บทที่ 52 - ขานชื่อ

บทที่ 52 - ขานชื่อ

ภายนอกหน้าต่างยังคงมืดสนิท แต่ภายในห้องกลับจุดเทียนสว่างไสว

เว่ยกว่างเต๋อถูกมารดาปลุกให้ตื่น ตอนนี้เพิ่งจะยามเหม่า (05.00-06.59 น.) น่าจะประมาณตีห้าหรือหกโมงเช้าในยุคหลัง

เวลานี้ยังเช้าอยู่มาก แต่เว่ยกว่างเต๋อก็ต้องตื่นขึ้นมาล้างหน้าบ้วนปาก กินมื้อเช้า เพื่อเตรียมตัวเดินทางไปสอบรอบนี้ที่ศาลาว่าการอำเภอ

ขณะที่เขากินข้าว มารดากับลุงและป้าสะใภ้ก็นั่งมองเขาเงียบๆ อยู่ข้างๆ ไม่ได้พูดให้กำลังใจอะไร คำพูดเหล่านั้นเคยพูดไปหมดแล้ว หากพูดซ้ำอีกในเวลานี้ ก็กลัวว่าจะยิ่งสร้างความกดดันให้เว่ยกว่างเต๋อเสียเปล่าๆ

เมื่อเว่ยกว่างเต๋อหิ้วตะกร้าสอบที่มารดาเตรียมไว้ให้ออกจากบ้าน ท้องฟ้าก็ยังคงมืดมิด ไร้แสงสว่างใดๆ แต่วันที่จะตัดสินชะตากรรมของเว่ยกว่างเต๋อในราชวงศ์หมิงก็ได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว

บ้านของลุงอยู่ไม่ไกลจากศาลาว่าการอำเภอ แต่ลุงอู๋จ้านขุยก็ยังเตรียมรถม้าไว้ให้เขาเดินทาง

เมื่อเข้าใกล้ศาลาว่าการอำเภอมากขึ้นเรื่อยๆ จำนวนนักเรียนที่มารอสอบอยู่ริมถนนก็เพิ่มมากขึ้นตามไปด้วย เมื่อห่างจากศาลาว่าการอำเภอเพียงชั่วระยะหนึ่ง รถม้าก็ไม่สามารถแล่นต่อไปได้แล้ว

ที่จริงเวลานี้ ก็มีรถม้าจอดอยู่ริมถนนหลายคัน เป็นรถม้าของคหบดีในอำเภอที่มาส่งลูกหลานเข้าสอบ เนื่องจากไปต่อไม่ได้จึงต้องจอดอยู่ข้างทาง

ลุงอู๋จ้านขุยลงจากรถม้าก่อน จากนั้นเว่ยกว่างเต๋อจึงหิ้วตะกร้าสอบตามลงมา และเดินฝ่าฝูงชนไปพร้อมกับลุง

คนรับใช้สองคนเดินเบิกทางอยู่ด้านหน้า ไม่นานก็แหวกทางให้นักเรียนที่ขวางหน้าอยู่ได้ แม้จะมีคนหันมามองด้วยความไม่พอใจ แต่เว่ยกว่างเต๋อก็ไม่ได้ใส่ใจ ก็ไม่เห็นหรือไงว่าข้างหน้าก็มีคนสองสามกลุ่มทำแบบเดียวกับพวกเขา มีคนรับใช้ร่างกำยำคอยเบิกทางและผลักไสคนที่ขวางทางออกไป

ไม่นานก็มาถึงหน้าประตูใหญ่ของศาลาว่าการอำเภอ ตอนนี้มีคนหลายกลุ่มยืนรออยู่ นอกจากนักเรียนแล้วก็ยังมีคนรับใช้อีกหลายคน

เว่ยกว่างเต๋อหาที่ว่างยืนรอ คนรับใช้ก็ยืนขวางคนอื่นๆ ไม่ให้เข้ามาใกล้ ลุงอู๋จ้านขุยก็ยืนอยู่ข้างๆ แต่ดูเหมือนเขาจะเจอคนรู้จัก จึงประสานมือทักทายคนกลุ่มนั้น อีกฝ่ายก็ตอบรับเช่นกัน

ถึงแม้ลุงจะเป็นขุนนาง แต่ก็เป็นแค่ขุนนางฝ่ายบู๊ ในยุคที่ขุนนางฝ่ายบุ๋นเป็นใหญ่เช่นนี้ หลายครั้งลุงก็ต้องยอมอ่อนข้อให้บ้างเวลาอยู่ข้างนอก

นี่ก็เป็นเหตุผลว่าทำไมลุงถึงยุ่งวุ่นวายเรื่องการสอบของเว่ยกว่างเต๋อราวกับเป็นเรื่องของครอบครัวตนเอง ลุงหวังจากใจจริงว่าเว่ยกว่างเต๋อจะสอบติดได้ตำแหน่ง

ไม่ต้องถึงกับจิ้นซื่อหรอก ขอแค่สอบได้จวี่เหริน อู๋จ้านขุยก็สามารถยืดอกเดินกร่างในอำเภอเผิงเจ๋อได้โดยไม่ต้องเกรงกลัวอำนาจใดๆ แล้ว

เมื่อประตูใหญ่เปิดออก เจ้าหน้าที่กลุ่มหนึ่งก็เดินออกมาขวางทางนักเรียนไว้ ก่อนจะเข้าห้องสอบจะต้องถูกตรวจค้นตัวเสียก่อน หลังจากนั้นจึงจะสามารถเข้าห้องสอบและหาที่นั่งสอบตามหมายเลขประจำตัวที่ได้รับตอนสมัครได้

การตรวจค้นตัวของอำเภอเผิงเจ๋อถือว่าเป็นอำเภอใหญ่ แม้จะเทียบไม่ได้กับอำเภอใหญ่ๆ บางแห่ง แต่ก็เหนือกว่าอำเภอส่วนใหญ่ในราชวงศ์หมิง ดังนั้น โต๊ะเก้าอี้ที่ใช้สอบจึงถูกเตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว ไม่ต้องให้นักเรียนเตรียมมาเอง

เมื่อเริ่มตรวจค้นตัว ลุงอู๋จ้านขุยก็แค่ส่งเว่ยกว่างเต๋อถึงหน้าประตู แล้วค่อยๆ ถอยห่างออกไป แต่นั่นก็เพียงพอแล้วที่จะให้เจ้าหน้าที่ที่ทำหน้าที่ตรวจค้นตัวมองเห็น

การตรวจค้นตัวเว่ยกว่างเต๋อดำเนินไปอย่างรวดเร็ว อย่างน้อยในสายตาของเว่ยกว่างเต๋อก็ถือว่าหละหลวมมาก แค่ค้นตะกร้าสอบลวกๆ ก็ปล่อยให้เขาผ่านเข้าไปได้แล้ว พร้อมกับเขาก็ยังมีอีกหลายคนที่ผ่านเข้าไปได้ ซึ่งก็คือคนจากกลุ่มที่ยืนอยู่ใกล้ๆ ประตูใหญ่เหมือนเขานั่นเอง

ส่วนเจ้าหน้าที่ที่อยู่หน้าประตูจะตรวจค้นนักเรียนคนอื่นๆ แบบเดียวกันหรือไม่นั้น เว่ยกว่างเต๋อก็ไม่ได้สนใจ และมันก็ไม่เกี่ยวอะไรกับเขาด้วย ไม่ว่าอย่างไรเขาก็ไม่ได้พกโพยข้อสอบเข้าไป ต่อให้ตรวจค้นอย่างละเอียดเขาก็ไม่กลัวหรอก

พอเดินผ่านประตูเข้าไป เว่ยกว่างเต๋อก็ถูกเจ้าหน้าที่ระดับล่างคนหนึ่งเรียกตัวไว้ ขอดูบัตรประจำตัวผู้เข้าสอบ แล้วพาเขาไปที่ลานกว้างด้านข้าง กระซิบกระซาบบอกที่นั่งสอบของเขาให้ฟังครู่หนึ่งก่อนจะเดินจากไป

เว่ยกว่างเต๋อถึงได้สังเกตเห็นว่าทางเดินทั้งสองข้างเต็มไปด้วยโต๊ะสอบ และข้างโต๊ะสอบทุกๆ ไม่กี่ตัวก็จะมีโคมไฟกระดาษแขวนอยู่ บนโคมไฟมีหมายเลขที่นั่งเขียนไว้ เพื่อให้นักเรียนหาที่นั่งของตัวเองได้เร็วขึ้น

แต่เว่ยกว่างเต๋อรู้ที่นั่งของตัวเองอยู่แล้ว มันอยู่ใต้ชายคาของห้องโถงใหญ่

การสอบระดับอำเภอ แม้จะเป็นการสอบที่จัดขึ้นบ่อยครั้งในระดับท้องถิ่น แต่ก็ไม่มีการสร้างห้องสอบ หรือลานสอบขึ้นมาโดยเฉพาะ มักจะใช้พื้นที่ในศาลาว่าการอำเภอหรือลานกว้างบริเวณใกล้เคียงเป็นที่สอบ

และการสอบในอำเภอเผิงเจ๋อตลอดหลายปีที่ผ่านมา ล้วนจัดขึ้นที่ลานกว้างหน้าห้องโถงใหญ่ เพราะพื้นที่กว้างขวางเพียงพอ

ถ้าอากาศดีก็แล้วไป แต่ถ้าเจอพายุฝนลมแรง นักเรียนที่อยู่กลางลานกว้างก็คงจะโชคร้ายน่าดู

การสอบในเดือนสอง อากาศร้อนจัดคงมีแต่ทางตอนใต้สุดของจักรวรรดิเท่านั้น สำหรับพื้นที่ส่วนใหญ่แล้ว อากาศยังคงหนาวเย็น สิ่งที่น่ากลัวที่สุดคือฝนตก

โชคดีที่วันนี้ท้องฟ้าเปิด ไม่มีเค้าลางว่าฝนจะตก

ใต้ชายคา ก็ถือว่าดี ไม่ต้องกลัวลมกลัวฝน มีสมาธิทำข้อสอบได้เต็มที่

ฟ้าสางแล้ว

เว่ยกว่างเต๋อยืนรออยู่พักใหญ่ ด้านหลังของเขาก็เต็มไปด้วยผู้คนเบียดเสียดกันจนเกือบจะล้นออกไปถึงประตูใหญ่ และในตอนนั้นเอง การขานชื่อก็เริ่มต้นขึ้น

แต่ก่อนจะเริ่มขานชื่อ ท่านนายอำเภอถังผู้โด่งดังก็ปรากฏตัวขึ้นในชุดขุนนางเต็มยศ ทำให้เกิดความโกลาหลขึ้นในหมู่นักเรียนเล็กน้อย

ท่านนายอำเภอถังกล่าวให้โอวาทแก่นักเรียนที่รออยู่ด้านนอกเพียงไม่กี่คำ ก่อนจะเดินกลับเข้าไปในห้องโถงใหญ่

แม้จะพูดไม่กี่คำ แต่เว่ยกว่างเต๋อก็ได้ยินชัดเจน เพราะเขายืนอยู่ข้างหน้า การสอบครั้งนี้มีทั้งหมดห้าด่าน

ที่จริงแล้ว การสอบระดับอำเภอในราชวงศ์หมิง มีความยืดหยุ่นสูงมาก ขึ้นอยู่กับดุลยพินิจของนายอำเภอ จะสอบสี่ด่านก็ได้ ห้าด่านก็ดี

เว่ยกว่างเต๋อไม่ได้มีความคิดเห็นอะไรเกี่ยวกับจำนวนรอบสอบ จะสอบกี่รอบก็ช่างมันเถอะ

เมื่อนายอำเภอเดินกลับเข้าไป เจ้าหน้าที่ก็เริ่มขานชื่อ นักเรียนที่ถูกเรียกชื่อจะต้องก้าวออกมาข้างหน้า ปกติจะเรียกทีละห้าคน ให้พวกเขาเดินเข้าไปในห้องโถงพร้อมกัน

เว่ยกว่างเต๋อเดาว่าน่าจะเรียกตามกลุ่มรับรองร่วมกัน การเรียกห้าคนมาเจอหน้ากัน ก็เพื่อให้ตรวจสอบว่ามีคนมาสวมรอยสอบแทนหรือไม่ หากพบแล้วไม่รายงาน หากถูกจับได้ภายหลัง ก็จะต้องรับโทษร่วมกัน

เรียกไปได้ไม่กี่กลุ่ม เว่ยกว่างเต๋อก็ได้ยินชื่อของตัวเอง

แม้ว่าเว่ยกว่างเต๋อจะมาสมัครเป็นคนสุดท้าย แต่ด้วยเส้นสายของลุง เว่ยกว่างเต๋อไม่รู้หรอกว่าลุงยัดเงินไปเท่าไหร่ อู๋จ้านขุยเองก็คงไม่บอกใคร

หลายๆ เรื่อง น้ำใจก็คือน้ำใจ แต่สิ่งที่ควรแสดงออกก็ต้องแสดงออก

"เว่ยกว่างเต๋อแห่งเมืองหม่าตัง หลินเทียนตี้ หลิวสือเจิน..."

เมื่อได้ยินชื่อ เว่ยกว่างเต๋อก็ก้าวออกไปข้างหน้าสองสามก้าวเข้าไปในลานกว้าง จากนั้นนักเรียนอีกสี่คนก็ก้าวตามออกมา พวกเขาล้วนเป็นเพื่อนร่วมสถานศึกษาที่เรียนด้วยกันมาหลายปี เมื่อเห็นพวกเขาออกมา เว่ยกว่างเต๋อก็ค้อมตัวประสานมือทำความเคารพเล็กน้อย จากนั้นทุกคนก็ทำท่าทางเดียวกัน

"พวกเจ้าทั้งห้าคนรับรองร่วมกัน มีอะไรจะคัดค้านหรือไม่?"

เจ้าหน้าที่ที่ขานชื่อเอ่ยถามพวกเขา ซึ่งจริงๆ ก็ถามซ้ำมาหลายรอบแล้ว เพื่อยืนยันตัวตนของกลุ่มรับรองว่าไม่มีปัญหา

หากไม่มีปัญหา เมื่อถูกตรวจพบในภายหลัง ก็จะไม่มีข้อแก้ตัวใดๆ ทั้งสิ้น

ต่อคำถามของเจ้าหน้าที่ ทั้งห้าคนก็ค้อมตัวประสานมือและตอบว่า "ไม่มีขอรับ"

"พวกเจ้าเข้าไปได้"

เจ้าหน้าที่มองพวกเขาแวบหนึ่ง ก่อนจะเบี่ยงตัวให้พวกเขาเดินเข้าไปในห้องโถงใหญ่

(จบแล้ว)