บทที่ 57 - ออกประกาศ

บทที่ 57 - ออกประกาศ

หลังจากกินข้าวเสร็จ เว่ยกว่างเต๋อก็เดินออกจากบ้านไปดูผลสอบที่ศาลาว่าการอำเภอพร้อมกับพี่ชายทั้งสอง ส่วนท่านพ่อและลุงรอฟังข่าวอยู่ที่บ้าน เพราะอยู่ใกล้แค่นี้ หากผลสอบออกแล้ว อีกไม่นานข่าวก็จะส่งมาถึง

เมื่อเดินมาถึงหน้าศาลาว่าการอำเภอ บริเวณนี้ก็คลาคล่ำไปด้วยผู้คนแล้ว ไม่เพียงแต่มีนักเรียนหลายร้อยคนที่มาเข้าสอบมารวมตัวกันเท่านั้น แต่ยังมีครอบครัวและเพื่อนฝูงของพวกเขามาด้วย นอกจากนี้ยังมีพ่อค้าแม่ค้าหาบเร่แผงลอยมาเดินขายของ ทำให้บริเวณหน้าศาลาว่าการอำเภอที่ปกติจะเงียบสงบและดูน่าเกรงขาม กลับกลายเป็นเหมือนตลาดนัดไปเลย

เดินไปตามทาง ก็มีหลายคนที่เว่ยเหวินไฉและเว่ยกว่างเต๋อรู้จัก จึงต้องประสานมือทักทายกันไปตลอดทาง

ด้วยความที่เว่ยเหวินไฉมีรูปร่างสูงใหญ่และแข็งแรงจากการฝึกฝนอยู่ในป้อมเปิงซานตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมา ชายหนุ่มทั้งสามคนจึงเบียดเสียดผู้คนพร้อมกับทักทายคนรู้จักไปพลาง ไม่นานนักก็แทรกตัวเข้าไปถึงหน้าศาลาว่าการอำเภอได้สำเร็จ

ตอนนี้ยังไม่ถึงเวลาประกาศผล คนส่วนใหญ่จึงทำเพียงยืนจับกลุ่มคุยกัน แต่ก็ยังแบ่งออกเป็นสองกลุ่มใหญ่ๆ อย่างชัดเจน

พอเดินเข้าไปใกล้ เว่ยกว่างเต๋อก็สังเกตเห็นคนสองกลุ่มนั้น ซึ่งล้วนแต่เป็นคนที่เขารู้จัก

แม้จะยังอยู่ไกล แต่ขณะที่เว่ยเหวินไฉและเกาเสียงกำลังแหวกทางให้ คนคนหนึ่งจากกลุ่มทางขวามือก็ก้าวออกมารับหน้าและประสานมือทักทายพวกเขาแต่ไกล

คนผู้นี้คือเกาเสียงนั่นเอง เขาสนิทสนมกับเว่ยเหวินไฉมาก ไม่เพียงแต่เป็นเพื่อนร่วมสถานศึกษา แต่ยังเป็นผู้เข้าสอบในรอบเดียวกันด้วย

แม้เขาจะรู้ว่าเว่ยเหวินไฉถอดใจจากเส้นทางสอบเคอจวี่ไปแล้ว แต่นั่นก็คือชะตาชีวิต เขาไม่มีพี่น้องชาย จึงถูกลิขิตให้ต้องสืบทอดตำแหน่งขุนนางบู๊ต่อจากบิดา

ส่วนกลุ่มคนทางซ้ายมือคือคนของตระกูลเกา เกาเสียงพาพวกเขามุ่งตรงไปยังกลุ่มของเกาเสียง โดยไม่แม้แต่จะปรายตามองคนของตระกูลเกาเลย

วันนี้เกาเซี่ยงชูไม่ได้มา มีเพียงนายน้อยอีกสองคนของตระกูลเกาที่มา

"พี่เกา ไม่ได้พบกันนานเลยนะขอรับ"

เมื่อเดินเข้าไปใกล้ เกาเสียงก็ประสานมือคารวะเกาเสียง พลางยิ้มทักทายเว่ยเหวินไฉและเว่ยกว่างเต๋อ

"พวกเจ้าก็มาดูผลสอบด้วยหรือ?"

เกาเสียงถามด้วยความประหลาดใจ เว่ยเหวินไฉทิ้งตำราไปนานแล้ว เรื่องนี้เขารู้ดีตอนที่ดื่มเหล้าด้วยกันคราวก่อน ส่วนเว่ยกว่างเต๋อก็ยังเด็กมาก เข้าสอบครั้งนี้ก็แค่อยากลองสนาม ตอนนั้นที่ได้ยินว่าเขาเพิ่งจะเริ่มเรียนซื่อซู ก็รู้แล้วว่าคงต้องใช้เวลาอีกสามถึงห้าปีกว่าจะมีหวังสอบผ่าน

"การสอบครั้งนี้ กว่างเต๋อลูกพี่ลูกน้องของข้าก็ลงสอบด้วยนะ"

เกาเสียงยิ้มพลางตบไหล่เว่ยกว่างเต๋อด้วยความภาคภูมิใจ

"กว่างเต๋อก็ลงสอบระดับอำเภอด้วยหรือ ยอดเยี่ยมไปเลย สอบเป็นอย่างไรบ้างล่ะ?"

เกาเสียงได้ยินว่าเว่ยกว่างเต๋อเข้าร่วมการสอบระดับอำเภอเมื่อสองวันก่อน ก็รู้สึกประหลาดใจมาก

บอกตามตรงว่า ตอนที่กินเหล้าด้วยกันคราวก่อน เกาเสียงรู้ฐานะของสองพี่น้องตระกูลเว่ยดี โดยเฉพาะเว่ยเหวินไฉที่หมดหวังกับเรื่องสอบเคอจวี่แล้ว เขาจึงแอบดูถูกสองพี่น้องคู่นี้อยู่ลึกๆ

แม้หลังจากนั้นเว่ยกว่างเต๋อจะขอยืมดูบทความของเขา เกาเสียงก็ใจกว้างให้ยืม แต่ก็เพราะเห็นแก่หน้าเกาเสียงที่เป็นเพื่อนคบหากันมานับสิบปีต่างหาก

"ก็งั้นๆ แหละขอรับ ท่านอาจารย์แค่ให้ข้ามาลองสนามดูเท่านั้น"

เว่ยกว่างเต๋อยิ้มตอบอย่างถ่อมตัว

"ข้าเพิ่งกลับมาถึงเผิงเจ๋อเมื่อบ่ายวานนี้เอง การสอบครั้งนี้เจ้าได้เป็นเพื่อนร่วมรุ่นกับน้องชายข้าแล้วล่ะ"

พูดจบเกาเสียงก็ดึงตัวเด็กผู้ชายที่ยืนอยู่ข้างหลังออกมา เด็กคนนี้ดูแล้วอายุน้อยกว่าเว่ยกว่างเต๋อเสียอีก

"กว่างเต๋อปีนี้อายุสิบสามใช่ไหม นี่เกาหยวนรุ่ย น้องชายข้า ปีนี้อายุสิบสอง ต่อไปพวกเจ้าก็สนิทสนมกันไว้ล่ะ"

เกาเสียงแนะนำเกาหยวนรุ่ย น้องชายของตนให้รู้จัก

"เจ้าไปเรียนที่สถานศึกษาจิ่วเจียง การสอบระดับสถาบันปีนี้เป็นอย่างไรบ้าง?"

หลังจากทักทายกันเสร็จ เกาเสียงก็เอ่ยถามถึงความเป็นไปของเกาเสียงในปีที่ผ่านมา

ปีนี้ หลังจากที่เกาเสียงออกจากอำเภอเผิงเจ๋อไปอยู่ที่ป้อมเปิงซาน เกาเสียงก็ใช้เส้นสายย้ายไปเรียนที่สถานศึกษาจิ่วเจียง

เดิมทีสถานศึกษาของรัฐจะไม่รับนักเรียนถงเซิงเข้าเรียน แต่บ้านเขามีฐานะ แม้จะยังไม่มีคุณสมบัติเป็นนักเรียนเซิงหยวน (ซิ่วไฉ) อย่างเป็นทางการ แต่ก็สามารถเข้าเรียนในฐานะนักเรียนสมทบได้ ยิ่งไปกว่านั้น เกาเสียงอายุยังน้อย เพิ่งจะยี่สิบปี เป็นน้องเล็กที่สุดในสถานศึกษา

ด้วยความที่บ้านรวย เกาเสียงจึงเป็นคนใจกว้าง มักจะเป็นเจ้ามือเลี้ยงเหล้าพวกซิ่วไฉอยู่เสมอ

เพราะคนพวกนี้ล้วนผ่านการสอบระดับสถาบันมาแล้ว มีความรู้ความสามารถไม่ธรรมดา ส่วนเหตุผลที่เขาไม่ไปเรียนที่สถานศึกษาในเมืองอื่นของเจียงซี โดยเฉพาะสถานศึกษาในหนานชางน่ะหรือ ก็เพราะก่อนจะได้เป็นซิ่วไฉ เกาเสียงยังไม่กล้าหน้าด้านพอจะไปเร่ร่อนที่อื่นน่ะสิ หากอายุน้อยกว่านี้สักสองสามปี เขาอาจจะกล้าไปลองดูบ้าง

คุยกันไปเรื่อยเปื่อย ไม่นานนัก ประตูศาลาว่าการอำเภอก็เปิดออก เจ้าหน้าที่ถือกระบองเดินนำหน้ามาเพื่อเปิดทาง แหวกฝูงชนที่เบียดเสียดกันอยู่หน้าประตู จากนั้นเจ้าหน้าที่อีกสองคนก็ถือบอร์ดประกาศผลสีแดงแผ่นใหญ่เดินตามออกมา

เจ้าหน้าที่ทำงานอย่างคล่องแคล่วว่องไว ไม่นานก็แปะบอร์ดประกาศผลการสอบระดับอำเภอครั้งนี้เสร็จเรียบร้อย บอร์ดสีแดงนี้มีหมายเลขที่นั่งเขียนเรียงกันเป็นสองวงกลม

เนื่องจากการสอบระดับอำเภอมีการสอบต่อเนื่องหลายรอบ เพื่อป้องกันการทุจริตและไม่ให้รู้ว่าใครเป็นใคร ก่อนที่การสอบระดับอำเภอจะสิ้นสุดลง จะไม่มีการเปิดเผยชื่อผู้เข้าสอบ จะใช้เพียงหมายเลขที่นั่งเท่านั้น ผู้เข้าสอบจะต้องดูหมายเลขที่นั่งของตนเองเพื่อตรวจสอบว่าสอบผ่านหรือไม่

บนบอร์ดมีวงกลมสองวง วงกลมด้านในมีหมายเลขที่นั่งยี่สิบหมายเลข ส่วนวงกลมด้านนอกมีสามสิบหมายเลข ตรงกลางมีตัวอักษร 'จง' (สอบผ่าน) ตัวใหญ่เขียนไว้

หลังจากแปะบอร์ดเสร็จ ฝูงชนที่อยู่ด้านหลังก็อดไม่ได้ที่จะเบียดเสียดกันเข้ามาข้างหน้า แต่ก็ถูกพวกคนรับใช้ของตระกูลเกาดันเอาไว้ ไม่ให้มาชนนายน้อยและเพื่อนๆ ของพวกเขา

"ข้าสอบผ่านแล้ว อยู่วงนอก มุมขวาบน"

ขณะที่เว่ยกว่างเต๋อกำลังกวาดสายตามองหาหมายเลขที่นั่งของตนเองด้วยความตื่นเต้น จู่ๆ เกาหยวนรุ่ยที่อยู่ข้างๆ ก็ตะโกนขึ้นมาด้วยความดีใจ

"ยินดีด้วยๆ"

เว่ยกว่างเต๋อประสานมือแสดงความยินดีตามมารยาท เกาเสียงผู้เป็นพี่ชายเมื่อได้ยินดังนั้นก็ดีใจจนเนื้อเต้น

ท่ามกลางเสียงแสดงความยินดีเซ็งแซ่ เว่ยกว่างเต๋อก็กวาดสายตาดูหมายเลขที่นั่งทั้งยี่สิบหมายเลขในวงในจนครบ ปรากฏว่าไม่มี 'หมายเลขเทียน (ฟ้า) 12' ของเขาเลย

จะบอกว่าผิดหวังก็คงไม่ถึงขนาดนั้น

เว่ยกว่างเต๋อทำใจไว้ตั้งแต่แรกแล้ว หากไม่ติดวงใน พอผ่านรอบแรกไป เขาก็ไม่คิดจะสอบรอบต่อไปแล้วล่ะ ยังไงก็สอบผ่านเข้ารอบระดับจังหวัดได้อยู่แล้ว จะเอาเวลาไปอ่านหนังสือเตรียมสอบรอบหน้าอีกสองเดือนให้ดีกว่า

ความจริงแล้ว นี่ก็เป็นแค่การปลอบใจตัวเองของเว่ยกว่างเต๋อเท่านั้น แม้เขาจะไม่รู้ว่าตัวเองจะสอบผ่านหรือไม่ แต่เขาก็คิดเข้าข้างตัวเองไว้ก่อน

เมื่อดูวงในเสร็จ ก็ต้องมาดูวงนอกที่มีสามสิบหมายเลข เขามองหาด้วยใจที่เต้นระทึก เริ่มจากตำแหน่งสิบสองนาฬิกา แล้วไล่ดูตามเข็มนาฬิกาทีละหมายเลข

"น้องรอง เป็นไงบ้าง เจอหมายเลขของเจ้าไหม?"

พี่ชายคนโตที่แสดงความยินดีกับเกาหยวนรุ่ยเสร็จ ก็หันมาสนใจน้องชายของตนเองบ้าง

เมื่อกี้เขาลืมถามไปเลยว่าหมายเลขที่นั่งของเว่ยกว่างเต๋อคืออะไร ตอนนี้ก็ไม่รู้จะมองหาหมายเลขไหน "หมายเลขของเจ้าคืออะไรล่ะ?"

"ข้ากำลังดูอยู่"

เว่ยกว่างเต๋อตอบกลับไป สายตายังคงไล่มองจากตำแหน่งสิบสองนาฬิกาไปจนถึงหกนาฬิกา ครึ่งวงกลมผ่านไปแล้ว ก็ยังไม่เห็นหมายเลขของเขาเลย

ไม่มี

ทำไมถึงไม่มี

เว่ยกว่างเต๋อตะโกนก้องอยู่ในใจ แล้วไล่สายตามองลงไปด้านล่างต่อ

"สอบผ่าน ข้าสอบผ่านแล้ว..."

(จบแล้ว)