บทที่ 58 - เสียงฝีเท้าม้า

บทที่ 58 - เสียงฝีเท้าม้า

"ข้าสอบผ่าน ข้าสอบผ่านแล้ว!"

ในจังหวะที่เว่ยเหวินไฉและเกาเสียงเริ่มรู้สึกผิดหวัง เว่ยกว่างเต๋อก็เหลือบไปเห็นตัวอักษรเล็กๆ 'หมายเลขเทียน 12' ตรงตำแหน่งสิบนาฬิกาเข้าอย่างจัง ความตึงเครียดที่กดทับอยู่ในใจพลันระเบิดออกมา เขาตะโกนก้องด้วยความดีใจอย่างไม่สนใจใคร

"อยู่ตรงไหน? หมายเลขอะไร?"

เกาเสียงที่กำลังซึมเศร้าได้ยินเสียงตะโกนของเว่ยกว่างเต๋อ ก็รีบหันขวับมาถามด้วยความตื่นเต้น

"ตำแหน่งสิบนาฬิกา หมายเลขเทียน 12"

เว่ยกว่างเต๋อตอบกลับไปอย่างรวดเร็ว

"ตำแหน่งสิบนาฬิกาคืออะไร? มันอยู่ตรงไหน?"

เว่ยเหวินไฉฟังไม่เข้าใจ จึงรีบถามย้ำ

"ก็คือ..."

เว่ยกว่างเต๋อไม่รู้จะอธิบายอย่างไรดี เพิ่งนึกขึ้นได้ว่าตอนนี้เขาหยุดตะโกนคำว่า 'ข้าสอบผ่าน ข้าสอบผ่านแล้ว' ด้วยความตื่นเต้นไปแล้ว

"ก็คือ... ทางซ้าย... เฉียงขึ้นไปนิดนึง"

เว่ยกว่างเต๋อไม่รู้ว่าในยุคราชวงศ์หมิงมีนาฬิกาแบบตะวันตกใช้หรือยัง การจะอธิบายทิศทางด้วยนาฬิกามันช่างยากเย็น สู้บอกทิศทางคร่าวๆ แบบเกาหยวนรุ่ยยังจะเข้าใจง่ายกว่า

"จริงด้วย หมายเลขเทียน 12"

เมื่อได้ตำแหน่งที่แน่นอน เว่ยเหวินไฉ เกาเสียง และเกาเสียงก็มองตามไป และเห็นคำว่าหมายเลขเทียน 12 จริงๆ

ในเวลานี้ ย่อมไม่มีใครกล้าโกหกเรื่องหมายเลขที่นั่งของตัวเองหรอก การสอบผ่านหรือไม่ผ่านไม่ใช่เรื่องที่จะมาพูดเล่นกันได้ หากถึงเวลาประกาศรายชื่อจริง (ฉางอ้าน) แล้วไม่มีชื่อตัวเอง นั่นแหละถึงจะขายหน้าของจริง

การประกาศผลสอบระดับอำเภอในรอบแรกๆ จะประกาศเป็นวงกลม (รื่อจวน) จนกว่าจะเสร็จสิ้นการสอบทุกรอบ จึงจะมีการเปิดผนึกชื่อผู้เข้าสอบทั้งหมด แล้วประกาศรายชื่อผู้สอบผ่านตั้งแต่รอบแรกอย่างเป็นทางการ เรียกว่า 'ฉางอ้าน'

ผู้ที่สอบได้อันดับหนึ่ง จะเรียกว่า 'อันโส่วระดับอำเภอ' หากไม่มีเหตุขัดข้องร้ายแรง ก็ไม่ต้องสอบระดับสถาบันอีก สามารถ 'เข้าเรียน' เป็นซิ่วไฉได้เลย

ผู้ที่สอบได้สิบอันดับแรก ถือเป็นเกียรติประวัติ เมื่อถึงการสอบระดับจังหวัด จะต้องถูกแยกไปนั่งหน้าห้องโถงใหญ่

แต่จากการได้พูดคุยทำความรู้จักกับบัณฑิตในท้องถิ่นช่วงสองวันที่ผ่านมา เว่ยกว่างเต๋อก็เลิกล้มความคิดที่จะแย่งชิงอันดับหนึ่ง หรือแม้แต่อันดับท็อปเท็นไปแล้ว ระดับความรู้ของเขามันอยู่ตรงนั้น สู้คนอื่นไม่ได้จริงๆ

ขอแค่ผ่านรอบเจิ้งฉ่าง ได้สิทธิ์ไปสอบระดับจังหวัดก็พอแล้ว นี่คือเป้าหมายที่เว่ยกว่างเต๋อตั้งไว้ให้ตัวเอง

ตอนนี้ เขาทำสำเร็จแล้ว

การสอบผ่านระดับอำเภอในครั้งนี้ ทำให้เว่ยกว่างเต๋อได้รับสิทธิ์ไปสอบระดับจังหวัดที่จิ่วเจียง แค่นี้ก็เพียงพอแล้ว

อันที่จริง ตำแหน่งอันโส่วระดับอำเภอรับประกันว่าจะสอบผ่านระดับจังหวัดแน่นอน แต่เว่ยกว่างเต๋อก็รู้ตัวดี จึงไม่กล้าคิดไปไกล

เอาไว้ไปเสี่ยงดวงตอนสอบระดับจังหวัดก็แล้วกัน

"ยินดีด้วย กว่างเต๋อ รออีกสองเดือน พวกเราไปสอบระดับจังหวัดที่จิ่วเจียงด้วยกัน พี่จะเลี้ยงฉลองต้อนรับเจ้าเอง"

เกาเสียงได้ยินว่าเว่ยกว่างเต๋อสอบผ่านระดับอำเภอ ความรู้สึกดูถูกที่เคยมีก่อนหน้านี้ก็มลายหายไปสิ้น

เขาและน้องชายเริ่มเรียนตั้งแต่ยังไม่ถึงเจ็ดขวบ ก่อนสิบขวบก็เริ่มอ่านซื่อซูอู่จิงแล้ว การสอบผ่านระดับอำเภอจึงไม่ใช่เรื่องยากเย็นอะไรสำหรับพวกเขา

แต่เว่ยกว่างเต๋อไม่เหมือนกัน เขาเพิ่งจะเริ่มเรียนตอนแปดขวบ อายุสิบเอ็ดถึงได้เริ่มอ่านซื่อซู ยังไม่ได้อ่านอู่จิงเลยด้วยซ้ำ นั่นหมายความว่าเว่ยกว่างเต๋อใช้เวลาเตรียมตัวสอบเคอจวี่จริงๆ แค่ไม่ถึงสองปีเท่านั้น

แม้จะไม่อยากยอมรับ แต่เกาเสียงก็เริ่มให้ความสำคัญกับเว่ยกว่างเต๋อมากขึ้น

ยังดีที่น้องชายของเขากับเว่ยกว่างเต๋ออายุไล่เลี่ยกัน แถมยังเป็นเพื่อนร่วมรุ่นกันด้วย สนิทสนมกันไว้ก็เป็นเรื่องดี

"ไปๆ ไปฉลองที่หอชุ่ยอวิ๋นกันเถอะ"

เมื่อรู้ว่าลูกพี่ลูกน้องสอบผ่าน เกาเสียงก็ประกาศเลี้ยงฉลองอย่างใจป้ำ

เขาจากอำเภอเผิงเจ๋อไปนาน กลับมาบ้านก็มีแต่เรื่องวุ่นวาย ไม่ค่อยได้ไปดื่มด่ำความสำราญที่หอสุราในเมืองเลย วันนี้ลูกพี่ลูกน้องสอบผ่าน ถือเป็นโอกาสดีที่จะได้ฉลองกันให้เต็มที่

"ทางผ่าน แวะไปส่งข่าวดีที่บ้านก่อนเถอะ"

เว่ยเหวินไฉนึกขึ้นได้ว่ายังมีญาติผู้ใหญ่รอฟังข่าวอยู่ที่บ้าน ถึงเขาจะไม่รู้ว่าหอชุ่ยอวิ๋นที่เกาเสียงพูดถึงอยู่ที่ไหน แต่ก็ต้องแวะเอาข่าวดีไปบอกที่บ้านก่อน

"ทางผ่านๆ"

เกาเสียงเข้าใจความหมาย พยักหน้ารับ "อยู่ใกล้ๆ บ้านเจ้านี่แหละ ตอนพวกเราเข้าเมืองก็เดินผ่าน"

"ดีๆ ไปฉลองกันให้เต็มที่ ไม่ได้ดื่มด่ำสุราของพี่เกามานานแล้ว"

เกาเสียงก็พูดขึ้นอย่างอารมณ์ดี

มื้อฉลองลากยาวไปจนถึงยามเชิน (15.00-16.59 น.) หรือประมาณบ่ายสามโมงกว่า

เว่ยกว่างเต๋อกับพรรคพวกเข้าไปในหอสุราตั้งแต่สิบโมงกว่า ระหว่างนั้นก็มีผู้เข้าสอบที่สอบผ่านทยอยเข้ามาร่วมสมทบอีกหลายคน เว่ยกว่างเต๋อจึงได้ทำความรู้จักกับคนกลุ่มใหม่อีกเพียบ

เมื่อเขากับพี่ชายและเกาเสียงกลับมาถึงบ้าน พ่อแม่และลุงป้าก็ยังคงนั่งรออยู่

"คืนนี้บ้านเราต้องฉลองกันให้เต็มที่"

ลุงนั่งอยู่ตำแหน่งประธาน เอ่ยกับทุกคน

"สั่งคนให้ไปเตรียมการแล้วล่ะ"

ป้าสะใภ้ก็ยิ้มแย้มแจ่มใส การที่เว่ยกว่างเต๋อสอบระดับอำเภอผ่านตั้งแต่อายุยังน้อย นับเป็นเรื่องน่ายินดีอย่างยิ่ง

สำหรับครอบครัวขุนนางบู๊อย่างพวกเขา การหาคนเก่งกาจด้านการต่อสู้นั้นเป็นเรื่องง่าย แต่ถ้าพูดถึงการสอบเคอจวี่ล่ะก็ แทบจะหาไม่เจอเลยในหมู่เครือญาติ

อย่างเกาเซี่ยงชู พี่ชายคนโต ก็ต้องสืบทอดตำแหน่งขุนนางอยู่แล้ว ส่วนเกาฟู่กุ้ย น้องชายคนรอง เคยไปเรียนหนังสืออยู่พักหนึ่ง แต่สอบระดับอำเภอที่เผิงเจ๋อไม่ผ่าน นับประสาอะไรกับการไปสอบระดับจังหวัดที่จิ่วเจียง

ก็มีแต่เกาเสียงลูกชายของตระกูลเกานี่แหละที่พอจะเชิดหน้าชูตาได้บ้าง สอบผ่านระดับจังหวัด แม้จะไม่ได้เป็นซิ่วไฉ แต่ก็ถือว่าเป็นนักเรียนถงเซิง

ในยุคสมัยนี้ การมีญาติพี่น้องสอบติดขุนนาง ถือเป็นการยกระดับฐานะทางสังคมของครอบครัวขุนนางบู๊อย่างพวกเขา เวลาเผชิญหน้ากับขุนนางฝ่ายบุ๋น ก็จะได้รับความเกรงใจมากขึ้นอีกนิด

น่าเสียดายที่ลูกชายของนาง เกาเสียง...

นางเว่ยจางซื่อมองเว่ยกว่างเต๋อที่นั่งอยู่ด้านล่าง แล้วก็อดนึกถึงเกาเสียง ลูกชายของนางไม่ได้ หากเขาเอาถ่านกว่านี้ มีลูกชายอีกสักคน บางที...

ที่นี่ไม่ใช่เมืองหนานจิง ย่อมไม่มีแม่น้ำฉินหวยที่คลาคล่ำไปด้วยหอนางโลมและเสียงเพลงยามค่ำคืน

แต่เมื่อถึงเวลาค่ำมืด ภายในและภายนอกคฤหาสน์ตระกูลอู๋ก็สว่างไสวไปด้วยโคมไฟมากมายที่แขวนประดับประดา เปลี่ยนลานบ้านให้สว่างไสวราวกับตอนกลางวัน

ห้องโถงใหญ่จัดเตรียมโต๊ะอาหารไว้เรียบร้อย ทั้งสองครอบครัว รวมไปถึงลูกสาวสองคนของลุง หรือก็คือลูกพี่ลูกน้องของเว่ยกว่างเต๋อ ก็มาร่วมโต๊ะอาหารด้วย ทุกคนกินดื่มพูดคุยหัวเราะร่ากันอย่างสนุกสนาน

"เดี๋ยวข้าจะให้คนไปส่งจดหมายที่บ้าน บอกให้พี่ชายของเจ้าจัดเตรียมเรือนตะวันตกให้พร้อม ถึงเวลาที่กว่างเต๋อไปสอบระดับจังหวัดที่จิ่วเจียง จะได้เข้าไปพักเลย ปีที่แล้วพวกเจ้าก็เคยไปพัก คงไม่คุ้นชินกระมัง"

นางเว่ยจางซื่อหันไปคุยกับน้องสะใภ้

"อืม ใช่แล้ว ถึงตอนนั้นก็ให้เกาเสียงไปเป็นเพื่อนด้วย เขาเคยมีประสบการณ์สอบระดับจังหวัด น่าจะให้คำแนะนำกว่างเต๋อได้บ้าง"

อู๋จ้านขุยยกจอกสุราขึ้นชนกับเว่ยเหมิ่ง แล้วดื่มรวดเดียวหมดจอก ก่อนจะพูดเสริม

"ตกลง"

เกาเสียงที่เพิ่งดื่มสุราไปจอกหนึ่งรับคำเสียงดังฟังชัด "น้องสามของเกาเสียงก็จะไปสอบระดับจังหวัดเหมือนกัน ถึงตอนนั้นก็ไปพร้อมกันเลย"

ขณะที่ทุกคนกำลังดื่มกินกันอย่างออกรส จู่ๆ ก็มีเสียงฝีเท้าม้าดังแว่วมา

ในยุคราชวงศ์หมิง เวลานี้ประตูเมืองน่าจะปิดแล้ว บนถนนไม่น่าจะมีผู้คนสัญจรไปมา ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการขี่ม้า แต่เสียงฝีเท้าม้านี้กลับดังชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ จากแผ่วเบากลายเป็นดังกังวาน และใกล้เข้ามาเรื่อยๆ

อู๋จ้านขุยและเว่ยเหมิ่งชะงักไปเล็กน้อย วางตะเกียบในมือลง แล้วตั้งใจฟัง

(จบแล้ว)