บทที่ 28 - ฮ่องเต้อยากกู้หน้า

บทที่ 28 - ฮ่องเต้อยากกู้หน้า

เว่ยกว่างเต๋อมาอยู่ในยุคราชวงศ์หมิงได้เกือบครึ่งปีแล้ว วันๆ ก็เอาแต่เดินเตร็ดเตร่ไปมาระหว่างป้อมทหารกับตำบลหม่าตัง ยังไม่เคยเดินทางไปไหนไกลกว่านี้เลย

การเดินทางไปเยี่ยมบ้านเกิดของท่านแม่ที่ที่ทำการกองพันพร้อมครอบครัวในครั้งนี้ ถือเป็นการเดินทางไกลครั้งแรกของเว่ยกว่างเต๋อนับตั้งแต่ทะลุมิติมาอยู่ที่นี่

ในยุคราชวงศ์หมิง รถม้ายังไม่มีระบบกันสะเทือนเลย แม้ว่าถนนหนทางจะถือว่าค่อนข้างดีแล้ว แต่ในสายตาของเว่ยกว่างเต๋อมันก็ยังขรุขระเป็นหลุมเป็นบ่อจนน่าหงุดหงิดอยู่ดี

นั่งอยู่ในรถม้าได้ไม่นาน เว่ยกว่างเต๋อก็รู้สึกเวียนหัวตาลายจนแทบจะทนไม่ไหว อยากจะมุดตัวออกไปขอสลับที่กับพี่ชายให้รู้แล้วรู้รอด

การเดินทางครั้งนี้ พวกเขานำม้าทั้งสองตัวที่มีอยู่ในป้อมไปด้วย ตัวหนึ่งเทียมรถม้า ส่วนอีกตัวพี่ชายเป็นคนขี่

รถม้ามีขนาดไม่ใหญ่นัก ไม่สามารถจุคนสี่คนได้

พวกเขาออกเดินทางยามเฉิน (07.00 - 09.00 น.) คาดว่าน่าจะประมาณแปดโมงเช้า กว่าจะไปถึงที่ทำการกองพันก็เข้าสู่ยามซื่อ (09.00 - 11.00 น.) แล้ว ใช้เวลาเดินทางไปกว่าสองชั่วยาม

เว่ยกว่างเต๋อเพิ่งจะมาเรียนรู้เรื่องการนับเวลายามก็ตอนที่ทะลุมิติมาอยู่ที่นี่แหละ จื่อ, โฉ่ว, อิ๋น, เหม่า, เฉิน, ซื่อ, อู่, เว่ย, เซิน, โหย่ว, ซวี, ไห่

หนึ่งชั่วยามเท่ากับสองชั่วโมง เรื่องนี้เว่ยกว่างเต๋อเคยรู้มาก่อนแล้ว คำนวณดูแล้ว ยามจื่อก็คือช่วงห้าทุ่มถึงตีหนึ่งของวันใหม่ ส่วนยามอื่นๆ ก็นับต่อๆ กันไป

เพียงแต่ตอนนี้เวลาที่เว่ยกว่างเต๋อจะคำนวณเวลายาม เขาต้องท่องจำในใจก่อนถึงจะบอกได้ว่าเป็นยามอะไร ไม่เหมือนกับพี่ชายที่แค่มองดูท้องฟ้าก็บอกเวลาได้แล้ว

แต่ถึงอย่างนั้น เว่ยกว่างเต๋อก็นึกขึ้นได้ว่า ในตอนที่ดูงานกาล่าเทศกาลตรุษจีน (ชุนหว่าน) ในโลกอนาคต แม้ว่าวันปีใหม่จะนับตามปฏิทินจันทรคติ แต่เวลาที่รายการชุนหว่านนับถอยหลังกลับใช้ตัวเลขเวลาสากล ซึ่งก็คือเวลาเที่ยงคืนตรง

ตามมาตรฐานของคนโบราณ เที่ยงคืนคือช่วงที่ผ่านยามจื่อมาแล้ว อันที่จริงการก้าวเข้าสู่ปีใหม่ทางจันทรคติควรจะเริ่มตั้งแต่ห้าทุ่มต่างหาก เพราะตอนนั้นก็ถือว่าเข้าสู่ยามจื่อ ซึ่งเป็นจุดเริ่มต้นของวันขึ้นปีใหม่แล้ว

ยุคนี้ยังไม่มีนาฬิกา เว่ยกว่างเต๋อก็แค่มองดูท้องฟ้า เดาเอาว่าตอนนี้น่าจะประมาณสิบโมงกว่าๆ ยังไม่ถึงสิบเอ็ดโมง

ครอบครัวของพวกเขาได้รับการต้อนรับเข้าสู่ประตูบ้านของท่านลุงอย่างอบอุ่น ที่ทำการกองพันไม่ได้ตั้งอยู่ในเขตอำเภอ แต่ตั้งอยู่ห่างจากตัวอำเภอออกมาไม่ไกลนัก

ทุกคนในครอบครัวของท่านลุงอยู่กันพร้อมหน้า ไม่นานนักเว่ยกว่างเต๋อและเว่ยเหวินไฉก็เข้าไปโขกศีรษะอวยพรปีใหม่ท่านลุงกับท่านป้าตามธรรมเนียม และได้รับซองแดงกลับมาคนละซอง

ท่านลุงอู๋จ้านขุยอายุมากกว่าเว่ยเหมิ่งสองปี แต่ดูมีบุคลิกเหมือนปัญญาชนมากกว่า เขาสวมชุดเครื่องแบบขุนนางฝ่ายบู๊ตัวใหม่เอี่ยม

จะว่าไปแล้ว ท่านลุงเป็นขุนนางบู๊ขั้นห้า ส่วนท่านพ่อเว่ยเป็นขุนนางขั้นหก ตอนนี้ทั้งคู่ต่างก็สวมชุดคลุมยาวสีเขียว เพียงแต่ลายปักบนหน้าอกของท่านพ่อเว่ยเป็นรูปลายเสือดาว (เปียว) ส่วนของท่านลุงเป็นรูปลายหมี (สยงผี)

ท่านลุงอู๋จ้านขุยมีลูกชายหนึ่งคนและลูกสาวสองคน ซึ่งต่างก็อายุมากกว่าเว่ยกว่างเต๋อทั้งสิ้น

หลังจากทำความเคารพลูกพี่ลูกน้องแล้ว ลูกพี่ลูกน้องหญิงทั้งสองก็ขอตัวกลับไป ส่วนเว่ยกว่างเต๋อก็ถูกพาไปที่ห้องข้างๆ โดยลูกพี่ลูกน้องชาย ปล่อยให้ผู้ใหญ่พูดคุยธุระกันอยู่ในห้อง

ลูกพี่ลูกน้องชายชื่ออู๋ต้ง อนาคตก็จะต้องสืบทอดตำแหน่งนายกองพันต่อจากท่านลุง แต่ในพื้นที่มณฑลเจียงซีแห่งนี้ ดินแดนที่อุดมสมบูรณ์ไปด้วยทรัพยากรและบุคคลผู้มีความสามารถ วัฒนธรรมการศึกษาเจริญรุ่งเรืองมาตั้งแต่โบราณกาล มณฑลเจียงซีจึงเป็นมณฑลใหญ่ที่ให้ความสำคัญกับการสอบคัดเลือกเข้ารับราชการเสมอมา ในการสอบแต่ละครั้งมักจะมีผู้สอบติดมากมาย ส่งผลให้มีตระกูลขุนนางเกิดขึ้นมากมายในดินแดนแห่งนี้

เมื่อเทียบกับตระกูลขุนนางที่มีชื่อเสียงเหล่านั้น พวกคหบดีในท้องถิ่นที่สอบได้แค่ตำแหน่งซิ่วไฉก็ดูด้อยค่าไปถนัดตา ดังนั้นท่านลุงจึงไม่เคยเอ่ยถึงเรื่องการสอบเป็นซิ่วไฉเลย เพราะในเจียงซีนี้ ซิ่วไฉแทบจะไม่มีความสำคัญอะไรเลย

เว่ยกว่างเต๋อเคยได้ยินพี่ชายเล่าว่า ลูกพี่ลูกน้องชายคนนี้ไม่ชอบจับดาบจับหอก แต่ชอบอ่านหนังสือมากกว่า เขามักจะฝันหวานอยากจะสอบติดจองหงวนอยู่เสมอ

แต่เขาก็คงทำได้แค่ฝันเท่านั้นแหละ เพราะครอบครัวของท่านลุงเป็นถึงขุนนางสืบตระกูล เขาจะไม่มีพี่น้องให้สืบทอดตำแหน่งแทนได้อย่างไรล่ะ หากเป็นทหารเกณฑ์ทั่วไป จะไปสอบคัดเลือกได้อย่างไร

ลูกหลานครอบครัวทหารในสมัยราชวงศ์หมิงสามารถเข้าร่วมการสอบคัดเลือกได้ แต่มีข้อแม้หนึ่งที่ห้ามละเมิดเด็ดขาด นั่นก็คือ ห้ามเป็นลูกชายคนเดียว

เพราะในฐานะครอบครัวทหาร จะต้องมีคนใดคนหนึ่งออกมาเป็นทหาร หากเป็นพี่น้องกัน ก็จะมีคนใดคนหนึ่งที่เป็นทหารเกณฑ์ทั่วไป ซึ่งก็คือไม่ต้องเป็นทหารประจำการ ก็ย่อมสามารถเข้าร่วมการสอบคัดเลือกได้

แต่ครอบครัวของท่านลุงกลับมีทายาทชายเพียงคนเดียว ดังนั้นในอนาคตเขาก็จะต้องสืบทอดตำแหน่งขุนนางฝ่ายบู๊ต่อจากท่านลุง เว้นเสียแต่ว่าเขาจะสามารถขอหนังสืออนุญาตให้พ้นจากความเป็นทหารจากราชเลขาธิการกลาโหมได้ ซึ่งก็คือการเปลี่ยนสถานะจากครอบครัวทหารเป็นครอบครัวพลเรือนทั่วไป ถึงจะสามารถเข้าร่วมการสอบคัดเลือกได้

การสอบคัดเลือกที่ว่านี้ หมายถึงการสอบคัดเลือกอย่างเป็นทางการของราชสำนัก ไม่รวมการสอบคัดเลือกในระดับเริ่มต้น (ถงเซิง) อย่างพวกการสอบระดับอำเภอหรือระดับจังหวัด เพราะนั่นเป็นเพียงการคัดเลือกเบื้องต้นเท่านั้น

แน่นอนว่า ในเมื่อตอนนี้ลูกพี่ลูกน้องชายยังไม่ได้เข้ารับราชการทหาร การเข้าร่วมการสอบคัดเลือกระดับเริ่มต้นจึงไม่มีใครว่าอะไร แต่ต่อให้เขาจะเก่งกาจดุจเทพเซียนลงมาจุติ จนสอบผ่านฉลุยไปถึงรอบการสอบหน้าพระที่นั่ง สุดท้ายเขาก็ต้องจำใจกลับมาสืบทอดตำแหน่งขุนนางบู๊อยู่ดี เว้นเสียแต่ว่าทางเบื้องบนจะเมตตา

แต่ตลอดระยะเวลาสองร้อยปีของราชวงศ์หมิง ดูเหมือนว่าจะไม่เคยมีเหตุการณ์เช่นนี้เกิดขึ้นเลย

การเปลี่ยนสถานะจากทหารเป็นพลเรือนนั้นมีอยู่บ้าง แต่ก็นับว่าหาได้ยากยิ่งนัก

"น้องเล็ก ตอนนี้เจ้าเรียนไปถึงไหนแล้ว?"

เมื่อมาถึงห้องรับแขก อู๋ต้งก็เอ่ยถามถึงการเรียนของเว่ยกว่างเต๋อด้วยความสนใจ อย่างไรเสียตอนนี้เขาก็ถือว่าตัวเองเป็นปัญญาชนคนหนึ่ง

พี่ชายเว่ยเหวินไฉมักจะมาที่นี่บ่อยๆ เขาจึงสนิทสนมกับอู๋ต้งพอสมควร แต่สำหรับเว่ยกว่างเต๋อนั้นแทบไม่ได้เจอกันเลย ปีหนึ่งๆ จะได้เจอกันก็แค่ไม่กี่ครั้ง

"ปีนี้เพิ่งเริ่มเรียนตำราซื่อซูขอรับ สองปีก่อนยังเป็นแค่การเรียนขั้นพื้นฐาน"

เว่ยกว่างเต๋อรีบตอบ

ภาพลักษณ์แรกที่เว่ยกว่างเต๋อมีต่ออู๋ต้งก็คือ เขามีท่าทางเหมือนบัณฑิตจริงๆ ดูสุภาพเรียบร้อย แต่งกายด้วยชุดของปัญญาชน สวมเสื้อคลุมยาวสีน้ำเงินตัวหลวมๆ สวมหมวกทรงสี่เหลี่ยม

แต่ที่บอกว่า 'เหมือน' ก็เพราะเขาไม่มีทางได้เป็นบัณฑิตจริงๆ หรอก ชะตาชีวิตกำหนดให้เขาต้องเป็นขุนนางบู๊เท่านั้น

"ถ้าอย่างนั้น การสอบระดับอำเภอในปีนี้เจ้าก็คงไม่ได้เข้าร่วมแล้วล่ะ"

เมื่อได้ยินเว่ยกว่างเต๋อพูดเช่นนั้น อู๋ต้งก็ยิ้มออกมา

"ในสถานศึกษามีศิษย์พี่สองสามคนจะร่วมกันรับรองเพื่อเข้าสอบระดับอำเภอในปีนี้ ส่วนข้าคงต้องรออีกสักสองปีถึงจะมีโอกาสขอรับ"

เว่ยกว่างเต๋อก็เคยได้ยินพี่ชายเล่าให้ฟังว่า อู๋ต้งเคยไปสอบระดับอำเภอและระดับจังหวัดมาเมื่อสองปีก่อน โชคดีที่สอบผ่านรวดเดียวกลายเป็นถงเซิง แต่หลังจากนั้นก็สอบไม่ผ่านการสอบย่วนซื่อ (ระดับมณฑล) ตอนนั้นเขาอายุสิบหกปี

"ปีนี้ท่านพี่จะไปสอบย่วนซื่อไหมขอรับ?"

เว่ยกว่างเต๋อเอ่ยถามขึ้นบ้าง เว่ยเหวินไฉเลิกเรียนไปนานแล้ว จึงไม่เคยสนใจไต่ถามแผนการเรื่องการสอบคัดเลือกของอู๋ต้งเลย

ในมุมมองของเว่ยกว่างเต๋อ อู๋ต้งก็คงทำได้แค่ไปลองเสี่ยงดวงดูอีกสักสองสามปี พอสอบตกบ่อยๆ เข้า เดี๋ยวก็คงล้มเลิกความคิดเรื่องการสอบคัดเลือกไปเอง

เพราะถึงอย่างไร เขาก็น่าจะรู้ดีอยู่แก่ใจว่า ท่าทีของราชสำนักที่มีต่อลูกหลานครอบครัวทหารอย่างพวกเขานั้นเป็นอย่างไร

ขณะที่พวกเขากำลังพูดคุยสัพเพเหระกันอยู่นั้น ในห้องโถงใหญ่ที่อยู่ติดกัน อู๋จ้านขุยก็กำลังปรึกษาหารือกับเว่ยเหมิ่งเช่นกัน

"ปีนี้เจ้าต้องฝึกฝนกำลังพลในสังกัดให้ดีๆ ล่ะ ทางฝั่งพ่อตาข้าจะคอยช่วยเหลือเจ้าอย่างเต็มที่ กองกำลังกว่าร้อยนายในมือเจ้าน่ะ ต้องทำให้มันใช้การได้จริงๆ นะ"

อู๋จ้านขุยกระซิบกระซาบกับเว่ยเหมิ่ง

"อะไรนะ? ยังต้องฝึกทหารอีกหรือ? ท่านพี่ คราวนี้เกือบจะเสียที่ดินไปแล้วนะ ข้ายังจะต้องมาฝึกทหารอีกหรือ?"

เมื่อเว่ยเหมิ่งได้ยินว่าอู๋จ้านขุยต้องการให้เขารักษากำลังพลเอาไว้ เขาก็รู้สึกไม่พอใจอย่างมาก

ล้อเล่นน่า! ก็เพราะคราวที่แล้วรวบรวมกำลังพลไปได้เยอะเกินไปไง ถึงเกือบจะโดนพวกเบื้องบนยึดที่ดินไปแบ่งปันกัน ขืนใครยังมาสั่งให้ฝึกทหารอีกก็โง่เต็มทีแล้ว

"ตอนนี้สถานการณ์มันเปลี่ยนไปแล้ว มีข่าวมาจากเมืองหลวงว่า องค์ฮ่องเต้จะกรีธาทัพขึ้นเหนือ"

อู๋จ้านขุยยังคงกระซิบกระซาบต่อไป สายตาก็ชำเลืองมองภรรยาและน้องสาวที่กำลังพูดคุยกันอยู่อีกฝั่งหนึ่ง

"คงไม่ได้จะให้พวกเราขึ้นเหนือไปด้วยหรอกนะ? จะสู้เขาไหวหรือ? จะออกไปรบนอกกำแพงเมืองจีนเลยหรือ?"

เว่ยเหมิ่งตกใจกับคำพูดของอู๋จ้านขุย ตกใจจนแทบสิ้นสติจริงๆ

สภาพกองกำลังในมือของเขาเป็นอย่างไร เขาจะไม่รู้เชียวหรือ?

บอกตามตรงนะ ก็แค่โครงกระดูกที่เอาไว้ขู่คนเท่านั้นแหละ ตอนจัดขบวนก็ดูดีอยู่หรอก แต่ถ้าให้ไปรบจริงๆ สู้ให้พวกเขาไปถือจอบทำนายังจะดีกว่า

"ฝั่งใต้ของพวกเราน่ะพูดยาก แต่มีข่าวลือว่า ฮ่องเต้ทรงรู้สึกเสียหน้า จึงคิดจะกอบกู้หน้ากลับคืนมา ตอนนี้กำลังวางแผนเรื่องนี้อยู่"

อู๋จ้านขุยยกถ้วยชาบนโต๊ะขึ้นจิบเบาๆ ก่อนจะเอ่ยต่อ "กองร้อยของเจ้า มีคนที่พอจะรบได้กี่คน?"

(จบแล้ว)