บทที่ 33 - สถานการณ์ตึงเครียด

บทที่ 33 - สถานการณ์ตึงเครียด

"คุณชายเจิง ทางร้านหมดปัญญาจริงๆ ขอรับ คุณชายจางดึงดันจะขึ้นมาให้ได้ ข้าน้อยจนปัญญาจริงๆ ขอรับ"

ในเวลานี้ เถ้าแก่ร้านรีบเดินเข้ามาที่โต๊ะอาหาร แล้วรายงานสถานการณ์ให้เจิงหยวนซู่ทราบอย่างระมัดระวัง แม้วันนี้ทางร้านจะถูกเหมาให้เป็นเจ้าภาพเลี้ยงแขกที่ชั้นสาม แต่ทางร้านกลับไม่สามารถรับมือกับคุณชายจางคนนั้นได้เลย

เจิงหยวนซู่ได้ยินเสียงอันโอหังจากชั้นล่างมาตั้งแต่แรกแล้ว ในอำเภอเผิงเจ๋อนี้ มีคนไม่มากนักที่กล้าหักหน้าเขาขนาดนี้ และคนที่อยู่ข้างล่างนั่นก็คือหนึ่งในนั้น

เมื่อเหลือบมองแม่นางเซียงอวิ๋นที่หน้าถอดสี เจิงหยวนซู่ก็รู้ดีว่าพวกนางเป็นเพียงแค่แพะรับบาป เขาไม่คาดคิดเลยว่าจางฮ่าวฉู่จะไม่ยอมเลิกรา แม้แต่ช่วงปีใหม่ก็ยังตามมารังควาน ปกติแค่ต่อปากต่อคำหรือชกต่อยกันนิดหน่อยก็พอทน แต่นี่เพิ่งจะพ้นช่วงปีใหม่มาได้ไม่กี่วันก็มาหาเรื่องกันอีกแล้ว

"ให้พวกเขาขึ้นมาเถอะ"

เจิงหยวนซู่ไม่อยากสร้างความลำบากใจให้กับคนของหอจิ้งสุ่ย เพราะนั่นไม่ใช่สไตล์ของเขา

ส่วนเว่ยกว่างเต๋อ หลังจากที่อู๋ต้งกระซิบอธิบายให้ฟัง เขาก็เข้าใจแล้วว่าคนที่มาคือใคร ตระกูลใหญ่ทั้งสามแห่งอำเภอเผิงเจ๋อ ได้แก่ ตระกูลเจิง ตระกูลเฉิน และตระกูลจาง จางฮ่าวฉู่คนนี้ก็คือพี่ใหญ่ในบรรดาลูกหลานรุ่นเยาว์ของตระกูลจางนั่นเอง ปกติเขามักจะทำตัวกร่าง แต่ก็ไม่ถึงกับรังแกชาวบ้านตาดำๆ การมาเจอกับเจิงหยวนซู่ในครั้งนี้ แม้จะไม่ถึงกับสนิทสนม แต่ก็ต้องทักทายกันตามมารยาท

ทว่าความสัมพันธ์ของพวกเขาย่ำแย่ลงในช่วงสองปีมานี้เอง ทุกคนต่างก็เป็นบัณฑิต ย่อมต้องแข่งขันกันเรื่องสอบเข้ารับราชการ

ในการสอบระดับอำเภอครั้งก่อน ทั้งเจิงหยวนซู่และจางฮ่าวฉู่ต่างก็เข้าสอบ และสอบผ่านกันทั้งคู่ ถือว่าเป็นเรื่องที่น่ายินดี แต่เมื่อถึงการสอบระดับจังหวัด ทุกอย่างก็เปลี่ยนไป

หลังจากประกาศผลสอบระดับจังหวัด เจิงหยวนซู่ อู๋ต้ง และหม่าเซียง ต่างก็สอบผ่านฉลุย ได้รับตำแหน่งถงเซิงมาครอง ในขณะที่จางฮ่าวฉู่ที่เคยมั่นอกมั่นใจกลับสอบตก

การสอบตกเป็นเรื่องปกติอยู่แล้ว การสอบแต่ละครั้งมีคนสอบตกตั้งมากมายเกินเก้าสิบเปอร์เซ็นต์ ทุกคนต่างก็รู้ดี

แต่เรื่องแย่ๆ มันเกิดจากการที่ก่อนวันประกาศผล ในขณะที่บัณฑิตชาวอำเภอเผิงเจ๋อสิบกว่าคนกำลังจับกลุ่มคุยเรื่องข้อสอบ จางฮ่าวฉู่กลับพูดจาเยาะเย้ยถากถางบทความของเจิงหยวนซู่และอู๋ต้งว่าไม่มีทางสอบผ่านในปีนี้แน่ๆ

วันรุ่งขึ้นเมื่อประกาศผล จางฮ่าวฉู่ก็ต้องหน้าแตกยับเยิน เขาจากเมืองจิ่วเจียงไปเงียบๆ โดยไม่เอ่ยคำลาใคร

ตามปกติแล้ว เรื่องราวน่าจะจบลงแค่นี้ แต่หลังจากที่เจิงหยวนซู่ อู๋ต้ง และคนอื่นๆ กลับมาถึงอำเภอเผิงเจ๋ออย่างดีใจ พวกเขาก็พบว่าในอำเภอมีข่าวลือแพร่สะพัดไปทั่วว่าพวกเขาติดสินบนนายอำเภอและอาจารย์ผู้คุมสอบ เพื่อให้ได้ตำแหน่งถงเซิงมา

ข่าวลือแพร่กระจายไปอย่างรวดเร็วมาก ตอนที่พวกเขากลับมาถึงก็แพร่ไปทั่วอำเภอแล้ว

ความจริงแล้ว ตำแหน่งถงเซิงในสมัยราชวงศ์หมิงไม่ได้มีค่าอะไรนัก ไม่มีสิทธิพิเศษใดๆ เป็นเพียงแค่ใบเบิกทางให้สามารถเข้าสอบระดับมณฑลได้เท่านั้นเอง

โดยปกติแล้ว พ่อเมืองในแต่ละพื้นที่ ไม่ว่าจะเป็นนายอำเภอหรือผู้ว่าการจังหวัด มักจะหลับตาข้างหนึ่งยอมให้ลูกหลานตระกูลใหญ่ในท้องถิ่นสอบผ่านระดับอำเภอและระดับจังหวัดไปได้โดยไม่สร้างอุปสรรคใดๆ

จางฮ่าวฉู่คงคิดแบบนี้ จึงมั่นใจว่าการสอบระดับถงเซิงของตนจะผ่านไปได้อย่างราบรื่น แต่ไม่คาดคิดว่าจะเกิดเรื่องเหนือความคาดหมาย ผู้ว่าการจิ่วเจียงในรอบนี้กลับไม่ยอมทำตามธรรมเนียมเดิม

เจิงหยวนซู่ให้คนไปสืบหาต้นตอของข่าวลือ ไม่นานก็พบว่าข่าวลือนี้เริ่มแพร่มาจากคนรับใช้ในตระกูลจาง ส่วนจะเป็นคำสั่งของจางฮ่าวฉู่หรือไม่นั้นก็ไม่มีใครบอกได้

เรื่องแบบนี้ ทุกคนต่างก็รู้กันอยู่แก่ใจ ลูกหลานตระกูลใหญ่มักจะไม่แต่งเรื่องใส่ร้ายป้ายสีคนอื่นแบบนี้หรอก เพราะมันลามปามไปถึงผู้ว่าการจังหวัดด้วย ถึงที่นี่จะเป็นอำเภอเผิงเจ๋อ ผู้ว่าการอาจจะไม่รู้เรื่องที่เกิดขึ้นที่นี่ก็ตาม

อู๋ต้งและคนอื่นๆ ก็เคยไปปรับทุกข์เรื่องนี้กับเจิงหยวนซู่ แต่ก็ไม่อาจพูดอะไรได้มาก เพราะไม่รู้ว่าเป็นฝีมือของจางฮ่าวฉู่ หรือว่าพวกเพื่อนฝูงที่อยากประจบเอาใจเขาเลยแต่งเรื่องนี้ขึ้นมา พอคนรับใช้ได้ยินก็เลยคิดว่านี่คือสาเหตุที่นายน้อยของตนสอบตก

เจิงหยวนซู่เคยไปหาจางฮ่าวฉู่เป็นการส่วนตัว แต่จางฮ่าวฉู่กลับไม่สนใจ แถมยังหัวเราะเยาะแล้วบอกว่า 'คนจริงย่อมไม่กลัวเงาเอียง' ทำเอาเจิงหยวนซู่โกรธแทบเป็นบ้า

จากนั้นข่าวลือก็ยิ่งบานปลายหนักขึ้นไปอีก หาว่าการสอบระดับมณฑลก็คงจะติดสินบนเหมือนกัน ปีนี้คงได้เป็นซิ่วไฉแน่ๆ แถมยังบอกอีกว่าถ้าสอบตก ก็คงเป็นเพราะข่าวรั่วไหล กลัวจะปิดปากคนอื่นไม่อยู่

สรุปก็คือ ปิดทางรอดของการสอบระดับมณฑลของเจิงหยวนซู่และพวกพ้องไปเสียสนิท ไม่ว่าจะสอบผ่านหรือไม่ผ่าน ก็หนีไม่พ้นข้อครหาว่าโกงข้อสอบอยู่ดี

ความขัดแย้งของทั้งสองฝ่ายปะทุขึ้นในที่สุดเมื่อเจิงหยวนซู่และพรรคพวกสอบระดับมณฑลไม่ผ่าน ทั้งสองฝ่ายบังเอิญเจอกันที่หอสุราแห่งหนึ่งในอำเภอเผิงเจ๋อ เริ่มจากพูดจาเหน็บแนม แขวะกันไปมา สุดท้ายกลุ่มคนที่โมโหจนทนไม่ไหวก็พุ่งเข้าชกต่อยกันชุลมุน

โชคดีที่พวกบัณฑิตเหล่านี้เคยชินกับการใช้อำนาจบาตรใหญ่ แต่ฝีมือการต่อสู้ไม่ได้เรื่องเลย แม้จะชกต่อยกันจนหน้าตาบอบช้ำ แต่ก็ไม่มีใครบาดเจ็บสาหัส เป็นแค่แผลถลอกภายนอกเท่านั้น

หลังจากเหตุการณ์นั้น จำนวนผู้ติดตามของทั้งสองฝ่ายก็เพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด เมื่อเจอหน้ากันก็มักจะลงเอยด้วยการทะเลาะเบาะแว้งชกต่อยกันเสมอ

ส่วนพวกผู้ใหญ่ของทั้งสองตระกูล กลับไม่ยอมออกหน้ามาไกล่เกลี่ยเรื่องนี้เลย ดูเหมือนจะปล่อยให้พวกเด็กๆ ได้ลับฝีมือกันไปเองเสียมากกว่า

นี่คือสิ่งที่เว่ยกว่างเต๋อคาดเดาเอาเอง แต่ที่แน่ๆ ก็คือ ก่อนช่วงปีใหม่ทั้งสองฝ่ายเพิ่งจะมีเรื่องชกต่อยกันไปหมาดๆ

เว่ยกว่างเต๋อชำเลืองมองลูกพี่ลูกน้องของตน ผู้ที่จะได้สืบทอดตำแหน่งนายกองพันในอนาคต แต่กลับไม่มีทักษะการต่อสู้เลยสักนิด ช่างน่าเวทนาจริงๆ

"พวกเขาทะเลาะเบาะแว้งกันแบบนี้ นายอำเภอไม่ว่าอะไรเลยหรือ?"

เว่ยกว่างเต๋อกระซิบถามด้วยความประหลาดใจ

"ว่าอะไรล่ะ ผู้ไม่ร้องทุกข์ ขุนนางย่อมไม่เอาความ

ทำของพังก็ชดใช้เงินไปสิ ใครจะกล้าไปฟ้องร้องล่ะ ขอแค่ไม่ถึงตาย ทุกอย่างก็เรียบร้อย"

อู๋ต้งกระซิบตอบ "นายอำเภอคนนี้เป็นตัวอย่างของ 'วิญญูชน' ขนานแท้เลยล่ะ ปกครองแบบปล่อยปะละเลย ใครไปฟ้องร้อง เขาก็จะไล่ให้กลับไปให้ผู้อาวุโสในหมู่บ้านช่วยไกล่เกลี่ยให้ก่อน

ถ้ายังดึงดันจะฟ้องให้ได้ เขาก็จะสั่งโบยสักชุดใหญ่ก่อนเลย ไม่สนว่าใครจะผิดจะถูก ในสายตาของเขา คนที่มาหาเรื่องฟ้องร้องล้วนเป็นพวกหัวหมอ ไม่เคารพกฎหมาย ไร้ซึ่งมารยาทและความอ่อนน้อมถ่อมตน"

เมื่อได้ยินคำตอบของลูกพี่ลูกน้อง เว่ยกว่างเต๋อก็ถึงกับพูดไม่ออก

"แล้วเวลาที่เกิดเรื่องบาดหมางกันในอำเภอ พวกเขาจะแก้ไขกันยังไงล่ะ? ตกลงกันเองลับๆ งั้นหรือ?"

"ก็ใช่น่ะสิ สุดท้ายก็ขึ้นอยู่กับว่าใครกำปั้นใหญ่กว่ากัน ใครมีเส้นสายใหญ่กว่ากัน

ข้าได้ยินมาว่า ปีหนึ่งๆ ในอำเภอเรามีคดีความไม่ถึงสิบเรื่องด้วยซ้ำ พอรายงานขึ้นไปเบื้องบน ก็บอกว่าเป็นเพราะท่านนายอำเภอปกครองดีเยี่ยม ชาวบ้านอยู่เย็นเป็นสุข สรุปก็คืออำเภอเผิงเจ๋อของเราเป็นเมืองที่ของตกไม่หาย กลางคืนไม่ต้องปิดประตูบ้าน"

พูดถึงตรงนี้ อู๋ต้งเองก็ยังอดหัวเราะไม่ได้

ตอนนี้เจิงหยวนซู่กับตระกูลจางแทบจะชกต่อยกันเดือนละครั้ง บางครั้งเวลาที่เขาเจอกับฝ่ายนั้น เขาก็ต้องเรียกผู้ติดตามให้เข้าไปช่วยสู้ด้วย ผู้ติดตามของเขาล้วนเป็นทหารรักษาการที่นายกองพันอู๋เลี้ยงดูไว้ ฝีมือเก่งกาจทั้งนั้น

"ปีใหม่แท้ๆ ยังไม่ยอมอยู่เงียบๆ อีก วันนี้จะชกกันไหมเนี่ย?"

เว่ยกว่างเต๋อกระซิบถาม

ตอนที่เขาพูดประโยคนี้ เว่ยเหวินไฉที่อยู่ข้างๆ ก็ตาเป็นประกายขึ้นมาทันที

"ถ้าเดาไม่ผิด น่าจะต้องชกกันสักตั้งแหละ"

คำตอบของอู๋ต้งทำให้เว่ยกว่างเต๋อพูดไม่ออก ดูเหมือนว่าหมอนี่ก็อยากจะลองวิชากับเขาด้วยเหมือนกัน

ระหว่างที่คุยกันอยู่ ผู้มาใหม่ก็ขึ้นมาบนหอแล้ว ไม่ได้มีแค่จางฮ่าวฉู่กับเพื่อนฝูงและผู้ติดตามเท่านั้น แต่คนของเจิงหยวนซู่ อู๋ต้ง และคนอื่นๆ ก็ขึ้นมาด้วยเหมือนกัน จนทำให้พื้นที่ชั้นสามแน่นขนัดไปถนัดตา

ส่วนเถ้าแก่ร้านหอจิ้งสุ่ยก็ได้แต่ยืนซับเหงื่ออยู่ข้างๆ เฝ้ารอสงครามที่กำลังจะปะทุขึ้น

เจิงหยวนซู่ไม่รอให้จางฮ่าวฉู่เปิดปากพูด เขาก็ตบโต๊ะดังปัง แล้วลุกขึ้นยืนชี้หน้าด่า "จางฮ่าวฉู่ คราวที่แล้วลูกน้องข้าสั่งสอนเจ้ายังไม่พอใช่ไหม ถึงได้กล้ามาหาเรื่องถึงที่ในช่วงปีใหม่แบบนี้"

พูดจบ เขาก็หันไปบอกแม่เล้าหลิวและแม่นางเซียงอวิ๋นว่า "ที่นี่ไม่มีธุระของพวกเจ้าแล้ว ลงไปซะ"

ท่ามกลางบรรยากาศตึงเครียดของการเผชิญหน้ากัน คนของหอเยี่ยนหัวต่างก็หวาดกลัวจนตัวสั่น พอได้ยินคำพูดของเจิงหยวนซู่ พวกนางก็รีบประสานมือคารวะทั้งสองฝ่ายอย่างลุกลี้ลุกลน แล้วรีบหนีลงจากหอไปทันที

(จบแล้ว)