปสอบที่เมืองจิ่วเจียง ย่อมได้รับความสะดวกจากกองทัพ อย่างน้อยที่สุด ถ้าเดินทางไปสอบระดับจังหวัดพร้อมกับเว่ยกว่างเต๋อ ก็อาจจะไม่ต้องเดินให้เมื่อยตุ้ม

"ออกเดินทางวันที่ห้าเดือนสี่ ไปที่ท่าเรืออำเภอเผิงเจ๋อ วันนั้นจะมีเรือลาดตระเวนของกองพันไปที่กองบัญชาการรักษาเมืองจิ่วเจียง"

เว่ยกว่างเต๋อก็รู้ทันความคิดของพวกเขา จึงตอบกลับไปตามตรง

เรือลำนี้ก็เป็นเรือที่ท่านลุงเตรียมไว้ให้ก่อนจะออกเดินทาง พอถึงวันนั้น พี่ชายของเขาก็จะเดินทางไปกับเขาด้วย และจะอยู่เป็นเพื่อนเขาที่เมืองจิ่วเจียงจนกว่าจะสอบระดับจังหวัดเสร็จ

ทางกองบัญชาการทหารรักษาเมืองจิ่วเจียงก็มีสวัสดิการให้สำหรับลูกหลานทหารที่ไปสอบเข้ารับราชการ อย่างน้อยที่สุดก็มีที่พักรับรองไว้ให้ ซึ่งอยู่ใกล้เมืองจิ่วเจียงมาก สะดวกสำหรับลูกหลานทหารในการเข้าสอบ แถมที่พักกับอาหารก็ยังฟรีอีกด้วย

แน่นอนว่าคำว่า 'ฟรี' ในที่นี้เป็นเพียงแค่ในนาม ส่วนเงินทิปเล็กๆ น้อยๆ ก็คงขาดไม่ได้ แต่ทำเลก็ดีจริงๆ เพราะอยู่ใกล้สนามสอบมาก

ทว่าเว่ยกว่างเต๋อย่อมไม่ไปพักที่นั่น เขาจะไปพักที่จวนตระกูลจาง เพราะได้เตรียมการไว้ล่วงหน้าแล้ว

(จบแล้ว)