บทที่ 29 - งานเลี้ยงสังสรรค์ของบัณฑิตครั้งแรก

บทที่ 29 - งานเลี้ยงสังสรรค์ของบัณฑิตครั้งแรก

"กองร้อยของเจ้า มีคนที่พอจะรบได้กี่คน?"

อู๋จ้านขุยกระซิบถามเว่ยเหมิ่ง เห็นได้ชัดว่าเขาให้ความสนใจกับเรื่องนี้มากกว่า

เว่ยเหมิ่งนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง คิดคำนวณในใจก่อนจะเอ่ยขึ้น "ถ้าเอามาตรฐานของทหารศึกจริงๆ กองร้อยของข้ามีแค่สิบกว่าคนเท่านั้น ถ้ารวมคนที่ร่างกายกำยำแข็งแรง พอจะมีไหวพริบสู้รบได้บ้าง ก็คงมีสักยี่สิบสามสิบคน

ส่วนอีกหลายสิบคนที่เหลือ ก็แค่พวกที่เอาไว้ตั้งแถวหลอกตาเท่านั้นแหละ ให้ไปสู้รบจริงๆ ไม่ไหวหรอก พวกเขารู้จักแต่ทำนาไปหมดแล้ว"

"สามสี่สิบคนหรือ ก็ถือว่าดีแล้วล่ะ"

อู๋จ้านขุยพยักหน้าเมื่อได้ยินคำตอบของเว่ยเหมิ่ง ท่าทางดูพอใจกับผลลัพธ์นี้มาก

ทว่าสีหน้าและท่าทางนี้ในสายตาของเว่ยเหมิ่ง กลับยิ่งทำให้ความน่าเชื่อถือของกองทหารรักษาเมืองในปัจจุบันลดต่ำลงไปอีก

"ข้าบอกเลยนะท่านพี่ ถ้าทางเหนือเกิดสงครามขึ้นมาจริงๆ พวกเขาจะยังเรียกใช้พวกเราอีกหรือ? ทหารชายแดนทางเหนือก็มีตั้งเยอะแยะ"

แม้เว่ยเหมิ่งจะรู้ดีว่ากองบัญชาการทหารรักษาเมืองจิ่วเจียงนั้นแทบจะเหลือแต่เปลือกแล้ว แต่เขาก็ไม่ได้กังวลอะไรมากนัก ขอเพียงแค่ตนมีกำลังพลอยู่ในมือก็พอ

แต่ถึงจะมีกำลังพลอยู่บ้าง หากถูกส่งไปรบทางเหนือจริงๆ นั่นก็ไม่ต่างอะไรกับการส่งแกะเข้าปากเสือ เขาไม่อยากไปรบทางเหนือหรอกนะ มันเป็นภารกิจที่เสี่ยงตายชัดๆ

"อาจจะต้องให้พวกเราส่งคนไปคุ้มกันเสบียงอาหารที่ส่งมาจากมณฑลหูกว่างและเจียงซี ส่งตรงไปยังแนวหน้าเลย"

อู๋จ้านขุยตอบกลับ แต่เมื่อเห็นสีหน้าของเว่ยเหมิ่งที่แสดงความกังวลอย่างเห็นได้ชัดเมื่อได้ยินข่าวนี้ เขาก็รีบพูดปลอบใจ "ก็แค่มีความเป็นไปได้เท่านั้นแหละ เรื่องนี้ยังไม่มีอะไรแน่นอนหรอก

อีกอย่างนะ ต่อให้ทหารชายแดนจะรบเก่งแค่ไหน พวกเขาก็ต้องอาศัยป้อมปราการในการตั้งรับ ข้าได้ยินมาว่าตอนนี้ทหารชายแดนก็สู้รบในที่โล่งไม่ค่อยไหวแล้วเหมือนกัน ถ้าออกนอกกำแพงเมืองไปก็ไม่ต่างอะไรกับเอาผักไปป้อนเข้าปากเสือ

ข้าเดาว่า การเตรียมการพวกนี้ก็คงแค่ทำให้ฮ่องเต้ทอดพระเนตรเท่านั้นแหละ โอกาสที่จะเกิดสงครามจริงๆ นั้นมีน้อยมาก"

"ถ้าอย่างนั้นก็ดี ถ้าอย่างนั้นก็ดี ไม่ต้องรบได้เป็นดีที่สุด"

เมื่อเว่ยเหมิ่งได้ยินประโยคหลัง ความกังวลในใจก็คลายลงไปเกินครึ่ง

หากคิดตามตรรกะของคนทั่วไป ถ้ารู้ว่ากองทัพของตนประสิทธิภาพไม่ดี ก็ควรจะเน้นการตั้งรับ

คาดว่าเหล่าขุนนางใหญ่ในเมืองหลวง ก็คงไม่อยากส่งกองทัพออกไปพ่ายแพ้หรอกนะ เพราะถ้าหากพ่ายแพ้ขึ้นมาจริงๆ แล้วมีการสืบสวนหาคนรับผิดชอบ พวกเขาก็คงหนีไม่พ้นความผิดอยู่ดี

มาถึงตอนนี้ กองทัพของราชวงศ์หมิงก็แทบจะหมดความกระตือรือร้นในการทำสงครามไปแล้ว พวกเขาพอใจกับการใช้ชีวิตอย่างสุขสบายในท้องถิ่น และกอบโกยผลประโยชน์ให้ตัวเองมากกว่า ความมุ่งมั่นที่จะขยายอาณาเขต หรือสร้างความดีความชอบเพื่อรับการแต่งตั้งยศฐาบรรดาศักดิ์นั้นได้สูญสิ้นไปนานแล้ว

นอกจากทหารรักษาชายแดนทางเหนือที่ยังคงยอมสู้รบกับพวกต๋าจื่อเพื่อปกป้องตัวเองและครอบครัว รวมถึงเพื่อหวังเงินรางวัลแล้ว กองทหารรักษาเมืองในพื้นที่อื่นๆ ก็เสื่อมโทรมลงจนไม่เหลือสภาพแล้ว

เมื่อรู้ดีว่าลูกน้องของตนรบไม่เก่ง พวกนายทหารก็ยิ่งไม่อยากคิดถึงเรื่องสงครามเข้าไปใหญ่

"พรุ่งนี้ข้าจะเชิญท่านหลิว ผู้บัญชาการกองพันมาร่วมดื่มสุรา พวกเจ้าก็รู้จักกันอยู่แล้ว ถือโอกาสนี้หยั่งเชิงดูเสียเลย"

เมื่อได้ยินอู๋จ้านขุยพูดถึงเรื่องงานแต่งงานของบุตรชายคนโต เว่ยเหมิ่งก็หูผึ่งทันที การเดินทางมาครั้งนี้ เป้าหมายหลักก็คือเรื่องนี้นี่แหละ

"ก่อนหน้านี้ข้าก็เคยลองหยั่งเชิงดูหลายครั้งแล้ว พี่หลิวก็ชมว่าลูกชายของเจ้าไม่เลวเลยนะ ข้าว่ามีสิทธิ์ลุ้น"

"ถ้าอย่างนั้นก็ดีเลย ต้องรบกวนท่านพี่ช่วยจัดการให้ด้วยนะ"

เมื่อได้ยินดังนั้น เว่ยเหมิ่งก็ยิ้มแก้มปริ

ในยุคสมัยนี้ บอกตามตรงเลยนะว่าครอบครัวทหารชั้นผู้น้อยหาคู่ครองได้ยากมาก

ลูกสาวของครอบครัวทหาร หากมีโอกาสก็มักจะอยากแต่งงานออกไปอยู่ข้างนอก ต่อให้ครอบครัวนั้นจะยากจนหน่อยก็ยอม ดีกว่าต้องทนอยู่ในกองทัพต่อไป

ดังนั้น ทหารชั้นผู้น้อยส่วนใหญ่จึงมักจะแต่งงานกันเองภายในกองทัพ

พูดให้ดูดีหน่อยก็คือการดองญาติกัน แต่ความจริงแล้วก็คือการแลกเปลี่ยนลูกสาวกันแต่งงานนั่นแหละ

สำหรับครอบครัวนายทหารก็จะดีขึ้นมาหน่อย อย่างตำแหน่งนายกองร้อย ก็ยังถือเป็นขุนนางบู๊ที่ได้รับการแต่งตั้งอย่างเป็นทางการจากราชสำนัก

เว้นเสียแต่ว่าลูกสาวของบ้านนั้นจะเพียบพร้อมไปเสียทุกอย่าง ทั้งหน้าตาสะสวยและมีความสามารถ ถึงจะมีโอกาสได้แต่งงานกับคนนอก ซึ่งเป้าหมายก็มักจะเป็นพวกคหบดีมีฐานะ คงไม่แต่งกับชาวบ้านธรรมดาแน่นอน

"ถ้าตกลงเรื่องงานแต่งได้แล้ว อีกไม่กี่วันเราจะเดินทางไปที่เมืองจิ่วเจียงกัน ทางฝั่งท่านพ่อตาของข้าก็ยังมีเรื่องจะสั่งความอีก"

อู๋จ้านขุยเอ่ยต่อ

"ใต้เท้าจางมีเรื่องอันใดจะสั่งการ หรือขอรับ ท่านพี่ช่วยถ่ายทอดคำสั่งมาได้เลย"

เมื่อเว่ยเหมิ่งได้ยินว่าจะต้องไปที่จิ่วเจียง เขาก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย รู้สึกแปลกใจอยู่บ้าง

"ก็ต้องเตรียมแผนรับมือเอาไว้ก่อนนั่นแหละ ข่าวจากจวนบัญชาการทหารในเมืองหลวงที่ท่านพ่อตาของข้าได้รับมาบอกว่า ไม่ว่าการทำศึกขึ้นเหนือจะเกิดขึ้นจริงหรือไม่ แต่เราก็ต้องเตรียมพร้อมเอาไว้เสมือนว่ามันจะเกิดขึ้นจริง

หากเบื้องบนมีคำสั่งเรียกตัวท่านพ่อตาของข้าไป ข้าก็คงต้องติดตามไปด้วยอย่างแน่นอน ถ้าไม่มีกำลังคนอยู่ในมือ ข้าก็คงรู้สึกไม่สบายใจ

สองวันนี้เจ้าลองคิดทบทวนดูให้ดีว่าต้องการอาวุธยุทโธปกรณ์อะไรบ้าง ถึงเวลาข้าจะให้คนเบิกจากคลังอาวุธของกองบัญชาการทหารรักษาเมืองมาส่งให้เจ้าก่อนเลยล่ะกัน"

เมื่อได้ยินดังนั้น หัวใจของเว่ยเหมิ่งที่เพิ่งจะสงบลงก็กลับมาเต้นระรัวอีกครั้ง แม้จะบอกว่าเป็นแค่การเตรียมความพร้อม แต่เมื่อได้ยินก็อดตกใจไม่ได้

แต่ในสถานการณ์แบบนี้ เขาจะปฏิเสธก็ไม่ได้

หากมีคำสั่งระดมพลลงมาจริงๆ เขาก็คงหนีไม่พ้น คงต้องกลับไปนั่งคิดดูว่าจะขอเบิกอุปกรณ์อะไรบ้าง

ในยุคราชวงศ์หมิง งบประมาณทางการทหารในแต่ละปีก็มีไม่ใช่น้อยๆ เพียงแต่ส่วนใหญ่มักจะไม่ได้ถูกนำไปใช้ประโยชน์อย่างเต็มเม็ดเต็มหน่วย

ในแต่ละปี อาวุธยุทโธปกรณ์ที่ผลิตโดยกรมอาวุธก็ไม่เพียงพอต่อความต้องการของกองทัพ จึงมักจะมีการผลิตอาวุธด้อยคุณภาพออกมาเพื่อเอาตัวรอดไปวันๆ

เรื่องพวกนี้ คนในแวดวงขุนนางต่างก็รู้ดีอยู่แก่ใจ เพียงแต่ไม่มีใครกล้าออกมาแฉก็เท่านั้นเอง

แต่ถึงกระนั้น กองบัญชาการทหารรักษาเมืองแต่ละแห่งก็มักจะแอบซุกซ่อนอาวุธที่ยังพอใช้งานได้เอาไว้บ้าง เพียงแต่ไม่ยอมแจกจ่ายลงไปให้ลูกน้อง แต่จะเก็บไว้เพื่อมอบให้กองกำลังส่วนตัวในยามคับขันเท่านั้น

ในสนามรบ การมีกำลังพลที่มีประสิทธิภาพและไว้ใจได้อยู่ในมือเท่านั้น ที่จะเป็นหลักประกันในการรักษาชีวิตเอาไว้ได้

และในห้องข้างๆ เว่ยกว่างเต๋อกับอู๋ต้งและเว่ยเหวินไฉก็กำลังพูดคุยกันเรื่องบทความและวิชาความรู้

แม้เว่ยเหวินไฉจะเลิกเรียนหนังสือไปแล้ว แต่ในอดีตเขาก็เคยเรียนหนังสือมาก่อน และในยุคสมัยนี้ คนที่เคยเรียนหนังสือ ใครบ้างเล่าจะไม่มีความฝันที่ว่า 'สายลมวสันต์พัดพาความสมหวัง ในวันเดียวได้ชมดอกไม้ทั่วฉางอาน'

แต่เอาเข้าจริง คนที่สนใจเรื่องพวกนี้จริงๆ ก็มีแค่อู๋ต้งกับเว่ยกว่างเต๋อเท่านั้น เว่ยเหวินไฉเพียงแค่คอยพูดสอดแทรกเพื่อไม่ให้บรรยากาศกร่อยก็เท่านั้น

"จริงสิ มะรืนนี้ ข้านัดเจิงหยวนซู่กับหม่าเซียงไปดื่มเหล้า พวกเขาเป็นเพื่อนสอบรุ่นเดียวกันและเพื่อนร่วมสถานศึกษาของข้าเอง ถึงตอนนั้นพวกเจ้าก็ไปร่วมวงด้วยกันสิ น้องเล็กกำลังจะสอบคัดเลือก ไม่แน่วันหน้าอาจจะได้เป็นเพื่อนสอบรุ่นเดียวกับสหายของข้าก็ได้นะ"

อู๋ต้งจิบชาพลางนึกขึ้นได้ถึงนัดหมายในอีกสองวันข้างหน้า จึงเอ่ยปากชวน

"งานสังสรรค์ของปัญญาชนหรือ? ดีเลยๆ"

เว่ยกว่างเต๋อดีใจจนเนื้อเต้น เขาเคยรับรู้มาว่าปัญญาชนในยุคโบราณมักจะจัดงานสังสรรค์กันบ่อยๆ แต่ตลอดครึ่งปีที่ทะลุมิติมาอยู่ที่นี่ เขายังไม่เคยได้มีโอกาสเข้าร่วมเลย เพราะมัวแต่อุดอู้อยู่ในสถานที่กันดารแบบนี้

"ก็ไม่ถึงกับเป็นงานสังสรรค์หรอก ก็แค่เพื่อนฝูงในละแวกนี้มาดื่มเหล้าฟังเพลงกัน"

อู๋ต้งยิ้มกว้าง เขามองออกว่าลูกพี่ลูกน้องคนนี้ดูจะสนใจเรื่องการเข้าสังคมไม่น้อย จึงเอ่ยต่อว่า "ข้าว่าวันหลังเจ้าก็ย้ายมาอยู่ที่นี่ซะเลยสิ ในตัวอำเภอก็มีอาจารย์เก่งๆ อยู่ ไม่ได้ทำให้เจ้าเสียการเรียนหรอก แถมอนาคตเวลาสอบระดับอำเภอและระดับจังหวัดก็จะได้สะดวกด้วย

ที่สำคัญนะ ทุกๆ ปีช่วงก่อนและหลังการสอบระดับอำเภอ บรรดาปัญญาชนในละแวกนี้ก็จะมารวมตัวกัน ย่อมต้องมีงานสังสรรค์ต่างๆ มากมายแน่นอน"

"อย่างนั้นหรือ..."

เว่ยกว่างเต๋อก้มหน้าครุ่นคิด ก่อนจะส่ายหน้าปฏิเสธ "ช่างเถอะ ข้าไม่ชินกับการต้องห่างบ้านนานๆ หรอก อีกอย่างบ้านก็อยู่ไม่ไกลจากตัวอำเภอเท่าไหร่ ถึงเวลาสอบระดับอำเภอค่อยมาพักที่นี่ก็เหมือนกันนั่นแหละ

ท่านพี่ ลองเล่ารายละเอียดงานสังสรรค์ครั้งนี้ให้ข้าฟังหน่อยสิ ข้าจะได้เตรียมตัวถูก จะได้ไม่ทำตัวเด๋อด๋าจนทำให้ท่านพี่ต้องเสียหน้า"

"งานสังสรรค์ครั้งนี้ ความจริงแล้วเจิงหยวนซู่เป็นคนรับหน้าเสื่อเป็นเจ้าภาพน่ะ พอดีญาติห่างๆ ของเขากลับมาเซ่นไหว้บรรพบุรุษ เป็นคนจากเฉิงเทียน มณฑลหูกว่าง เพิ่งจะสอบติดซิ่วไฉในปีนี้ ชื่อว่า เจิงเสิ่งอู๋ อายุรุ่นราวคราวเดียวกับพวกเรานี่แหละ น่าจะแก่กว่าสักสองปี ยังไม่ถึงยี่สิบ ก็ถือว่าเป็นคนเก่งกาจคนหนึ่งเลยล่ะ"

(จบแล้ว)