บทที่ 15 ทนพักสักค่ำ
บทที่ 15 ทนพักสักค่ำ
"เจ้าบาดเจ็บเพราะช่วยข้า เหตุใดจึงขอโทษและขอบคุณข้าไม่หยุด?" ชายผู้นั้นขมวดคิ้วน้อยๆ "เจ้ากำลังขอบคุณข้าที่ทำให้เจ้าบาดเจ็บอย่างนั้นหรือ?"
"..." หนิงฮวานงุนงันครู่หนึ่ง มองชายผู้นั้น รู้สึกเก้อเขินขึ้นมาทันที
ก็จริง!
ไม่ว่านางจะตั้งใจหรือไม่ตั้งใจ นางแท้จริงได้ช่วยเขาไว้ แต่การแสดงออกของนางในขณะนี้กลับแปลกประหลาดยิ่งนัก! เหตุใดนางจึงขอโทษและขอบคุณชายผู้นี้ไม่หยุดเล่า?
หนิงฮวานรู้สึกอับจนหนทางเล็กน้อย
"คืนนี้เจ้าจงพักที่นี่สักค่ำ พรุ่งนี้เช้าข้าจะให้คนส่งเจ้ากลับ" ชายผู้นั้นกล่าว
หนิงฮวานอ้าปากจะขอบคุณ แต่นึกถึงคำพูดของชายผู้นั้นเมื่อครู่ นางจึงกลืนคำว่า "ขอบคุณ" กลับเข้าไป ได้แต่พยักหน้า และรับคำเบาๆ "ดี"
"รีบพักเถิด" ชายผู้นั้นกล่าวจบ ก้าวเข้ามาจัดเก็บหีบยา พร้อมกับยกอ่างน้ำที่หนิงฮวานใช้แล้วออกไป จากนั้นก็ออกจากห้องไปอีกครั้ง ทิ้งให้หนิงฮวานอยู่เพียงลำพัง
หนิงฮวานอึ้งงันเล็กน้อย แล้วนอนลงในชุดเดิมที่ยังสวมอยู่
นางรู้สึกว่า นางรู้สึกเกร็งมากต่อหน้าชายผู้นี้ อาจเป็นเพราะนางได้เห็นการสังหารอันน่าสะพรึงกลัวของเขากับตา หรืออาจเป็นเพราะนางเห็นอารมณ์ความรู้สึกที่คล้ายคลึงกับตนเองในดวงตาของเขา...
ความคิดของหนิงฮวานสับสนพัวพัน ค่อยๆ เคลิ้มสู่ห้วงนิทรา
ในความฝัน ปรากฏภาพเหตุการณ์ในอดีตมากมาย ทีละน้อยๆ ถักทอ พันเกี่ยว ทำให้นางหายใจไม่ออก
...
"นายท่าน จัดการความสะอาดเรียบร้อยแล้วขอรับ"
นอกกระท่อม องครักษ์ลับที่กลับมาก้าวเข้าไปรายงานชายผู้นั้น
ชายผู้นั้นยืนประสานมือไว้เบื้องหลัง มีกลิ่นอายแห่งความสูงส่งติดตัว ได้ยินรายงานขององครักษ์ลับ เขาเพียงพยักหน้าเล็กน้อย
องครักษ์ลับชะโงกศีรษะมองประตูไม้ที่ปิดสนิทของกระท่อม ถามเสียงเบา "นายท่าน ข้าน้อยเพิ่งเห็นท่านอุ้มหญิงสาวคนหนึ่งมาที่นี่ หญิงสาวคนนั้นอยู่ในห้องนั้นใช่หรือไม่ขอรับ?"
ชายผู้นั้นเหลือบมององครักษ์ลับ พูดด้วยความไม่พอใจเล็กน้อย "แม้แต่เรื่องของข้า เจ้าก็คิดจะก้าวก่าย?"
องครักษ์ลับรีบก้มหน้า "นายท่านโปรดอภัย ข้าน้อยเพียงคำนึงถึงความปลอดภัยของนายท่านเท่านั้น"
"นางไม่มีเสวียนจิ้นแม้แต่น้อย จะเป็นภัยคุกคามได้อย่างไร" ชายผู้นั้นกล่าวเรียบๆ
เขาเพียงรู้สึกประหลาดใจ นางไม่มีเสวียนจิ้นแม้แต่น้อย เหตุใดจึงมีความกล้าอย่างมากพุ่งเข้ามาผลักเขาออกไป?
"หรือว่านางเป็นคนที่อีกฝ่ายส่งมาล่อลวงนายท่าน? นางใช้แผนบุปผาหรือขอรับ?" องครักษ์ลับจินตนาการอย่างไร้ขอบเขต วิเคราะห์อย่างกระตือรือร้น
ชายผู้นั้นมององครักษ์ลับแวบหนึ่ง ไม่มีอารมณ์ตอบโต้
แผนบุปผา?
งามหญิงที่ใบหน้าดำมืดจนมองไม่เห็นโฉมงาม?
แววตาของชายผู้นั้นหม่นลงอีกหลายส่วน ยิ่งรู้สึกไม่เข้าใจการปรากฏตัวของหนิงฮวาน
องครักษ์ลับเห็นสีหน้าของนายท่าน ก็รู้ว่าตนคิดมากเกินไป จึงยิ้มเก้อๆ "ข้าน้อยล่วงเกิน นายท่านย่อมมีการตัดสินใจของท่าน ข้าน้อยกล่าวเหลวไหลทั้งสิ้น"
"เจ้าไปหาอันเซียงสักเที่ยว ให้นางเตรียมชุดสตรีหนึ่งชุด พรุ่งนี้เช้าพวกเจ้ามาที่นี่พร้อมกัน" ชายผู้นั้นเหลือบมององครักษ์ลับ
"อ๊ะ? ให้ข้าน้อยไปหาอันเซียง?" องครักษ์ลับชี้ที่ตัวเองอย่างไม่อยากเชื่อ แต่เมื่อเห็นสีหน้าจริงจังของนายท่าน ก็ยอมจำนน "ดีขอรับ ข้าน้อยจะไปเดี๋ยวนี้!"
องครักษ์ลับหันหลังกลับอย่างจำใจ เดินไปได้สองสามก้าว คิดแล้วก็หันกลับมาเตือน "อ้อ นายท่าน ท่านควรล้างหน้าสักครั้ง ใบหน้าของท่านเปื้อนเลือดเช่นนี้ ไม่กลัวว่าจะทำให้สตรีผู้นั้นตกใจกลัวหรือ..."
เห็นนายท่านของตนสาดสายตาเย็นชาอีกครั้ง องครักษ์ลับจึงรีบเร่งฝีเท้า หันหน้าแล้ววิ่งหนี
ชายผู้นั้นยืนนิ่งอยู่กับที่ ครุ่นคิดถึงคำพูดขององครักษ์ลับเมื่อครู่
ก็จริง ควรล้างหน้าเสียที
เขาไปที่ห้องข้างๆ จัดระเบียบเครื่องแต่งกายของตนเล็กน้อย เปลี่ยนเสื้อผ้าสะอาด
ราตรีลึกแล้ว เขาก็ไม่อาจปล่อยให้หนิงฮวานอยู่เพียงลำพังในกระท่อมเล็กๆ กลางป่าเปลี่ยว จึงพักผ่อนเล็กน้อยที่ห้องข้างๆ หากหนิงฮวานมีความเคลื่อนไหวใดๆ เขาจะได้รู้ทันที
เมื่อฟ้าเริ่มสาง ชายผู้นั้นถูกเสียงกรีดร้องของหนิงฮวานปลุกให้ตื่น!
บทที่ 16 โฉมงามเลอเลิศ
ในห้อง หนิงฮวานเหงื่อโทรมกายกอดเข่าหมอบอยู่ที่หัวเตียง แววตาว้าวุ่นไร้ทิศทาง
"เจ้าเป็นอะไร?" ชายผู้นั้นผลักประตูเข้ามา ก็เห็นหนิงฮวานในสภาพเช่นนี้
หนิงฮวานได้ยินเสียง จึงค่อยๆ เงยหน้าขึ้นมอง สติสัมปชัญญะค่อยๆ กลับมา
เมื่อเห็นชายผู้นั้น นางรู้สึกหลุดลอย
ฟ้าเพิ่งเริ่มสาง แสงสลัวริบหรี่ โดยรอบยังคงหม่นเทา ชายผู้นั้นยืนอยู่ที่ประตู ในสายตาของนางกลับเปล่งประกายเจิดจ้า นางไม่เคยเห็นบุรุษที่งดงามเลอเลิศเช่นนี้มาก่อน เขายืนอยู่ตรงนั้น ทุกสิ่งโดยรอบกลายเป็นเพียงฉากหลัง เขาเป็นดั่งแสงจากสวรรค์ เจิดจ้าจนผู้คนไม่อาจละสายตา
ชายผู้นั้นเห็นหนิงฮวานไม่พูดจา จึงเดินเข้ามาใกล้ แต่เมื่อเห็นนางเหงื่อโทรมกาย จึงขมวดคิ้วโดยไม่รู้ตัว "ฝันร้ายหรือ?"
หนิงฮวานได้สติ ยกแขนเสื้อซับเหงื่อ ยกมุมปากยิ้มฝืด "ใช่แล้ว ฝันร้าย ขออภัยด้วย ที่รบกวนท่าน"
นางฝันถึงหนานกงจื่อเหยียนและมู่หรงฉู่ นางฝันถึงภาพเหตุการณ์ก่อนความตาย ฝันว่าตนเองไม่อาจหลุดพ้น ฝันว่าตนเองดิ้นรนอยู่ในความมืด...
ชายผู้นั้นรินน้ำให้ถ้วยหนึ่ง ส่งให้นาง "ดื่มสักถ้วยเถิด!"
"ขอบคุณ" หนิงฮวานยื่นมือรับมา ดื่มลงไป ในใจกลับเพิ่มความอบอุ่นอย่างไร้เหตุผล
ชายผู้นั้นก้มหน้า มองการเคลื่อนไหวทุกอย่างของหนิงฮวาน หญิงสาวในสายตา ช่างเงียบสงบยิ่งนัก ราวกับดอกกล้วยไม้ในหุบเขาลึก ไม่แข่งขันกับผู้ใด แต่ทั่วทั้งร่างกายกลับแผ่กลิ่นอายพิเศษบางอย่าง ที่ผู้คนไม่อาจเพิกเฉย
"ข้าอยากออกไปเดินเล่น ได้หรือไม่?" หนิงฮวานดื่มน้ำหมดแล้ว ส่งถ้วยเปล่าให้ชายผู้นั้น แล้วถามอย่างระมัดระวัง
นางอ้อนวอน ในดวงตาเต็มไปด้วยแววน่าสงสาร ราวกับยังไม่อาจก้าวพ้นฝันร้าย
ชายผู้นั้นรู้สึกว่าบางส่วนในใจพลันอ่อนโยนลง จึงพยักหน้า "ไปด้วยกัน!"
หนิงฮวานลงจากเตียง ออกจากกระท่อมหลังเล็กพร้อมกับชายผู้นั้น
อากาศยามเช้าสดชื่นยิ่งนัก เดินอยู่บนเส้นทางเล็กๆ ใต้ร่มไม้ อารมณ์อันหนักอึ้งของหนิงฮวานราวกับดีขึ้นเล็กน้อย
"จริงๆ แล้วข้าไม่เคยพักค้างคืนนอกบ้านมาก่อน และไม่เคยเห็นป่าในยามเช้าเช่นนี้" หนิงฮวานยิ้มเยาะตนเอง พูดกับชายผู้นั้น ถือว่าเป็นการระบายความในใจกับคนแปลกหน้าสักครา
หนานกงฮวานเหยียนในอดีต มีฐานะเป็น "ว่าที่ชายารัชทายาท" กริยาวาจาล้วนยึดมั่นในความซื่อสัตย์และคุณธรรม แม้นางจะโดดเด่นเพียงใด ก็ไม่เคยมีพฤติกรรมที่ล่วงเกินธรรมเนียม
หนิงฮวานในอดีต แม้นิสัยจะไม่ดีนัก แต่ก็รู้ดีว่าตนเองเป็น "ว่าที่ชายาองค์ชายห้า" เช่นกัน ย่อมเคร่งครัดต่อตนเอง ไม่กระทำสิ่งที่ไม่เหมาะสมกับฐานะ
นางในปัจจุบัน ไม่อยากมีพันธนาการที่หนักหน่วงเช่นนั้นอีก ชอบชีวิตแบบใด ก็ควรไขว่คว้าชีวิตเช่นนั้น เหตุใดต้องใส่ใจสายตาของผู้อื่นด้วย?
"เมื่อคืนเจ้าบอกว่าไปเก็บสมุนไพรที่ป่ายันโปหลิน เจ้าเป็นหมอหรือ?" ชายผู้นั้นกลับถามขึ้น
"ก่อนหน้านี้ไม่ใช่ แต่ตั้งแต่นี้เป็นต้นไปก็เป็น" หนิงฮวานยิ้มเบาๆ เอียงศีรษะมองชายผู้นั้น "ข้าไม่ได้หยอกล้อกับท่านหรอกนะ ในอนาคตข้าจะต้องเป็นหมอที่เก่งกาจแน่นอน"
ชายผู้นั้นกลับไม่ได้ใส่ใจมากนัก เพียงคิดว่าเป็นความฝันอันยิ่งใหญ่ของเด็กสาวคนหนึ่งเท่านั้น
"ดูท่าทางท่านก็รู้ว่าไม่เชื่อ แต่ไม่เป็นไร ในอนาคตท่านจะรู้เอง" หนิงฮวานกล่าวอย่างมั่นใจ "อ้อ ใช่แล้ว ข้าชื่อหนิงฮวาน พูดถึงแล้ว บางทีท่านอาจเคยได้ยิน ข้าคือคุณหนูเก้าสกุลหนิง"
คิ้วของชายผู้นั้นขมวดเล็กน้อย "ที่แท้เป็นเช่นนั้น"
คุณหนูเก้าสกุลหนิง หนิงฮวาน ถูกองค์ชายห้ายกเลิกการหมั้นหมาย แล้วถูกส่งไปเป็นนางบำเรอของรัชทายาท เรื่องนี้ทั่วทั้งเมืองเทียนซินรู้กันหมดแล้ว เขาเคยได้ยินเรื่องของหนิงฮวานก็ไม่น่าแปลกใจ
เพียงแต่ เขากลับประหลาดใจยิ่งนัก หนิงฮวานดูเหมือนจะไม่ตรงกับข่าวลือเลย นี่ช่างน่าสนใจ!
หนิงฮวานกำลังจะพูดต่อ กลับเห็นชายหญิงคู่หนึ่งเดินมาตรงกันข้าม