บทที่ 46 - สาย

บทที่ 46 - สาย

วันเวลาผ่านไปอย่างรวดเร็วราวกับลูกธนู ฤดูกาลผันเปลี่ยน ฤดูใบไม้ผลิจากไป ฤดูใบไม้ร่วงมาเยือน อากาศหนาวผ่านไป ความร้อนเข้ามาแทนที่ กาลเวลาหมุนเวียนไปอย่างไม่หยุดยั้ง พริบตาเดียวก็ผ่านไป

หลังจากพล่ามเรื่องไร้สาระมาเสียยืดยาว เวลาผ่านไปหนึ่งปี ตอนนี้คือต้นฤดูใบไม้ผลิของปีเจียจิ้งที่ 31

ตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมาอย่างรวดเร็วนี้ กลับไม่มีเหตุการณ์สำคัญใดๆ เกิดขึ้นในครอบครัวของเว่ยกว่างเต๋อเลย

แผนการบุกเหนือขององค์ฮ่องเต้ที่เคยกังวลกันเมื่อต้นปี ไม่รู้ด้วยสาเหตุใด กลับไม่มีความคืบหน้าใดๆ อีกเลย

แต่ทว่าข่าวคราวที่ส่งมาจากเมืองหลวงกลับยิ่งน่าประหลาดใจกว่าเดิม ฮ่องเต้เจียจิ้งผู้ทรงปฏิเสธการเปิดการค้าขายแลกเปลี่ยนกับชาวมองโกลมาตลอดยี่สิบปี กลับทรงอนุญาตให้เปิดการค้าขายขึ้นแล้ว!

แต่ข่าวนี้ไม่ได้ปรากฏในรายงานข่าวของทางการ อีกทั้งข่าวสารที่ถูกส่งมาพร้อมกันยังระบุว่า การเปิดการค้านี้เป็นเพียงแผนถ่วงเวลา แผนบุกเหนือของราชสำนักยังไม่ได้ถูกยกเลิก และอาจจะเริ่มขึ้นเมื่อใดก็ได้

เมื่อเวลาผ่านไป ความกังวลของท่านพ่อเว่ยก็ทวีคูณขึ้นทุกวัน

ข่าวที่ส่งมาจากทางจิ่วเจียงฟู่ระบุว่า เสบียงอาหารจำนวนมากที่ทางการรวบรวมไว้ถูกส่งมายังจิ่วเจียงฟู่แล้ว เรือที่จัดสรรให้กองทหารต่างๆ ในพื้นที่ลุ่มแม่น้ำแยงซีก็มารวมตัวกันที่จิ่วเจียงแล้วเช่นกัน ดูเหมือนจะพร้อมออกเดินทางได้ทุกเมื่อ เพียงรอราชโองการมาถึงเท่านั้น

เวลานี้ การสัญจรทางน้ำของจักรวรรดิต้าหมิง นอกจากทหารขนส่งทางน้ำที่ยังคงทำหน้าที่ส่งเสบียงขึ้นเหนือตามแผนการอย่างต่อเนื่องแล้ว ก็ไม่มีเรือของทางการแล่นอยู่บนแม่น้ำสายหลักอีกเลย

จากข่าวสารเบื้องบน ปีนี้แม้ทหารขนส่งทางน้ำจะยังคงต้องรับภาระหนักในการขนส่งเสบียง แต่ปริมาณที่กำหนดให้ขนส่งในปีนี้กลับมากกว่าปีก่อนๆ มาก ไม่รู้ว่าเป็นการสะสมเสบียงไว้ทางเหนือก่อนล่วงหน้าหรืออย่างไร

เมื่อเวลาล่วงเลยไปจนถึงเดือนเก้า ช่วงเวลาที่เหมาะสมที่สุดสำหรับการบุกทะลวงเข้าไปในทุ่งหญ้าทางเหนือก็ผ่านพ้นไป ท่านพ่อเว่ยถึงได้ถอนหายใจด้วยความโล่งอก ส่งผลให้ทุกคนในตระกูลเว่ยรู้สึกผ่อนคลายตามไปด้วย และไม่ต้องกังวลถึงสงครามที่อาจจะเกิดขึ้นทางเหนืออีก

ในช่วงเวลาเกือบหนึ่งปีมานี้ ไม่มีข่าวสารเรื่องสงครามทางเหนือในรายงานข่าวของทางการเลย และก็ไม่มีราชโองการสั่งระดมพลหรือเสบียงอาหารลงมาด้วย แต่ก็ไม่มีใครกล้าชะล่าใจ

นายทหารระดับกลางและระดับสูงในกองทัพต่างก็มีแหล่งข่าวของตนเอง พวกเขารู้ดีถึงความเคลื่อนไหวที่ผิดปกติในปีนี้ ตอนนี้ในที่สุดก็สามารถวางใจได้แล้ว

"ไม่น่าเชื่อเลยจริงๆ ว่าสุดท้ายแล้วแผนการบุกเหนือเพื่อแก้แค้นที่ราชสำนักหารือกัน จะกลายเป็นแค่การซ่อมแซมกำแพงชายแดนไปเสียได้"

ปลายเดือนเก้า เมื่อท่านพ่อเว่ยกลับมาจากที่ทำการกองพัน เขาก็นำข่าวที่แน่นอนกลับมาด้วย แผนบุกเหนือถูกยกเลิกแล้ว

"เฮ้อ องค์ฮ่องเต้นี่ก็จริงๆ เลย ทำให้พวกเราเป็นกังวลมาตั้งเกือบครึ่งปี"

เมื่อได้ยินว่าไม่ต้องไปบุกเหนือแล้ว เว่ยเหวินไฉพี่ชายคนโตย่อมดีใจที่สุด

ล้อเล่นน่า ถึงแม้เขาจะถูกกำหนดให้เป็นผู้สืบทอดตำแหน่ง แต่เขาก็ไม่ได้อยากจะก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งด้วยวิธีแบบนี้ ยิ่งไปกว่านั้น กองกำลังทั้งหมดในสายงานเดียวกันก็เกือบจะถูกเกณฑ์ไปหมด หากกองทหารในสังกัดถูกเกณฑ์ไปจนเกลี้ยง ตำแหน่งที่เขาแบกรับอยู่คงจะสั่นคลอนไม่มั่นคง ไม่ได้สุขสบายอย่างที่เป็นอยู่ตอนนี้แน่

"แล้วทหารสองกองร้อยที่เราฝึกมาล่ะ จะให้สลายตัวไปเลยหรือว่าจะเอาอย่างไรดี?"

เมื่อไม่ต้องกังวลเรื่องการบุกเหนือแล้ว ก็ต้องมาคิดเรื่องจัดการกับลูกน้องกว่าสองร้อยคนที่ฝึกฝนมาเกือบครึ่งปี

ในการฝึกทหารปีนี้ ผู้ที่นำทีมคือเว่ยเหมิ่ง ส่วนผู้ที่รับผิดชอบการฝึกคือเว่ยเหวินไฉและอู๋ต้ง กองกำลังกว่าสองร้อยคนนี้ ได้รับการจัดสรรปืนนกสับหนึ่งร้อยยี่สิบกระบอก และยังมีสำรองไว้อีกสามสิบกระบอก สำหรับเปลี่ยนทดแทนปืนที่ชำรุด

ครึ่งปีมานี้ ปืนพังไปเป็นสิบกระบอกแล้ว ปืนกระบอกแรกของเว่ยกว่างเต๋อก็ถูกตรวจพบว่ามีปัญหา ไม่สามารถใช้งานได้อีก เขาจึงต้องเปลี่ยนกระบอกใหม่

ส่วนปืนนกสับอีกหลายสิบกระบอกที่เหลือ จางชิ่งและอู๋จ้านขุยได้แอบแบ่งกันไป เพื่อนำไปติดอาวุธให้ทหารคนสนิทของตน ไม่มีปืนนกสับหลงเหลืออยู่ในคลังของกองบัญชาการแม้แต่กระบอกเดียว

ตอนนี้กองทหารรบสองร้อยนายแห่งกองพันทัพขวาแห่งจิ่วเจียงเว่ย อาจจะเป็นกองกำลังที่มีอัตราการใช้อาวุธปืนสูงที่สุดในโลกก็ว่าได้ โดยสูงถึงห้าสิบเปอร์เซ็นต์เลยทีเดียว

ส่วนปลอกกระสุนกระดาษที่เว่ยกว่างเต๋อเสนอ ก็ให้ผลการทดสอบที่น่าพอใจมาก ช่วยเพิ่มความเร็วในการยิงได้จริง และได้ถูกนำไปใช้อย่างแพร่หลายในกองกำลังที่ใช้อาวุธปืนหน่วยนี้แล้ว ปัญหาตอนนี้คือจะจัดการกับกองกำลังนี้อย่างไรดี

"ท่านใต้เท้าจางเห็นว่าควรเก็บรักษาไว้ก่อน การฝึกทหารไม่ใช่เรื่องง่าย หากต้องสลายตัวจริงๆ ก็ค่อยกระจายคนเหล่านี้ไปเป็นทหารคนสนิทของพวกขุนศึกในสายของเรา"

ท่านพ่อเว่ยถือจอกเหล้าในมือแต่ยังไม่ได้ดื่ม พลางเอ่ยขึ้น

"คนสองร้อยกว่าคน เลี้ยงยากนะ เปลืองเงินแย่เลย"

เมื่อได้ยินว่าจะเก็บกองกำลังนี้ไว้ เว่ยเหวินไฉก็ขมวดคิ้วแล้วพูดขึ้น

"ก็ไปรีดไถจากพวกอื่นเอาสิ อมเงินค่าทหารจากกองร้อยอื่นมาเลี้ยงกองทหารของเรา ทหารของราชสำนัก จะให้เราควักเนื้อตัวเองเลี้ยงได้ยังไงล่ะ"

เว่ยกว่างเต๋อวางตะเกียบลงแล้วพูดเสริม เวลาอยู่ข้างนอกเขาอาจจะพอดื่มเหล้าได้บ้าง แต่พออยู่บ้าน เขาก็ได้แต่มองท่านพ่อกับพี่ชายดื่มเหล้าจอกใหญ่ๆ เท่านั้น

"เบื้องบนก็คิดแบบนี้แหละ ทหารพวกนี้มาจากกองร้อยต่างๆ ภายใต้กองพัน ต่อไปเวลาแจกจ่ายเงินค่าทหาร ก็ให้พวกนั้นแค่เจ็ดส่วน ส่วนที่เหลือก็โอนมาให้พวกเรา ถือเสียว่าพวกเราช่วยพวกเขาฝึกทหารก็แล้วกัน"

ท่านพ่อเว่ยดื่มเหล้าอึกหนึ่งแล้วพูดต่อ "กองพันอื่นๆ ก็คงทำแบบนี้เหมือนกัน พวกผู้ใหญ่ระดับบนตกลงกันแล้ว ยังไงก็ต้องเหลือกองกำลังพร้อมรบไว้ในมือบ้าง ขืนเจอเรื่องแบบปีที่แล้วอีก คงไม่มีใครอยากจะเผชิญหน้าแบบนั้นหรอก"

"พวกนายกองร้อยเหล่านั้นคงไม่ยอมหรอกมั้ง"

เมื่อคิดว่านายกองร้อยแต่ละคนต้องเสียโควตาทหารไปถึงยี่สิบสามสิบคน ซึ่งหมายความว่านายกองร้อยคนนั้นก็จะต้องสูญเสียรายได้ไปส่วนหนึ่งด้วย เว่ยเหวินไฉจึงคิดว่านายกองร้อยคนอื่นๆ คงจะเต้นผางแน่ๆ

"ก็ลองดูสิว่าพวกเขามีปัญญาไหม ถ้าพวกเขากล้าเอาเรื่องนี้ไปร้องเรียนถึงกรมกลาโหมที่หนานจิง ข้าก็จะนับถือในความเก่งกาจ แต่ข้าเกรงว่าพวกเขาจะไม่กล้าเองมากกว่า ถ้าเรื่องแดงขึ้นมา คนแรกที่จะโดนเล่นงานก็คือพวกเขานั่นแหละ"

ท่านพ่อเว่ยหัวเราะหึๆ

เรื่องการอมเงินค่าทหารพวกนี้ เป็นเรื่องที่ไม่สามารถนำขึ้นมาพูดบนโต๊ะได้อยู่แล้ว พวกเขาจะเอาเหตุผลอะไรไปร้องเรียนล่ะ?

ในกองบัญชาการทหารจิ่วเจียง ใครจะไปสนใจพวกเขากัน

ผู้บังคับบัญชาหลายคน ตั้งแต่ผู้บัญชาการทหารจนถึงผู้ช่วยผู้บัญชาการ ล้วนต้องการเก็บกองกำลังพร้อมรบไว้ใช้งาน และทุกคนก็ต้องได้รับส่วนแบ่งจากเงินตรงนี้ด้วย ตราบใดที่ส่วนแบ่งของพวกเขาไม่ขาดหาย เรื่องของกองพัน ใครจะไปยุ่งด้วย

กองร้อยเปิงซานมีทหารเพิ่มขึ้นมาร้อยกว่าคน ปกติก็ฝึกซ้อมอยู่ที่ลานกว้างนอกป้อม ชีวิตของเว่ยกว่างเต๋อก็ยังคงเหมือนเดิม คือตื่นแต่เช้าไปสถานศึกษาเพื่อตั้งใจเรียน

แต่ทว่า จำนวนเด็กที่ไปเรียนด้วยกัน จากเดิมที่มีหกคน ตอนนี้เหลือเพียงสี่คนแล้ว อีกสองคนทางครอบครัวเห็นว่าเรียนรู้หนังสือและอ่านออกเขียนได้แล้วก็พอ ไม่จำเป็นต้องเรียนต่อ พวกเขาไม่ใช่คนที่มีหัวทางด้านการสอบคัดเลือก เรียนต่อไปก็รังแต่จะเสียเวลาเปล่าๆ

หลังผ่านเทศกาลหยวนเซียวไป ในวันที่ยี่สิบเดือนอ้าย สถานศึกษาของท่านอาจารย์ซุนก็เปิดเรียนอีกครั้ง

ปีนี้ในสถานศึกษามีเด็กสิบคนที่จะเข้าร่วมการสอบเซียงซื่อ ซึ่งก็คือเด็กที่ท่านอาจารย์ซุนเห็นว่ามีโอกาสสอบผ่านนั่นเอง

ทำไมต้องสิบคนน่ะหรือ? ก็เพราะการสอบในสมัยราชวงศ์หมิง กำหนดให้ผู้เข้าสอบต้องมีการรับรองร่วมกันห้าคนน่ะสิ (อู่เซิงฮู่เป่า)

ส่วนพวกที่สอบไม่ผ่านเมื่อสองปีก่อน และพวกที่เพิ่งจะสอบผ่านเกณฑ์ในปีนี้ ก็คือคนกลุ่มนี้นี่แหละ

เนื่องจากการสอบเซียงซื่อจะจัดขึ้นในเดือนยี่ ช่วงนี้ท่านอาจารย์ซุนจึงเข้มงวดกับบทเรียนของเด็กกลุ่มนี้เป็นพิเศษ การเขียนบทความแปดขา (ปากู่เหวิน) วันละหนึ่งบทถือเป็นเรื่องที่ขาดไม่ได้ ส่วนวิชาอื่นๆ เอาล่ะ ขอแค่เขียนบทความแปดขาได้ดี การสอบเซียงซื่อและการสอบฟู่ซื่อก็ผ่านฉลุยแล้วล่ะ

"วันนี้เหตุใดฉินจิงชวนจึงไม่มาเรียน?"

ท่านอาจารย์ซุนผู้นั่งอยู่บนเก้าอี้กวาดสายตามองดูเหล่าศิษย์ด้านล่าง เมื่อเห็นว่ามีที่นั่งว่างอยู่หนึ่งที่ จึงเอ่ยถามขึ้น

เรื่องนี้ทำให้เขาต้องใส่ใจ เพราะศิษย์ที่ขาดเรียนผู้นี้จะต้องเข้าร่วมการสอบเซียงซื่อในปีนี้ด้วย และการสอบเซียงซื่อก็เหลือเวลาอีกเพียงครึ่งเดือนเท่านั้น ซึ่งเป็นช่วงเวลาที่ควรจะตั้งใจเรียนอย่างเต็มที่

บทความสิบกว่าชิ้นที่อยู่ตรงหน้า ท่านอาจารย์ซุนได้อ่านบทความของอีกเก้าคน รวมถึงเด็กแววดีอย่างเว่ยกว่างเต๋อไปหมดแล้ว แต่ฉินจิงชวนกลับไม่มาเรียน ดูเวลาแล้วก็ล่วงเลยเวลาเข้าเรียนมานานโข แบบนี้ถือว่าสายแล้ว

ในตอนนั้นเอง ศิษย์คนหนึ่งที่นั่งอยู่ข้างที่นั่งว่างก็ลุกขึ้น โค้งคำนับท่านอาจารย์ซุนเล็กน้อยแล้วตอบว่า "ท่านปู่ของจิงชวนเพิ่งเสียเมื่อวานนี้ขอรับ เช้านี้ตอนข้าแวะไปเรียกเขามาเรียนด้วยกัน ถึงเพิ่งทราบเรื่อง"

"อะไรนะ? นายท่านฉินสิ้นแล้วหรือ?"

เมืองหม่าตังมีขนาดเพียงเท่านี้ ประชากรในเมืองก็มีไม่มากนัก ทุกคนจึงมักจะคุ้นหน้าคุ้นตากันเป็นอย่างดี ท่านอาจารย์ซุนจึงตกใจไม่น้อยที่ได้ยินข่าวนี้

(จบแล้ว)