บทที่ 48 - ไปสมัครสอบ

บทที่ 48 - ไปสมัครสอบ

พ้นช่วงปีใหม่มาแล้ว ปีนี้เว่ยกว่างเต๋ออายุครบสิบสามปีพอดี

การเข้าร่วมการสอบระดับอำเภอในวัยนี้ ไม่อาจเรียกได้ว่าเร็วเกินไป อันที่จริงบัณฑิตที่เข้าร่วมการสอบระดับอำเภอและระดับจังหวัดในช่วงวัยสิบขวบต้นๆ มีอยู่มากมาย ยิ่งไปกว่านั้น มหาเสนาบดีแห่งราชวงศ์หมิงอย่าง จางจวีเจิ้ง ก็สอบผ่านเป็นซิ่วไฉตั้งแต่อายุสิบสองปีแล้ว

จากข้อเท็จจริงนี้ อาจอนุมานได้ว่า จางจวีเจิ้งน่าจะเข้าร่วมและผ่านการสอบระดับอำเภอตั้งแต่อายุสิบเอ็ดหรือสิบสองปี

ในความเป็นจริง บุตรหลานของตระกูลบัณฑิตและผู้ดีมีตระกูล มักจะเข้าร่วมการสอบคัดเลือกตั้งแต่ยังเป็นเด็ก

แน่นอนว่าเรื่องเหล่านี้เว่ยกว่างเต๋อย่อมไม่รู้ ตอนนี้เขากำลังหลงระเริงและภาคภูมิใจที่ตนเองสามารถเข้าร่วมการสอบระดับอำเภอได้ตั้งแต่อายุยังน้อย

ลองคำนวณเวลาดูสิ ในชาติก่อน ตอนอายุสิบสามปี เขาเพิ่งจะเรียนอยู่ชั้นมัธยมศึกษาปีที่ 1 เท่านั้นเอง

ถ้าเทียบกันต่อไป การสอบระดับจังหวัดก็เหมือนชั้นมัธยมศึกษาปีที่ 2 การสอบระดับสถาบันการศึกษาก็เหมือนการสอบเข้าเรียนต่อชั้นมัธยมศึกษาตอนปลาย และจากนั้น การสอบระดับภูมิภาคและระดับประเทศก็เหมือนการสอบเข้าเรียนต่อชั้นมัธยมศึกษาปีที่ 4 และ 5 มิน่าล่ะ คนในยุคหลังถึงได้เรียกผู้ที่สอบได้คะแนนสูงสุดในการสอบเข้ามหาวิทยาลัยว่า 'จอหงวน' ดูเหมือนจะเข้ากันได้พอดีกับตัวเขาในตอนนี้เลย

ยิ่งคิดก็ยิ่งอารมณ์ดี ตลอดเส้นทางที่เดินกลับบ้าน เว่ยกว่างเต๋อมีจิตใจเบิกบาน ก้าวเท้าอย่างกระฉับกระเฉง กระโดดโลดเต้นไปมา ไม่นานนักเขาก็กลับมาถึงป้อมเปิงซาน

มองจากระยะไกล เขาเห็นกองทหารสองกลุ่มกำลังฝึกซ้อมอยู่บนลานดินนอกป้อม พี่ชายคนโตและพี่ชายลูกพี่ลูกน้องอู๋ต้งก็อยู่ที่นั่นด้วย

ตลอดครึ่งปีที่ผ่านมา อู๋ต้งย้ายมาพักอาศัยที่บ้านของเขา เพื่อความสะดวกในการเดินทาง

สำหรับอู๋ต้งแล้ว การสอบคัดเลือกเข้ารับราชการกลายเป็นเพียงความหวังลมๆ แล้งๆ ไปเสียแล้ว

เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเมื่อปีก่อนและปีก่อนหน้านั้น ส่งผลกระทบต่ออู๋ต้งอย่างมาก สถานการณ์บ้านเมืองที่เปลี่ยนแปลงไปอย่างรวดเร็วทำให้เขาแทบตั้งรับไม่ทัน หลังจากผ่านเหตุการณ์เหล่านั้นมา เขาก็เริ่มตระหนักได้ว่า ตนเองไม่อาจพึ่งพาบิดาอย่างอู๋จ้านขุยไปได้ตลอดชีวิต

ถึงเวลาที่เขาต้องตื่นจากฝันแล้ว

ดังนั้น ในช่วงหนึ่งปีมานี้ เขาจึงใช้เวลาส่วนใหญ่อยู่ที่นี่ ร่วมกับเว่ยเหวินไฉในการฝึกฝนกำลังพล บางทีในอนาคต ทหารหลายคนในกลุ่มนี้อาจจะกลายมาเป็นทหารคนสนิทและผู้ติดตามของเขา

ในเมื่อเป็นการสืบทอดตำแหน่งขุนนางฝ่ายบู๊ ในมือก็จำเป็นต้องมีกำลังพลที่ไว้ใจได้

ขณะที่ทั้งสองกำลังยืนคุยกันอยู่ โดยมีกลุ่มทหารคนสนิทรายล้อมอยู่ เมื่อมองไปแต่ไกล พวกเขาก็เห็นเว่ยกว่างเต๋อวิ่งเหยาะๆ เข้ามา จึงอดไม่ได้ที่จะแหงนมองดูท้องฟ้า ท้องฟ้าก็ยังสว่างอยู่นี่นา

"เสี่ยวเอ้อ (น้องรอง) ทำไมถึงกลับมาแล้วล่ะ เพิ่งจะไปสถานศึกษาได้ไม่นานเองไม่ใช่หรือ?"

เมื่อเห็นเว่ยกว่างเต๋อวิ่งเข้ามาใกล้ เว่ยเหวินไฉก็เอ่ยถามขึ้นเป็นคนแรก

"มีธุระน่ะสิ ท่านอาจารย์ ให้ข้า ไปสมัคร เข้าร่วมการสอบ ระดับอำเภอ ในปีนี้ เพื่อหาประสบการณ์"

เว่ยกว่างเต๋อค่อยๆ ชะลอฝีเท้าลง ยืนหอบหายใจพลางตอบ

"จริงหรือ?"

คราวนี้เป็นเสียงร้องอุทานของอู๋ต้ง เขาเคยเข้าร่วมการสอบมาแล้วตอนอายุสิบห้าปี ไม่คิดเลยว่าลูกพี่ลูกน้องของตนจะได้เข้าร่วมการสอบระดับอำเภอตั้งแต่อายุเพียงสิบสามปี แถมยังมีเวลาอีกตั้งสองเดือนกว่าเขาจะอายุครบสิบสามปีบริบูรณ์

"ท่านอาจารย์บอกว่า อีกสองวันก็จะหมดเขตรับสมัครแล้ว ถ้าอยากเข้าร่วมการสอบในปีนี้ ก็ต้องรีบไปสมัครที่อำเภอให้ทันภายในสองวันนี้"

ตอนนี้เว่ยกว่างเต๋อเริ่มหายใจเป็นปกติแล้ว การพูดจาจึงลื่นไหลขึ้นมาก

"เมื่อไม่กี่วันก่อนก็ไม่เห็นเจ้าพูดถึงเลยนี่นา เขาเปิดรับสมัครมาตั้งเดือนหนึ่งแล้ว ทำไมจู่ๆ ถึงเพิ่งมาให้เจ้าไปสอบล่ะ?"

อู๋ต้งยังคงจับต้นชนปลายไม่ถูกและรู้สึกประหลาดใจอย่างมาก

มีครอบครัวไหนบ้างที่ไม่เตรียมตัวล่วงหน้าเป็นอย่างดีก่อนจะให้บุตรหลานไปสอบ ไม่มีใครที่ไหนหรอกที่เพิ่งจะมาให้ไปสมัครสอบเอาตอนใกล้จะหมดเขตแบบนี้

"เพื่อนร่วมสถานศึกษาที่รับรองร่วมกันกับเจ้าล่ะ มีหรือยัง?"

"มีสิ เดิมทีมีเพื่อนคนหนึ่งที่จะเข้าร่วมการสอบในครั้งนี้ แต่ที่บ้านเขามีงานศพ ก็เลยไปสอบไม่ได้แล้ว"

"อ้อ เป็นอย่างนี้นี่เอง เจ้าไปเป็นตัวแทนเพื่อให้ครบจำนวนสินะ"

เมื่อได้ยินเหตุผลจากเว่ยกว่างเต๋อ อู๋ต้งก็เข้าใจเรื่องราวทั้งหมดทันที ลูกพี่ลูกน้องของเขาส้มหล่นใส่นี่เอง คาดว่าท่านอาจารย์คงไม่ได้มั่นใจในตัวเขามากนักหรอก แต่ในเมื่อมีที่ว่างเหลืออยู่ ก็เลยให้เขาไปลองดู ต่อให้สอบไม่ผ่าน ก็ยังถือว่าได้สะสมประสบการณ์ในการสอบ

"งั้นเจ้ารีบกลับไปบอกท่านพ่อกับท่านแม่เถอะ จะได้จัดการให้เจ้ารีบไปสมัครที่ศาลาว่าการอำเภอ"

เว่ยเหวินไฉซึ่งฟังบทสนทนาของทั้งคู่อยู่ ก็เข้าใจสถานการณ์แล้ว จึงเอ่ยบอกน้องชาย

เว่ยกว่างเต๋อบอกลาทั้งสองคน แล้วรีบวิ่งตรงเข้าไปในป้อมเปิงซาน ไม่นานนักก็ผ่านประตูเมือง และวิ่งไปตามถนนใหญ่ มุ่งหน้าสู่บ้านของตน

ท่านพ่อเว่ยกำลังนั่งจิบชาอยู่กลางห้องโถง ตลอดหนึ่งปีมานี้ไม่มีเหตุการณ์สำคัญใดๆ เกิดขึ้น เขาเพียงแค่รับตำแหน่งผู้ควบคุมการฝึกทหารแต่ในนามเท่านั้น งานส่วนใหญ่ตกเป็นของเว่ยเหวินไฉและอู๋ต้งเป็นคนจัดการและปรึกษาหารือกัน บางครั้งเว่ยกว่างเต๋อก็เข้าไปมีส่วนร่วมด้วย

แต่ทหารกว่าสองร้อยนายที่ได้รับการฝึกฝนจากบุตรชายคนโตและหลานชายนั้น ก็ดูมีระเบียบวินัยดี อย่างน้อยก็ได้รับการฝึกฝนตามตำราพิชัยสงคราม

ไม่ว่าจะเป็นการจัดแถว การตั้งขบวนทัพ หรือความคุ้นเคยในการใช้อาวุธประจำกาย

ดังนั้น ท่านพ่อเว่ยจึงมักจะไปดูการฝึกซ้อมของพลปืนนกสับเป็นครั้งคราว ส่วนการใช้อาวุธมีคมอย่างดาบและหอกนั้น ถือเป็นทักษะพื้นฐาน หากทหารพวกนี้ฝึกฝนมาเป็นปียังใช้ไม่เป็นอีกล่ะก็ สมควรโดนโบยให้หลาบจำ

แต่พลปืนนกสับนั้นแตกต่างออกไป ต้องอาศัยการฝึกฝนบรรจุกระสุนและยิงอย่างต่อเนื่องเป็นเวลานาน รวมถึงต้องฝึกฝนการเคลื่อนที่อย่างรวดเร็วด้วย

ตั้งแต่ต้นราชวงศ์หมิง ได้มีการคิดค้นยุทธวิธี 'ยิงสามแถว' สำหรับอาวุธปืนขึ้นมา นั่นคือการให้พลปืนยืนเรียงกันสามแถว ผลัดกันยิงใส่ศัตรู ซึ่งยุทธวิธีนี้เรียกร้องให้พลปืน หลังจากยิงปืนในมือเสร็จ ต้องรีบถอยกลับไปอยู่หลังแถวเพื่อบรรจุกระสุน เตรียมพร้อมสำหรับการยิงในรอบต่อไป

และเพื่อให้สอดคล้องกับสถานการณ์ ยุทธวิธียิงสามแถวก็ต้องสามารถปรับเปลี่ยนเป็นยิงสี่แถว หรือแม้แต่ห้าแถวได้ตลอดเวลา ซึ่งทั้งหมดนี้ล้วนเรียกร้องให้ทหารมีความคุ้นเคยในการเคลื่อนที่ และสามารถปรับเปลี่ยนรูปแบบขบวนทัพได้ในเวลาอันสั้นที่สุด

แต่โดยส่วนใหญ่แล้ว ท่านพ่อเว่ยมักจะนั่งจิบชาอยู่ในห้องโถง ปล่อยให้งานต่างๆ เป็นหน้าที่ของบุตรชายคนโตจัดการ รวมถึงงานในกองร้อย และเรื่องที่ดินหลังภูเขาด้วย

วันนี้ก็เช่นกัน ท่านพ่อเว่ยนั่งจิบชาอยู่ในห้องโถง ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงฝีเท้าเร่งรีบดังมาจากข้างนอก

ท่านพ่อเว่ยเงยหน้าขึ้นมองประตูด้วยความประหลาดใจ ก็เห็นบุตรชายคนเล็กที่ควรจะเรียนหนังสืออยู่ในตำบล วิ่งกระหืดกระหอบเข้ามา

"ท่านพ่อ ท่านพ่อ ข้ากลับมาแล้ว"

พอพ้นประตูเข้ามา เว่ยกว่างเต๋อก็เห็นท่านพ่อเว่ยนั่งจิบชาอยู่ จึงรีบส่งเสียงเรียกทันที

พอเดินเข้าไปใกล้ ยังไม่ทันที่เว่ยกว่างเต๋อจะได้อ้าปากพูด ท่านพ่อเว่ยก็เอ่ยถามขึ้นด้วยความประหลาดใจ "ทำไมเจ้าถึงกลับมาเร็วนักล่ะ? ไปทำอะไรให้ท่านอาจารย์โกรธจนไล่ตะเพิดกลับมาหรือเปล่า?"

แม้จะเอ่ยปากถามเช่นนั้น แต่ในใจของท่านพ่อเว่ยกลับรู้สึกประหลาดใจอย่างมาก

ในช่วงปีสุดท้ายของการเรียน บุตรชายคนโตของเขาก็ไม่ตั้งใจเรียน จนมักจะถูกท่านอาจารย์เรียกผู้ปกครองไปพบอยู่บ่อยๆ

แต่ทว่า นั่นก็เป็นเพราะบุตรชายคนโตของเขาไม่คิดจะเอาดีทางด้านการเรียนแล้ว เขาจึงยอมปล่อยปละละเลย

ในตอนแรก ท่านพ่อเว่ยหวังว่าจะมีลูกชายสักคนสอบติดเป็นขุนนาง เพื่อให้ครอบครัวได้ลืมตาอ้าปาก

ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็ต้องการให้ลูกชายเพียงคนเดียวรับราชการทหาร แม้ว่ากฎระเบียบจะกำหนดให้บุตรชายคนโตเป็นผู้สืบทอดตำแหน่ง แต่กฎระเบียบก็เป็นสิ่งที่ตายตัว คนต่างหากที่มีชีวิต หากรู้จักวิ่งเต้นหาลู่ทาง ก็สามารถจัดการได้

แต่เมื่อบุตรชายคนโตไม่อยากเรียนหนังสือและยอมถอดใจไปเอง เขาก็ต้องฝากความหวังทั้งหมดไว้ที่บุตรชายคนเล็ก หากบุตรชายคนเล็กยังเรียนไม่เอาไหนอีกล่ะก็...

"ท่านพ่อ ข้าหิวน้ำ"

หลังจากวิ่งมาตลอดทาง เว่ยกว่างเต๋อก็รู้สึกกระหายน้ำจนคอแห้งผาก เมื่อเห็นถ้วยชาในมือของท่านพ่อเว่ย เขาก็อดไม่ได้ที่จะโพล่งออกมา

"เอ้านี่"

ท่านพ่อเว่ยส่งถ้วยชาในมือให้ แต่สายตายังคงจับจ้องไปที่เว่ยกว่างเต๋อ

"ท่านอาจารย์ให้ข้ากลับมาบอกที่บ้าน ว่าให้พวกรีบพาข้าไปสมัครที่ห้องพิธีการของอำเภอ เพื่อเข้าร่วมการสอบระดับอำเภอในปีนี้"

เว่ยกว่างเต๋อรับถ้วยชามา ลองสัมผัสความร้อนดูก็พบว่าอุณหภูมิกำลังพอดี จึงดื่มรวดเดียวจนหมด แล้วถึงเอ่ยปากบอกท่านพ่อเว่ย

(จบแล้ว)