บทที่ 51 - การสอบระดับอำเภอ

บทที่ 51 - การสอบระดับอำเภอ

หลังจากกลับมาจากอำเภอเผิงเจ๋อ เว่ยกว่างเต๋อก็เริ่มต้นชีวิตการเรียนอันแสนยุ่งเหยิง

เพื่อเตรียมตัวสอบ แม้ว่าท่านอาจารย์ซุนจะไม่ได้คาดหวังอะไรในตัวเว่ยกว่างเต๋อมากนัก เพียงแค่อยากให้เขาไปหาประสบการณ์และเปิดหูเปิดตา แต่การฝึกซ้อมที่จำเป็นก็ยังคงต้องทำอยู่ดี

ก่อนหน้านี้ แม้เว่ยกว่างเต๋อจะเรียนรู้แบบเดียวกับพวกรุ่นพี่ที่เตรียมสอบ แต่ก็ยังมีหลายสิ่งที่เขายังไม่เคยได้สัมผัส อย่างเช่นบทความแปดขาที่เขาถืออยู่ในมือตอนนี้

ไม่รู้ว่าท่านอาจารย์ซุนไปได้มาด้วยช่องทางไหน แต่ที่แน่ๆ คือไม่ได้มาง่ายๆ เพราะนั่นคือกระดาษคำตอบในการสอบระดับมณฑล (เซียงซื่อ) และระดับประเทศ (ฮุ่ยซื่อ) ของถังจง นายอำเภอเผิงเจ๋อคนปัจจุบันนั่นเอง

ถังจง เป็นชาวมณฑลกว่างตง รูปร่างไม่สูงนัก เรียกได้ว่าตอนที่เพิ่งมารับตำแหน่ง เขาดูทั้งดำทั้งผอม ไม่เหมือนคนที่เป็นบัณฑิตจิ้นซื่อเอาเสียเลย

แต่การที่เขาถูกส่งตัวมารับตำแหน่งในระดับอำเภอทันที ก็พอจะเดาได้ว่า ผลการสอบหน้าพระที่นั่ง (เตี้ยนซื่อ) ของเขาคงจะไม่ค่อยดีนัก

ก็แน่ล่ะ คนที่สอบได้อันดับต้นๆ มักจะได้ประจำอยู่ในเมืองหลวง ที่สุดยอดก็คือการได้เข้าสำนักราชบัณฑิตฮั่นหลิน รองลงมาก็คือการได้เข้าไปดูงานในหกกระทรวง ก่อนจะบรรจุเข้าทำงานในหน่วยงานส่วนกลาง

ถึงแม้จะบอกว่าการอยู่ใกล้ชิดฮ่องเต้จะอันตรายเหมือนอยู่ใกล้เสือ แต่การได้อยู่ใกล้ชิดเบื้องบน โอกาสที่จะได้เลื่อนขั้นก็ย่อมมีมากกว่าไม่ใช่หรือ

ดังนั้น สำหรับบรรดาบัณฑิตจิ้นซื่อแล้ว มีใครบ้างล่ะที่ไม่อยากประจำอยู่ในเมืองหลวง?

แต่ท่านนายอำเภอถังผู้นี้กลับทำไม่ได้ เขาจึงถูกส่งตัวมาที่เจียงซี

แต่เว่ยกว่างเต๋อก็ไม่กล้าดูถูกเขาหรอกนะ เพราะคนที่ไม่มีเส้นสายมักจะถูกส่งไปอยู่เขตทุรกันดารห่างไกลความเจริญ แต่เจียงซีเป็นดินแดนที่อุดมสมบูรณ์ นั่นก็แสดงว่าเขาคงพอจะมีเส้นสายอยู่ในราชสำนักอยู่บ้าง ถึงได้มารับตำแหน่งนายอำเภอที่นี่

สำหรับบัณฑิตจิ้นซื่อที่ชื่อเสียงไม่โด่งดัง และอันดับการสอบก็ไม่ได้สูงนัก การจะหาข้อสอบของเขามาย่อมไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

จากเรื่องนี้ เว่ยกว่างเต๋อก็ได้เห็นถึงบุคลิกของท่านอาจารย์ซุนแล้ว ดูเหมือนเขาจะเป็นยอดฝีมือด้านการติวสอบ นี่อาจจะเป็นวิธีที่เขาสรุปขึ้นมาเอง เพื่อช่วยให้สอบผ่านตั้งแต่ระดับอำเภอไปจนถึงระดับสถาบันกระมัง

รวบรวมบทความของกรรมการคุมสอบ ทำความเข้าใจความชอบของกรรมการ แล้วปรับเปลี่ยนสำนวนการเขียนของตนเองให้เข้ากับความชอบนั้น

หลายคนอาจจะคิดว่า การสอบระดับอำเภอซึ่งเป็นการสอบคัดเลือกขั้นต่ำสุดในยุคโบราณ น่าจะง่ายและสอบผ่านได้ไม่ยาก แต่ความจริงแล้วเป็นความเข้าใจที่ผิด

การสอบระดับอำเภอ หากจะว่ากันตามตรงแล้ว ยังไม่นับว่าเป็นการสอบคัดเลือก (เคอจวี่) ที่ทางราชสำนักรับรองด้วยซ้ำ

ในสายตาของราชสำนัก การสอบระดับมณฑล (เซียงซื่อ) ต่างหากถึงจะเป็นการสอบที่ทางราชสำนักส่งคนมาคุมสอบ ส่วนการสอบระดับสถาบัน (ย่วนซื่อ) และระดับที่ต่ำกว่านั้น เป็นเพียงการสอบที่ขุนนางท้องถิ่นเป็นผู้รับผิดชอบ ทางราชสำนักจึงไม่ได้ให้ความสำคัญมากนัก

แต่ในความเป็นจริง ในบรรดาการสอบทั้งหกระดับนั้น การสอบระดับอำเภอ ระดับจังหวัด และระดับสถาบัน ก็คัดนักเรียนตกรอบไปไม่น้อยเช่นกัน

ยกตัวอย่างเช่นที่ท่านอาจารย์ซุนเพิ่งจะเล่าสถานการณ์การสอบระดับอำเภอของเผิงเจ๋อให้เว่ยกว่างเต๋อและเด็กอีกหลายคนที่เพิ่งจะสอบเป็นครั้งแรกฟังว่า การสอบระดับอำเภอจะจัดขึ้นสองครั้งในรอบสามปี มีเพียงปีที่มีการสอบใหญ่ (ปีที่มีการสอบฮุ่ยซื่อ) เท่านั้นที่จะไม่มีการสอบระดับอำเภอ

และในแต่ละครั้งที่อำเภอเผิงเจ๋อจัดการสอบระดับอำเภอ จะมีนักเรียนเข้าร่วมสอบเกือบพันคน ซึ่งมีทั้งนักเรียนหนุ่มอย่างเว่ยกว่างเต๋อ และผู้เฒ่าผมขาวโพลน

แล้วแต่ละครั้งสอบผ่านกี่คนน่ะหรือ?

ห้าสิบคน

การสอบระดับอำเภอมีโควตาให้สอบผ่านเพียงห้าสิบคนเท่านั้น

ส่วนการสอบระดับจังหวัดที่ตามมาก็คล้ายกัน คือต้องแข่งขันกันเป็นพันคนเพื่อแย่งชิงโควตาแค่ไม่กี่สิบที่

เมื่อถึงการสอบระดับสถาบัน การแข่งขันก็จะยิ่งดุเดือดขึ้นไปอีก แม้ว่าจะผ่านการคัดเลือกมาหลายชั้นจนเหลือนักเรียนถงเซิงจำนวนไม่มากนัก แต่การแย่งชิงโควตาก็ยิ่งรุนแรงขึ้น

ในสมัยราชวงศ์หมิง จะมีการกำหนดโควตาซิ่วไฉของแต่ละอำเภอ โดยแบ่งตามรายได้ภาษีของอำเภอนั้นๆ เป็นอำเภอใหญ่ อำเภอเล็ก ซึ่งจำนวนโควตาก็จะไม่เท่ากัน แต่โดยพื้นฐานแล้ว อำเภอใหญ่ก็จะมีโควตามากกว่าอำเภอเล็ก

ภายใต้ข้อจำกัดของโควตา จำนวนซิ่วไฉในอำเภอจะเป็นตัวกำหนดจำนวนคนที่สอบผ่านระดับสถาบัน

ว่ากันตามตรง ในอำเภอเผิงเจ๋อ หากดูจากสถิติที่ผ่านมา ในการสอบระดับสถาบันแต่ละครั้ง จะมีคนสอบผ่านประมาณสิบคน น้อยสุดก็เก้าคน มากสุดก็สิบสองสิบสามคน

สำหรับคนที่สอบตก ต่อให้คุณจะเก่งกาจขนาดไหน สามารถเอาชนะนักเรียนจากอำเภอหรือจังหวัดอื่นได้ราบคาบ แต่ขอโทษที คุณก็ไม่มีโอกาสได้รับตำแหน่งซิ่วไฉอยู่ดี

คุณทำได้เพียงแย่งชิงโควตากับนักเรียนถงเซิงในอำเภอเดียวกัน เพื่อชิงตำแหน่งมาให้ได้เท่านั้น

ในปีนี้ ตามข่าวที่ท่านอาจารย์ซุนได้ยินมา มีนักเรียนมาสมัครสอบประมาณแปดร้อยกว่าคน เกือบๆ เก้าร้อยคน แต่มีโควตาแค่ห้าสิบที่ ความกดดันจึงไม่ใช่น้อยๆ เลย อัตราการสอบตกแทบจะสูงกว่าการสอบระดับมณฑล (เซียงซื่อ) เสียอีก

ส่วนการสอบระดับจังหวัด เว่ยกว่างเต๋อยังไม่ได้คิดไปไกลขนาดนั้น เอาทีละขั้นไปก่อนก็แล้วกัน

ช่วงนี้ ท่านอาจารย์ซุนสั่งการบ้านเพิ่มขึ้นอย่างก้าวกระโดด ให้เขียนบทความแปดขา (ปากู่เหวิน) วันละสองบท และบทความอธิบายคัมภีร์ (จิงเหวิน) อีกหนึ่งบท ส่วนกลอนห้าคำหกบาท (ซื่อเถี่ยซือ) นั้นไม่ได้บังคับอะไรมาก

อันที่จริง สำหรับเว่ยกว่างเต๋อในตอนนี้ การจะแต่งกลอนห้าคำหกบาทสักบทก็ไม่ใช่เรื่องยาก เพราะเขาสามารถนำไปประยุกต์ใช้ในการเขียนบทความแปดขาได้ หลายๆ อย่างก็มีส่วนเชื่อมโยงกัน

ยิ่งไปกว่านั้น สำหรับการสอบระดับอำเภอ สิ่งที่ให้ความสำคัญที่สุดก็คือบทความแปดขา ซึ่งก็คือบทความซื่อซู (ตำราทั้งสี่) และบทความอู่จิง (คัมภีร์ทั้งห้า) ส่วนวิชาอื่นๆ แค่พอทำได้ก็พอแล้ว

ต่อเมื่อถึงรอบการสอบระดับมณฑล (เซียงซื่อ) และระดับประเทศ (ฮุ่ยซื่อ) นั่นแหละ ข้อสอบอัตนัย (เช่อลุ่น) ถึงจะมีความสำคัญขึ้นมาบ้าง และเมื่อถึงรอบสอบหน้าพระที่นั่ง (เตี้ยนซื่อ) ก็จะเป็นการวัดกันที่ข้อสอบอัตนัยล้วนๆ

แต่เนื่องจากอันดับในการสอบฮุ่ยซื่อมีผลต่อการสอบเตี้ยนซื่ออย่างมาก การหวังพึ่งแค่ข้อสอบอัตนัยที่โดดเด่นในรอบเตี้ยนซื่อ เพื่อทะยานขึ้นสู่อันดับหนึ่งและอันดับสอง (อี้เจี่ย เอ้อร์เจี่ย) จึงมีความเป็นไปได้น้อยมาก

ช่วงนี้เว่ยกว่างเต๋อจึงพิจารณาบทความของท่านนายอำเภอถัง แล้วลองปรับเปลี่ยนสำนวนการเขียนในอดีตของตนให้ใกล้เคียงกับท่านนายอำเภอถัง โดยหวังว่าจะได้รับความโปรดปราน

ส่วนเรื่องลายมือ สำหรับตอนนี้ การจะมาเร่งฝึกเอาตอนใกล้สอบก็คงไม่ทันแล้ว

โชคดีที่ท่านอาจารย์ซุนเห็นว่าลายมือของเว่ยกว่างเต๋อมีพัฒนาการขึ้นมาก พอจะเอาไปอวดใครได้แล้ว โอกาสที่จะถูกคัดออกตั้งแต่รอบแรกจึงมีไม่มากนัก

ช่วงห้าวันก่อนสอบ เว่ยกว่างเต๋อก็เดินทางไปที่อำเภอเผิงเจ๋อกับมารดา และเข้าพักที่บ้านของตระกูลอู๋ในอำเภอทันที

นางเว่ยอู๋ซื่อพาหญิงรับใช้เก่าแก่มาด้วยหนึ่งคน ส่วนตระกูลอู๋ก็จัดเตรียมคนรับใช้มาคอยดูแลอีกสองคน

เนื่องจากเป็นพี่สาวที่แต่งงานออกไปแล้ว ลุงอู๋จ้านขุยจึงหาคนที่นางเว่ยอู๋ซื่อคุ้นเคยมาให้ แม้ว่าพวกนางจะอายุมากแล้ว แต่ก็ทำงานได้อย่างเรียบร้อยและไม่ค่อยทำอะไรผิดพลาด

หญิงรับใช้เก่าแก่ที่คอยดูแลนางเว่ยอู๋ซื่อมาตั้งแต่เด็ก เดิมทีจะต้องแต่งงานออกไปพร้อมกับนาง แต่นางเว่ยอู๋ซื่อเป็นคนใจดี รู้ว่าหญิงรับใช้ผู้นี้มีคนรักอยู่ที่บ้านตระกูลอู๋ จึงปล่อยนางไว้ที่นี่ และครั้งนี้ก็ถูกส่งมาคอยดูแลนางเว่ยอู๋ซื่อ

ด้วยความที่ยึดถือคติที่ว่า 'สอบใหญ่เล่นเต็มที่ สอบย่อยเล่นนิดหน่อย' จากชาติก่อน ในช่วงสองวันสุดท้าย เว่ยกว่างเต๋อจึงโยนหนังสือทิ้งไว้ข้างๆ ไม่ยอมอ่านบทความเหล่านั้น และไม่ยอมปรับแก้บทความของตัวเองอีกต่อไป

ใครจะรู้ว่าท่านนายอำเภอถังจะออกข้อสอบอะไร

ถ้าโชคดี อาจจะออกข้อสอบที่เขาคุ้นเคย และเขียนบทความออกมาได้ดีเยี่ยม แบบนั้นก็สบายไปแปดอย่าง

วันๆ เอาแต่กินๆ นอนๆ ในตอนแรกนางเว่ยอู๋ซื่อเห็นลูกชายเป็นแบบนี้ก็อดเป็นห่วงไม่ได้ แต่เว่ยกว่างเต๋อกลับพูดจาหว่านล้อม บอกว่าตัวเองอ่านตำรามาจนเต็มกลืนแล้ว อ่านต่อไปก็ไม่มีประโยชน์

ถึงเวลาแบบนี้ แทนที่จะมานั่งอ่านหนังสือ สู้ไปอาบน้ำเปลี่ยนเสื้อผ้า ขอพรสิ่งศักดิ์สิทธิ์ยังมีประโยชน์เสียกว่า

พฤติกรรมของเว่ยกว่างเต๋อ ย่อมอยู่ในสายตาของลุงอู๋จ้านขุยและป้าสะใภ้อย่างแน่นอน

ตอนนั้น ตอนที่อู๋ต้งใกล้จะสอบ เขาก็ไม่มีกะจิตกะใจจะอ่านหนังสือเหมือนกัน เอาแต่วิ่งออกไปกินเหล้าพูดคุยกับเพื่อนฝูงนอกบ้าน

ภายหลังพวกเขาถึงรู้จากปากลูกชายว่า นั่นเป็นเพราะความกังวลจนอ่านหนังสือไม่เข้าหัว

เมื่อได้ยินจากปากพี่ชายว่าอาการผิดปกติของเว่ยกว่างเต๋ออาจจะเกิดจากความกังวลก่อนสอบ นางเว่ยอู๋ซื่อก็ไม่กล้าบังคับให้เว่ยกว่างเต๋ออ่านหนังสืออีก ปล่อยให้เขาทำตามใจตัวเอง อยากอ่านก็อ่าน ไม่อยากอ่านก็ตามใจ

เวลาล่วงเลยมาจนถึงวันที่สิบเจ็ดเดือนสอง การสอบระดับอำเภอรอบแรกกำลังจะเริ่มขึ้น

(จบแล้ว)