บทที่ 65 - อันดับที่สามสิบห้า

บทที่ 65 - อันดับที่สามสิบห้า

การสอบระดับอำเภอในรอบต่อๆ มา เว่ยกว่างเต๋อไม่ได้ไปสอบ แต่ยังคงพักอยู่ที่บ้านในตัวอำเภอเผิงเจ๋อเพื่ออ่านหนังสือ

เนื่องจากไม่รู้ว่าทหารของกองพันจะออกเดินทางเมื่อไหร่ ท่านแม่เว่ยจึงไม่ยอมกลับไปที่ป้อมเปิงซานเด็ดขาด นางไล่ให้เว่ยเหวินไฉผู้เป็นพี่ชายกลับไปเฝ้าบ้านแทน

ในช่วงเวลานี้ เว่ยกว่างเต๋อก็เอาแต่อ่านบทความตัวอย่างที่รวบรวมมาและข้อสอบเก่าที่ตัวเองเคยทำ ทั้งยังค้นหาโจทย์ที่ไม่เคยทำมาก่อนจากหนังสือมาลองทำดู

ก่อนหน้านี้ที่ไม่ทำ ก็เพราะหาบทความตัวอย่างไม่ได้ เว่ยกว่างเต๋อจึงไม่รู้ว่าจะเริ่มเขียนอย่างไร

แต่ตอนนี้ต่างออกไปแล้ว เมื่อเข้าร่วมการสอบ ทุกคนย่อมรู้แนวทางการออกข้อสอบของกรรมการ ต่อให้เขียนออกมาไม่ดี อย่างน้อยก็ต้องเขียนให้จบสักบทความหนึ่งก่อน พอมีเวลาว่างกลับไปที่หม่าตัง ค่อยขอให้ท่านอาจารย์ซุนช่วยชี้แนะ

การพักอยู่ที่บ้านก็ไม่ได้เป็นการปล่อยเวลาให้เปล่าประโยชน์ เว่ยกว่างเต๋อมีแผนการเรียนของตัวเอง

ส่วนที่หน้าศาลาว่าการอำเภอเผิงเจ๋อ การสอบระดับอำเภอก็ยังคงดำเนินไปอย่างคึกคัก แน่นอนว่าจะไม่ได้รับผลกระทบจากการขาดสอบของเว่ยกว่างเต๋อ

ความจริงแล้ว เรื่องแบบนี้ก็เคยเกิดขึ้นในปีก่อนๆ เมื่อผ่านรอบเจิ้งฉ่างมาได้ ก็ถือว่ามีสิทธิ์ไปสอบระดับจังหวัดแล้ว นอกจากพวกที่มีความทะเยอทะยานสูง อยากจะคว้าอันดับหนึ่งของการสอบระดับอำเภอ (อันโส่ว) เพื่อรับประกันว่าจะผ่านระดับจังหวัดแน่ๆ คนที่ทิ้งสอบกลางคันก็มีมากมายนับไม่ถ้วน

ในรอบที่สองของการสอบ มีผู้เข้าสอบเหลือเพียงสี่สิบกว่าคน มีบางคนที่ระดับความรู้ใกล้เคียงกับเว่ยกว่างเต๋อ ก็ถอดใจไม่ไปชิงตำแหน่งอันโส่วเช่นกัน

แต่เว่ยกว่างเต๋อไม่รู้เลยว่า การขาดสอบของเขาได้ไปสะดุดตาของนายอำเภอถังเข้า

แน่นอนว่า นายอำเภอถังไม่ได้สนใจเว่ยกว่างเต๋อเพราะบทความที่เขาเขียนดีเลิศหรอกนะ

พูดกันตามตรง แม้บทความสองชิ้นที่เว่ยกว่างเต๋อเขียนลงในข้อสอบ จะได้รับการประเมินจากท่านอาจารย์ซุนว่าสามารถผ่านการสอบระดับจังหวัดได้อย่างสบายๆ และมีลุ้นในระดับสถาบัน แต่ในสายตาของนายอำเภอถัง มันก็เป็นแค่บทความธรรมดาๆ เท่านั้น

ช่วยไม่ได้นี่นา ท่านอาจารย์ซุนเป็นแค่ซิ่วไฉ ส่วนนายอำเภอถังเป็นถึงจิ้นซื่อ ถึงแม้จะเป็นแค่การสอบได้ในระดับซานเจี่ย (ระดับสาม) แต่ก็คือจิ้นซื่ออยู่ดี ระดับความรู้มันต่างกันลิบลับ

ทว่า เว่ยกว่างเต๋อกลับดวงดี ก่อนที่นายอำเภอถังจะได้อ่านข้อสอบของเขา ก็เจอแต่ข้อสอบที่เขียนได้ห่วยแตกจนแทบทนอ่านไม่ได้

หากวันนั้นเว่ยกว่างเต๋อหน้าด้านหน้าทน นั่งรออยู่ในห้องโถงใหญ่อีกสักพัก กว่าจะถึงเวลาที่นายอำเภอถังหยิบข้อสอบของเขาขึ้นมาตรวจ ไม่แน่ว่าอาจจะได้เห็นภาพนายอำเภอถังประกาศให้เขาสอบผ่านตรงนั้นเลยก็ได้

ใช่แล้ว หลังจากที่เว่ยกว่างเต๋อเดินออกจากห้องโถงใหญ่ไปได้ไม่นาน นายอำเภอถังก็เพิ่งจะเหลือบมาเห็นข้อสอบของเขา พอเห็นแล้วก็แทบจะโยนทิ้งลงกองกระดาษเสีย โชคดีที่ท่อน 'ชูถี' (ตีโจทย์) ช่วยชีวิตเขาไว้

"เซิ่งเหรินสิงฉางจืออี้ชื่อเหนิงเจ่อเอ๋อร์สือเวยชื่อจือเหย" (วิถีแห่งปราชญ์นั้นลึกล้ำซ่อนเร้น ผู้มีความสามารถจึงจะเริ่มเข้าใจได้ลางๆ)

ได้กลิ่นอายใช้ได้ นายอำเภอถังเห็นการตีโจทย์ของเว่ยกว่างเต๋อก็รู้สึกว่าไม่เลว จึงอ่านต่อลงมา และได้เห็นท่อน 'เฉิงถี' (ขยายโจทย์) "ไก้เซิ่งเหรินจือสิงฉางเจิ้งปู้อี้กุยจือเหยียนจื่อจือจือเอ๋อร์สือเข่ออวี่จือเหยียนอี่" (แท้จริงแล้ววิถีแห่งปราชญ์นั้นไม่อาจหยั่งถึงได้โดยง่าย ต้องรอให้ถึงระดับเยี่ยนจื่อ จึงจะพอพูดคุยกันได้)

โดยไม่รู้ตัว นายอำเภอถังก็อ่านบทความแรกของเว่ยกว่างเต๋อจนจบ เขาหลับตาลงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็พลิกกลับไปอ่านหน้าแรกอีกครั้ง ส่วนเนื้อหาหลังจากนั้นก็ไม่ได้ใส่ใจอ่านมากนัก เขาหยิบพู่กันแดงข้างตัวขึ้นมาวาดวงกลมลงบนข้อสอบ ถือว่าให้เว่ยกว่างเต๋อสอบผ่านแล้ว

วันรุ่งขึ้นในช่วงบ่าย เมื่อนายอำเภอถังนำข้อสอบที่ตัวเองวาดวงกลมไว้มารวมกันเพื่อพิจารณาอีกครั้ง เขาก็เพิ่งสังเกตเห็นว่า ข้อสอบวิชาอู่จิงและบทกวีของเว่ยกว่างเต๋อนั้นช่างย่ำแย่เหลือเกิน

แต่นายอำเภอถังก็เป็นคนใจกว้าง ในเมื่อวาดวงกลมให้สอบผ่านไปแล้ว เขาก็ไม่คิดจะกลับคำไปหาข้อสอบที่พอจะดูได้มารับแทนหรอก ในใจของเขาก็แค่จดจำผู้เข้าสอบคนนี้เอาไว้

ในการสอบรอบต่อๆ ไป เขาตั้งใจจะจับตาดูข้อสอบของเด็กคนนี้อีกหน่อย หากทำข้อสอบได้ไม่ดี ก็ค่อยจัดให้อยู่ท้ายตารางก็แล้วกัน

ใช่แล้ว เว่ยกว่างเต๋อสามารถสอบผ่านระดับอำเภอได้ ก็เพราะความเอาแต่ใจของนายอำเภอถังและการมีคนอื่นช่วยเป็นตัวเปรียบเทียบนั่นเอง ถึงได้โชคดีสอบผ่านแบบเฉียดฉิว

แน่นอนว่า นี่ไม่ได้หมายความว่าข้อสอบของเว่ยกว่างเต๋อไม่ดี เพียงแต่ความรู้ของเขามันอยู่ก้ำกึ่งระหว่างสอบผ่านกับสอบตก จะสอบผ่านหรือไม่ผ่านก็ขึ้นอยู่กับโชคชะตาล้วนๆ

บางที นี่อาจจะเป็นผลจาก 'รัศมีตัวเอก' ก็เป็นได้

ในการสอบรอบที่สอง นายอำเภอถังไม่พบหมายเลขผู้เข้าสอบ 'หมายเลขเทียน 12' ในรายชื่อ จึงเรียกเจ้าหน้าที่หลี่ฟาง (ฝ่ายพิธีการ) มาสอบถาม ถึงได้รู้ว่าผู้เข้าสอบคนนี้ไม่ได้มาลงทะเบียนสอบรอบที่สอง ซึ่งก็หมายความว่าเขาสละสิทธิ์ เตรียมตัวไปสอบระดับจังหวัดเลย

นายอำเภอถังก็ไม่ได้ว่าอะไร ในเมื่อให้สอบผ่านไปแล้ว ก็ปล่อยเลยตามเลย

แต่เจ้าหน้าที่หลี่ฟางเป็นคนมีไหวพริบ เมื่อเห็นใต้เท้านายอำเภอสอบถาม ก็คิดว่าอู๋จ้านขุยคงไปฝากฝังใต้เท้าถัง หวังจะให้เว่ยกว่างเต๋อได้เป็นอันโส่ว หรือไม่ก็ติดหนึ่งในสิบอันดับแรก

ในฐานะคนของหลี่ฟาง เขาย่อมคุ้นเคยกับหมายเลขผู้เข้าสอบเหล่านี้เป็นอย่างดี โดยเฉพาะคนที่ใต้เท้านายอำเภอให้สอบผ่าน

"ใต้เท้า จะให้ข้าน้อยไปถามอู๋เชียนหู (นายกองพันอู๋) ดูไหมขอรับ?"

เมื่อได้ยินคำพูดของเจ้าหน้าที่ นายอำเภอถังก็รู้ทันทีว่าอีกฝ่ายเข้าใจผิด แต่เขาก็พอจะรู้แล้วว่าผู้เข้าสอบคนนี้เป็นคนของตระกูลอู๋จ้านขุย

อู๋จ้านขุยนั้น เขาย่อมรู้จักดี ตำแหน่งสูงกว่าเขาเสียอีก แต่ก็เป็นแค่ขุนนางบู๊หยาบกระด้างคนหนึ่ง

"ไม่ต้องหรอก"

นายอำเภอถังโบกมือไล่เจ้าหน้าที่ออกไป แล้วก็โยนรายชื่อผู้เข้าสอบสี่สิบกว่าคนนั้นทิ้งไว้ข้างๆ

พรุ่งนี้จะออกข้อสอบอะไรมาแกล้งพวกเด็กๆ ดีนะ?

นี่คือสิ่งที่เขาสนใจที่สุด

ปีหน้าการดำรงตำแหน่งนายอำเภอเผิงเจ๋อของเขาก็จะครบวาระแล้ว ส่วนจะอยู่หรือไป นายอำเภอถังก็ยังคิดไม่ตก

แต่ไม่ว่าจะเลือกทางไหน ในปีนี้เขาก็ต้องไหว้วานเพื่อนร่วมรุ่นให้ช่วยวิ่งเต้นเรื่องเส้นสายให้บ้าง

การรับลูกหลานขุนนางเข้าเรียน ก็ยังดีกว่ารับพวกเด็กยากจนยากไร้นั่นแหละน่า

เมื่อการสอบระดับอำเภอสิ้นสุดลง กระดาษปิดทับชื่อผู้เข้าสอบก็จะถูกเปิดออก และถึงเวลาจัดอันดับผลการสอบ

แน่นอนว่านายอำเภอถังจะไม่ทำตัวพิเศษเพื่อเว่ยกว่างเต๋อ และไม่ได้เรียกร้องเงินทองจากอู๋จ้านขุย อีกทั้งเขายังขาดสอบ อันโส่วระดับอำเภอและสิบอันดับแรกย่อมไม่มีชื่อของเขาแน่

แต่อันที่จริง นายอำเภอถังก็เปลี่ยนใจนิดหน่อย เขาเลื่อนอันดับของเว่ยกว่างเต๋อขึ้นมาอยู่ที่สามสิบห้า เพื่อไม่ให้ดูน่าเกลียดเกินไปว่าเขาสอบผ่านเพราะโชคช่วย

จัดอันดับแบบนี้ ก็ดูดีขึ้นมาหน่อย

ในวันประกาศผลการสอบอย่างเป็นทางการ (ฉางอ้าน) เว่ยกว่างเต๋อก็ไปดูบอร์ดประกาศผลพร้อมกับอู๋ต้ง อันดับที่สามสิบห้า ถือว่าไม่เลวเลยทีเดียว แน่นอนว่านี่เป็นผลงานที่เว่ยกว่างเต๋อทำได้โดยที่ไม่ได้ไปสอบรอบหลังๆ เลย

"น้องรอง เจ้าควรจะไปสอบรอบหลังๆ นะ ถึงจะไม่ได้ตำแหน่งอันโส่ว แต่ติดหนึ่งในสิบก็ยังมีหวัง ถ้าได้ติดหนึ่งในสิบ โอกาสผ่านระดับจังหวัดก็ยิ่งสูงขึ้นไปอีก"

เมื่อเห็นอันดับของเว่ยกว่างเต๋อ อู๋ต้งก็อดเสียดายแทนไม่ได้ แม้เว่ยกว่างเต๋อจะเคยบอกเป็นการส่วนตัวแล้วว่าไม่มีความมั่นใจจะชิงสิบอันดับแรก แต่ดูจากประกาศผลการสอบอย่างเป็นทางการแล้ว ดูเหมือนบทความของเว่ยกว่างเต๋อจะถูกใจนายอำเภอถังไม่น้อย

"ช่างเถอะ มันผ่านไปแล้ว ควรจะตั้งใจเตรียมตัวสอบระดับจังหวัดดีกว่า"

ไม่นานนัก พวกเขาก็เห็นเกาหยวนรุ่ยในฝูงชน คราวนี้เกาหยวนรุ่ยมาดูบอร์ดประกาศผลคนเดียว เกาเสียงผู้เป็นพี่ชายได้กลับไปยังเมืองจิ่วเจียงแล้ว

"กลับไปเตรียมของขวัญสักหน่อย พรุ่งนี้เจ้าก็ต้องไปทำความเคารพฝากตัวเป็นศิษย์กับนายอำเภอถัง ถึงตอนนั้นก็ไปพร้อมกับกว่างเต๋อก็แล้วกัน"

เมื่อเกาเสียงไม่อยู่ อู๋ต้งก็ต้องทำหน้าที่เตือนเกาหยวนรุ่ย แม้ผู้ใหญ่ในตระกูลเกาจะรู้เรื่องนี้ดีอยู่แล้วก็ตาม

(จบแล้ว)