บทที่ 49 - เข้าเมือง

บทที่ 49 - เข้าเมือง

"ท่านอาจารย์ให้ข้ากลับมาบอกที่บ้าน ว่าให้รีบพาข้าไปสมัครที่ห้องพิธีการของอำเภอ เพื่อเข้าร่วมการสอบระดับอำเภอในปีนี้"

เว่ยกว่างเต๋อรับถ้วยชามา ลองสัมผัสความร้อนดูก็พบว่าอุณหภูมิกำลังพอดี จึงดื่มรวดเดียวจนหมด แล้วถึงเอ่ยบอกท่านพ่อเว่ย

"สอบระดับอำเภอ?"

ท่านพ่อเว่ยทวนคำอย่างประหลาดใจ

เว่ยเหวินไฉบุตรชายคนโต ก็เคยเรียนหนังสือมาหลายปี จนเกือบจะถึงวัยที่สามารถเข้าร่วมการสอบระดับอำเภอได้อยู่แล้ว แต่กลับมาล้มเลิกความตั้งใจไปเสียก่อน

ท่านพ่อเว่ยเฝ้ารอคอยมาตลอด ให้บุตรชายเข้าร่วมการสอบคัดเลือก แล้วไต่เต้าขึ้นไปเรื่อยๆ ไม่สำคัญว่าจะสอบได้อันดับที่เท่าไหร่ ขอเพียงแค่มีชื่อติดบอร์ดก็พอแล้ว

ความหวังของท่านพ่อเว่ยนั้นไม่ได้สูงส่งอะไรเลย

หากลูกชายคนโตเรียนสำเร็จ เรื่องลูกชายคนรองจะเรียนเก่งหรือไม่ก็ไม่ใช่เรื่องสำคัญ หากเรียนไม่เก่งก็ให้กลับมารับราชการทหารสืบต่อจากตน อย่างไรเสียก็ไม่อดตายแน่

ทว่า ในช่วงเวลาที่ใกล้จะเห็นผลลัพธ์ ลูกชายคนโตกลับเลือกที่จะกลับมาอยู่บ้าน

สำหรับลูกชายคนรอง ท่านพ่อเว่ยคาดการณ์ว่าคงต้องรออีกสองปีถึงจะไปสอบระดับอำเภอได้ ตอนนี้สภาพจิตใจของเขาทั้งคาดหวังและกังวลใจ คาดหวังว่าลูกชายจะสอบติด และกังวลว่าจะซ้ำรอยลูกชายคนโต

ดังนั้น เมื่อจู่ๆ ได้ยินลูกชายคนรองพูดเรื่องไปสอบระดับอำเภอ หัวใจของเขาก็กระตุกวูบโดยไม่มีสาเหตุ

"ท่านอาจารย์ซุนเป็นคนบอกให้เจ้าไปสมัครสอบหรือ?"

เพื่อความแน่ใจ ท่านพ่อเว่ยจึงถามย้ำอย่างจริงจังอีกครั้ง เพราะกลัวว่าจะหูแว่วไป

"ใช่ขอรับ ท่านอาจารย์บอกว่า อีกสองวันห้องพิธีการของอำเภอจะปิดรับสมัครแล้ว ถ้าจะสอบปีนี้ ก็ต้องรีบไปสมัครภายในสองวันนี้ ส่วนเรื่องเพื่อนร่วมสถานศึกษาที่จะรับรองร่วมกัน ท่านอาจารย์จะจัดการเปลี่ยนชื่อข้าแทนที่ให้เอง"

เว่ยกว่างเต๋อตอบรวดเดียวจบ สำหรับผู้ร่วมรับรองอีกสี่คนนั้น เขารู้จักดีอยู่แล้ว เพราะตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมา พวกเขาสิบกว่าคนล้วนได้รับการสั่งสอนจากท่านอาจารย์ซุนมาด้วยกัน เมื่อถึงเวลาไปห้องพิธีการ ก็แค่กรอกชื่อของพวกเขาลงไปก็พอ

ส่วนข้อมูลของผู้ร่วมรับรองคนอื่นๆ ท่านอาจารย์ซุนคงจะวานให้เพื่อนในสถานศึกษาหลวงของเขาช่วยจัดการให้เสร็จสรรพ

สำหรับเพื่อนของท่านอาจารย์ซุนที่ว่า เว่ยกว่างเต๋อรู้เพียงว่าเขาชื่อเกาเสียง เป็นนักศึกษาที่ได้รับเบี้ยเลี้ยง (หลิ่นซ่านเซิง) ในสถานศึกษาหลวงของอำเภอ และมีเพียงนักศึกษาหลิ่นซ่านเซิงเท่านั้น ที่สามารถรับรองผู้เข้าสอบได้

ในอดีต ท่านอาจารย์ซุนเคยให้ความสำคัญกับสถานะนี้ แต่ปัจจุบันเมื่อปลงตกเรื่องการสอบแล้ว เขาก็ไม่ค่อยสนใจยศฐาบรรดาศักดิ์พวกนี้อีกต่อไป

"เหลือเวลาอีกแค่สองวันเองหรือ"

ท่านพ่อเว่ยจับประเด็นสำคัญได้แค่เรื่องเวลา หากไม่สามารถไปสมัครได้ทันภายในสองวันนี้ ลูกชายก็คงหมดสิทธิ์สอบในรอบนี้ ซึ่งนี่คือเรื่องสำคัญที่สุด

"แล้วท่านอาจารย์ซุนได้พูดอะไรอีกไหม?"

ท่านพ่อเว่ยถามต่อ

"ไม่มีแล้วขอรับ ท่านแค่ให้ข้าไปสมัครที่ห้องพิธีการ เพื่อนที่รับรองร่วมกันข้าก็รู้ชื่อหมดแล้ว แค่กรอกชื่อลงไปก็เสร็จ ส่วนผู้รับรอง ข้าก็รู้ว่าเป็นท่านอาจารย์เกาเสียง นักศึกษาหลิ่นซ่านเซิงแห่งสถานศึกษาหลวง"

เว่ยกว่างเต๋อตอบ

"ถ้าอย่างนั้น เจ้ารีบไปที่เรือนหลัง ไปบอกแม่เจ้าเสีย พ่อจะให้คนไปเตรียมรถม้า วันนี้พวกเราจะเข้าอำเภอกัน ไปจัดการเรื่องนี้ให้เสร็จสรรพ"

พูดจบ ท่านพ่อเว่ยก็ลุกพรวดขึ้นมาทันที พลางเร่งรัดให้เว่ยกว่างเต๋อไปที่เรือนหลัง ส่วนตัวเองก็รีบเดินออกไปหน้าประตูเพื่อสั่งคนให้เตรียมรถม้า

ปลายยามเชิน (ประมาณเกือบห้าโมงเย็น) รถม้าคันหนึ่งก็โยกเยกมาถึงเมืองอำเภอเผิงเจ๋อ แต่รถม้าไม่ได้มุ่งหน้าเข้าเมือง กลับเลี้ยวไปทางท่าเรือตรงทางแยกหน้าประตูเมือง

รถม้าไม่ได้ไปถึงท่าเรือหรอกนะ แต่มาจอดที่หน้าป้ายที่ทำการกองพัน ซึ่งอยู่ระหว่างตัวอำเภอกับท่าเรือ จากนั้นเว่ยกว่างเต๋อก็กระโดดลงจากรถเป็นคนแรก ตามด้วยท่านพ่อเว่ยและนางเว่ยอู๋ซื่อ

รถม้าออกจากป้อมเปิงซานตั้งแต่ช่วงเช้า งานในบ้านล้วนทิ้งไว้ให้เว่ยเหวินไฉและอู๋ต้งดูแล ท่านพ่อเว่ยกับนางเว่ยอู๋ซื่อตามเว่ยกว่างเต๋อมาที่อำเภอ

ส่วนเหตุผลที่ไม่เข้าเมืองโดยตรง ก็เป็นเพราะเรื่องเวลานั่นเอง

เวลานี้ ต่อให้ไปถึงศาลาว่าการอำเภอ ก็คงไม่พบเจ้าหน้าที่ในห้องพิธีการหรอก

เหตุผลนั้นง่ายมาก เพราะปกติแล้วห้องพิธีการของอำเภอไม่ค่อยมีงานอะไรให้ทำมากนัก งานหลักประจำปีก็คือการเตรียมการสอบระดับอำเภอนี่แหละ

แต่โดยปกติแล้ว ในช่วงเวลานี้ ไม่น่าจะมีนักเรียนมาสมัครสอบแล้ว นักเรียนที่ตั้งใจจะสอบในปีนี้ ย่อมต้องมาสมัครล่วงหน้าแต่เนิ่นๆ คงไม่มีใครปล่อยให้ยืดเยื้อจนถึงนาทีสุดท้ายแบบนี้หรอก

ด้วยเหตุนี้ ท่านพ่อเว่ยจึงให้รถม้าแวะมาที่ที่ทำการกองพันก่อน เพื่อพักผ่อนสักคืน แล้วพรุ่งนี้เช้าค่อยเข้าเมืองไปสมัคร

สำหรับน้องสาวและน้องเขยที่มาเยือนอย่างกะทันหัน อู๋จ้านขุยรู้สึกประหลาดใจในตอนแรก แต่เมื่อทราบจุดประสงค์ก็เปลี่ยนเป็นความทึ่ง

"ดีมาก ดีมาก กว่างเต๋อมีความก้าวหน้าจริงๆ ตั้งใจสอบให้ดีล่ะ สองวันก่อนสอบก็มาพักที่บ้านลุงนะ ถ้ากลัวว่าที่ทำการกองพันจะไม่สะดวก ลุงก็มีเรือนหลังเล็กอยู่ในเมือง อยู่ไม่ไกลจากศาลาว่าการอำเภอ เจ้าไปพักที่นั่นเพื่อเตรียมตัวสอบก็ได้"

อู๋จ้านขุยดีใจมากที่เว่ยกว่างเต๋อมาสอบระดับอำเภอตั้งแต่อายุยังน้อย จึงจับมือเว่ยกว่างเต๋อพูดด้วยรอยยิ้ม

เมื่อเห็นเว่ยกว่างเต๋อมาสมัครสอบระดับอำเภอ อู๋จ้านขุยก็อดนึกถึงอู๋ต้งลูกชายของตนไม่ได้ เมื่อสามปีก่อน เขาก็ฮึกเหิมแบบนี้แหละ วิ่งไปสมัครสอบระดับอำเภอที่ศาลาว่าการ แล้วก็ผ่านการสอบทั้งระดับอำเภอและระดับจังหวัดได้อย่างราบรื่น จนกระทั่งไปสะดุดเอาในการสอบระดับสถาบันที่หนานชาง

พูดตามตรง ในสายตาของอู๋จ้านขุยตอนนั้น เขารู้สึกเสียดายมาก เขาไม่มีลูกชายคนอื่นอีกแล้ว ไม่อย่างนั้นเขาคงให้ลูกชายคนนี้เรียนหนังสือและสอบคัดเลือกต่อไป

แต่น่าเสียดาย เขาจะโทษใครได้ล่ะ?

เกิดมาในครอบครัวทหาร ไม่มีพี่น้อง ก็ต้องทำใจเป็นทหารไปตลอดชีวิต รอคอยที่จะสืบทอดตำแหน่งและเป็นนายกองพันสืบต่อไป

เว่ยกว่างเต๋อโชคดีที่ไม่ต้องสืบทอดตำแหน่งทางทหาร เขาสามารถใช้สถานะ 'ทหารสำรอง' เพื่อเข้าร่วมการสอบคัดเลือกได้ โดยไม่ต้องมีข้อกังวลใดๆ

หลังจากพักผ่อนที่บ้านลุงหนึ่งคืน ลุงและป้าก็จัดเตรียมอาหารค่ำมื้อใหญ่ไว้ต้อนรับครอบครัวของน้องสาว

ส่วนเหตุผลที่อู๋ต้งไม่ได้กลับมาด้วย ก็ง่ายมาก เพราะป้อมเปิงซานอยู่ใกล้เมืองอำเภอมาก ขี่ม้าครึ่งวันก็ถึง อันที่จริง เขากลับบ้านเดือนละสี่ห้าครั้งเลยทีเดียว

ตอนนี้ในคอกม้าของป้อมเปิงซาน มีม้าอยู่ถึงห้าตัว สองตัวเป็นของกองร้อย อีกสามตัวเป็นของกองพัน ซึ่งก็คือม้าของอู๋ต้งและม้าของลูกน้องอีกสองคน

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น อู๋จ้านขุยก็พาครอบครัวของน้องสาวและหลานชายเข้าเมืองไปสมัครสอบที่ศาลาว่าการอำเภอ

แม้ว่าในยุคนี้ ขุนนางฝ่ายบู๊จะถูกขุนนางฝ่ายบุ๋นข่มเหงอย่างหนัก แต่ในความเป็นจริงแล้ว สำหรับขุนนางระดับกลางและระดับล่าง โดยเฉพาะขุนนางที่ไม่ขึ้นตรงต่อกัน ความสัมพันธ์ของพวกเขาก็ยังถือว่าดีอยู่

นายอำเภอต้องการให้ขุนนางฝ่ายบู๊ช่วยรักษาความสงบเรียบร้อยในพื้นที่ ส่วนขุนนางฝ่ายบู๊ก็สนใจแค่ผู้ตรวจการทหารและขุนนางที่คุมเสบียงอาหารเท่านั้น สำหรับขุนนางท้องถิ่น ต่างฝ่ายต่างก็ไม่ได้อยู่ใต้บังคับบัญชากัน ใครจะไปสนใครกันล่ะ

เพียงแต่ขุนนางฝ่ายบู๊ก็ไม่อยากล่วงเกินขุนนางฝ่ายบุ๋น เพราะขี้เกียจรับมือกับการถูกร้องเรียน

ดังนั้น เป็นการส่วนตัวแล้ว อู๋จ้านขุยกับนายอำเภอก็มีความสัมพันธ์ที่อยู่ในระดับพอใช้ เจอหน้าก็ทักทายกันตามมารยาท อย่างน้อยก็รักษาหน้ากันไว้

ส่วนเรื่องที่มีขุนนางฝ่ายบุ๋นบางคนทำตัวเย่อหยิ่งจองหอง วางอำนาจบาตรใหญ่ใส่ขุนนางฝ่ายบู๊นั้น มักจะเกิดขึ้นเฉพาะกับผู้ที่มีความสัมพันธ์แบบผู้บังคับบัญชาและผู้ใต้บังคับบัญชา หรือมีผลประโยชน์เกี่ยวข้องกันเท่านั้น ซึ่งในอำเภอเผิงเจ๋อ ย่อมไม่เกิดเรื่องแบบนั้นขึ้นแน่นอน

(จบแล้ว)