บทที่ 27 การต่อสู้ชี้ชะตา (ตอนที่ 1)

บนสมรภูมิรบในแคว้นฝน สายฝนยังคงโปรยปรายลงมาอย่างไม่ขาดสาย ราวกับกำลังร่ำไห้ให้กับประเทศแห่งนี้

โอโรจิมารุมีสีหน้ามืดมนขณะเรียกอุจิวะ เฉินเข้ามาใกล้ เพื่อเตรียมพร้อมอธิบายรายละเอียดของภารกิจสำคัญที่กำลังจะมาถึง

"เฉิน ทันทีที่การต่อสู้เปิดฉากขึ้น หากเจ้านั่น... ฮันโซปรากฏตัว พวกเราทั้งสามคนจะผนึกกำลังกันต้านทานเขาเอาไว้ ส่วนหน้าที่ของนายคือการกวาดล้างนินจาอาเมะงาคุเระพวกนั้นให้เรียบ หึ ฉันก็อยากจะรู้เหมือนกันว่าถ้าลูกน้องของมันถูกฆ่าล้างบางจนหมดสิ้น มันจะยังดึงดันสู้ต่อไปได้ยังไง"

โอโรจิมารุกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา ถ้อยคำของเขาแฝงไปด้วยความน่าสะพรึงกลัว

สิ้นคำพูด มุมปากของเขาก็ยกขึ้นเล็กน้อย เผยให้เห็นรอยยิ้มอันน่าขนลุก

อุจิวะ เฉินรีบพยักหน้าและตอบรับอย่างแข็งขัน "เข้าใจแล้วครับพี่โอโรจิมารุ วางใจได้เลย ผมจะทุ่มสุดกำลังอย่างแน่นอน!"

ทว่าเมื่อได้ยินสรรพนามที่อุจิวะ เฉินใช้เรียกตนเองว่า "พี่โอโรจิมารุ" เขาก็อดไม่ได้ที่จะพึมพำกับตัวเองเบาๆ "พี่โอโรจิมารุงั้นหรือ... ช่างเป็นสรรพนามที่แปลกประหลาดเสียนี่กระไร..."

แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่จะมามัวใส่ใจกับเรื่องเล็กน้อยเช่นนี้ เขารีบดึงความสนใจกลับมายังสมรภูมิรบที่กำลังจะปะทุขึ้นในอีกไม่ช้า

อุจิวะ เฉินแหงนหน้ามองสายฝนที่เทกระหน่ำลงมาราวกับม่านลูกปัด พลางพึมพำกับตัวเอง "สงครามครั้งนี้น่าจะใกล้สิ้นสุดลงแล้วสินะ!"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น โอโรจิมารุที่ยืนอยู่ข้างกายก็ค่อยๆ ยื่นมือขวาออกไป ปล่อยให้หยาดฝนร่วงหล่นลงบนฝ่ามือ สัมผัสถึงความเย็นยะเยือกที่แผ่ซ่าน เขาเอ่ยตอบอย่างเห็นด้วย "ใช่แล้ว ตอนนี้ฮันโซก็เหมือนหมาจนตรอก นี่คงเป็นการดิ้นรนเฮือกสุดท้ายของเขาแล้วล่ะ"

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง จู่ๆ อุจิวะ เฉินก็หันหน้ามาและเอ่ยถามโอโรจิมารุด้วยความอยากรู้อยากเห็น "พี่โอโรจิมารุครับ หลังจากที่สงครามครั้งนี้ยุติลงอย่างสมบูรณ์ และพวกเราได้กลับไปที่หมู่บ้าน พี่มีเรื่องอะไรที่อยากจะทำเป็นพิเศษหรือเปล่าครับ"

โอโรจิมารุครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบว่า "บางทีหลังจากกลับไป ฉันคงจะหมกตัวอยู่กับความสุขที่ไร้ขอบเขตจากการทดลองในแต่ละวันล่ะมั้ง"

"ท้ายที่สุดแล้ว ฉันก็เริ่มจะเบื่อหน่ายกับวันเวลาที่มีแต่การเข่นฆ่าและการหลั่งเลือดแบบนี้เต็มทน มีเพียงการค้นคว้าและวิจัยในห้องทดลองเท่านั้นแหละ ที่จะทำให้ฉันรู้สึกเติมเต็มและตื่นเต้นได้อย่างแท้จริง"

หลังจากเอ่ยประโยคนี้ ประกายแห่งความปรารถนาอันบ้าคลั่งต่อการทดลองก็วาบผ่านดวงตาของโอโรจิมารุ

"แล้วนายล่ะ เฉินคุง นายมีแผนการอะไรเป็นพิเศษสำหรับอนาคตบ้างไหม" โอโรจิมารุมองอุจิวะ เฉินด้วยความสนใจใคร่รู้ ดวงตาของเขาฉายแววอยากรู้อยากเห็นขณะที่เอ่ยถามเสียงเบา

อุจิวะ เฉินเอียงคอเล็กน้อย ทอดสายตามองม่านฝนที่โปรยปรายลงมาเป็นสายบางเบาดุจเส้นไหม หลังจากไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ค่อยๆ เอ่ยขึ้น "สำหรับผม สิ่งที่สำคัญและเร่งด่วนที่สุดในตอนนี้คือการพยายามพัฒนาความแข็งแกร่งของตัวเองครับ ท้ายที่สุดแล้ว การได้ใช้ชีวิตอยู่ในโลกที่น่าตื่นตาตื่นใจเช่นนี้ หากปราศจากความแข็งแกร่งที่มากพอมาคอยสนับสนุน หลายสิ่งหลายอย่างก็คงเป็นได้แค่เพียงความฝันลมๆ แล้งๆ อย่าว่าแต่การทำตามความปรารถนาในใจ และก้าวขึ้นเป็นคนที่ตัวเองใฝ่ฝันเลยครับ"

ถ้อยคำของเขาราบเรียบและหนักแน่น ราวกับเป็นข้อสรุปที่ผ่านการคิดทบทวนมาอย่างถี่ถ้วนแล้ว

เมื่อโอโรจิมารุได้ฟังดังนั้น เขาก็พยักหน้าเห็นด้วยอย่างแผ่วเบา รอยยิ้มจางๆ ที่แทบจะมองไม่เห็นปรากฏขึ้นที่มุมปากขณะที่เขาเอ่ยอย่างช้าๆ

"นั่นสินะ เฉินคุง หากไร้ซึ่งความแข็งแกร่ง ก็จะถูกผู้อื่นจำกัดสิทธิ์อยู่ร่ำไป และยากที่จะทำอะไรได้ตามใจปรารถนา แม้ว่านายจะยังเด็ก แต่ก็แสดงให้เห็นถึงศักยภาพที่เหนือธรรมดา ความแข็งแกร่งของนายนั้นไม่สามารถดูแคลนได้เลยจริงๆ ฉันเองก็อยากรู้เหมือนกันว่าในท้ายที่สุดแล้ว สายลมอันแข็งแกร่งอย่างนายจะพัดพาไปในทิศทางใด ซึ่งนั่นก็ยิ่งทำให้ฉันตั้งตารอคอยมากขึ้นไปอีก"

ขณะที่พูด โอโรจิมารุก็ทอดสายตามองไปยังอุจิวะ เฉิน แววตาของเขาแฝงไปด้วยความชื่นชม

ในเวลานี้ ทั้งสองยืนนิ่งเงียบอยู่ท่ามกลางสายฝน ปล่อยให้หยาดฝนเปียกชุ่มเสื้อผ้า

หยาดฝนร่วงหล่นกระทบพื้นดิน แตกกระจายเป็นละอองน้ำเล็กๆ ดูงดงามราวกับภาพวาดอันเงียบสงบ พวกเขาจมดิ่งอยู่ในความคิดเกี่ยวกับอนาคตของตนเอง ราวกับว่าทุกสิ่งทุกอย่างรอบกายไม่ได้มีความเกี่ยวข้องใดๆ กับพวกเขาเลย

ทว่าในตอนนั้นเอง เสียงหัวเราะดังกึกก้องก็ทำลายความเงียบสงบนี้ลงอย่างกะทันหัน

จิไรยะปรากฏตัวขึ้นจากด้านข้างพร้อมกับเสียงหัวเราะร่า และเอ่ยแทรกขึ้นมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย "นี่ พวกนายสองคน มาทำตัวลึกลับซับซ้อนอะไรอยู่ตรงนี้กันเนี่ย"

เขาพ่นน้ำลายไม่หยุด ปากก็พูดไปเรื่อย ในขณะที่เท้าก็ก้าวฉับๆ ราวกับติดปีก เดินอาดๆ ตรงดิ่งเข้ามาหาอุจิวะ เฉินและโอโรจิมารุอย่างไม่ยี่หระ ท่าทีของเขาดูราวกับไม่รับรู้เลยสักนิดว่าตัวเองกำลังขัดจังหวะการครุ่นคิดเรื่องสำคัญของทั้งสองคนอย่างเสียมารยาท

ทว่าสิ่งที่น่าประหลาดใจคือ โอโรจิมารุและอุจิวะ เฉินกลับไม่ได้แสดงอาการขุ่นเคืองหรือรำคาญใจต่อการขัดจังหวะอันกะทันหันนี้เลยแม้แต่น้อย

ตรงกันข้าม พวกเขากลับดูจะเพลิดเพลินกับบรรยากาศที่ผ่อนคลาย ซึ่งเกิดจากนิสัยที่สบายๆ และหุนหันพลันแล่นของจิไรยะเสียด้วยซ้ำ

ท้ายที่สุดแล้ว ในช่วงเวลาที่เต็มไปด้วยความตึงเครียดและวิกฤตเช่นนี้ การได้เห็นใครสักคนที่สามารถทำลายบรรยากาศอันน่าอึดอัดลงได้เป็นระยะๆ ก็ถือเป็นการผ่อนคลายในรูปแบบหนึ่ง

อย่างไรก็ตาม ทุกคนที่อยู่ที่นี่ต่างรู้ดีว่าความสงบในตอนนี้เป็นเพียงภาพลวงตาอันแสนสั้นก่อนที่พายุใหญ่จะพัดกระหน่ำเท่านั้น

และก็เป็นไปตามคาด เพียงไม่นาน เสียงฝีเท้าที่เร่งรีบก็ดังใกล้เข้ามาจากที่ไกลๆ

ปรากฏว่าเป็นสมาชิกของหน่วยสอดแนมที่รับหน้าที่สำรวจเส้นทางล่วงหน้าได้รีบรุดกลับมา พร้อมกับนำข่าวสารเร่งด่วนมาแจ้ง... นินจาอาเมะงาคุเระกำลังซุ่มซ่อนตัวอยู่ไม่ไกลจากที่นี่!

เมื่อได้รับทราบข่าวนี้ กลุ่มคนที่เคยมีท่าทีผ่อนคลายก็กลับมามีสีหน้าเคร่งเครียดในพริบตา และเข้าสู่สภาวะเตรียมพร้อมรบขั้นสูงสุดทันที

สายตาของทุกคนจับจ้องไปยังที่ไกลๆ อย่างระแวดระวัง เฝ้าจับตามองเงาร่างของนินจาอาเมะงาคุเระที่กำลังคืบคลานเข้ามา บรรยากาศรอบกายเต็มไปด้วยความตึงเครียดและพร้อมที่จะปะทะได้ทุกเมื่อ การต่อสู้อันดุเดือดกำลังจะเปิดฉากขึ้น...

โอโรจิมารุออกคำสั่ง ทันทีที่ศัตรูเข้ามาอยู่ในระยะห่างเพียงไม่กี่ร้อยเมตร นินจาโคโนฮะก็พุ่งทะยานเข้าโจมตีในที่สุด

ในชั่วพริบตา วิชานินจาและคมอาวุธของทั้งสองฝ่ายก็ปะทะกันอย่างดุเดือด ประกายไฟสาดกระเซ็นไปทั่วทุกสารทิศ งดงามตระการตาราวกับดอกไม้ไฟที่เบ่งบานประดับท้องฟ้ายามราตรี

อุจิวะ เฉินเคลื่อนไหวอย่างพลิ้วไหวราวกับนกนางแอ่น เขาเบิกเนตรวงแหวนขึ้น และพุ่งทะลวงฝ่าสมรภูมิรบอย่างคล่องแคล่ว เงาร่างของเขารวดเร็วจับตัวยาก สามารถหลบหลีกวิชานินจาหลากหลายรูปแบบ รวมไปถึงดาวกระจายที่พุ่งถาโถมเข้ามาจากทุกทิศทุกทางราวกับห่าฝนได้อย่างง่ายดาย

ในขณะเดียวกัน ด้วยดาบยาวที่กระชับแน่นอยู่ในมือ ท่วงท่าของเขาก็ดูปราดเปรียวและงดงามราวกับกำลังร่ายรำอยู่ท่ามกลางการต่อสู้อันวุ่นวาย

ทุกการตวัดดาบของเขานั้นทั้งแม่นยำและไร้ความปรานี ก่อให้เกิดประกายแสงเย็นเยียบที่พรากชีวิตศัตรูไปอย่างโหดเหี้ยม

ในขณะนั้นเอง ณ สถานที่ลึกลับลึกลงไปใต้ดินในแคว้นแห่งหนึ่ง บุคคลปริศนากำลังจับตาดูการต่อสู้อันดุเดือดนี้อย่างใกล้ชิด

"โอ้ ในที่สุดก็เริ่มแล้วสินะ" อุจิวะ มาดาระเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงที่แฝงไปด้วยความคาดหวัง

ช่วงนี้ การเฝ้าดูผลงานของอุจิวะ เฉินบนสมรภูมิรบกลายเป็นงานอดิเรกและความสุขเพียงอย่างเดียวของเขาไปแล้ว

เมื่อมองดูอุจิวะ เฉินบนหน้าจอ ประกายแห่งความชื่นชมก็วาบผ่านดวงตาของอุจิวะ มาดาระ

การเคลื่อนไหวของอุจิวะ เฉินบนสมรภูมิรบนั้นลื่นไหลและไร้ที่ติ ท่วงท่าอันสง่างามและเป็นธรรมชาตินั้น ทำให้ความรู้สึกยินดีเอ่อล้นขึ้นมาในใจของอุจิวะ มาดาระ

"เขาช่างเหมือนกับหมอนั่นเหลือเกิน! ไม่เพียงแต่จะมีใบหน้าที่หล่อเหลาเหมือนกับอิซึนะ แต่ยังมีพละกำลังอันแข็งแกร่งที่ไม่ด้อยไปกว่าตัวฉันในวัยหนุ่มเลยแม้แต่น้อย สมแล้วที่เป็นหลานชายของฉัน!" อุจิวะ มาดาระพึมพำกับตัวเอง

ในตอนนั้นเอง จู่ๆ อุจิวะ เฉินในภาพถ่ายทอดสดก็ผสานอินด้วยมือทั้งสองข้างอย่างรวดเร็ว วินาทีต่อมา เปลวเพลิงอันร้อนระอุก็พวยพุ่งออกจากปากของเขา แปรเปลี่ยนเป็นมังกรเพลิงอันดุร้ายที่เข้าสกัดกั้นวิชานินจาหลายสายที่พุ่งเป้าโจมตีมาที่เขาเอาไว้ได้อย่างทันท่วงที