บทที่ 50 - สมัครสอบ

บทที่ 50 - สมัครสอบ

แต่เช้าตรู่ อู๋จ้านขุยก็พาครอบครัวของน้องสาวและหลานชายเข้าเมืองอำเภอเผิงเจ๋อ แต่พวกเขาไม่ได้ไปสมัครสอบที่ศาลาว่าการอำเภอในทันที กลับมุ่งหน้าไปหาท่านอาจารย์เกา (ซิ่วไฉ) ก่อน โดยแวะซื้อของขวัญติดไม้ติดมือไประหว่างทางด้วย

การขอความช่วยเหลือจากผู้อื่น แม้จะเตรียมเงินสินน้ำใจไว้ตามธรรมเนียม แต่ก็ไม่อาจไปพบมือเปล่าได้ มันจะดูเสียมารยาท

แน่นอนว่าท่านพ่อเว่ยไม่ได้ซื้อของมีค่าอะไรมากมาย เป็นเพียงของฝากเล็กๆ น้อยๆ พอเป็นพิธีเท่านั้น

เมื่อไปถึงตามที่อยู่ที่ท่านอาจารย์ซุนให้ไว้ พวกเขาก็พบกับท่านอาจารย์เกา

ตามปกติแล้ว นักศึกษาหลิ่นซ่านเซิงอย่างท่านอาจารย์เกา ควรจะอยู่ในสถานศึกษาหลวง (สถาบันการศึกษาของรัฐในระดับอำเภอ) ในเวลานี้

แม้ว่าเขาจะเป็นซิ่วไฉแล้ว ไม่ต้องเข้าสอบระดับอำเภอ จังหวัด หรือสถาบันอีก แต่ปลายปีนี้ก็จะมีการสอบระดับมณฑล (เซียงซื่อ) ที่เจียงซี เขาไม่ควรจะตั้งใจเรียนอยู่ในสถานศึกษาหลวงหรอกหรือ?

แต่ในความเป็นจริง ช่วงนี้ท่านอาจารย์เกาแทบไม่ได้ไปที่สถานศึกษาหลวงเลย

เพราะในช่วงเวลานี้ของทุกปี มักจะมีนักเรียนที่เตรียมตัวสอบระดับอำเภอมาขอร้องให้เขาเป็นผู้รับรองให้

สำหรับนักเรียนที่คุ้นเคยกัน ย่อมตกลงกันได้ง่าย แต่ส่วนใหญ่มักเป็นคนที่ไม่รู้จักมักคุ้น ซึ่งในกรณีนี้ก็ต้องขึ้นอยู่กับว่าใครเป็นผู้แนะนำ หากไม่รู้จักกันเลย ต่อให้ให้เงินมากแค่ไหน เขาก็จะไม่ยอมรับรองให้เด็ดขาด

ทว่า ท่านอาจารย์เกาก็คาดไม่ถึงว่า จะยังมีคนมาขอร้องอีก ทั้งที่ใกล้จะถึงวันสอบอยู่แล้ว

เมื่ออ่านจดหมายจากท่านอาจารย์ซุน ท่านอาจารย์เกาก็เข้าใจเรื่องราวทั้งหมด จึงตกลงรับปากอย่างง่ายดาย

เขารับของขวัญและเงินสินน้ำใจไว้ พร้อมกับกำชับให้เว่ยกว่างเต๋อตั้งใจอ่านหนังสือ เพื่อเตรียมตัวสำหรับการสอบในอีกครึ่งเดือนข้างหน้า

นี่แหละคือการรับเงินผู้อื่น ย่อมต้องช่วยเหลือผู้อื่น

อ้อ ไม่ใช่การปัดเป่าภัยพิบัติหรอก แต่เป็นการให้ความช่วยเหลือน่ะ

เขามอบเอกสารรับรองที่เขียนเสร็จเรียบร้อยให้ พร้อมกับพูดคุยสัพเพเหระอีกครู่หนึ่ง

เมื่อทราบว่ากลุ่มของเว่ยกว่างเต๋อต้องไปสมัครสอบที่ห้องพิธีการ (หลี่ฟาง) ของศาลาว่าการอำเภอต่อ เขาก็ไม่ได้รั้งตัวไว้ เมื่อธุระเสร็จสิ้น พวกเขาก็ขอตัวลา

ออกจากบ้านท่านอาจารย์เกา สถานีต่อไปก็คือศาลาว่าการอำเภอนั่นเอง

ศาลาว่าการอำเภอเผิงเจ๋อตั้งอยู่ใจกลางเมือง รูปลักษณ์ก็คล้ายคลึงกับในภาพยนตร์หรือโทรทัศน์ที่เว่ยกว่างเต๋อเคยดู แต่ก็มีจุดที่แตกต่างออกไปบ้าง อาจเป็นเพราะโบราณสถานไม่ได้ถูกอนุรักษ์ไว้อย่างสมบูรณ์ อย่างน้อยที่สุดก่อนที่เว่ยกว่างเต๋อจะมองเห็นประตูใหญ่ของศาลาว่าการอำเภอ เขาก็เห็นกำแพงบังตาก่อนแล้ว

กำแพงบังตานี้ตั้งตระหง่านอยู่ตรงข้ามกับประตูใหญ่ของศาลาว่าการอำเภอ ตรงกลางยังมีซุ้มประตูตั้งอยู่อีกด้วย

ก่อนหน้านี้ที่เว่ยกว่างเต๋อเข้ามาในเมือง เขามักจะเดินเล่นอยู่แต่ในตลาด ซื้อของกินของเล่น ไม่เคยแวะเวียนมาดูสถานที่ราชการอย่างศาลาว่าการอำเภอเลย นี่จึงเป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นศาลาว่าการอำเภอเผิงเจ๋อด้วยตาตัวเอง

ในชาติก่อน เว่ยกว่างเต๋อก็ไม่เคยไปเที่ยวชมโบราณสถานประเภทนี้ที่ถูกอนุรักษ์ไว้อย่างสมบูรณ์ เมื่อได้เห็นประตูใหญ่ของศาลาว่าการอำเภอเผิงเจ๋อเป็นครั้งแรก เขาก็อดรู้สึกทึ่งไม่ได้

แวบแรกที่เห็นประตูใหญ่ของศาลาว่าการอำเภอ ประโยคแรกที่ผุดขึ้นมาในหัวของเว่ยกว่างเต๋อก็คือ "ประตูที่ทำการเปิดหันไปทางทิศใต้ หากมีเหตุผลแต่ไม่มีเงิน ก็อย่าได้เข้ามา" และประโยคต่อมาก็คือ "ประตูที่ทำการเปิดเป็นรูปตัวปาหันไปทางทิศใต้"

และก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ ศาลาว่าการอำเภอเผิงเจ๋อสร้างหันหน้าไปทางทิศใต้ กำแพงทั้งสองข้างของประตูไม่ได้สร้างขนานกับประตู แต่สร้างทำมุมเฉียงออกไปด้านนอก กำแพงทั้งสองข้างจึงดูเหมือนตัวอักษร 'ปา'

ดูเหมือนว่านี่จะเป็นรูปแบบมาตรฐาน เว่ยกว่างเต๋อจำได้ว่าเคยอ่านเจอในหนังสือว่า ศาลาว่าการอำเภอทุกแห่งในราชวงศ์หมิง ล้วนมีลักษณะคล้ายคลึงกัน เนื่องจากถูกสร้างขึ้นตามแบบแผนของราชสำนัก หากจะมีความแตกต่าง ก็เป็นเพียงการปรับเปลี่ยนรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ ให้เหมาะสมกับสภาพพื้นที่เท่านั้น

เมื่อเดินเข้าทางประตูข้าง คนเฝ้าประตูเห็นว่าเป็นนายกองพันอู๋จ้านขุย ก็เอ่ยทักทายอย่างสุภาพ "ท่านนายกองพันอู๋ ต้องการให้ข้าเข้าไปรายงานหรือไม่ขอรับ?"

"ไม่ต้องหรอก วันนี้ข้าพาหลานชายมาสมัครสอบน่ะ"

จากบทสนทนาระหว่างคนเฝ้าประตูกับอู๋จ้านขุย ดูเหมือนอู๋จ้านขุยจะแวะเวียนมาที่นี่บ่อยๆ จนคนเฝ้าประตูคุ้นหน้าคุ้นตาเป็นอย่างดี

เมื่อเดินผ่านทางเดินเข้ามา ลุงก็นำทางไปยังห้องแถวทางซ้ายมือ เมื่อดูจากป้ายหน้าห้อง เว่ยกว่างเต๋อก็รู้ทันทีว่าห้องเหล่านี้คือ ห้องพิธีการ (หลี่) ห้องโยธา (กง) และห้องบุคคล (ลี่) ส่วนอีกสามห้องที่เหลือน่าจะอยู่ด้านหลัง หรือไม่ก็อยู่อีกฝั่งของทางเดิน เพราะสถาปัตยกรรมจีนมักให้ความสำคัญกับความสมมาตร

อันที่จริง ตั้งแต่กำแพงบังตา ซุ้มประตู ประตูใหญ่ ทางเดิน ไปจนถึงห้องโถงใหญ่ ห้องโถงรอง และห้องโถงสาม ล้วนตั้งอยู่บนแกนกลางเดียวกันทั้งหมด

เว่ยกว่างเต๋อเดินตามลุงและท่านพ่อเว่ย ก้าวเท้าเข้าไปในห้องพิธีการเป็นครั้งแรก

โครงสร้างการบริหารงานภายในศาลาว่าการอำเภอก็คล้ายคลึงกับราชสำนัก ราชสำนักมีหกกระทรวง ศาลาว่าการอำเภอก็มีหกห้องเช่นกัน

ห้องพิธีการมีหน้าที่ดูแลรับผิดชอบเรื่องการสอบคัดเลือก ดังนั้นเว่ยกว่างเต๋อจึงต้องมาสมัครที่นี่

ลุงรู้จักมักคุ้นกับเจ้าหน้าที่ในห้องพิธีการหลายคน เมื่อพูดคุยทักทายกันครู่หนึ่ง เจ้าหน้าที่ก็ทราบว่าอู๋จ้านขุยพาหลานชายมาสมัครสอบระดับอำเภอ พวกเขาต่างแสดงสีหน้าประหลาดใจ

ก็เป็นธรรมดา เรื่องของเวลานี่แหละ

เหลือเวลาอีกเพียงครึ่งเดือนก็จะถึงวันสอบแล้ว เพิ่งจะมาสมัครเอาป่านนี้

เมื่อเว่ยกว่างเต๋อก้าวเข้ามาทำความเคารพ เขาอธิบายถึงเหตุผลที่มาสมัครในเวลานี้

เมื่อทราบว่ามีนักเรียนที่ต้องไว้ทุกข์ให้ครอบครัวและไม่สามารถมาสอบได้ เจ้าหน้าที่ทุกคนก็เข้าใจได้ทันที

การที่ผู้มีพระคุณในครอบครัวเสียชีวิต ทำให้ไม่สามารถมาสอบได้นั้นเป็นเรื่องที่เข้าใจได้ เพราะหากมาสอบก็จะส่งผลเสียทั้งต่อตนเองและเพื่อนร่วมกลุ่มที่รับรองร่วมกัน

เจ้าหน้าที่ยื่นกระดาษให้เว่ยกว่างเต๋อกรอกชื่อ นามสกุล ภูมิลำเนา อายุ ประวัติครอบครัวสามรุ่น รวมถึงชื่อของเพื่อนอีกสี่คนในกลุ่มรับรองร่วมกัน และสุดท้ายก็กรอกชื่อของเกาเสียงในช่องผู้รับรอง

การให้นักศึกษาหลิ่นซ่านเซิงมาเป็นผู้รับรอง เป็นเรื่องที่รู้กันดีว่าต้องมีค่าตอบแทน ยกเว้นแต่จะเป็นลูกหลานหรือลูกศิษย์ของตนเอง

แต่ก็อย่างว่าแหละ หากเจอคนตระหนี่ ต่อให้เป็นลูกหลานหรือลูกศิษย์ ก็อาจจะต้องมีของกำนัลให้บ้าง

เว่ยกว่างเต๋อกรอกข้อมูลส่วนแรกเสร็จอย่างรวดเร็ว แต่พอถึงช่องที่ให้บรรยายรูปลักษณ์หน้าตา เขากลับชะงักไป เพราะไม่รู้จะเขียนอย่างไรดี ก่อนหน้านี้ท่านอาจารย์ก็ไม่เคยสอนเสียด้วยสิ

"ใบหน้ารูปไข่ ผิวขาว รูปร่างเตี้ย ไม่มีหนวดเครา"

ขณะที่เว่ยกว่างเต๋อกำลังลังเล ก็ได้ยินเสียงเจ้าหน้าที่ฝั่งตรงข้ามกระซิบขึ้นมา เว่ยกว่างเต๋อเงยหน้าขึ้นมองด้วยความตกใจ เจ้าหน้าที่คนนั้นก็จ้องมองหน้าเขาอย่างพิจารณา แล้วพยักหน้า "เขียนตามนี้แหละ หน้าเจ้าไม่มีไฝหรือตำหนิอะไร"

เว่ยกว่างเต๋อถึงได้เข้าใจว่า 'ใบหน้ารูปไข่' คงหมายถึงโครงหน้าของเขา 'ผิวขาว' และ 'ไม่มีหนวดเครา' นั้นเข้าใจได้ง่าย แต่ 'รูปร่างเตี้ย' นี่มันหมายความว่ายังไง?

ในหมู่เด็กรุ่นราวคราวเดียวกัน เว่ยกว่างเต๋อคิดว่าตัวเองก็สูงพอสมควร แม้จะอายุแค่สิบสาม แต่ด้วยความที่ไม่มีเครื่องวัดส่วนสูงแบบในยุคปัจจุบัน เขากะคร่าวๆ ว่าตัวเองน่าจะสูงไม่ต่ำกว่าเมตรครึ่ง อาจจะเกือบเมตรหกสิบด้วยซ้ำ

ในยุคอนาคตที่โภชนาการเหลือเฟือ เด็กๆ มักจะสูงกว่ารุ่นพ่อแม่ การที่เขามีส่วนสูงเท่านี้ในยุคอนาคตก็ไม่ถือว่าเตี้ยเลยนะ

แน่นอนว่าส่วนสูงนี้เป็นเพียงความรู้สึกส่วนตัวของเว่ยกว่างเต๋อ ซึ่งอาจจะคลาดเคลื่อนไปบ้าง

เขาไม่แน่ใจเรื่องส่วนสูงของตัวเอง แต่เขาก็สูงไล่เลี่ยกับเว่ยเหวินไฉพี่ชาย และอู๋ต้งลูกพี่ลูกน้อง ท่านแม่ยังบอกว่าเขาอาจจะโตเป็นหนุ่มร่างสูงใหญ่ สูงกว่าท่านพ่อเว่ยเสียอีก

เอาล่ะ บางทีพวกเขาอาจจะประเมินส่วนสูงของเขาเทียบกับผู้ใหญ่ก็ได้ ถ้าคิดแบบนั้น เว่ยกว่างเต๋อก็ถือว่าเตี้ยไปนิดหนึ่งจริงๆ แค่นิดหนึ่งเท่านั้นนะ

เมื่อกรอกใบสมัครเสร็จ เว่ยกว่างเต๋อก็นำเอกสารรับรองจากท่านอาจารย์เกาและเอกสารรับรองร่วมกันที่ได้จากท่านอาจารย์ซุน ซึ่งรวมถึงของนักเรียนอีกสี่คนด้วย ยื่นให้เจ้าหน้าที่พร้อมกับใบสมัคร เพราะเอกสารรับรองร่วมกันของพวกเขาก็ต้องได้รับการแก้ไข เว่ยกว่างเต๋อจึงนำมาจัดการรวดเดียวเลย

เจ้าหน้าที่ตรวจสอบเอกสารทั้งหมดว่าถูกต้องครบถ้วน จึงประทับตราและจัดการเรื่องใบสมัครให้เว่ยกว่างเต๋อ พร้อมกับมอบบัตรประจำตัวผู้เข้าสอบให้

เว่ยกว่างเต๋อยังไม่รีบกลับ เขารอจนเจ้าหน้าที่นำเอกสารรับรองร่วมกันของคนอื่นๆ ไปแนบกับใบสมัครของพวกเขาเรียบร้อย ธุระของเขาในครั้งนี้ถึงจะเสร็จสมบูรณ์

สิ่งที่เว่ยกว่างเต๋อไม่ได้สังเกตเห็นก็คือ ตอนที่เขากำลังกรอกใบสมัครอยู่นั้น อู๋จ้านขุยแอบยื่นห่อผ้าเล็กๆ ให้กับเจ้าหน้าที่ในห้องพิธีการ และนั่นก็เป็นเหตุผลที่ทำให้บัตรประจำตัวผู้เข้าสอบของเว่ยกว่างเต๋อได้รับการปรับเปลี่ยนรายละเอียดบางอย่างเล็กน้อย

(จบแล้ว)