บทที่ 17 ช่างไร้ประโยชน์
บทที่ 17 ช่างไร้ประโยชน์
"นายท่าน" ซูอิงและอันเซียงเดินเข้ามา ประสานมือคำนับชายผู้นั้นก่อน
ซูอิงรูปงาม อันเซียงโฉมสะคราญ สองคนนี้ยืนอยู่ด้วยกัน กลับดูเหมาะสมกันยิ่งนัก
"นายท่าน เรื่องเมื่อคืนสืบทราบแล้ว..." ซูอิงพูดแล้วหยุด เห็นหนิงฮวานอยู่ด้วย จึงไม่กล้าพูดชัดเจน
หนิงฮวานรู้กาลเทศะยิ่ง หันหลังกลับจะเดินจากไป "ข้าจะกลับห้องก่อน"
"รอเดี๋ยว" ชายผู้นั้นกลับเอ่ยปากเรียกนางไว้ "ไม่ต้องหลีกไป ซูอิง เจ้าพูดต่อเถิด!"
ซูอิงอึ้งไปครู่หนึ่ง แต่ก็ไม่กล้าแสดงออกชัดเจน จึงรายงานผลการสืบหาของตน
"รัชทายาทติดสินบนประตูเป็นตาย ออกคำสั่งสังหารระดับสอง"
หนิงฮวานได้ยินคำนี้ หัวใจกระตุกวูบ นางเหลือบมองชายผู้นั้น คาดเดาฐานะของเขา และเข้าใจในที่สุดถึงเจตนาที่เขาให้นางอยู่ร่วมฟัง
"คืนวานนักฆ่าจากประตูเป็นตายพ่ายยับเยิน รัชทายาทโกลาหลใจ ทำลายหลักฐานการติดต่อกับประตูเป็นตายทั้งหมด ดังนั้น พวกเราจึงไม่มีหลักฐานพิสูจน์ว่าเป็นฝีมือของรัชทายาท" ซูอิงกล่าว อดรู้สึกเสียดายไม่ได้
"นายท่าน รัชทายาทผู้นี้ช่างเหิมเกริมเกินไป ท่านอดทนอดกลั้นเรื่อยมา แต่เขากลับได้คืบจะเอาศอก!" อันเซียงรู้สึกไม่ยุติธรรม "นายท่าน พวกเราควรให้บทเรียนแก่รัชทายาทบ้างหรือไม่?"
"ถูกต้องนายท่าน พวกเราไม่ควรปล่อยรัชทายาทไป!" ซูอิงก็รู้สึกคุกรุ่นในใจเช่นกัน
"เช่นนั้นตามความคิดของพวกเจ้า จะสั่งสอนอย่างไร?" ชายผู้นั้นถามเรียบๆ
ซูอิงครุ่นคิดแล้วกล่าว "นายท่าน เดือนหน้ารัชทายาทจะรับคุณหนูเก้าตระกูลหนิงเป็นนางบำเรอ พวกเราสามารถใช้ประโยชน์จากคุณหนูเก้าผู้นี้ได้ ได้ยินว่าคุณหนูเก้าผู้นี้รูปโฉมไม่เป็นที่น่าพึงใจ แต่มีนิสัยใจร้อนยิ่ง เมื่อสองสามวันก่อนยังไปอาละวาดที่จวนขององค์ชายห้า พวกเราจะใช้ประโยชน์จากนางได้หรือไม่? ก่อกวนงานแต่งงานของฝ่าบาทรัชทายาท?"
"..." ชายผู้นั้นอยากหัวเราะเล็กน้อย เอียงหน้ามองหนิงฮวาน
อืม... นี่คือคุณหนูเก้าตระกูลหนิง ผู้ที่ตามข่าวลือว่ารูปร่างหน้าตาไม่เป็นที่น่าพึงใจ แต่มีนิสัยใจร้อนยิ่ง!
"คุณหนูเก้าตระกูลหนิงจะใช้ประโยชน์อันใดได้? ไร้พลังยุทธ์ ไร้โฉมงาม มีแต่นิสัยใจร้อน มีแต่ถูกรังแก ใช้ประโยชน์อันใดจากนาง? ซูอิง เจ้าแน่ใจว่าเจ้ามีสมองหรือ?" อันเซียงกลับมีความเห็นต่าง
"ข้าเป็นอย่างไรถึงไร้สมอง?" ซูอิงกลุ้มใจยิ่งนัก "ข้าพูดจริง คุณหนูเก้าตระกูลหนิงผู้นี้ แม้จะไร้ประโยชน์มาก แต่อย่างน้อยก็เป็นบุตรีแท้ๆ ของเสนาบดี รัชทายาทรับมาเป็นนางบำเรอก็ไม่อาจพานางเข้าจวนอย่างส่งเดช หากพวกเราใช้ประโยชน์จากช่องว่างนี้ให้ดี แน่นอนว่าจะทำให้รัชทายาทเจ็บใจได้"
"ไร้ความสามารถแม้แต่น้อย นิสัยยังแย่อย่างนั้น ใช้ประโยชน์จากนางมีแต่จะพังเรื่อง!"
"พูดกับเจ้าช่างยากที่จะเข้าใจ เจ้าไม่อาจเข้าใจได้... คุณหนูเก้าตระกูลหนิงแม้จะไร้ประโยชน์ แต่สามารถเป็นหมากให้พวกเราใช้รับมือรัชทายาทได้ ไม่ดีหรือ?"
"ทุกคนล้วนบอกว่านางไร้ประโยชน์ คนไร้ประโยชน์จะเป็นหมากอันใดได้?"
...
หนิงฮวานฟังซูอิงและอันเซียงถกเถียงกัน พูดคนละประโยค ในใจราวกับม้านับหมื่นกำลังควบไล่
สองคนนี้พูดไปพูดมา ล้วนพูดถึงนางว่าไร้ประโยชน์เพียงใด พวกเขาคำนึงถึงความรู้สึกของนางซึ่งเป็นผู้เกี่ยวข้องบ้างหรือไม่?
"พอเถอะ!"
ชายผู้นั้นในที่สุดก็เอ่ยปาก ในน้ำเสียงมีแววไม่พอใจ ซูอิงและอันเซียงจึงปิดปากสนิท
"นายท่าน ท่านคิดว่าคำแนะนำของข้าน้อยเป็นอย่างไร?" ซูอิงยิ้มประจบอีกครั้ง ระมัดระวังตัวถาม
"ไม่เป็นอย่างไร" ชายผู้นั้นเหลือบมองเขาแวบหนึ่ง ตอบอย่างไม่เต็มใจ
กลับเป็นหนิงฮวานที่หัวเราะเบาๆ "ฮ่าๆ... ดูเหมือนข้าจะไร้ประโยชน์จริงๆ สินะ"
"..."
"..."
ซูอิงและอันเซียงอึ้งไป ยังไม่ได้สติกลับมา
"ข้าคือหนิงฮวาน"
หนิงฮวานแนะนำตัวเองอย่างสงบ ซูอิงและอันเซียงตาเบิกกว้าง พูดไม่ออก
"ท่าน... ท่าน... ท่าน... คุณหนูเก้าหนิง?"
"ไม่ใช่กระมัง?"
สองคนพูดอึกอักมองหนิงฮวาน ช่างเก้อเขินยิ่งนัก!
บทที่ 18 ฐานะของเขา
"ของแท้ไม่มีปลอม หนิงฮวาน" หนิงฮวานยิ้มเบาๆ ยืนยันตัวตนของตนอีกครั้ง
มุมปากของชายผู้นั้นยกขึ้นโดยไม่รู้ตัว เมื่อมองที่หนิงฮวาน แววตาอ่อนโยนลงหลายส่วน
ซูอิงและอันเซียงร้องโอดโอยในใจ พวกเขาทั้งสองนินทาหนิงฮวานต่อหน้านางมาเนิ่นนาน ช่างไม่เหมาะสมเสียเหลือเกิน!
"ขออภัยด้วยเจ้าค่ะ คุณหนูเก้า พวกเรา... พวกเรา..." อันเซียงเอ่ยปาก คิดจะแก้ตัวให้ตนเอง แต่คำพูดมาถึงปากกลับพบว่าไม่สามารถพูดอะไรออกมาได้ สุดท้ายได้แต่ขอโทษอีกครั้ง "ขออภัยจริงๆ อย่าได้โกรธเลยเจ้าค่ะ..."
"ใช่แล้ว คุณหนูเก้า หากท่านจะตีพวกเราสักตั้ง ก็จะช่วยให้ท่านออกแรงได้" ซูอิงก็รีบพูดทันที
เขาและอันเซียงไม่โง่ ขณะนี้หนิงฮวานอยู่กับนายท่านของตน นายท่านของพวกเขาก็ดูแลหนิงฮวานเป็นอย่างดี นี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขาเห็นนายท่านใส่ใจคนแปลกหน้ามากเช่นนี้
"สิ่งที่พวกท่านพูดล้วนเป็นความจริง ข้าจะโกรธไปเพื่อสิ่งใด?" หนิงฮวานยิ้มอย่างไม่ใส่ใจ "แต่มีอยู่จุดหนึ่งที่พวกท่านพูดผิด นั่นคือความสามารถข้าอาจไม่มากนัก แต่นิสัยข้ายังพอใช้ได้"
"..."
"..."
ซูอิงและอันเซียงมองหน้ากัน ยิ่งรู้สึกเก้อเขินกว่าเดิม
ชายผู้นั้นโบกมือ "เจ้าทั้งสองถอยไปก่อน!"
"ขอรับ"
ซูอิงและอันเซียงรู้สึกเหมือนได้รับการอภัยโทษ รีบรับคำสั่งแล้วถอยไป พร้อมทั้งเปิดทางด้านหน้าให้ด้วย
หนิงฮวานและชายผู้นั้นเดินเคียงบ่าไปข้างหน้า ทั้งสองเงียบ จนกระทั่งเดินไปได้ระยะหนึ่ง หนิงฮวานจึงหันไปมองชายผู้นั้นอย่างฉับพลัน และถามอย่างจริงจัง "ท่านอ๋องคิดว่าหนิงฮวานจะเป็นหมากที่ดีได้หรือไม่?"
ชายผู้นั้นไม่แปลกใจที่หนิงฮวานเรียกเขาเช่นนั้น เพียงกล่าว "เจ้าคิดเช่นไร?"
หนิงฮวานยกคิ้วเล็กน้อย "ท่านอ๋องระลึกถึงพระคุณของฮ่องเต้ ย่อมไม่คิดเอาชีวิตรัชทายาท แต่รัชทายาทกลับทำร้ายท่านอ๋องครั้งแล้วครั้งเล่า นี่มิใช่การท้าทายขีดอดทนของท่านอ๋องหรอกหรือ? ข้าสามารถช่วยท่านอ๋องจัดการรัชทายาท แม้จะเกิดเรื่องใด ก็จะไม่เกี่ยวข้องกับท่านอ๋องแม้แต่น้อย ท่านว่าอย่างไร?"
"เจ้าช่างเปิดเผยนัก"
"แน่นอน ข้าถูกกดขี่มานาน บัดนี้ได้พบท่านอ๋อง คิดว่าคงเป็นการจัดวางจากสวรรค์ ข้าจะไม่คว้าโอกาสนี้ไว้ให้แน่นได้อย่างไร?" หนิงฮวานมองชายผู้นั้น ดวงตาเจิดจ้า ทุกถ้อยคำล้วนกล่าวอย่างจริงจัง
หากพบคนอื่น นางคงไม่ใส่ใจ แต่คนที่นางพบคือไป๋หลี่เสวียนหยวน ดังนั้นนางจึงต้องไตร่ตรองให้ดี
ไป๋หลี่เสวียนหยวนเป็นผู้ใดกัน?
เขาเป็นบุคคลที่โด่งดังไปทั่วห้าแคว้น!
ไป๋หลี่เสวียนหยวนเดิมเป็นองค์ชายแห่งแคว้นจงอี้หนึ่งในห้าแคว้น แต่พระมารดาของเขาคือองค์หญิงเชียงอานแห่งแคว้นหนานอาน หลังจากไป๋หลี่เสวียนหยวนประสูติไม่นาน องค์หญิงเชียงอานสิ้นพระชนม์ จักรพรรดิเจาหมิงแห่งจงอี้เปิดเผยความทะเยอทะยาน โจมตีหนานอาน แต่ประสบความพ่ายแพ้อย่างยับเยิน ด้วยเหตุนี้ จักรพรรดิเจาหมิงจึงส่งไป๋หลี่เสวียนหยวนไปเป็นตัวประกันที่หนานอาน เพื่อแลกกับสันติภาพชั่วคราวระหว่างสองแคว้น
จักรพรรดิจิ่งเสวียนแห่งหนานอานปฏิบัติต่อไป๋หลี่เสวียนหยวนดียิ่ง ถือว่าเขาเป็นดั่งบุตรของตน ไป๋หลี่เสวียนหยวนย่อมซาบซึ้งในพระคุณของจักรพรรดิจิ่งเสวียน เขาเข้าสู่สนามรบตั้งแต่อายุสิบกว่าปี สองสามปีเขาก็มีชื่อเสียงด้านการรบ นามของเขาทำให้ศัตรูจากแคว้นต่างๆ หวาดกลัว
จักรพรรดิจิ่งเสวียนพอพระทัยอย่างยิ่ง แต่งตั้งไป๋หลี่เสวียนหยวนเป็น "องค์ชายสงคราม" ความไว้วางพระทัยที่มีต่อไป๋หลี่เสวียนหยวนนั้นเหนือกว่ารัชทายาท และองค์ชายทั้งหลายอย่างมาก
ด้วยเหตุนี้ ไป๋หลี่เสวียนหยวนจึงกลายเป็นหนามในตารัชทายาท และองค์ชายทั้งหลาย!
ชาวเมืองต่างล่ำลือว่า ไป๋หลี่เสวียนหยวนโหดเหี้ยม กระหายเลือด ไร้ความปรานี เย็นชา แต่หนิงฮวานคิดว่า แท้จริงแล้วไป๋หลี่เสวียนหยวนน่าจะเงียบเหงาในส่วนลึก แม้จักรพรรดิจิ่งเสวียนจะปฏิบัติต่อเขาเยี่ยงบุตร แต่เขาก็มิใช่องค์ชายของหนานอาน หนานอานสำหรับเขาก็เป็นเพียงที่อาศัยพึ่งพาผู้อื่น! แต่สำหรับเขาที่ถูกบิดาผู้ให้กำเนิดทอดทิ้ง แท้จริงแล้วที่ใดกันคือบ้านของเขา?
"เป็นอย่างไร? ท่านอ๋องจะลองพิจารณาดูหรือไม่?" หนิงฮวานเห็นไป๋หลี่เสวียนหยวนใช้ความคิด ครู่ใหญ่ไม่ตอบนาง จึงยิ้มและถาม
"ข้าไม่ต้องการหมาก" ไป๋หลี่เสวียนหยวนขมวดคิ้ว ค่อยๆ เอ่ยตอบหนิงฮวาน
"เช่นนั้นท่านต้องการสิ่งใด?" หนิงฮวานรู้สึกใจจม คาดว่าคงไม่สามารถพึ่งพาไป๋หลี่เสวียนหยวนผู้เป็นที่พึ่งได้แล้ว