บทที่ 4 - ส่งออกศึก

บทที่ 4 - ส่งออกศึก

"เมื่อกี้ตอนเข้าป้อมมา ข้าเห็นท่านพ่อแล้ว ท่านพ่อบอกว่าพวกเขาแค่ได้รับคำสั่งให้ไปรวมพล ทำเป็นพิธีเท่านั้น คาดว่าเรือของพวกเขายังไม่ทันถึงอิ่งเทียน พวกต๋าจื่อก็น่าจะถูกกองทัพรักษาชายแดนตีแตกพ่ายไปแล้ว ท่านพ่อบอกให้พวกเราวางใจเถอะขอรับ"

ด้วยความที่ได้รับข้อมูลข่าวสารในโลกอนาคตมาอย่างล้นหลาม ถึงแม้เว่ยกว่างเต๋อจะรู้ว่ากองทัพราชวงศ์หมิงมีประสิทธิภาพการรบที่ไม่ค่อยเอาไหน แต่กองทัพรักษาชายแดนก็ยังมีศักยภาพพอจะต่อกรได้ อย่างน้อยก็แข็งแกร่งกว่ากองทหารรักษาเมืองจิ่วเจียงของพวกเขามากนัก

มาถึงขั้นนี้แล้ว ก็คงต้องหยิบยกเอาความแข็งแกร่งของกองทัพฝ่ายเหนือมาอ้าง อย่างน้อยก็ฟังดูน่าเชื่อถือพอที่จะปลอบใจมารดาได้บ้าง

กองทหารรักษาเมืองจิ่วเจียงนี้ นับได้ว่าเป็นกองกำลังส่วนน้อยในบรรดากองทัพฝ่ายใต้ที่ยังคงรักษาสิทธิภาพการรบไว้ได้ระดับหนึ่ง ประกอบกับที่ตั้งซึ่งอยู่ติดกับเจียงซี จึงไม่แตกต่างจากฝั่งหูกว่างมากนัก นอกจากนี้ บิดาของเว่ยกว่างเต๋อ นายกองร้อยเว่ยเหมิ่ง ก็เป็นคนค่อนข้างมีเมตตาต่อลูกน้อง กองร้อยเปิงซานของพวกเขาจึงค่อนข้างมั่นคง เวลาออกปฏิบัติภารกิจก็ยังสามารถรวบรวมกำลังพลได้กว่าร้อยนาย ถือว่าครบตามจำนวน

ไม่ว่าจะอิงจากความรู้ในชาติก่อน หรือฟังจากที่พี่ชายเล่ามา กองกำลังฝ่ายใต้ในปัจจุบันนี้ สิบกองทหารมีเก้ากองที่ว่างเปล่า แทบไม่มีกองไหนที่ไม่แอบกินเงินเดือนทหารผี

หนำซ้ำนายทหารระดับล่างยังยึดครองที่ดินของทหารไปเป็นจำนวนมาก เปลี่ยนทหารในสังกัดให้กลายเป็นคนงานของครอบครัวตนเอง ทำให้ทหารจำนวนไม่น้อยเลือกที่จะหลบหนีกลายเป็นผู้ลี้ภัย โชคดีที่ที่นี่คือหูกว่างและเจียงซี อาศัยความอุดมสมบูรณ์ของดินแดนและผลผลิตที่มั่งคั่ง ยังพอประคับประคองไปได้ อย่างน้อยก็ยังมีข้าวตกถึงท้อง

ครอบครัวของเว่ยกว่างเต๋อก็แบ่งปันที่ดินทำกินอันน้อยนิดที่เหลืออยู่ของกองร้อยร่วมกับนายหมวดที่อยู่ใต้บังคับบัญชา อันที่จริงส่วนแบ่งก้อนใหญ่ถูกเบื้องบนหักเอาไปแล้ว พวกเขาเพียงแบ่งปันเศษเนื้อและน้ำซุปที่เหลือเท่านั้น

อีกทางหนึ่งก็คือการให้ทหารในสังกัดมาเป็นชาวนาเช่าที่ดินของตน คอยช่วยดูแลไร่นา

ทว่านายกองร้อยเว่ยก็ยังถือเป็นคนใจดี อย่างน้อยลูกน้องที่ลงแรงไปก็ยังได้รับเสบียงอาหารและเงินเดือนกลับมาบ้าง แม้จะไม่ถึงกับอิ่มหนำสำราญ แต่ก็ไม่อดตาย

สวัสดิการเช่นนี้ถือว่าดีกว่ากองทหารรักษาเมืองรอบข้างมากนัก ด้วยเหตุนี้กองร้อยเปิงซานจึงนับว่าสงบสุข ยังไม่มีทหารหลบหนี

"หวังว่าจะเป็นเช่นนั้น เฮ้อ... ในป้อมนี้จะมีทหารที่ไหนกันเล่า ตอนข้ายังเด็ก ที่นี่เคยเกิดสงคราม กองทหารกบฏแห่งหนานชางเคยตีเมืองจิ่วเจียงแตก ตอนนั้นคนตายเยอะแยะไปหมด ปู่ของเจ้าก็สิ้นใจในสนามรบตอนนั้นนั่นแหละ ส่วนตาของเจ้าแม้จะรอดมาได้ แต่ก็ได้รับบาดเจ็บสาหัส ยังดีที่รักษาชีวิตไว้ได้..."

มาถึงตอนนี้ มารดาของเว่ยกว่างเต๋อก็เริ่มพร่ำบ่นเจื้อยแจ้ว ทำให้เว่ยกว่างเต๋อเข้าใจครอบครัวตนเองมากขึ้น ในอดีตเว่ยกว่างเต๋อคนเก่ายังเด็กมาก จึงไม่รู้อะไรหลายๆ อย่าง ทำให้เว่ยกว่างเต๋อคนใหม่ไม่มีความทรงจำเหล่านั้นหลงเหลืออยู่เลย

ตามที่มารดาเล่า บ้านเดิมของเว่ยกว่างเต๋อน่าจะอยู่ที่เมืองเฟิ่งหยาง ภายหลังเมื่อเสร็จสิ้นสงครามจึงได้รับพระราชทานตำแหน่งนายกองร้อยสืบตระกูล และถูกย้ายมาประจำการที่กองบัญชาการทหารรักษาเมืองจิ่วเจียง

ปู่ของเว่ยกว่างเต๋อก็เคยเป็นนายกองร้อยของกองร้อยแห่งนี้ เมื่อได้ยินมารดาพูดถึงกองทหารกบฏแห่งหนานชาง เว่ยกว่างเต๋อก็นึกถึงเหตุการณ์กบฏอ๋องหนิงขึ้นมา ในชาติก่อนเขาเคยอ่านเจอว่าการกบฏครั้งนั้นเป็นเหมือนเรื่องตลก

พร้อมกันนั้น เขาก็นึกถึงบุคคลสำคัญในราชวงศ์หมิงที่เคยได้ยินในชาติก่อน อย่างหวังหยางหมิง และฮ่องเต้ผู้ยิ่งใหญ่แห่งรัชศกเจิ้งเต๋อ

แต่ทั้งหมดนั้นเป็นเรื่องของรัชกาลก่อน ฮ่องเต้เจิ้งเต๋อเสด็จลงใต้เพื่อปราบกบฏ ระหว่างทางกลับทรงพลัดตกน้ำ และสวรรคตในอีกไม่ถึงปีต่อมา

ตอนนี้ เขาได้รับรู้จากปากมารดาแล้วว่า เรื่องตลกนั้นไม่ตลกเอาเสียเลย หลังจากอ๋องหนิงก่อกบฏ เขาก็เข้ายึดเมืองจิ่วเจียง กองทหารรักษาเมืองจิ่วเจียงจึงกลายเป็นเป้าหมายแรกที่ถูกโจมตีอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

ส่วนผลลัพธ์นั้น เว่ยกว่างเต๋อก็ทราบแล้ว ปู่ของเขาพลีชีพในสนามรบ ส่วนตาของเขารอดชีวิต แม้จะพ่ายแพ้แต่ก็ยืนหยัดต่อสู้จนถึงที่สุด ได้รับบาดเจ็บไม่น้อย แต่หลังจากนั้นก็ไม่เป็นไร ทั้งยังช่วยบิดาของเขาสืบทอดตำแหน่งนายกองร้อยอีกด้วย

ขณะที่กำลังคุยกันอยู่ ก็แว่วเสียงเอะอะโวยวายมาจากข้างนอก คล้ายกับมีคนจำนวนมากกำลังร้องไห้คร่ำครวญและโวยวาย

"เกิดเรื่องอะไรขึ้น?"

มารดาของเว่ยกว่างเต๋อหยุดเล่า แล้วหันไปถามคนข้างนอก

หญิงรับใช้นอกห้องตอบรับคำว่าจะออกไปดู จากนั้นก็ได้ยินเสียงฝีเท้าเดินห่างออกไป ไม่นานนัก เสียงฝีเท้านั้นก็รีบเร่งกลับมาพร้อมกับรายงานว่า "ฮูหยินเจ้าคะ ทหารไปรวมพลกันที่ประตูเมืองแล้ว เตรียมตัวจะออกเดินทาง ตอนนี้ครอบครัวของทหารในป้อมต่างไปรวมตัวกันที่นั่น ร้องไห้ส่งพวกเขากันใหญ่เลยเจ้าค่ะ"

หญิงรับใช้เล่าไป น้ำเสียงก็สั่นเครือเล็กน้อย

นางก็เป็นคนของกองร้อยนี้ ย่อมมีคนในครอบครัวอยู่ในกองกำลังที่กำลังจะออกรบครั้งนี้ด้วย จึงหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะรู้สึกหวาดหวั่นใจ

เมื่อได้ยินดังนั้น นางเว่ยอู๋ซื่อก็ผุดลุกขึ้นทันที นางมองหน้าบุตรชายคนเล็กพลางถอนหายใจและกล่าวว่า "ไปส่งท่านพ่อของเจ้าเถอะ"

พูดจบ นางก็เดินนำออกไป เว่ยกว่างเต๋อเดินตามหลังมารดาไปติดๆ

ตอนเดินผ่านประตูใหญ่ เขาเหลือบมองไปที่ห้องทำงานเอกสารทางขวามือ ประตูเปิดแง้มอยู่ แต่กลับไม่มีใครนั่งอยู่บนเก้าอี้ด้านในเลย

เมื่อพวกเขากลุ่มนี้เดินไปถึงลานกว้างหน้าประตูใหญ่ของป้อมทหาร ก็เห็นแถวทหารที่ยืนกันอย่างสะเปะสะปะ ตอนนี้ทุกคนสวมเครื่องแบบทหารและถืออาวุธไว้ในมือ ทว่าดูไม่เป็นระเบียบเรียบร้อยเอาเสียเลย

เหล่าทหารในตอนนี้ต่างหันซ้ายหันขวามองหาครอบครัวในฝูงชน เมื่อพบครอบครัวแล้ว ต่างก็แสดงสีหน้าอาลัยอาวรณ์ ดูจากท่าทางของพวกเขาแล้ว คล้ายกับมีอะไรอยากจะเอ่ยสั่งเสีย แต่เนื่องจากมีนายทหารหลายนายเดินตรวจตราความเรียบร้อยอยู่รอบนอก ประกอบกับความยำเกรงที่มีมาอย่างยาวนาน ทำให้ทหารเหล่านี้ไม่กล้าแตกแถวออกมา

ถึงแม้ในตอนนี้ เว่ยกว่างเต๋อจะพอคาดเดาข้อมูลบางอย่างได้คร่าวๆ แล้ว และคิดว่าการออกศึกของบิดาในครั้งนี้ โอกาสสูงมากที่จะไม่เกิดเรื่องร้ายแรงใดๆ ขึ้น แต่เขาก็ทำได้เพียงเก็บความคิดเหล่านั้นไว้ในใจ

เขามองเห็นบิดายืนอยู่ด้านหน้าสุดของแถวแต่ไกล พี่ชายก็ยืนอยู่ตรงนั้นด้วย คงกำลังสั่งเสียเรื่องราวต่างๆ หลังจากที่เขาจากไปแล้วเป็นแน่

ถึงแม้จะมีคำสั่งให้รวมพลกองทัพทั้งหมด แต่อย่างไรเสียก็ต้องเหลือคนไว้เฝ้าป้อมบ้าง

แน่นอนว่าคนที่ถูกทิ้งไว้ส่วนใหญ่ก็คือลูกหลานของนายทหาร แม้ว่าพวกเขายังไม่ได้รับตำแหน่งสืบทอดอย่างเป็นทางการ แต่ก็กลายเป็นหัวหน้าระดับล่างในกองร้อยไปแล้ว นี่ก็ถือเป็นธรรมเนียมปฏิบัติที่รู้กันดี การที่พวกเขาเหล่านี้จะได้เป็นนายทหารนั้นก็เป็นเพียงเรื่องของเวลา ช้าเร็วก็ต้องได้เป็น ใครจะหาเรื่องใส่ตัวไปขัดขวางกันเล่า

มารดารีบเดินเข้าไปหาบิดาอย่างรวดเร็ว มองดูชายวัยสี่สิบกว่าที่ตอนนี้หาดูได้ยากนักที่จะสวมเกราะเหล็ก เว่ยกว่างเต๋อเคยเห็นมันแขวนอยู่บนผนังในห้องนอน เป็นเกราะมาตรฐานของกองทัพราชวงศ์หมิง ดูน่าจะแข็งแกร่งกว่าเกราะที่ผลิตจากกรมอาวุธในปัจจุบันมากนัก

เมื่อเห็นภรรยาเดินเข้ามา สีหน้าของนายกองร้อยเว่ยก็เจือความขื่นขม ก่อนจะฝืนยิ้มกว้างออกมา "ข้าคุยกับลูกคนโตแล้ว ช่วงนี้เขาจะดูแลป้อมให้ดี เจ้ากับลูกรองก็อยู่บ้านดีๆ ละกัน คาดว่าการเดินทางครั้งนี้น่าจะใช้เวลาสักสิบวันครึ่งเดือน"

"ไม่ไปไม่ได้หรือ?"

ถึงแม้จะรู้ดีว่าเป็นคำถามที่ไร้ประโยชน์ แต่มารดาของเว่ยกว่างเต๋อก็ยังอดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากถามออกมา

"คำสั่งทางทหารนะ ถึงข้าไม่ไป ก็ต้องให้ลูกคนโตไปแทนอยู่ดี ยังไงก็ต้องมีคนไป"

พูดมาถึงตรงนี้ นายกองร้อยเว่ยก็ก้มหน้าลงเล็กน้อย ก่อนจะเงยหน้าขึ้นมาอย่างฉับพลันและกล่าวว่า "ทหารสื่อสารบอกว่า การเรียกระดมพลขึ้นเหนือครั้งนี้ นอกจากกองทหารรักษาเมืองจิ่วเจียงของพวกเราแล้ว ยังมีกองกำลังจากเมืองอิ่งเทียนและกองทหารเรือคลองขุดใหญ่ด้วย รวมๆ แล้วเป็นแสนกว่าคน ไม่เป็นไรหรอกน่า"

จังหวะนั้น เว่ยกว่างเต๋อก็สังเกตเห็นว่า ท่ามกลางฝูงชนด้านหลัง มีเด็กหนุ่มวัยรุ่นและทหารหนุ่มหน้าตาไม่คุ้นเคยหลายคนมารวมตัวกัน ทุกคนสวมเกราะและถืออาวุธครบมือ ดูตื่นเต้นและกระตือรือร้นกันมาก

มีเพียงคนแก่ๆ เท่านั้นที่อาจเคยผ่านภัยสงครามเมื่อหลายสิบปีก่อน จึงรู้ดีว่าพวกเขาเหล่านี้กำลังจะไปทำอะไร บางคนถึงกับเริ่มร้องไห้สะอึกสะอื้นออกมาแล้ว

เว่ยกว่างเต๋อเดินเข้าไปใกล้บิดา เอื้อมมือไปดึงชุดเกราะของเขาเบาๆ "ท่านพ่อ ท่านต้องดูแลรักษาสุขภาพด้วยนะขอรับ เวลาเดินทางไกลแบบนี้"

เว่ยเหมิ่งหันไปมองลูกชายคนเล็ก แล้วหันไปมองลูกชายคนโต ตีหน้าขรึมแล้วสั่งว่า "เชื่อฟังคำสั่งพี่ชายเจ้านะ เข้าใจไหม?"

ระหว่างที่พูดคุย เขาก็กวาดสายตามองไปรอบๆ แถวทหาร หันกลับมามองภรรยาที่ดวงตาแดงก่ำอีกครั้ง ก่อนจะหันไปสั่งทหารคนสนิทที่อยู่ข้างกาย "ให้เวลาหนึ่งก้านธูป จากนั้นก็ออกเดินทาง"

(จบแล้ว)