บทที่ 22 ฝากเนื้อฝากตัวด้วย

บทที่ 22 ฝากเนื้อฝากตัวด้วย

……

เมฆดำบดบังแสงอาทิตย์ พายุฝนเทกระหน่ำ เสียงฟ้าร้องดังกึกก้องเหนือสวรรค์ชั้นฟ้า

ประมุขนิกายไท่อีลอยตัวอยู่กลางอากาศ เผชิญหน้ากับเด็กหนุ่มใบหน้าตกกระผู้ลึกลับ

ศิษย์นับหมื่นบนภูเขาต่างมองหน้ากันเลิ่กลั่ก ใบหน้าเต็มไปด้วยความสับสน ไม่มีใครรู้ว่าเกิดอะไรขึ้น

ที่หน้าประตูวัดร้างเชิงเขา เฉินชิงเยว่เงยหน้าขึ้น สีหน้าจากตอนแรกที่ตื่นตระหนกตกใจ ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นครุ่นคิด

ณ ชั่วขณะหนึ่ง ดูเหมือนนางจะตระหนักอะไรบางอย่างได้ จึงหันกลับมามองหวังอี้ "คนผู้นี้คือเว่ยเชียนเฉิงงั้นหรือ?"

หวังอี้ส่ายหน้า สีหน้าเรียบเฉย "คือผู้อาวุโสเจ็ด เว่ยหาน"

ผู้อาวุโสเจ็ดผู้มีพรสวรรค์ล้ำเลิศที่หายสาบสูญไปสิบปีของนิกายไท่อีกลับมาแล้ว

เฉินชิงเยว่ถาม "เขาต้องการจะทำอะไร?"

หวังอี้ตอบ "คงอยากจะทำลายนิกายไท่อี ฆ่าล้างบางไม่ให้เหลือรอดแม้แต่คนเดียวมั้ง"

ลมภูเขาพัดแรงขึ้นเรื่อยๆ พัดจนป่าเขาสั่นไหว ผู้คนต่างอกสั่นขวัญแขวน

ชายกระโปรงของเด็กสาวที่หน้าประตูวัดร้างปลิวไสว นางแหงนหน้าขึ้นรับพายุฝนที่สาดกระหน่ำ ในใจค่อยๆ เกิดความรู้สึกถึงวิกฤตที่อธิบายไม่ได้ขึ้นมา

เฉินชิงเยว่เหมือนจะมองเห็นอนาคตล่วงหน้าท่ามกลางสายฝน แม้เพียงชั่วพริบตาสั้นๆ แต่มันคือจุดจบแห่งความตายที่ไร้ทางหนี...

ต้องหนีไหม?

ฉวยโอกาสที่ตอนนี้ยังไม่มีใครค้นพบตัวเอง หนีไปจากนิกายไท่อี?

เปลือกตาของเฉินชิงเยว่กระตุก ในหัวมีความคิดมากมายผุดขึ้น

แต่เด็กหนุ่มที่อยู่ด้านหลังกลับเอ่ยปากขึ้นช้าๆ ว่า "หนีไม่พ้นหรอก พวกเราทุกคนหนีไม่พ้น"

"นี่คือชะตากรรมของเจ้า และเป็นชะตากรรมของข้าด้วย"

ชะตาลิขิตมาแล้ว พวกเขาต้องตายอย่างไม่ต้องสงสัย

……

"ศิษย์น้องเว่ย เจ้าตกลงสู่มรรคามารจนกู่ไม่กลับแล้ว"

"วันนี้ศิษย์พี่จะส่งเจ้าไปสู่สุคติ เพื่อปลดเปลื้องความทุกข์ทรมานให้ศิษย์น้องเอง!"

แรงกดดันทางวิญญาณอันน่าสะพรึงกลัวกวาดล้างไปทั่วเทือกเขา แววตาของนักพรตไท่อีฉายแววดุร้าย รังสีฆ่าฟันแผ่ซ่าน

เด็กหนุ่มใบหน้าตกกระยิ้มพลางส่ายหน้า ประสานมือทั้งสองข้างชูขึ้นเหนือศีรษะ "เชิญผู้อาวุโสลงมือ!"

เทือกเขาสั่นสะเทือน ลมเมฆปั่นป่วน แสงสีเลือดแดงฉานสาดส่องลงมาจากม่านฟ้า ครอบคลุมรัศมีพันลี้ สรรพสิ่งและสิ่งมีชีวิตทั้งมวลล้วนไร้ทางหนี

ชั้นเมฆค่อยๆ แตกออก เซียนทารกผู้ลึกลับองค์นั้นลืมตาขึ้นข้างหนึ่ง

นักพรตไท่อีแหงนหน้าขึ้น สีหน้าค่อยๆ เผยให้เห็นความสิ้นหวัง... ในชั่ววินาทีที่สายตานั้นมองมา ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นแก่นทองคำสมบูรณ์ผู้นี้ก็วิญญาณแหลกสลาย เลือดเนื้อทั่วร่างแตกซ่าน

กลางอากาศ เหลือเพียงกระดูกขาวโพลนน่าสยดสยองกับแก่นทองคำกลมเกลี้ยงหนึ่งเม็ด

"วันเกิดนิกายวันนี้ ข้าเว่ยหานไม่มีสิ่งใดจะตอบแทน จึงขอใช้เลือดเนื้อและปราณแท้ของศิษย์ร่วมสำนักทุกคน มาหลอมรวมเป็นกายามรรคไท่อี!"

"นับจากนี้ไป ข้าคือนิกายไท่อี หากวันใดข้าบรรลุมรรคผล จะพาศิษย์นับหมื่นทะยานขึ้นสวรรค์ไปด้วยกัน!"

เว่ยหานคว้าแก่นทองคำนั้น อ้าปากกลืนมันลงไปในท้อง

หลังจากนั้น โศกนาฏกรรมฆ่าล้างสำนักก็เปิดฉากขึ้นอีกครั้ง

เฉินชิงเยว่เห็นกับตาว่า บนท้องฟ้า ดวงตายักษ์เปลี่ยนสภาพกลายเป็นกระถางสี่ขาขนาดใหญ่สีแดงคล้ำ

กระถางแดงสร้างขึ้นจากเลือดเนื้อ ดูดุร้ายน่าสะพรึงกลัว เส้นเลือดนับหมื่นสายพุ่งทะลักออกมาจากปากกระถาง บดบังแสงอาทิตย์จนมืดมิด แสงสีเลือดแผ่คลุมราวกับร่มยักษ์ไร้ขอบเขต ครอบคลุมทุกคนที่อยู่ในเทือกเขาเอาไว้

นี่คือจุดจบแห่งความตายที่มิอาจหลีกเลี่ยง ไม่มีใครหนีพ้น ทำได้เพียงสิ้นหวัง และรอคอยความตายที่กำลังจะมาเยือน

เส้นเลือดสีแดงสดเส้นหนึ่ง ร่วงหล่นลงมาจากก้อนเมฆอย่างแผ่วเบา

มันทะลวงผ่านพายุฝน โบกสะบัดไปตามสายลม ก่อนจะหยุดลงที่หน้าผากของเด็กสาวชุดขาวในป่าตีนเขา

เฉินชิงเยว่รู้สึกเย็นวาบที่กลางหว่างคิ้ว นางกะพริบตา นัยน์ตากระจ่างใสสะท้อนภาพเส้นเลือดเรียวบางสีเลือด

หวังอี้ยืนอยู่ข้างหลังนาง ใบหน้าไร้ความรู้สึก

……

ภายนอกประตูวัดร้าง เสียงลมกรรโชกแรง ม่านฝนหนาทึบราวกับกลุ่มควัน

เฉินชิงเยว่หันขวับกลับมา สบตากับหวังอี้ที่อยู่ด้านใน

หนุ่มสาวสองคนยืนประจันหน้ากัน ต่างฝ่ายต่างเงียบงัน

เด็กหนุ่มยืนอยู่ในวัดร้างอันมืดสลัว ภายนอกลมแรงฝนตกหนัก เขาดูเหมือนอยู่เหนือความวุ่นวาย เอาตัวรอดได้เพียงลำพัง

เด็กสาวชุดขาวยืนอยู่ใต้ชายคาหน้าประตู หันหลังให้พายุฝนที่สาดกระหน่ำ ความเย็นยะเยือกถาโถมเข้าใส่จากด้านหลังเป็นระลอก

เส้นแบ่งระหว่างแสงสว่างและความมืด แบ่งวัดด้านในและด้านนอกออกเป็นสองโลก

เฉินชิงเยว่เหม่อลอย ในใจจู่ๆ ก็เกิดความคิดประหลาดขึ้นมา... เหมือนว่าตัวเองตายไปแล้ว

เหมือนกับศิษย์ไท่อีและแขกเหรื่อคนอื่นๆ บนเขาที่ยังมีชีวิตอยู่ แท้จริงแล้วพวกเขาล้วนตายไปแล้ว

ในวินาทีที่เซียนทารกลืมตาขึ้น ภายในรัศมีพันลี้ จุดจบของทุกคนก็ถูกกำหนดไว้แล้ว

นิกายไท่อีคือทางตัน ทุกคนไร้กำลังจะต่อต้าน ต่ำต้อยราวกับมดปลวก

ดังที่ตำราโบราณกล่าวไว้——จุดจบที่เซียนทารกคิดไว้ในใจ ย่อมเป็นอนาคตที่จะต้องเกิดขึ้นอย่างแน่นอน

ทุกคนจะต้องตาย

"แล้วเจ้าล่ะ?"

แววตาของเฉินชิงเยว่ยากจะคาดเดา นางจ้องมองเด็กหนุ่มที่หลบซ่อนตัวอยู่ในบ้าน

เปลือกตาของหวังอี้กระตุก เขาตอบว่า "ข้าจะไม่ตาย"

กระถางยักษ์สีแดงเข้มบนท้องฟ้านั่นครอบคลุมรัศมีพันลี้ ไม่ยอมปล่อยให้ใครรอดไปได้แม้แต่คนเดียว

แต่หวังอี้แตกต่างออกไป เขาไม่ใช่ศิษย์นิกายไท่อี และภายในจุดตันเถียนของเขาก็สะสมพลังผีที่บริสุทธิ์เอาไว้

"ตราบใดที่กระถางบนฟ้าหาข้าไม่พบ ข้าก็จะรอดชีวิต"

กระถางยักษ์สีเลือดคือของวิเศษของเซียนทารก หวังอี้ที่เป็นแค่ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นหลอมลมปราณตัวเล็กๆ จะตบตาของวิเศษเซียนวิญญาณทารกที่บดบังฟ้าดินได้อย่างไร?

เด็กหนุ่มยื่นมือข้างหนึ่งออกไปแล้วพูดว่า "ข้าก็มีกระถางอยู่ใบหนึ่ง"

ในส่วนลึกของจุดตันเถียนที่มืดมิดและเงียบสงัด กระถางใบเล็กกลมเกลี้ยงสั่นสะเทือนเบาๆ เปล่งแสงสีแดงอ่อนๆ ออกมา

ในใจกลางฝ่ามือของหวังอี้ค่อยๆ ปรากฏภาพเงาของกระถางสีแดงใบเล็ก ซึ่งดูคล้ายคลึงกับกระถางยักษ์บนฟ้ามาก

เฉินชิงเยว่ชะงักไป นางมองดูหวังอี้ยกมือทั้งสองข้างขึ้น คว่ำกระถางสีแดงใบเล็กลงบนหัวตัวเอง เหมือนหมวกเหล็กหนาๆ ทึบๆ ดูแล้วน่าขบขันนิดหน่อย

แต่แล้วในวินาทีต่อมา หวังอี้ก็หายตัวไป

ในวัดไม่มีใครอยู่เลย เฉินชิงเยว่ได้ยินแต่เสียงที่ดังมาจากความว่างเปล่า

"มันคุ้มครองข้าได้ เพราะกระถางใบเล็กนี่ก็ไม่อยากถูกกระถางใบใหญ่บนฟ้าค้นพบเหมือนกัน"

หวังอี้ถอดกระถางใบเล็กบนหัวออก แล้วก็ปรากฏตัวขึ้นในวัดร้างอีกครั้ง

เขามีสีหน้าเรียบเฉยและพูดว่า "หนทางข้างหน้าคือจุดจบที่ต้องตายอย่างแน่นอน เซียนทารกลงมือ คนในนิกายไท่อีสิบส่วนตายสิบส่วน ไม่มีทางรอด"

"ข้าเองก็ไม่รู้ว่าหนทางข้างหน้าจะเป็นอย่างไร จะโชคดีรอดชีวิตไปได้หรือไม่... แต่มีสิ่งหนึ่งที่แน่ชัด"

เฉินชิงเยว่ถาม "อะไร?"

หวังอี้ชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วตอบว่า "เจ้าต้องตายอย่างแน่นอน"

คนผู้นี้พูดจาตรงเกินไป เฉินชิงเยว่ถึงกับพูดไม่ออก

"แล้วยังไงต่อ?"

"ก็เลยถึงเวลาที่ต้องตัดสินใจแล้ว"

หวังอี้ยื่นมือออกไป ในใจกลางฝ่ามือมีพลังผีแผ่ซ่าน โครงร่างของรูปปั้นหินสีดำสนิทค่อยๆ ปรากฏขึ้น

รูปปั้นหินนั้นไม่มีอวัยวะหน้าตา และไม่มีดวงตา

แต่ไม่รู้ทำไม เฉินชิงเยว่ถึงขมวดคิ้ว รู้สึกอยู่ตลอดว่ามันกำลังจ้องมองตัวเอง กำลังรอคอยตัวเอง... มีใครบางคนวางแผนไว้สำหรับช่วงเวลานี้ตั้งแต่แรกแล้ว

ภายในวัดเงียบสงัดไปพักใหญ่

เฉินชิงเยว่เงยหน้าขึ้น นางถามเขา "เจ้าอยากให้ข้าละทิ้งกายเนื้อ แล้วกลายเป็นวิญญาณผีให้เจ้าใช้งานอย่างนั้นหรือ?"

เขาอยากจับนางทำเป็นรูปปั้นเทพผีมีชีวิต สถานะของทั้งสองจะสลับกัน ความสัมพันธ์ระหว่างนายกับบ่าวก็จะกลับตาลปัตรไปด้วย

หวังอี้ส่ายหน้าและพูดว่า "ไม่ใช่นายกับบ่าว แต่เป็นความสัมพันธ์แบบพึ่งพาอาศัยกัน"

เหมือนอย่างที่เขาพูดเมื่อหลายวันก่อน ว่าตัวเองต้องการผู้ร่วมทาง เฉินชิงเยว่เองก็เช่นกัน

ยิ่งไปกว่านั้น ในสถานการณ์ตรงหน้า นางดูเหมือนจะไม่มีทางเลือกอื่น

"ถ้าข้าปฏิเสธล่ะ?"

แววตาของเฉินชิงเยว่ยากจะคาดเดา ดูเหมือนจะมีความดื้อดึงซ่อนอยู่

หวังอี้ก็ไม่ได้แปลกใจ เขาได้พูดในสิ่งที่ควรพูดไปหมดแล้ว

"หากเจ้าเลือกที่จะเผชิญหน้ากับความตายอย่างองอาจ ข้าก็จะเคารพการตัดสินใจของเจ้า"

เฉินชิงเยว่พยักหน้า ถามต่อว่า "แล้วไงต่อ?"

"แล้ว..."

หวังอี้เงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหัวเราะออกมา

"ข้าคงจะคิดว่าเจ้าโง่มาก... มีความหวังที่จะมีชีวิตรอด ใครจะอยากตายล่ะ?"

ตายไปก็ไม่เหลืออะไรเลยนะ

เฉินชิงเยว่เงียบไปก่อน มองหวังอี้ด้วยสายตาที่อ่านไม่ออก "ทำไมถึงเป็นข้าล่ะ?"

นี่คือการแก้แค้นหรือ?

หวังอี้คิดอยู่ครู่หนึ่ง แต่ก็ไม่ได้พูดอะไร

เฉินชิงเยว่ถอนหายใจ ยื่นมือออกไปหาคนในบ้าน

"งั้นก็ได้"

ต่อไปนี้ ฝากเนื้อฝากตัวด้วยนะ

[จบแล้ว]