บทที่ 5 สำนักไท่อี, เว่ยเชียนเฉิง

บทที่ 5 สำนักไท่อี, เว่ยเชียนเฉิง

หวังอี้ไม่มีทางเลือกอื่น ทำได้เพียงตกลงตามข้อเสนอของคุณหนูสามเฉินชิงเยว่ไปก่อน

ทว่าในค่ำคืนนั้นเอง เฉินชิงเยว่ก็พาเขาเดินทางออกจากเมืองหลิ่วโจวทันที

นางพากระทืบฝีเท้าเร่งเดินทางยามวิกาล พลางเล่าเรื่องราวความเป็นมาทั้งหมดให้หวังอี้ฟังไปด้วย

"คนที่เจ้าต้องสวมรอยมีชื่อว่า เว่ยเชียนเฉิง เขาเป็นเหลนเทียดของผู้อาวุโสเจ็ดแห่งสำนักไท่อี"

"เขาอาศัยอยู่ในหมู่บ้านตระกูลเว่ยที่อยู่ห่างไกลออกไปนับหมื่นลี้ตั้งแต่ยังเด็ก เติบโตมาในเรือนพักบรรพชนตระกูลเว่ย ไม่เคยย่างก้าวออกจากหมู่บ้านเลยสักครั้ง"

หวังอี้จดจำรายละเอียดทั้งหมดไว้ในใจ พลางเอ่ยถามขึ้นมาประโยคหนึ่ง "ข้าและเขามีอายุไล่เลี่ยกันหรือขอรับ?"

"อืม ทั้งสองคนล้วนมีอายุสิบหกปีครึ่งพอดี"

"แล้ว... เขาตายอย่างไรหรือขอรับ?"

เฉินชิงเยว่หันหน้ากลับมา มองเขาแวบหนึ่ง "ถูกผู้บำเพ็ญนอกรีตสังหาร"

"ตายมานานเท่าใดแล้วขอรับ?"

"ไม่ถึงเจ็ดวัน"

หวังอี้ได้ยินเช่นนั้นก็ชะงักไป คล้ายกับนึกเรื่องบางอย่างขึ้นมาได้ เจ็ดวันก่อนหน้านี้ เป็นช่วงเวลาที่คุณหนูสามเดินทางกลับมาถึงเมืองหลิ่วโจวพอดีไม่ใช่หรือ?

เฉินชิงเยว่มองปราดเดียวก็เข้าใจความคิดในใจของเขา จึงเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "ไม่ใช่ฝีมือข้าหรอก ทว่าข้าเห็นเขาตายคามือกับตาตัวเอง"

เว่ยเชียนเฉิงถูกกลุ่มผู้บำเพ็ญนอกรีตสับออกเป็นชิ้นๆ บดกระดูกจนเป็นผุยผง ลอยละล่องไปกับสายลม แม้แต่เศษกระดูกที่สมบูรณ์ก็ไม่มีเหลือทิ้งไว้เลย

เฉินชิงเยว่เองก็ต้องสู้ตายอย่างสุดชีวิตเพื่อฝ่าวงล้อมออกมา จึงสามารถเอาชีวิตรอดกลับมาได้อย่างหวุดหวิด

"เมื่อครึ่งเดือนก่อน ข้ารับภารกิจภายในของสำนักไท่อีมาภารกิจหนึ่ง ข้อกำหนดของภารกิจคือให้ศิษย์ขอบเขตกลั่นลมปราณสี่คนเดินทางร่วมกัน มุ่งหน้าไปยังหมู่บ้านตระกูลเว่ยที่อยู่ห่างออกไปหมื่นลี้ เพื่อรับตัวเด็กหนุ่มที่ชื่อว่าเว่ยเชียนเฉิงกลับมายังสำนัก"

รางวัลภารกิจช่างมหาศาล และดูเหมือนจะไม่ได้ยากเย็นอะไรเลย ดังนั้นพวกนางจึงสามารถรวบรวมคนจนครบได้อย่างรวดเร็ว

นอกจากตัวของเฉินชิงเยว่เองแล้ว ยังมีศิษย์พี่หญิงขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นที่สิบสองอีกหนึ่งคน และศิษย์พี่ชายขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นที่สิบสามอีกสองคนร่วมเดินทางไปด้วย

พวกเขาเดินทางไปได้อย่างราบรื่นตลอดเส้นทาง จนกระทั่งมาถึงหมู่บ้านตระกูลเว่ยและพบตัวเว่ยเชียนเฉิง

ทว่าในระหว่างการเดินทางกลับสู่สำนัก กลุ่มของพวกเขากลับถูกลอบโจมตีโดยผู้บำเพ็ญนอกรีต ศิษย์พี่ทั้งสามคนตกตายในที่เกิดเหตุทันที ส่วนเว่ยเชียนเฉิงก็ถูกผู้บำเพ็ญนอกรีตเด็ดศีรษะ ร่างกายถูกสับแยกจนแหลกละเอียด

เฉินชิงเยว่อาศัยสมบัติวิเศษช่วยชีวิตชิ้นสำคัญของตนเอง ฝ่าวงล้อมของผู้คนหนีออกมาได้ ใช้วิชาหมุดดินหลบหนีไปไกลนับพันลี้ รอดพ้นจากภัยพิบัติครั้งนี้มาได้

"ทว่าข้ากลับประเมินฝีมือและความโหดเหี้ยมของผู้บำเพ็ญนอกรีตต่ำเกินไป"

"เมื่อหนีมาถึงแถวๆ เมืองหลิ่วโจว หัวหน้าของผู้บำเพ็ญนอกรีตคนนั้นก็ตามมาดักหน้าข้าไว้จนได้ เขาอุตสาหะไล่ล่าติดตามมาไกลนับพันลี้ ไม่ยอมเว้นชีวิตข้าเลยแม้แต่น้อย"

หวังอี้นั่งฟังอยู่อย่างเงียบๆ มองเห็นแววตาอันเย็นยะเยือกฉายวาบขึ้นในดวงตาของคุณหนูสามเฉินชิงเยว่

"ดังนั้น ข้าจึงลงมือสังหารเขาเสีย"

นางสู้ตายถวายชีวิต งัดเอาทุกเล่ห์เหลี่ยมและเครื่องมืออกมา จนกระทั่งสามารถเด็ดชีพผู้บำเพ็ญนอกรีตคนนั้นลงได้ที่นอกเมืองหลิ่วโจว

หวังอี้เอ่ยปากชมเชยอย่างไร้ความจริงใจ "คุณหนูช่างเก่งกาจสมคำเล่าลือจริงๆ ขอรับ"

เฉินชิงเยว่เพียงแต่หัวเราะออกมาเบาๆ "แล้วมันจะมีประโยชน์อันใดเล่า?"

"เว่ยเชียนเฉิงตายแล้ว ทว่าข้ายังรอดชีวิตอยู่ หากข้าเดินทางกลับไปรายงานตัวที่สำนัก ย่อมไม่อาจหลีกเลี่ยงโทษทัณฑ์และความผิดครั้งนี้พ้นอย่างแน่นอน"

หวังอี้อึ้งไปเล็กน้อย ไม่ค่อยเข้าใจความหมายนัก "นี่ไม่ใช่ความผิดของคุณหนูเสียหน่อยขอรับ สำนักไท่อีไม่ใช่สำนักฝ่ายธรรมะหรอกหรือ?"

ทว่าเฉินชิงเยว่กลับไม่มีการแสดงสีหน้าอารมณ์ใดๆ เอ่ยว่า "ผู้บำเพ็ญเพียร ไม่สนใจเรื่องถูกผิด ฝ่ายธรรมะและฝ่ายอธรรมจะมีจุดต่างกันที่ตรงไหน?"

ไม่มีส่วนใดที่แตกต่างกันเลยแม้แต่น้อย หากสำนักไท่อีเป็นสำนักธรรมะดั่งเช่นข่าวลือเล่าขานกันจริงๆ แล้วเหลนเทียดของคุณหนูผู้อาวุโสเจ็ด จะกลายเป็นผู้บำเพ็ญวิถีผีวัยเยาว์ไปได้อย่างไรกันเล่า?

"หัวหน้าของพวกนอกรีตสังหารเว่ยเชียนเฉิง ช่วงชิงถุงมิติของเขาไป และในท้ายที่สุดถุงนั้นก็ตกมาอยู่ในมือของข้า"

เฉินชิงเยว่เอ่ยว่า "《คัมภีร์ใบหน้าอสูรสามพิฆาต》 ก็ได้มาด้วยวิธีนี้เช่นเดียวกัน"

หวังอี้พอจะเข้าใจความจริงของเรื่องราวทั้งหมดอย่างคร่าวๆ แล้ว และเข้าใจในแผนการของคุณหนูสามเฉินชิงเยว่ด้วยเช่นกัน

ในสำนักไท่อีไม่มีผู้ใดเคยเห็นหน้าค่าตาของเว่ยเชียนเฉิงมาก่อน ส่วนศิษย์พี่ชายศิษย์พี่หญิงทั้งสามคนที่มีโอกาสได้พบเจอก็ตายตกภายใต้เงื้อมมือของพวกนอกรีตไปหมดแล้ว ดังนั้นเฉินชิงเยว่จึงต้องการเพียงแค่หาเด็กหนุ่มอายุสิบหกปีที่มีรากปราณและสามารถฝึกฝน 《คัมภีร์ใบหน้าอสูรสามพิฆาต》 ได้สำเร็จสักคน เพื่อนำมาสลับสับเปลี่ยนตัวสวมรอย แสร้งสวมรอยเป็นเว่ยเชียนเฉิงแทน

ปัญหาเดียวที่ค้างคาใจคือ "แล้วผู้อาวุโสเจ็ดแห่งสำนักไท่อีล่ะขอรับ?"

เว่ยเชียนเฉิงเป็นเหลนเทียดของเขา ต่อให้สองคนปู่ทวดเหลนนี้จะไม่เคยพบหน้ากันมาก่อน ทว่าใครจะกล้ารับประกันว่าเมื่ออยู่ต่อหน้ายอดฝีมือระดับสูงแล้วจะไม่เผยพิรุธออกมาให้จับได้กันเล่า?

เฉินชิงเยว่คาดเดาเรื่องนี้ไว้นานแล้ว จึงเอ่ยว่า "อาจจะโดนจับได้จริง ทว่าเจ้าจะไม่มีวันได้พบหน้าผู้อาวุโสเจ็ดอย่างแน่นอน"

หวังอี้ถาม "เพราะเหตุใดหรือขอรับ?"

"เพราะผู้อาวุโสเจ็ดเดินทางออกจากสำนักไท่อีไปตั้งแต่วันสิบปีก่อนแล้ว มุ่งหน้าสู่ดินแดนโพ้นทะเลอันแสนไกล เพื่อแสวงหาโชควาสนาในการเลื่อนระดับขอบเขตอันริบหรี่ จนถึงตอนนี้ก็ยังไม่เคยย้อนกลับมาเลยสักครั้ง"

"ผู้ที่ประกาศภารกิจนี้คือศิษย์ในสังกัดของผู้อาวุโสเจ็ด พวกเขาไม่มีทางแยกแยะตัวตนที่แท้จริงของเจ้าออกได้อย่างแน่นอน"

เช่นนี้แล้ว แผนการครั้งนี้ก็ย่อมไม่มีช่องโหว่เหลืออยู่อีกต่อไป เรียกได้ว่าปลอดภัยไร้กังวลอย่างแท้จริง

หวังอี้พยักหน้ารับเงียบๆ ย่อยข้อมูลทั้งหมดในสมองอย่างรอบคอบ

ในตอนนี้ดูเหมือนว่าจะไม่มีปัญหาใดๆ เกิดขึ้นจริง คนตายย่อมไม่อาจเอ่ยปากโต้แย้งได้ ไม่มีผู้ใดสามารถเปิดโปงตัวตนของหวังอี้ได้อีกแล้ว

ทว่าเขากลับรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติชอบกล แต่ก็บอกไม่ถูกว่ามันคือตรงไหนกันแน่

เฉินชิงเยว่เอ่ยปากเพียงเท่านี้ ไม่ได้กล่าวอันใดเพิ่มเติมอีก

ทั้งสองคนเร่งเดินทางต่อไป ตั้งใจจะเดินทางกลับถึงสำนักไท่อีภายในเวลาสิบวัน

……

สามวันต่อมา ท่ามกลางเทือกเขาอันเงียบสงบแห่งหนึ่ง

หวังอี้แสดงสีหน้าอารมณ์ซับซ้อนอย่างยิ่ง จ้องมองขวดสีดำใบเล็กที่คุณหนูสามเฉินชิงเยว่ยื่นส่งมาให้อีกใบหนึ่ง

ขวดใบนี้มีชื่อเรียกว่าขวดสยบวิญญาณ ภายในกักขังดวงวิญญาณพยาบาทและผีร้ายเอาไว้ มันคือภาชนะพิเศษชนิดหนึ่งที่ผู้บำเพ็ญวิถีผีใช้เพื่อคุมขังผีร้ายและเพิ่มพูนระดับพลังบำเพ็ญเพียรของตนเอง

ในช่วงหลายวันที่ผ่านมา หวังอี้เคยเห็นขวดสีดำขนาดเล็กเช่นนี้มาแล้วหลายขวด

ทุกครั้งที่ทั้งสองคนหยุดพักผ่อนระหว่างทาง เฉินชิงเยว่จะหยิบมันออกมาจากถุงมิติใบหนึ่ง แล้วส่งมอบมันให้แก่เขา

หวังอี้ยื่นมือไปรับขวดนั้นมา ถอนหายใจยาวคำหนึ่ง "ยังต้องกินอีกหรือขอรับ?"

เฉินชิงเยว่เอ่ยว่า "ระดับพลังฝึกฝนของเจ้ายังไม่เพียงพอ เว่ยเชียนเฉิงอยู่ในระดับกลั่นลมปราณขั้นที่สามแล้ว ห่างจากขั้นที่สี่เพียงแค่ก้าวเดียวเท่านั้น"

"หากเจ้าไม่กลืนกินวิญญาณเหล่านี้เข้าไป เจ้าก็ไม่มีทางเลื่อนขั้นสามระดับรวดเดียวก่อนจะเดินทางกลับถึงสำนักไท่อีได้อย่างแน่นอน"

ระดับขอบเขตไม่เพียงพอ ย่อมต้องเผยพิรุธออกมาให้เห็นอย่างแน่นอน และเมื่อถึงตอนนั้นก็ไม่มีทางรอดพ้นความตายไปได้เลย

หวังอี้ไม่มีทางเลือกอื่น จำต้องดึงจุกขวดในมือออกช้าๆ

กระแสลมเยือกเย็นอันน่าขนพองพัดผ่านพงไพร เสียงโหยหวนของภูตผีปีศาจและวิญญาณร้ายดังระงมออกมาจากในขวดเป็นระลอก

หวังอี้แสร้งทำเป็นไม่ได้ยิน เขายกขวดขึ้นเหนือศีรษะ กลืนกินดวงวิญญาณพยาบาทที่ถูกกักขังอยู่ภายในลงคอไปในอึกเดียว ความเย็นยะเยือกแล่นพล่านผ่านลำคอ ไหลทะลักเข้าสู่เส้นลมปราณ และในท้ายที่สุดก็ถูกจุดตันเถียนหลอมรวมแปรสภาพเป็นปราณผีอันปะปนปั่นป่วนกระจัดกระจาย

ภายในเวลาสามวัน หวังอี้กลืนกินวิญญาณพยาบาทเข้าไปแล้วถึงห้าตน ระดับพลังบำเพ็ญเพียรของเขาก็ทะลวงผ่านจากขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นที่หนึ่งก้าวขึ้นสู่ขั้นที่สองได้สำเร็จ

ทว่าลมปราณในร่างกายกลับเริ่มปั่นป่วนสับสนวุ่นวายมากขึ้นเรื่อยๆ ปราณผีที่เคยบริสุทธิ์ก็เริ่มลอยเคว้งคว้างไม่มั่นคง ยากที่จะควบคุมดูแลให้สงบลงได้มากขึ้นเรื่อยๆ

เฉินชิงเยว่เอ่ยว่า "นี่คือผลข้างเคียงของวิชากลืนกินวิญญาณ รักษาไม่ได้ และไม่มีทางหลีกเลี่ยงพ้น"

สำหรับผู้บำเพ็ญวิถีผีแล้ว วิชากลืนกินวิญญาณคือวิถีการฝึกฝนที่รวดเร็วที่สุด และเป็นวิชาต้องห้ามขั้นสูงสุดด้วยเช่นกัน

——กลืนกินวิญญาณร้าย บำรุงร่างกายตนเอง ปราณผีในจุดตันเถียนก็จะพวยพุ่งขึ้นมาอย่างรวดเร็วราวกับน้ำพุร้อนปะทุ

เคล็ดวิชาที่เร่งการเติบโตอย่างผิดธรรมชาติเช่นนี้ เปรียบเสมือนยาพิษที่ออกฤทธิ์ช้าๆ ทำให้ผู้คนรู้สึกเสพติดจนถอนตัวไม่ขึ้นและยากที่จะยุติมันลงได้

ทว่าผลข้างเคียงของมันกลับไม่สามารถควบคุมได้โดยสิ้นเชิง: วิชากลืนกินวิญญาณจะทำให้ปราณผีในร่างกายปนเปื้อนไปด้วยสิ่งปฏิกูลโสโครก ไม่เพียงแต่ควบคุมได้ยากยิ่งเท่านั้น แต่เมื่อเวลาผ่านไปนานเข้า ก็จะมีอันตรายจากการถูกพลังตีกลับและสะท้อนย้อนทำร้ายตนเองอีกด้วย

หากพลั้งพลาดแม้เพียงนิดเดียว ย่อมเกิดอาการธาตุไฟแทรกได้ง่ายดายยิ่งนัก

ทว่าในสถานการณ์เช่นนี้ เฉินชิงเยว่กลับไม่ได้สนใจเรื่องเหล่านั้นมากมายนัก

หวังอี้ไม่มีทางเลือกอื่น ทั้งเขาและนางต่างก็ไม่มีทางเลือกแล้วในเวลานี้

"ขอเพียงทุกอย่างดำเนินไปด้วยดี เมื่อถึงสำนักไท่อีแล้ว เจ้าค่อยใช้เวลาสักสามถึงห้าปีในการหลอมรวมและสลายวิญญาณพยาบาทในร่างกายให้หมดจด สกัดปราณผีให้บริสุทธิ์ยิ่งขึ้น ทุกอย่างก็ย่อมมีหนทางแก้ไขฟื้นคืนกลับมาได้เอง"

เฉินชิงเยว่เอ่ยเช่นนี้ หวังอี้จึงพยักหน้ารับทราบ

ส่วนเรื่องที่ว่าจะเป็นเรื่องจริงหรือคำโกหกหลอกลวงนั้น ความจริงแล้วก็ไม่ได้สำคัญอะไรอีกแล้ว

……

สิบวันต่อมา ทั้งสองคนก็เดินทางมาถึงหน้าประตูใหญ่ของสำนักไท่อีในที่สุด

เฉินชิงเยว่แขนเสื้อพริ้วไหว กลิ่นอายรอบกายยังคงดูสูงส่งหลุดพ้นจากโลกมนุษย์เช่นเดิม

หวังอี้เนื้อตัวมอมแมมจากการเดินทาง สีในส่วนลึกของดวงตาของเขาแปรเปลี่ยนเป็นดำสนิทและน่ากลัวมากขึ้นเรื่อยๆ

ขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นที่สาม ห่างเพียงก้าวเดียวก็จะได้ก้าวเข้าสู่ขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นกลางแล้ว กลางวันเดินทางเร่งรุด กลางคืนกินผี ตลอดเส้นทางที่ผ่านมาหวังอี้แทบจะไม่ได้หลับตาลงนอนเลยสักครั้ง

เมื่อมาถึงตีนเขา เขาจึงค่อยๆ สะกดข่มปราณผีอันบ้าคลั่งในร่างกายไว้ ยับยั้งปราณผี ปรับเปลี่ยนเป็นคนที่เงียบขรึมและพูดน้อยลง

เฉินชิงเยว่เอ่ยว่าไม่จำเป็นต้องกังวลมากเกินไป ขอเพียงทำทุกอย่างด้วยความระมัดระวังก็พอ

หวังอี้ได้ยินเช่นนั้นก็ยอมทำตามอย่างเชื่อฟัง ตั้งแต่ต้นจนจบไม่เคยแสดงพิรุธใดๆ ออกมาเลยแม้แต่ครั้งเดียว

ทว่าทำไมกัน...

"ทำไมข้าถึงได้ตายห่าอีกแล้ววะ?"

[จบแล้ว]