บทที่ 38 - ฝัวหลางจี (ปืนใหญ่แฟรงก์)

บทที่ 38 - ฝัวหลางจี (ปืนใหญ่แฟรงก์)

ขณะที่เว่ยกว่างเต๋อกำลังจัดเตรียมสัมภาระที่นำติดตัวมา บทสนทนาระหว่างผู้มีอำนาจตัดสินใจก็กำลังดำเนินอยู่ภายในห้องหนังสือของตระกูลจางซึ่งอยู่ไม่ไกลออกไป

"พวกเจ้าต้องการยุทโธปกรณ์แบบไหน ก็บอกมาได้เลยตราบเท่าที่ยังมีอยู่ในคลังอาวุธของกองบัญชาการ ข้าจะหาทางเบิกออกมาให้พวกเจ้าจนได้"

จางชิ่ง รองผู้บัญชาการทหารรักษาเมืองที่นั่งอยู่หลังโต๊ะหนังสือ กวาดสายตามองผู้คนในห้อง ซึ่งล้วนเป็นคนสนิทไว้ใจได้ทั้งสิ้น ก่อนจะหันไปเอ่ยกับอู๋จ้านขุยและเว่ยเหมิ่ง

คำพูดที่ตรงไปตรงมาเช่นนี้ ทำให้ทั้งอู๋จ้านขุยและเว่ยเหมิ่งอดไม่ได้ที่จะหันมาสบตากัน

เรื่องยุทโธปกรณ์ที่ต้องการนั้น พวกเขาได้ปรึกษาหารือกันเป็นการส่วนตัวในช่วงสองวันที่ว่างเว้นมานี้ ทว่าพูดกันตามตรง ในยุคสมัยนี้ ยังไม่มีอาวุธชนิดใดที่สามารถรับมือกับทหารม้าเร่ร่อนจากทุ่งหญ้าสเตปป์ได้อย่างชะงัดนัก

ทหารราบที่ต้องปะทะกับทหารม้านั้น มีข้อเสียเปรียบอยู่มากมายมหาศาล ยิ่งเป็นกองกำลังทหารยามที่ขาดการฝึกฝนยุทธวิธีด้วยแล้ว ยิ่งไม่ต้องพูดถึง สภาพคงดูไม่จืดเลยทีเดียว

"ท่านพ่อตา ในการเดินทางไปเจิ้นเจียงครั้งก่อน พวกเราได้เห็นทหารรักษาเมืองหลวง (จิงอิ๋ง) ใช้งานปืนใหญ่ที่เรียกว่า 'จื่อหมู่เป้า (ปืนใหญ่แม่ลูก)' ไม่ทราบว่าพอจะจัดหามาให้ได้หรือไม่? หากพวกเรามีปืนใหญ่ชนิดนี้ติดตั้งเป็นจำนวนมาก ก็สามารถระดมยิงข้าศึกได้อย่างต่อเนื่อง การขับไล่ทหารม้าต๋าจื่อก็คงจะเป็นเรื่องง่ายดายพลิกฝ่ามือ"

ในสถานการณ์เช่นนี้ การให้เว่ยเหมิ่งเป็นผู้เอ่ยปากคงจะไม่เหมาะสมนัก จึงเป็นหน้าที่ของอู๋จ้านขุย ผู้เป็นพี่เมีย ที่ต้องออกโรงเจรจาแทน ดังนั้นเมื่อทั้งสองสบตากัน เว่ยเหมิ่งจึงส่งซิกให้อู๋จ้านขุยเป็นคนพูด

นี่คือวิธีรับมือทหารม้าต๋าจื่อที่ดีที่สุดเท่าที่พวกเขาสามารถคิดออกได้จากการระดมสมองตลอดหลายวันที่ผ่านมา นั่นคือปืนใหญ่ที่พวกเขาเคยเห็นทหารจากจิงอิ๋งใช้งานในเจิ้นเจียง ปืนใหญ่แต่ละกระบอกจะมีปลอกดินปืนหลายอัน ทำให้สามารถเตรียมบรรจุลูกกระสุนไว้ล่วงหน้าได้

ในตอนนั้น พวกเขาเพียงแค่ยืนมองทหารปืนใหญ่จิงอิ๋งบำรุงรักษาปืนใหญ่จากระยะไกล เห็นดึงปลอกดินปืนออกมาจากส่วนท้ายของกระบอกปืน เมื่อเดินเข้าไปใกล้ๆ ถึงได้เข้าใจว่ามันคืออะไร

ส่วนท้ายของกระบอกปืนครึ่งหลังเปิดโล่ง ราวกับว่าปืนใหญ่กำลังเปิดพุงโชว์ให้เห็น ซึ่งแตกต่างจากปืนใหญ่รุ่นเก่าๆ ที่พวกเขาเคยเห็นมาอย่างสิ้นเชิง

เวลาใช้งาน เพียงแค่นำปลอกดินปืนสอดเข้าไปในช่องท้องของปืนใหญ่ ล็อกให้แน่นหนา ก็สามารถจุดชนวนยิงได้ทันที

ความพิเศษสุดของปืนใหญ่ชนิดนี้คือ การบรรจุกระสุนจากส่วนท้าย ไม่ใช่การบรรจุจากปากกระบอกปืนเหมือนอาวุธปืนแบบดั้งเดิม

"พวกเจ้าต้องการ... ปืนใหญ่ฝัวหลางจี (แฟรงก์) งั้นหรือ?"

เมื่อได้ยินอู๋จ้านขุยเอ่ยถึงปืนใหญ่จื่อหมู่เป้า จางชิ่งก็รู้ทันทีว่ามันคืออะไร

พูดตามตรง เขาก็เคยได้ยินชื่อเสียงเรียงนามของอาวุธชนิดนี้มาก่อน ว่ากันว่ามันสามารถระดมยิงได้อย่างรวดเร็วและต่อเนื่อง นับว่าเป็นยุทโธปกรณ์ที่ทรงอานุภาพยิ่งนัก

ทว่าแม้จะรู้ดีถึงสรรพคุณ แต่เมื่อได้ยินลูกเขยและน้องเขยของลูกเขยร้องขอปืนใหญ่ที่อานุภาพร้ายแรงเช่นนี้ จางชิ่งก็อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วด้วยความหนักใจ

"ท่านพ่อตา ปืนใหญ่ชนิดนี้หามาได้ยากนักหรือขอรับ?"

อู๋จ้านขุยสังเกตเห็นปฏิกิริยาของผู้เป็นพ่อตา จึงเอ่ยถามด้วยความลังเลใจ

คราวนี้จางชิ่งไม่ได้เป็นคนตอบ แต่เป็นจางซื่อกุ้ยที่ยืนอยู่ข้างๆ เป็นคนเอ่ยอธิบาย "สิ่งที่พวกเจ้าพูดถึงเรียกว่า 'ปืนใหญ่ฝัวหลางจี' เป็นอาวุธที่ได้มาจากพวกฝัวหลางจี (ชาวโปรตุเกส) ในเขตมณฑลกวางตุ้งเมื่อสมัยรัชศกเจิ้งเต๋อ อานุภาพของมันร้ายแรงยิ่งนัก"

เมื่อได้ยินว่าอาวุธนี้มีที่มาจากชาวต่างชาติ จิตใจของทั้งอู๋จ้านขุยและเว่ยเหมิ่งก็ดิ่งวูบลงทันที

หากต้องซื้ออาวุธจากพวกคนเถื่อนต่างชาติ ราคาคงไม่ถูกแน่ๆ ยิ่งเป็นอาวุธที่มีอานุภาพทำลายล้างสูงเช่นนี้ด้วยแล้ว

เมื่อราคาสูงลิ่ว ก็เห็นได้ชัดว่ากองทัพต้าหมิงคงไม่สามารถจัดหามาติดตั้งเป็นจำนวนมากได้ และกองบัญชาการทหารรักษาเมืองจิ่วเจียงของพวกเขาก็คงไม่มีสิทธิได้รับส่วนแบ่งอย่างแน่นอน

หากมีปืนใหญ่เหลือเฟือ ก็ย่อมต้องจัดสรรให้กองกำลังจิงอิ๋งและกองกำลังรักษาชายแดนเป็นอันดับแรก ทว่าคำพูดต่อมาของจางซื่อกุ้ยก็ทำให้ทั้งสองกลับมามีความหวังอีกครั้ง

"ขณะนี้กรมสรรพาวุธทั้งที่ปักกิ่งและหนานจิงได้เริ่มผลิตอาวุธชนิดนี้เลียนแบบแล้ว ปืนใหญ่ที่พวกเจ้าเห็นทหารจิงอิ๋งหนานจิงใช้นั้น ก็น่าจะเป็นปืนใหญ่ฝัวหลางจีที่ผลิตโดยกรมสรรพาวุธหนานจิง"

"พี่ซื่อกุ้ย แล้วพวกเราพอจะมีสิทธิได้รับปืนใหญ่ชนิดนี้มาบ้างหรือไม่?"

เว่ยเหมิ่งรีบถามด้วยความตื่นเต้น

"เฮ้อ"

ทว่าสิ่งที่ได้รับกลับมาคือเสียงถอนหายใจของจางซื่อกุ้ย

"ตอนนี้กำลังการผลิตปืนใหญ่ชนิดนี้ยังมีไม่มากนัก จึงต้องจัดสรรให้กองกำลังรักษาชายแดนและปักกิ่งก่อนเป็นหลัก ทางฝั่งใต้ก็มีเพียงจิงอิ๋งหนานจิงและกองทหารตามแนวชายฝั่งบางแห่งเท่านั้นที่ได้รับมอบไปทดลองใช้งานจำนวนเล็กน้อย

ข้าเคยไปเยี่ยมเยียนจวนกั๋วกงที่หนานจิงเพื่อสอบถามเรื่องอาวุธชนิดนี้มาแล้ว แต่ก็ไม่สามารถหามาได้แม้แต่กระบอกเดียว"

ความหวังพังทลายลงในพริบตา คำพูดของจางซื่อกุ้ยชัดเจนแล้วว่า พวกเขาหมดสิทธิที่จะได้ปืนใหญ่ฝัวหลางจีมาครอบครอง

"แถมตอนที่ข้าอยู่ที่จวนกั๋วกง ข้ายังได้ยินคนพูดกันว่า ปืนใหญ่ฝัวหลางจีนี้แม้จะยิงได้เร็วมาก ปืนใหญ่แต่ละกระบอกจะมีปลอกลูกกระสุนห้าถึงหกอัน ซึ่งสามารถบรรจุดินปืนและลูกกระสุนไว้ล่วงหน้าได้ เมื่อใช้งานก็เพียงสลับสับเปลี่ยนปลอกกระสุนยิงไปเรื่อยๆ ทหารปืนใหญ่ที่อยู่ด้านหลังก็คอยบรรจุกระสุนใหม่ใส่ปลอกที่ยิงออกไปแล้ว

ข้อดีนั้นโดดเด่นมาก แต่ข้อเสียก็ชัดเจนเช่นกัน ปัญหาหลักคือปืนใหญ่ชนิดนี้ยิงได้ไม่ไกลนัก ระยะยิงหวังผลไม่ถึงสองร้อยก้าว (ประมาณ 300 เมตร) แทบจะพอๆ กับเกาทัณฑ์แข็งๆ เลยทีเดียว

แม้กรมสรรพาวุธจะพยายามดัดแปลงแก้ไขแล้ว แต่ก็ยังไม่เห็นผลนัก

ด้วยข้อบกพร่องเช่นนี้ หากทหารม้าต๋าจื่อบุกเข้ามาในระยะยิง ก็เกรงว่าจะยังไม่ทันยิงปลอกกระสุนหมด ทหารข้าศึกก็คงจะควบม้ามาถึงตัวเสียก่อนแล้ว"

แต่จางซื่อกุ้ยก็ยังกล่าวเสริมอีกว่า "แต่หากใช้สำหรับป้องกันเมือง ก็ไม่มีปัญหาแต่อย่างใด สามารถระดมยิงใส่พวกต๋าจื่อได้อย่างต่อเนื่องแน่นอน"

เมื่อได้ฟังข้อบกพร่องของปืนใหญ่ฝัวหลางจี เว่ยเหมิ่งกลับไม่รู้สึกเห็นด้วยนัก ตราบใดที่สามารถบรรจุกระสุนและยิงได้อย่างรวดเร็ว ขอเพียงมีปืนใหญ่จำนวนมากพอ การระดมยิงอย่างต่อเนื่องหลายระลอกก็เพียงพอที่จะทำลายแนวรบของทหารม้าต๋าจื่อที่กำลังบุกตะลุยเข้ามาได้แล้ว

อย่าคิดว่ามีแต่ทหารต้าหมิงที่ขี้ขลาดตาขาว อันที่จริงเมื่อต้องเผชิญหน้ากับความเป็นความตาย ไม่ว่าใครก็มักจะเลือกเอาชีวิตรอดก่อนทั้งนั้น

สำหรับแม่ทัพที่เคยคุมทหารอย่างเว่ยเหมิ่งและอู๋จ้านขุย พวกเขารู้ดีว่าหากเพื่อนร่วมรบล้มตายลงไปเรื่อยๆ ต่อให้เป็นคนที่ใจแข็งแค่ไหน ก็ไม่อาจทนรับความหวาดกลัวต่อความตายได้

ทว่า... ดูเหมือนจะเป็นไปไม่ได้เสียแล้ว

ปืนใหญ่ที่มีราคาแพงลิบลิ่วเช่นนี้ แม้ฮ่องเต้เจียจิ้งจะทรงมีรับสั่งให้บุกโจมตีขึ้นเหนือเพื่อชำระแค้นจริงๆ ก็คงจะจัดหาไปให้เพียงกองทัพหลักบริเวณชายแดนเท่านั้น ไม่มีทางมอบหมายให้ทหารเสบียงอย่างพวกเขาใช้งานอย่างแน่นอน

และที่สำคัญไปกว่านั้น จากแผนการที่เว่ยเหมิ่งและอู๋จ้านขุยได้หารือกัน พวกเขาต้องการปืนใหญ่จำนวนมหาศาล เพื่อให้ได้มาซึ่งอำนาจการยิงที่หนาแน่นพอจะหยุดยั้งการบุกทะลวงของกองทหารม้าได้ หากมีปืนใหญ่เพียงหยิบมือ นอกจากจะใช้ส่งเสียงข่มขวัญแล้ว ก็แทบจะไม่มีประโยชน์อะไรเลย

นี่แหละคือผลลัพธ์จากการหารือตลอดหลายวันที่ผ่านมาของพวกเขา เหมือนกับทฤษฎีการรวมศูนย์อำนาจการยิงปืนใหญ่เพื่อโจมตีเป้าหมายสำคัญในยุคหลังนั่นเอง ทว่ามันไม่มีประโยชน์อันใดเลย เพราะพวกเขาไม่มีทรัพยากรเพียงพอ

ใช่แล้ว การจะจัดหาอาวุธหลักที่มีประสิทธิภาพสูงให้แก่กองกำลังเสบียงจำนวนมหาศาล ย่อมต้องใช้สมองส่วนไหนคิดล่ะ ฮ่องเต้เจียจิ้งคงไม่ทรงมีรับสั่งเช่นนั้นแน่ๆ

"หากต้องการเพียงจำนวนเล็กน้อย ข้าอาจจะพอยอมเสียหน้าไปขอร้องเอาจากหนานจิงมาให้ได้ แต่ฟังจากคำพูดของพวกเจ้าแล้ว ดูเหมือนพวกเจ้าต้องการปืนใหญ่ฝัวหลางจีเป็นจำนวนมาก ซึ่งนั่นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้อย่างเด็ดขาด"

จางชิ่งหรี่ตามองลูกเขยและน้องเขยของลูกเขย ก่อนจะเอ่ยตัดรอนความหวังของพวกเขาอย่างเด็ดขาด

"ท่านลุงซื่อ มีข่าวคราวที่แน่ชัดจากท่านกั๋วกง (ดยุก) สวี่ส่งมาบ้างหรือไม่ว่า กองบัญชาการทหารรักษาเมืองจิ่วเจียงของพวกเราจะต้องขึ้นเหนือไปแนวหน้าจริงๆ?"

เมื่อรู้ว่าหมดหวังที่จะได้ปืนใหญ่ฝัวหลางจี เว่ยเหมิ่งจึงหันไปถามปัญหาที่เขากังวลมากที่สุด

"แผนการที่วางไว้โดยจวนผู้บัญชาการทหารสูงสุดทั้งห้า (อู่จวินตูตูฝู่) คือ พวกเราต้องทำหน้าที่คุ้มกันเสบียงจากหูกว่างและเจียงซี ไปส่งให้ถึงแนวหน้าโดยตรง ตอนนี้สิ่งเดียวที่พอจะหวังได้ก็คือ ทางราชสำนักอาจจะไม่สามารถรวบรวมงบประมาณและกำลังพลได้ทันเวลา ฮ่องเต้ก็อาจจะทรงยกเลิกแผนการบุกโจมตีครั้งนี้ไปเอง"

เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ อารมณ์ของจางชิ่งก็หม่นหมองลงทันที การขึ้นเหนือไปรบพุ่งในยามนี้มีความเสี่ยงสูงเกินไป หากไม่ใช่เพราะเหตุนี้ เขาคงไม่รีบร้อนเรียกตัวคนสนิทมาปรึกษาหารือเช่นนี้หรอก

"ท่านกั๋วกงได้ปรึกษาหารือกับทางจวนติ้งกั๋วกงแล้ว แต่ก็ไร้ผล เพราะนี่คือพระราชประสงค์ที่ทรงประทับตราด้วยพระมหากษัตริย์เอง"

คำพูดสุดท้ายของจางชิ่งปิดตายทางหนีทีไล่ของอู๋จ้านขุยและเว่ยเหมิ่งไปจนหมดสิ้น ตอนนี้พวกเขาทำได้เพียงหาทางเพิ่มประสิทธิภาพการรบของทหารในสังกัดเท่านั้น ไม่มีทางเลือกอื่นอีกแล้ว

(จบแล้ว)